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第138話
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ただ、彼は答えを得ることなく、警備員に引きずられていった。去り際、加津也はまだ口をとがらせて叫んでいた。「違う、紗雪、俺は信じないぞ！君の心の中には、まだ俺がいるはずだ！」「こんなヒモ男と一緒になったって、君は絶対に幸せにはなれない！きっと後悔するんだ！」男の声はいつまでも耳の奥にこびりつくように、紗雪の頭の中で反響していた。彼女はそっと眉をひそめ、不快感をぬぐいきれずにいた。京弥が紗雪の肩をやさしく抱き、慰めるように言った。「こんなゴミに感情を動かすだけ、時間の無駄だよ」「そうだね」紗雪は微笑みを浮かべ、他の招待客たちの方を向いた。「皆さんにこんな騒ぎをお見せしてしまって、本当にすみません。内輪のゴタゴタですし、笑い話として流していただければ。どうか気分を害されませんように」「いやいや、次女様の対応は実に見事でした。あんな男には、それぐらいでちょうどいいんですよ」社員たちも紗雪の容赦ない対応に圧倒され、ひそひそと囁き合っていた。「やっぱり会社にいた頃、俊介に対しては優しすぎたのかもな......」「ほんと、なんでこういうゴミ男って雨上がりのタケノコみたいに次々と湧いてくるんだろう......紗雪ばっかり狙われてさ」「私があんな奴に出くわしたら、次女様以上にボコボコにしてるよ」「ただでさえ人生うまくいってないのに、なんで目の前にゴミばっかり湧いてくるのよ？目障りで仕方ないわ」周囲の人々は皆、紗雪の素早く毅然とした対応を称賛していた。加津也に同情する者など、一人もいなかった。ここの主役は誰なのか、皆よくわかっていたからだ。一方、緒莉は辰琉の隣に立ち、表面上は笑みを保っていたものの、奥歯を噛み締めすぎて砕けそうだった。彼女は拳をぎゅっと握りしめ、微かに体を震わせながら心の中で毒づいていた。西山加津也、ほんとに使えない男！あんな簡単なことすらやり遂げられないなんて。女一人も片付けないとは！辰琉は緒莉の異変に気づき、顔を覗き込みながら尋ねた。「大丈夫？さっきから、ずっと様子が変だ」「大丈夫よ、ただ妹のことがちょっと心配で......」緒莉はため息をつきながら続けた。「西山さんも......こんなところで妹にあんな態度を取るなんて、ひどすぎるわ」辰琉は目を細め、
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第140話
「会長の方こそお幸せです。ご次女がこのプロジェクトを勝ち取ってくれて、今後は私たちのこともよろしくお願いしますよ」「いえいえ、そんな」美月は控えめに答えた。このようなお世辞めいた言葉は、その夜ずっと絶えなかった。ただし、誰一人として美月の前で紗雪と加津也の件に触れようとはしなかった。空気を読めない愚か者にはなりたくないのだ。パーティーの中で、紗雪と加津也の間がすでにあれほどぎくしゃくしていたとなれば、西山家と二川家、どちらが重要かなど誰でも見極めがつく。そんな余計なことに時間を使うより、美月ともう少し話をして顔を売ったほうがいい。もしかしたら、今後の商談がうまくいくかもしれないのだから。緒莉は視線を引き戻し、ひとつ深く息を吐いた。今や、母の心の天秤はすでに傾いてしまっている。このまま動かなければ、二川家に自分の居場所なんて残らない。紗雪、今ごろ得意になってるんでしょうね。そう思った時、緒莉は近くで酒を運んでいる給仕の一人に手招きをした。呼ばれた給仕は素直に近づいてきた。「お嬢様、お酒のご要望ですか？」緒莉は一杯受け取ると、辰琉が油断している隙に、その給仕の耳元で何かをささやいた。給仕の表情が少し曇る。「それはちょっと......まずいんじゃ......」「何を怖がってるの？終わったら君の仕事はそれでおしまい。残りの報酬もちゃんと払うわ」緒莉は冷たく一瞥をくれた。最近の若者はどうしてこんなに気が小さいのか。これくらいのこともできないなんて。給仕はしばらくためらっていたが、最後には頷いた。仕方がない。二川家のお嬢様が出す金額があまりにも破格で、断るのも難しい。それに、実際そんなに大ごとでもない。「わかりました、お嬢様。では」緒莉は軽く「うん」と応え、その場を立ち去らせた。そして辰琉に一声かけてから、グラスを手に紗雪の方へ向かって歩き出す。その背中を見つめながら、辰琉は思考に沈んだ。先ほど緒莉が給仕と小声で話していたとき、実は彼も何となく察していた。だが、あえて口を出さなかった。たぶん、紗雪に関することなのだろう。他の事では、緒莉がここまで本気になったのを見たことがない。そして今、彼女がまっすぐ紗雪の方へ向かう姿を見て、確信に変わった。やっぱり、そういうこと
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最初は美月の誕生日パーティーの時から、彼は気づいていた。紗雪の姉は、一筋縄ではいかない相手だと。そして今日、大勢の人の前であんなふうに話すのを見て、彼の予想は確信へと変わった。だが、紗雪はまったく気にした様子もなく、ふわりと微笑んだ。「それほどのものでもないわ」「追いかけてきたなんて、そんな大げさなことじゃないよ。さっき彼が姉さんにまとわりついていたのを見たよ。あの人は元々女たらしなんだから」緒莉の表情が一変し、落ち着いていた瞳に狼狽の色が走った。「その人は紗雪の元カレよ。私とは何の関係もないわ」「見間違いじゃないの？私、彼のことなんて全然知らないし」「まあ、そんなことにしてあげるよ」紗雪はゆっくりと緒莉に近づき、彼女の耳元で低く囁いた。「自分がやったこと、私が知らないとでも思ってるの？」「あなたがどれだけ汚いことをしてきたか、私は全部把握してるよ。母さんにバラされたくなかったら、おとなしくしてなさい」そしてまた、にっこり笑いながら、少し距離を取った。「姉さん、私たち家族じゃない。争っても何も出ないわよ。それにここ、客の前だよ。笑いものになっちゃうじゃない」遠くから様子を見ていた美月は、最初は緒莉が紗雪に向かって行ったことで少し不安を覚えていた。ここは紗雪の主催する場だ。もし取引先が緒莉のせいで機嫌を損ねて、次回の契約が飛んだらどうする？だから最初は助け舟を出そうかとも思ったのだが、予想に反して、紗雪は一人で事をうまく収めていた。余計な心配だったようだ。緒莉は内心、紗雪が自分のやったことを知らないと信じていた。だが、彼女の目を見た瞬間、その確信が揺らぎ始めた。本当に、知らない？試すように問いかけてみる。「......一体どこまで知ってる？」紗雪は意味深な笑みを浮かべながら、上体を起こし、緒莉を見据えた。「それは姉さんの関知することではないわ。おとなしくしてた方がいいよ。弱みを握られないようにね」「じゃないと、次からはもっと厄介なことになるよ」緒莉は紗雪のその笑みを含んだ視線を見て、彼女の言いたいことを悟った。今さらとぼけたって、もう遅い。けれど、簡単に引き下がるつもりもなかった。ちょうどその時、二人の視線がぶつかる中で、緒莉は例の給仕係から合図を受
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紗雪はほんの少し目を見開いた。緒莉がしつこく酒を渡そうとしていた理由、これでようやく分かった。あれは和解のためなんかじゃない。ただの「第一段階」に過ぎなかったのだ。京弥の胸元は、まるごと酒でびしょ濡れになった。「ガシャン」という音とともに、トレイが床に落ちる。「すみません、旦那様！わざとじゃないんです、本当に申し訳ございません」突然の騒ぎに、会場中の視線が一斉にこちらへと集まった。紗雪が何か言う前に、緒莉が先に一歩出て、給仕係を叱責した。「何やってるの？酒くらいまともに持てないの？」「今月のボーナスはなしよ！あなた、誰の下で働いてるのかしら？」紗雪は眉をひそめ、その様子を見て得体の知れない違和感を覚えた。「もういいよ、姉さん」「叱ったって仕方ないでしょ。もう起きちゃったことなんだから」緒莉は、あっと言うように頭を軽く叩き、まるで今思い出したかのような顔をした。「そうね、紗雪の言う通りだわ。じゃあ私が妹婿さんを着替えに連れて行くわ。ちょうど辰琉が替えの服を持ってきてるの。気にしなければ、着てくれていいのよ？」「ま、でも......」緒莉は上から下まで京弥を眺めた。ブランド名の見えないスーツ、どう見てもどこかで適当に買ったような安物。「妹婿さんなら、気にしないでしょうけど。辰琉の服は全部オーダーメイドだし、妹婿さんの着てる服よりは、絶対に質がいいわ」言外には、「小物のくせにそんな服を着られるだけありがたいと思いなさい」という皮肉が込められていた。紗雪は奥歯を噛みしめながら、笑ってしまったような表情を見せた。やっぱり、言葉のナイフは姉に勝てないな。京弥は無表情で緒莉を見つめ、作り笑いの演技に冷ややかな目を向けた。濡れてしまったスーツはもう着られない。彼は眉を少し上げた後、その場でジャケットを脱ぎ、手に持った。「結構です。俺、適当な服なんて無理なんで」「ぷっ......」と、紗雪は本当に笑ってしまった。今じゃないって分かっていても、あれは本当に我慢できなかった。後からついてきた辰琉は、その一言を聞いて顔をしかめた。「どういう意味だ、お前？あんな上等な服を見たこともないくせに」「その安物の服で、よくパーティーなんか来れたもんだな」辰琉は口元に嘲笑を浮かべながら、
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「大衆の前なのにこんなことを......最後にもう一度言うけど、私にも限界があるのよ。たとえば最初、私のあのドレス、どうして糸がほつれてたのでしょうね？」「姉さんなら、ちゃんとわかってるはずよね？」紗雪は余裕たっぷりに緒莉を見つめ、その返答を待った。「わ、私は......」緒莉は視線を彷徨わせ、返答に困っていた。彼女は紗雪が自分の細工に気づいていないと思い込んでいたから、あれほどまでに大胆な行動が取れたのだ。まさか、裏で手を打たれていたとは。一方、辰琉もその問題を起こした給仕を見て気づいた。さっき緒莉と話してたやつじゃないか。彼の目が微かに揺れる。この婚約者、噂とは少し違うようだ。あの「温厚」という評判、まったくあてにならないな。面白い。緒莉の逃げるような視線は、周囲の誰の目にも明らかだった。まさに後ろめたい人間の顔そのもの。みんな察しがついたようで、円が隣の同僚にひそひそと囁いた。「うらやましいと思ってたけど、紗雪の家って、実は獣の巣窟だったんだね......」「ほんとそれ。あんな姉がいるなんて、ひどいわ。妹を貶めることしか考えてないじゃん」「ドレスの糸だって、あれがほつれてたら......女の子としての名誉が地に落ちるじゃんない」別の人も思わず口を開いた。「実の姉妹なのに、なんでこんなにこじれるのかなぁ......」みんな緒莉を非難し始めた。自分の妹のドレスにまで手を加えるような人間が、この先どんなことをするかなんて、想像するだけで恐ろしい。京弥は紗雪の強い眼差しを見つめながら、最初に出会ったときのことを思い出していた。あの時、彼女のドレスに赤ワインがかかっていた。もうあの時点で何かに気づいていたのかもしれない。「違うの......違う、そうじゃないの......」緒莉は首を振りながら、力なくつぶやいた。「そんなこと、私がするわけない......全部紗雪の作り話、わざと私を......！」だが、その言い訳はあまりにも弱々しく、誰の心にも届かなかった。もはや、仮面の半分が剥がれていた。「いい加減にしなさい！」群衆の中から美月が出てきた。錯乱する緒莉を見て、その目に冷たい光が宿る。どうやらこの娘の人間性、見直さなければならないようだ
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この言葉を聞いた瞬間、緒莉は雷に打たれたかのように呆然とした。母の言いたいことが分からないはずがない。明らかに、美月の心の中にはすでに疑念が芽生えていた。さっき皆が話していた内容。あれを、母は多少なりとも信じたのだ。そうでなければ、こんな冷たい対応をするはずがない。「いや......いやよ、お母さん、休みたくない......私は、私はただ、お母さんのそばにいたいだけなの......」美月はそんな緒莉の涙に濡れた顔を一瞥することもなく、背を向けた。紗雪はこの茶番劇を冷笑しながら見ていた。母が緒莉に処分を下したように見えるけど、実のところ、あれもまた庇いだ。本気で公平な処理をするなら、徹底的に調査されていたはずだ。こんな中途半端な形で終わらせるなんて、結局はうやむやにしたいだけじゃないか。この母の態度に、紗雪の心はじんわりと冷えていく。ここまで来てもなお、緒莉を庇おうとするその姿に、ふと疑問が浮かんだ。彼女だって、美月の娘じゃない。緒莉の泣き声がロビーから完全に聞こえなくなった頃、美月はようやく振り返った。彼女は紗雪の冷ややかな視線と真正面からぶつかり、一瞬だけ、珍しく気まずそうな顔を見せた。美月はその目が訴える意味を理解していた。だが、家の体裁と二川家の面子を保つためには、こうするしかなかった。まさか皆の前で、二川家の恥を晒すわけにはいかないのだ。美月は視線を逸らし、辰琉の方を向いて冷たく言い放った。「あなたも緒莉のそばについていてあげて。あの子、身体が弱いのよ」「はい、すぐに行きます」辰琉は何の疑問も抱かず、素直に従った。つい先ほどのやり取り、彼には全て見えていた。結局、勝ったのは自分の緒莉だ。そうでなければ、美月が自分をあの子のもとに行かせるはずがない。去り際、辰琉は挑発するように紗雪を一瞥した。その一瞥には、明確な意味が込められていた。大した女だと思ってたけど、母親に全然可愛がられてないんだな。紗雪は彼の意図を察し、黙って拳を握り締めた。やっぱりこの男、ただの偽善者だ。その時、紗雪の拳を、京弥がそっと包み込んだ。優しく撫でるように、彼は耳元で囁く。「大丈夫。俺がいるから」その一言に、紗雪の胸に渦巻いていた鬱屈が、少しだけ晴れ
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京弥がグラスの酒を飲み干した瞬間、紗雪の熱い視線に気づいた。その視線の意味を、彼は一瞬で理解してしまった。男はそっと手を伸ばし、紗雪の腰を抱き寄せた。二人の身体が密着し、互いの呼吸がすぐ傍で絡み合う。紗雪は彼の端正な顔を見つめながら、思わずごくりと唾を飲み込んだ。酔ってしまったせいか、どうにもこの男への欲望が抑えきれない。「さっちゃんは......」男が何かを言いかけた瞬間、紗雪は慌てて視線を逸らした。「なんでもない。ちょっと酔っちゃって......頭がぼーっとしてるだけ」今がどこか、彼女はまだ忘れていなかった。ここは外、まだパーティーの最中だ。京弥は紗雪の羞恥を見抜いていた。その赤く染まった耳の根っこ、酒のせいじゃない。本人は気づいていないかもしれないが、彼女が恥ずかしいと感じる時、いつも耳の裏がほんのり染まる。その癖を、京弥は付き合い始めてすぐに気づいていた。「じゃあ......帰ろっか？」紗雪は反射的に美月のほうへ目を向けた。母はまだ客人たちと愛想笑いを交わしている。彼女は目を伏せ、心の中に言いようのない感情が湧き上がる。母はまた緒莉を選んだ。同じ娘なのに、どうしてこんなにも差があるんだろう......紗雪は深く息を吸い込み、我慢できずに酒をもう一杯あおった。そして顔を上げて京弥を見つめる。「......帰ろう」ここにいても、もう意味なんてない。どうせ母の処罰なんて、ただの見せかけだ。京弥は紗雪の視線を辿り、美月が経営者たちと笑顔で話す姿を見た。そして目の前で強がっているさっちゃんを見つめて、胸が締め付けられるような思いがした。彼はそのまま紗雪の腰に手を回し、彼女を抱き上げた。美月の前を通り過ぎる時、彼は一言、礼を言った。「お義母さん、さっちゃんが酔ってしまったので、先に帰ります」美月は京弥の腕に寄りかかる紗雪を見て、複雑な表情を浮かべた。口をつぐみかけて、結局ひと言だけ絞り出した。「......道中、気をつけてね」それ以上、何も言葉はなかった。京弥の腕に抱かれた紗雪の瞳には、隠しきれない失望の色が滲んでいた。自分は、一体何を期待していたのだろう......美月は二人の背中を見送りながら、しばらくその場で動けなかっ
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京弥は、目の前の小さく繊細な耳たぶを見つめながら、とうとう内に秘めた欲望を抑えきれなくなった。男はそのまま身を屈め、耳たぶを口に含み、何度も舌を這わせては弄ぶ......彼の大きな手が紗雪の背中を優しくなぞり、背の高い身体が彼女に覆いかぶさっていく。紗雪の口から、壊れそうなほどの喘ぎ声がこぼれ落ちたが、それも京弥の唇で塞がれ、やがて深く、絡み合っていった。男と女の営みは、やはり一度踏み込めば簡単には抜け出せないほど中毒性がある。こうして二人は、自然の流れのまま結ばれた。翌朝。紗雪の体には痛みが残っていた。特に腰の両脇がひどく張っていて、じんじんと鈍く痛む。隣を見ても、そこに京弥の姿はなかった。紗雪は思わずぼそりと呟いた。「......獣みたい」終わったら服を着てさっさと出ていくなんて、ひとことくらい声かけて行けっての。何か急用でもあったのか。ベッドを下りて着替えようとしたが、足元がふらついて、立つのがやっとだった。膝の青紫色の痕を見て、目の前が一瞬真っ暗になる。やっぱり男って、そういう時は全然容赦ないのね。歯を食いしばりながら、クローゼットから適当な服を引っ張り出して着替える。洗面所で身支度していると、朝方ぼんやりした意識の中で、京弥が「空港に人を迎えに行く」と言っていた気がする。誰を迎えに行ったんだっけ......全然覚えてないや。まあいいや。紗雪が朝食を食べていると、美月からメッセージが届いた。【紗雪、空港まで客を迎えに行ってくれる？塩ヶ城から戻ってきたばかりの方なの。とても重要なお客様だから、丁寧にもてなしてちょうだい。詳しい資料は送っておいたわ。】メッセージを読み終えたとき、ちょうど最後の一口のパンを食べ終えたところだった。紗雪は小さくため息をつく。まったく、まだ出勤もしてないのに、もう仕事開始ってわけね。感慨に浸る暇もなく、時間を確認すると、出発まであと一時間しかなかった。慌てて軽くメイクを済ませ、車を飛ばして空港へ向かう。母親から送られてきた資料に目を通しながら、口の中で呟く。「神垣日向（かみがきひなた）......いい名前じゃない」スマホの画面には、淡い金髪のショートカットの男。自由奔放で、どこか無邪気そうな笑顔が画面いっぱいに広がっ
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紗雪が目を覚ましてリビングに来たとき、ちょうど伊澄がダイニングテーブルに座り、目をキラキラさせながら京弥を見つめていた。「わあ、京弥兄！まさか今日もまた京弥兄の料理が食べられるなんて！本当に恋しかったんだから！」伊澄はわざとらしく言った。「もう、海外の食べ物って本当に人間が食べるもんじゃないのよ、どれもこれも飲み込みづらくて......」「やっぱり国内が一番。何より京弥兄の手料理が最高！」京弥の表情は淡々としていた。「手をつけるな。彼女が起きてからだ」伊澄は唇を尖らせたが、京弥の視線に気づき、しぶしぶと卵焼きを置いた。その視線の端に、紗雪の姿が映った。女は何も言わず、ただ静かにそこに立っていた。まるで他人事のように、その光景を見つめていた。そんな彼女の前に、伊澄がわざと親しげな素振りで歩み寄り、腕を取った。「お義姉さん、見てください。京弥兄がこんなにたくさん美味しいもの作ってくれたんだし、もう怒らないでくださいよ〜」「ていうかさ、お義姉さんってホントにラッキーですね。京弥兄、顔も家柄も完璧だし、おまけに料理までできるなんて、まさに女心を鷲掴みってやつじゃないですか？」その一連のセリフに、紗雪は自然と眉をひそめた。彼女は何の遠慮もなく、伊澄の腕を引き抜き、鼻で笑って言った。「そこまで褒めるってことは、妹さんも彼に惚れた？」その言葉に、伊澄は一瞬驚いた顔を見せた。京弥もまた、不満げに紗雪を見つめて言った。「紗雪、俺と伊澄はただの兄妹だ。それ以上それ以下でもない」その言葉に、伊澄のこめかみがピクリと動いた。拳を無意識に握りしめる。大丈夫。焦らず少しずつ距離を詰めていけばいい。彼女はすぐに表情を整え、にこやかに笑って言った。「昨日のこと、まだ気にしています？京弥兄は自分から仲直りしようとしていたじゃないですか」「で？妹さんも彼に惚れた？」紗雪は背筋を伸ばし、まっすぐに二人の前に立った。冷静なまま、さっきの言葉をもう一度繰り返す。その瞳は澄んでいて、何の感情も読み取れない。まるで、ただ「答え」がほしいだけのようだった。伊澄は乾いた笑いを浮かべた。「お義姉さん、京弥兄みたいに優秀な人なら、そりゃあ女の子たちからモテるに決まってますよ」「じゃあ、君はどう
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京弥は紗雪の背中を見つめながら、結局は追いかけなかった。彼には分かっていた。今の紗雪に必要なのは「冷静」だということを。無理に踏み込めば、かえって怒らせるだけだ。拳をぎゅっと握りしめる。客間のドアが「バタン」と閉まる音が響くまで、その場に立ち尽くしていた。ようやく我に返ると、彼は長いため息を吐いて主寝室へと歩いて行った。一方、紗雪も部屋に戻ってからというもの、なぜか胸の内がざわついて仕方がなかった。本来なら、最初から自分に言い聞かせていたはずだ。男の言葉なんて、本気にしちゃダメだって。京弥との関係も、所詮は利害の一致にすぎないと。なのに今は、何かがずれてきている。まるで自分の意思では止められない方向に、すべてが流れていくような感覚。紗雪は胸元に手を当てる。その奥で鼓動している心臓が、自分のものではないかのように、どんどん制御できなくなっている気がした。どうして今日、あんなに怒ってしまったんだろう？......「どういう意味よ！」伊澄は部屋の中で伊吹とビデオ通話をしていた。画面越しに何を言われたのか、彼女の顔には明らかな不満が滲み出ていた。金縁の眼鏡をかけた伊吹は、知的で穏やかな雰囲気を漂わせていた。妹が怒っているのを見ても、その表情は少しも動じなかった。「さっき言ったこと、ちゃんと心に刻んでおけ」「なんでよ、やだもん！」伊澄はワガママな声で反論する。京弥兄から離れろなんて、絶対に無理。彼女が帰国した最大の理由は、この『お義姉さん』とやらを見極めて、京弥兄との『運命の物語』を作ることだったのに。伊吹の目に冷たい光が宿る。「俺の言うこと、もう聞けないってわけ？」「京弥は、お前が関わっていい相手じゃない。お前が息抜きで数日帰国したと思ってたが、これ以上わがままを続けるなら......俺は爺さんに話すぞ！」彼はやむを得ず、爺さんという切り札を持ち出した。その言葉に、伊澄は少し拗ねたように唇を尖らせた。「京弥兄、人を好きになることの何が悪いの？ただ近づきたいだけ、それの何がいけないの？自由に恋愛する権利くらい、私にだってあるでしょ。お爺さんが何を言っても、私の気持ちは止められないよ！」そう言って、彼女は一方的に通話を切ってしまった。「おいっ...
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伊澄は京弥の瞳に宿る鋭い怒気を見て、彼が本気で怒っているのを悟った。彼女は舌打ちして、気だるそうに言った。「わかったよ。ちゃんと話してね。私のせいで喧嘩なんて、絶対ダメだからね」紗雪の目には一層の冷たい色が差した。彼女は鼻で笑い、この家を出ようとした。ちょうどいい、彼らに場所を空けてやれる。だが、京弥はずっと彼女の手首を握ったまま、離そうとしなかった。紗雪は何度も手を振り払おうとしたが無駄で、鋭く言い放った。「放して。彼女のところに行きなさいよ。私に触らないで」その言葉を聞いた瞬間、京弥のこめかみに青筋が浮かび、紗雪の赤い唇が開いたり閉じたりするのを見て、思わずその唇を塞ぎたくなった。そして背を向けて歩き出した伊澄は、その言葉を聞いて口元がゆっくりと吊り上がっていく。親愛なるお義姉さん、これはほんの第一歩よ。この先もきっと乗り越えられるよね？あんたの男がどうやって私に奪われるのか、しっかり見届けてちょうだい。そう思うと、伊澄の心は喜びで満ちていた。足取りも軽やかになり、後ろ姿からも嬉しさがにじみ出ていた。部屋のドアが閉まる音が聞こえた瞬間、京弥は感情を抑えきれず、そのまま目の前の赤い唇を塞いだ。紗雪は目を大きく見開き、「んっ」と小さく呻きながら、信じられないという表情で京弥を見た。「ちょっ......」その隙に、京弥は強引に入り込む。紗雪が説明を聞こうとしない以上、彼はこの方法でしか気持ちを伝える術がなかった。冷静になったら、ちゃんと話すつもりだった。紗雪の呼吸はすっかり奪われ、一瞬たりとも息をつく余裕がなかった。まるで水から上がった魚のように、必死でもがくしかなかった。あの女の横柄な顔を思い出すだけで、胸の中に不快感が渦巻く。なのに、こんな時にこの男は、よくも平気な顔でキスなんかしてきたね。だが京弥は、紗雪がもがく隙も与えなかった。彼にはもう、こうするしか方法がなかった。このやり方でしか、自分の真心を伝えられなかった。紗雪の抵抗が次第に弱くなっていくと、京弥は彼女の唇に額を寄せながら、低く優しい声で言った。「さっちゃん、説明させてくれる？」「彼女とは本当に何もないんだ。信じてくれないか？」京弥の黒い瞳は深く、いつもは冷たいその顔に、今日は珍し
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「いいよ別に。説明する必要はない」紗雪は二人が並んで立っている姿を見つめた。男は背が高く頼もしげで、女は小柄で可愛らしい。並んでいると、不思議なくらいお似合いだった。その瞬間、胸のあたりから何かが抜け落ちたような気がした。けれど、それが何なのか、彼女自身にもわからなかった。伊澄が後ろからついて来て、紗雪の顔を見ると、一瞬だけ嫉妬の色を浮かべてから、明るく声をかけた。「お義姉さん、帰ってきてたんですね」「気にしないでくださいね。私と京弥兄は何もないんです。小さい頃から知り合いで、今日一緒に帰ってきたのも、私が泊まる場所がないからです」そう言いながら、伊澄は未だに京弥の腕に自分の腕を絡ませていた。彼女はわざとらしく彼に視線を送って促す。「京弥兄もほら、お義姉さんにちゃんと説明してあげてよ。怒ってるみたいだし」「小さい頃からの知り合い？」伊澄は無邪気な顔で言った。「そうですよ。まさか京弥兄、私のこと話してなかったんですか？」その言葉を聞いた瞬間、紗雪の眉がピクリと動いた。心の奥から、説明のつかない苛立ちがふつふつと湧き上がる。京弥は様子がおかしいことに気づき、彼女に説明しようと腕を引こうとした。「で、あなたの『京弥兄』は私に何を言うべきだったのかしら？」紗雪の声は冷静で、以前のような落ち着いた雰囲気を取り戻していた。その冷静さこそが、京弥を最も不安にさせた。彼女が怒っているときほど、静かになる。それを彼は数日間の付き合いでよく理解していた。「お義姉さん、そんなに怒らないでください。もし私がここにいるのが嫌なら、京弥兄と相談して、ちゃんと別の場所に行きますから......」伊澄の目には涙がにじみ、まるで被害者のように見える。紗雪はようやく理解した。目の前のこの女はどうやら、京弥の「初恋」らしい。でなければ、こんな大事な「妹」の存在を、なぜ彼は一言も彼女に話してくれなかったのか。妹だなんて。どうせ恋人の愛称ってやつだろう。ただ......紗雪は軽蔑のこもった目で京弥を見た。女を見る目、ないわね。わざわざこんなの使って彼女を刺激するつもり？「私が、何に怒ってるっていうの？」思わず笑ってしまいそうになる。たった数言で、彼女をどんな悪役に仕立て上げたというのか
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「義姉」って、どんな顔をしてるんだろう。どんな性格の人なんだろう？あんなにも長い間想い続けてきた彼。幼い頃からずっと一緒に育ってきた彼。そんな彼が、あの女にあっさり奪われてしまうなんて。納得できるわけがない。だから今日、絶対に会ってやる。あの義姉という人に。食事の後、京弥は伊澄を送ろうとした。だが、彼女は拒否した。「私、せっかく鳴り城まで来たのに、ずっとホテルに泊まれって言うの？」後部座席に座った伊澄は、顔を横に向けて少し唇を尖らせた。彼女は助手席に座りたくなかったわけじゃない。ただ前に一度座ろうとした時、京弥の反応があまりにも大きかったからだ。彼女が助手席に乗ろうとした瞬間、京弥は厳しい声で止めた。「この席は俺の妻だけのものだ」伊澄は、その言葉を今でもはっきりと覚えている。その時、彼女は冗談めかしてこう言った。「えー、私もダメなの？京弥兄、私は他の女と違うよ。だって、私たち幼なじみでしょ？」「冗談はよしてよ。他人にそういう態度とるならまだしも、自分の妹にも使うなんてさ」そう言って座ろうとしたその瞬間、京弥の顔が真っ黒になり、まるで鍋の底のように険しい表情で言い放った。「これ以上言わせるな」その瞬間、彼女は本気で怖くなった。普段は優しい彼でも、信念や原則に関わることだけは、決して譲らなかった。結局、彼女はしぶしぶ後部座席に座るしかなかった。それが、今のこの光景に繋がっている。けれど、彼女としてはホテルにずっと泊まり続けるつもりなんて毛頭なかった。彼女はこの鳴り城に来た目的を、決して忘れてはいなかった。すべては京弥のために。伊澄のその一言に、京弥も少し迷いを見せた。確かに、女の子が一人でずっとホテルに泊まるのは安全面でも不安が残る。それに、彼は伊吹に「妹をちゃんと面倒見てくれ」と頼まれていた。京弥の表情の変化を敏感に察知した伊澄は、すぐさま言葉を重ねた。「京弥兄、今日はどうしても一人でいたくないの。怖いんだもん。一緒にいてよ」「それに、私ずっと『京弥兄』って呼んでるし、お義姉さんもきっと気にしないよ？」これだけ強く出られては、京弥もどうしようもなかった。結局、彼は彼女を自宅に連れて帰ることにした。あくまで「一時的」なこと。
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第154話
この光景を見た京弥は、心の中でわずかに不満を抱いた。彼は、伊吹と一度話し合う必要があると感じた。この少女、少し傲慢すぎるのではないかと。だが次の瞬間、伊澄はまたも人をなだめる術を発揮した。彼女は一着の服を指差しながら、得意げに言った。「京弥兄、この服はどう？似合うと思うの」「それと、このネクタイとパンツも、ちょうどセットで買ったの！」京弥はその服をじっと見つめ、目元が一瞬だけきらりと光る。確かに、自分の好みにぴったりで、普段からよく着るスタイルだった。ちょうど支払いをしようとしたところで、伊澄が彼より先にレジへ向かった。「私が払うよ、京弥兄。これは私からのプレゼント」なぜか、京弥の胸の中には、少しばかりの安らぎが広がった。なにしろ、こんなふうに贈り物をしてくれたことは、紗雪でさえあまりなかったからだ。「ありがとう。伊澄、本当に大人になったな」伊澄は甘えるように笑って言った。「当然でしょ？これ、私のへそくりから出してるんだから、もう子ども扱いしないで！」彼女は純白のロングドレスに身を包み、明るく元気な仕草と表情で、まさに生き生きとしていた。とりわけ京弥の隣にいるときは、恋する女性そのものだった。その光景は、周囲の目にはとても微笑ましく映り、まるで理想のカップルのように見えた。人々は小声でささやき合いながら、「なんてお似合い」と感嘆していた。伊澄はそのささやきを耳にして、誇らしげに顎を少し上げた。まるで、自分こそが勝者だと言わんばかりの鳥のようだった。彼女は無意識のうちに、京弥の腕にしっかりと手を絡めた。まるで所有権を主張するかのように。だが、京弥はすぐに腕を引き抜いた。「伊澄、俺はもう結婚してるんだ。そういうのは、ちょっと違うと思う」彼にとって伊澄はずっと妹のような存在だった。今のような行動は、兄妹の間柄では越えてはならない一線だった。京弥の言葉に、伊澄の顔は一瞬だけ気まずそうに歪んだが、すぐに何事もなかったかのように笑顔を取り戻した。「そうだね。ごめんなさい」彼女は首をかしげ、無邪気を装って言った。「私はただ京弥兄のことを、本当の兄みたいに思ってるだけだよ」「お義姉さんだって、きっと気にしないよね......？」最後の言葉はわざと途中で
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第153話
店員がプリンを運んできたあとも、千桜に優しく話しかけていた。「食べ過ぎないでね。今日の分はこれで終わり。次にまた来たときに食べようね」「気に入ったなら、また一緒に来ましょう」陽の光の下、紗雪の横顔はまるで光を纏っているかのように美しかった。とくに千桜と話しているときは、顔全体にあたたかな笑みが広がっていた。日向はその光景に思わず見とれてしまい、心臓が一瞬、ドクンと鳴るのを忘れたような気がした。レストランの中では、他の客もスタッフも背景に溶け込んでしまったかのようだった。日向の目に映っているのは、紗雪とその妹。ただそれだけだった。女性の穏やかな声、優しく微笑む表情。それらが日向の口元に、自然と笑みを浮かばせた。彼はふと思った。もしかしたら、妹ももう少し外の世界と関わってもいいのかもしれない、と。......「京弥兄、いつもお仕事ばっかり」伊澄は不満そうに赤い唇を尖らせ、清楚な顔立ちにははっきりとした苛立ちが浮かんでいた。「せっかく鳴り城まで来たのに、どこにも連れて行ってくれないの？」京弥は椅子に座ったまま、顔を上げずに言った。「見ての通り、俺は忙しいんだ」「またそのセリフ！忙しい忙しいって、仕事のことしか考えてないの？」伊澄は甘えるような口調で続けた。「お金なんて、いくら稼いでもキリがないでしょ？体の方が大事でしょ？」「うちの兄が京弥兄に『ちゃんと面倒見て、気晴らしさせてやって』って言ってなかった？だから私はこっちに来たのよ」この言葉に、京弥の手が止まった。彼が顔を上げると、そこにはどこか兄に似た面影を持つ伊澄の顔があった。伊澄の兄、伊吹は京弥にとって命を預けられる親友だった。昔、海外に留学していた頃からの仲だ。それ以来、長年にわたり連絡を取り合ってきた。今回、伊澄が日本に来たのも、伊吹が心配して京弥に妹の面倒を見てもらうよう頼んだからだ。こんな頼みを断る理由もなく、京弥は堂々とこう言ったのだった。「安心しろ。お前の妹は俺の妹だ。任せてくれ」そう言ってくれたからこそ、伊吹も安心して妹を託したのだ。妹の遊び好きな性格も、兄としてちゃんと把握していた。京弥は、伊吹へのその約束を思い出し、仕方なく立ち上がった。匠に近くで遊べそうな場所を探す
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第152話
どれだけ紗雪が話しかけても、千桜はずっと無表情のままで、紗雪に対してほとんど反応を見せなかった。彼女は両手でウサギのぬいぐるみを抱きしめたまま、ひたすら日向の背中に隠れていた。その様子を見て、紗雪は少しも苛立つことなく、むしろその瞳にはいっそう深い憐れみの色が宿っていた。日向は思わず口を開いた。「紗雪、もう大丈夫だよ。君は先に食事してて。妹のことは気にしないで、僕が面倒を見るから。この子が食べたくなったら自分で食べれるよ」紗雪の根気強さに、彼はむしろ申し訳なさを覚えていた。内心では驚きもあった。彼女のこの優しさは、本当に心からのものなのか？それとも、単にビジネスの付き合いだから演じているだけなのか？ふとそう考えた日向の視線には、自然と探るような色が宿っていた。その言葉を受けて、紗雪はようやく自分の席に戻った。最初は仕事上の関係を円滑にするため、日向に良い印象を持ってもらおうと努力していた彼女だったが、今は違っていた。千桜の小さな姿と、その背後にある過去を思うと、自然と胸が痛んだのだった。今日の会合は、デザイン案についての話が主目的だった。千桜が席に着くと、日向の言う通り、一人でゆっくりとスプーンを動かしていた。目の前のプリンも、少しずつ減っていく。「どうやらこのレストランのプリンは、子どもの口にも合ってるみたいね」紗雪の目元には微笑が浮かび、千桜を見つめる視線には深い愛情がこもっていた。「ああ」日向も静かに頷いたあと、少し緊張を解いたような表情で言った。「そういえば、修正してほしいって言ってたデザイン案、持ってきてる？」紗雪はカバンの中からその資料を取り出して、日向に渡した。日向は千桜に「ちゃんとご飯食べてて」と優しく声をかけてから、手元のデザイン案に目を通す。「これは郊外にある観光リゾート施設の設計案。全体の方向性はこのままでいいと思うけど、もう少しブラッシュアップしたいと思ってる。どこか改善点があれば、教えてほしい」紗雪は穏やかに説明しながら、最後に尋ねた。「どう思う？」日向は自信に満ちた笑みを浮かべ、あえて正面から答えることなく言った。「三日だけ時間をくれ」その目の奥にある強い決意を見た紗雪は、自然と共感を覚えた。彼女自身、野心のある人間だったからこそ、
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第151話
紗雪は少し考え込んでから、真剣な口調で言った。「いい人でしたよ。とても親切で。ただ......妹さんがいるみたいで、その子の事情が少し特殊で......」特殊という言葉を選んだのは、今の段階では詳しい事情が分からないからだった。紗雪自身、日向の妹にまだ会ったことがない。美月は少し黙考してから頷いた。「そう。じゃあ彼の家庭のことも含めて、もう少し詳しく調べておいて。神垣は信頼できるパートナーになり得るわ」「分かりました」そう言って、紗雪は会長室をあとにした。自分のオフィスに戻ったばかりのところで、日向からメッセージが届いた。「この前君が薦めてくれた料理、妹に食べさせてみましたよ。あんなに食べる姿、初めて見ました」そのメッセージを見た紗雪の瞳に、ふっと優しい笑みが浮かぶ。彼女はすぐに返信を送った。「気に入ってくれてよかったです。子どもが楽しめる場所、他にもたくさん知ってますから、よかったら一緒にどうです？」するとすぐに返事が返ってくる。「それはありがたいです。今日の午後なら空いてますが、二川さんは？」紗雪は午後のスケジュールをざっと確認した。特に急ぎの用事はなかったので、日向の誘いに応じることにした。ちょうどよかった。仕事の件でも相談したいことがあったからだ。最近、二川グループではあるプロジェクトのデザイン案を修正する必要があり、日向の意見を聞いてみたかった。待ち合わせの場所に着いた紗雪は、そこで初めて日向が一人ではないことに気づいた。彼の隣には、ツインテールにした小さな女の子がいた。年齢は五〜六歳くらいだろうか。まるで人形のように愛らしく、大きな瞳はブドウのようにきらきらしていて、見る人の心を一瞬でとろけさせてしまいそうなほどだった。だが、紗雪の目がふと鋭くなる。違和感に気づいたからだ。「神垣さん、この子が......妹さん？」軽く挨拶をしながら尋ねる。日向は妹の頭をそっと撫でながら、どこか切なげな笑みを浮かべた。その目には、明らかに深い愛情と、隠しきれない哀しみが滲んでいた。やっぱり、見間違いじゃなかった。「二川さん、僕たち、そんなに歳も離れていませんし、今後は何度も会うことになりますから、気軽に『神垣』って呼んでくださいよ。あと、敬語も」彼の言葉
