จางเฉวียนโง่งมแล้ว!ได้ตำแหน่งบัณฑิตชั้นสูง?จางอี้ เจ้ากระสอบฟางใบใหญ่ไร้ประโยชน์ยิ่งคนนี้ หากสามารถได้ตำแหน่งบัณฑิตชั้นสูงจริงจางเฉวียนคุกเข่าลงในทันใด ขอบคุณบรรพบุรุษ ทำให้โชคดีได้ตำแหน่งใหญ่โต!อันที่จริง ไม่เพียงแค่จางอี้กลุ่มขุนนางชนชั้นสูงทั่วทั้งต้าเซี่ย ล้วนเน่าเฟะจนถึงในกระดูกแล้วต่อสู้ ฝืนๆ ก็ยังสามารถต่อยตีได้แต่เรื่องท่องตำรา หนึ่งคนเน่าเฟะแล้วอีกหนึ่งคนเน่าเฟะยิ่งกว่าสามารถรู้ตัวอักษร เขียนชื่อตนเองได้ ก็นับว่าไม่เลวแล้ว!จางเฉวียนจ่ายเงินก้อนใหญ่ ให้จางอี้ได้เป็นก้งเซิงคนหนึ่งก้งเซิง เทียบเท่าบัณฑิตระดับท้องถิ่น มีคุณสมบัติเข้าร่วมการสอบขุนนางแต่ได้เป็นบัณฑิตชั้นสูง จางเฉวียนไม่กล้าฝัน!ดวงตาคู่สวยของซูเฟิ่งหลิงเบิกกว้าง คิดว่าหลี่หลงหลินจะต้องเสียสติไปแล้วเป็นแน่!เมื่อครู่คือจอหงวน บัดนี้บัณฑิตชั้นสูงท่านจะหยุดได้หรือยัง?ดีร้ายอย่างไรหนิงชิงโหวก็เป็นคนมีพรสวรรค์โดยแท้ บทความโด่งดังทั่วหล้าหากฝ่าบาทให้จัดการสอบขุนนางพระราชทานจริง มิหนำซ้ำยังคืนฐานะบัณฑิตระดับท้องถิ่นให้หนิงชิงโหว อีกทั้งตู้เหวินยวนขุนนางบุ๋นเหล่านี้ ไม่เข้ามาข้องเกี่ยวแล้วละก็
ทว่า จางเฉวียนยังพยักหน้ารับปากก็แค่ให้จางอี้ทนลำบากหนึ่งเดือนมิใช่หรือ?นี่ไม่นับเป็นอะไรหลี่หลงหลินชูนิ้วที่สองขึ้น โน้มตัวกระซิบข้างหูจางเฉวียนเสียงแผ่วสองประโยคจางเฉวียนตกตะลึง “แค่นี้?”มิใช่ข้อเสนอของหลี่หลงหลินมากเกินไปตรงข้ามกัน สำหรับจางเฉวียนแล้ว ช่างง่ายดายมากนัก!ง่ายถึงขั้นชวนให้เขารู้สึกเหลือจะเชื่อ!หลี่หลงหลินพูดยิ้มๆ “ใช่ ก็ง่ายเพียงนี้!”จางเฉวียนมองหลี่หลงหลินสายตาลุ่มลึก เอ่ยว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ถ้าอย่างนั้นพูดคำใดคำนั้น! ข้าขอกลับไปก่อนชั่วคราว รอฟังข่าวดีจากองค์ชายเก้า!”หลี่หลงหลินพยักหน้ารับยิ้มๆ “วางใจ ท่านรอไม่นานเกินไปนัก!”สองพ่อลูกจางเฉวียนจากไปแล้วซูเฟิ่งหลิงพูดเยาะหยัน “องค์ชายเก้า ท่านเองก็ช่างโอ้อวดเกินไปแล้ว! ท่านสามารถทำให้จางอี้ได้รับตำแหน่งบัณฑิตชั้นสูง ยังมิสู้ให้ดวงตะวันขึ้นทิศประจิม!”หลี่หลงหลินยิ้มน้อยๆ มองใบหน้าด้านข้างของซูเฟิ่งหลิงอย่างสงสัย “อะไรกัน? เจ้าไม่เชื่อรึ?”ซูเฟิ่งหลิงเบ้ปาก “ไร้สาระ! เห็นได้ชัดว่ากำลังหลอกคน! ก็เพราะหรงกั๋วกงซื่อตรง นี่ถึงเชื่อคำพูดไร้สาระของท่าน!”หลี่หลงหลินหัวเราะ “มิสู้ พวกเรามาเดิมพันก
หลี่หลงหลินเข้าห้องทรงพระอักษรยังไม่รอให้ทำความเคารพ ฮ่องเต้หวู่ก็ขยับขึ้นมา กุมมือทั้งสองข้างของเขาไว้ ตรัสอย่างกระตือรือร้น “เจ้าเก้า กวีชายแดนสามบทนั้น เจ้าเป็นผู้แต่งจริงหรือ?”หลี่หลงหลินพยักหน้า “เป็นผลงานต่ำต้อยของลูกจริงพ่ะย่ะค่ะ!”เขาแปลกใจอยู่บ้างสำนักการสังคีต ช่างเป็นสถานที่มหัศจรรย์แห่งหนึ่งโดยแท้!ข่าวแพร่กระจายรวดเร็วเพียงนี้!เรื่องของเมื่อวาน วันต่อมาก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองหลวง แม้แต่ฮ่องเต้อาศัยบนที่สูงก็ได้ยินแล้วเหล่านางคณิกากำลังศึกษาวารสารกระนั้นหรือ?ฮ่องเต้หวู่ส่ายหน้า “ผลงานต่ำต้อย? เจ้าถ่อมตนเกินไปแล้ว! บทกวีนิรันดร์ ไม่ผิดก็คือบทกวีนิรันดร์! เราไม่เพียงมองเห็นพรสวรรค์ของเจ้าผ่านบทกวี แต่ยังเห็นความซื่อสัตย์ภักดีของเจ้าอีกด้วย!”“เจ้าอยากได้รางวัลอะไร?”“ยังเป็นกฎเดิม!”หลี่หลงหลินพูดไม่ออกฮ่องเต้หวู่กลับใจกว้าง เอะอะก็พระราชทานรางวัล เห็นได้ชัดว่าลำเอียงปัญหา ประการแรกมิใช่เงิน ประการที่สองไม่เลื่อนตำแหน่งขุนนาง พูดตามสัตย์จริงก็เป็นเพียงสรรเสริญผ่านวาจาเท่านั้น ไม่มีรางวัลจับต้องได้ มีประโยชน์อันใด!ทว่าหลี่หลงหลินเตรียมการมาตั้งแต่แร
“เหตุใดเขาอยู่ที่นี่!”ตู้เหวินยวนมองเห็นหลี่หลงหลิน ก็แค้นจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟันอย่างไรเสียเขาก็เป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์ จิตใจล้ำลึก ไม่เผยอารมณ์ใดผ่านทางสีหน้า เดินนำไปทำความเคารพฮ่องเต้หวู่ “กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาท!”ฮ่องเต้หวู่โบกพระหัตถ์ “ทุกคนตามสบาย! ใช่แล้ว กวีสามบทที่สำนักการสังคีตเผยแพร่ พวกเจ้าผ่านตาแล้วหรือไม่?”“กวี?”เหล่าขุนนางชะงัก ส่ายหน้าพลางเอ่ยตอบ “พวกกระหม่อมงานยุ่งนัก ยังมิได้ผ่านตาพ่ะย่ะค่ะ”ในกำมือฮ่องเต้หวู่มีพรรคขันที ผู้ตรวจการขุนนาง รวบรวมข่าวสาร ข่าวย่อมว่องไวเป็นไปตามธรรมชาติเทียบกันแล้ว เห็นได้ชัดว่าข่าวของเหล่าขุนนางถูกปิดกั้นแน่นอน สาเหตุสำคัญที่สุดคือพวกเขามิได้ใส่ใจเรื่องของราษฎร์ภายในเมืองเลยแม้แต่น้อยหากเป็นเรื่องภายในราชสำนัก ยกตัวอย่างเช่นใครเลื่อนตำแหน่ง ใครลดตำแหน่งพวกเขากลับสืบความว่องไวยิ่งกว่าใคร!สีพระพักตร์ฮ่องเต้หวู่ภาคภูมิใจ ส่งบทกวีออกไป “พวกท่านเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านบทกวี ประเมินๆ ดูเถอะ!”บทกวี?เหล่าขุนนางแปลกใจมากนักฮ่องเต้หวู่เรียกตัวขุนนางสำนักเลขาธิการทั้งหมดออกมา ก็เพื่อประเมินบทกวีกระนั้นหรือ?ยิ่งไปกว่านั้น เด
ตู้เหวินยวนกระตือรือร้นขึ้นมาในทันใด!ใช่ จะต้องเป็นฝ่าบาท!ฝ่าบาทเคยออกศึกทำสงครามในสนามรบ ก็คือแม่ทัพเฉกเดียวกัน!มีเพียงผู้ครอบครองอำนาจสูงสุด ถึงจะสามารถแต่งหม่านเจียงหงกวีเช่นนี้ได้!เดิมทีตู้เหวินยวนคิดแทะกระดูกในไข่หาข้อตำหนิติเตียนผู้อื่น ใช้กวีสามบทนี้ ยกตนเองขึ้นสูงขุนนางบุ๋นประชันขันแข่งกัน นับตั้งแต่โบราณก็เป็นเช่นนี้!ตู้เหวินยวนคิดได้ว่ากวีสามบทนี้เป็นไปได้มากว่าคือฝ่าบาทแต่งขึ้น เปลี่ยนความคิดในทันทีทันใดมองขาดนับพันนับหมื่น มีเพียงคำประจบเมินข้ามไปได้!ต่อต้านบทกวีของฝ่าบาท รนหาที่ตายกระนั้นรึ?ตู้เหวินยวนลูบเครา ตั้งใจเงียบเสียงลงครู่หนึ่ง ประเมินออกมา “ฝ่าบาท กวีสามบทนี้...ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!ไม่รู้เป็นใครแต่ง จะต้องมีพรสวรรค์ของผู้ปกครองใต้หล้าเป็นแน่!”คำนี้พูดออกมา ทำให้ขุนนางชะงัก หันมองทางตู้เหวินยวนอย่างสงสัยกวีสามบทนี้ ไม่เลวอย่างจริงนั่นล่ะ อาจพูดว่าเป็นนิรันดร์ได้แต่พรสวรรค์ของผู้ปกครองใต้หล้า?ในประวัติศาสตร์ ผู้แต่งบทกวีมีมากมายทว่า มีกี่คน ถูกขนานนามว่าพรสวรรค์ของผู้ปกครองใต้หล้าสี่คำนี้?ปกครองบ้านเมือง มิใช่ว่าเขียนกวีเพียงไม่กี่บทก็
ตู้เหวินยวนข่มโทสะ “ฝ่าบาท กวีถูกประเมินแล้ว หากไม่มีเรื่องอื่น กระหม่อมขอทูลลา...”หากเขายังอยู่ห้องทรงพระอักษรต่อไป เห็นใบหน้าของหลี่หลงหลิน น่ากลัวว่าตนเองต้องโมโหตายทั้งเป็นแน่นอน!“ช้าก่อน!”ฮ่องเต้หวู่โบกพระหัตถ์ สั่งเว่ยซวินนำรายชื่อไปมอบให้ “พวกเจ้าดูเถอะ รู้จักชื่อของคนเหล่านี้หรือไม่?”ตู้เหวินยวนรับรายชื่อไป ก้มหน้ามอง สีหน้าเปลี่ยนไปหนิงชิงโหว!ชื่อแรก ตู้เหวินยวนคุ้นเคยมากนักปีนั้นตู้เหวินยวนเป็นผู้คุมสอบการสอบขุนนาง ก็สับเปลี่ยนกระดาษข้อสอบของหนิงชิงโหว ให้ลูกชายของตนได้เป็นจอหงวน หนิงชิงโหวจึงสอบตกไป ต่อมา หนิงชิงโหวไม่ยอมเลิกรา ยังมาฟ้องร้องที่ศาลาว่าการก็เป็นตู้เหวินยวนใช้ลูกไม้ สั่งคนไปตีหนิงชิงโหวเกือบตาย ยังปลดตำแหน่งบัณฑิตระดับท้องถิ่นของเขาอีกด้วยเขาและหนิงชิงโหว มีความแค้นต่อกันอย่างลึกซึ้ง!ไฉนเลยจะลืมได้!ปัญหาคือฝ่าบาทนำรายชื่อนี้ออกมาด้วยเหตุใด?หรือว่าเขาวางแผนรื้อคดีเก่าออกมา ลงโทษตนเองกระนั้นหรือ?ตู้เหวินยวนเกิดความกลัวขึ้นภายในใจ ฝืนสุขุม “ทูลฝ่าบาท รายชื่อเหล่านี้ไม่คุ้นตา กระหม่อมไม่รู้จัก มิรู้เหตุใดฝ่าบาทถึงถามเรื่องนี้พ่ะย่ะค่ะ?
“หนิงชิงโหว?”ฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้ว “เจ้าต้องการแนะนำคนผู้นี้รึ?”หรงกั๋วกงจางเฉวียนเอ่ยปายเสียงหนัก “ไม่ผิด! คนผู้นี้รอบรู้มีความสามารถ ความรู้ห้าคันเกวียน มีพรสวรรค์ของจอหงวน! เพียงน่าเสียดาย วาสนาไม่ดี สอบตกในการสอบขุนนางพ่ะย่ะค่ะ!”“หากคนผู้นี้ไม่สามารถเป็นขุนนางในราชสำนักได้ ช่างมีตาหามีแววไม่ น่าเสียดายเกินไปแล้ว!”ฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้ว “แต่ตู้เหวินยวนพูดว่าคนผู้นี้โกงสอบขุนนาง ถึงถูกยึดตำแหน่งไป!”จางเฉวียนตอบเร็วโดยไม่ยั้งคิด “ถูกยึดตำแหน่งเป็นเรื่องจริง แต่โกงสอบเป็นเรื่องเท็จ! หากฝ่าบาทไม่เชื่อ สามารถสั่งสามกรมร่วมกันตรวจสอบคดีนี้ได้พ่ะย่ะค่ะ!”ฮ่องเต้หวู่หันมองตู้เหวินยวน “ท่านขุนนาง เจ้าคิดเห็นเช่นไร?”ตู้เหวินยวนว้าวุ่นแล้ว “โกงสอบขุนนาง เป็นคดีเก่าผ่านมาหลายปีแล้ว ตรวจสอบตอนนี้ยากเกินไป! กระหม่อมคิดว่าไม่จำเป็นพ่ะย่ะค่ะ!”ฮ่องเต้หวู่มองตู้เหวินยวนสายตาลุ่มลึกแวบหนึ่งอัครมหาเสนาบดีแห่งต้าเซี่ยท่านนี้ สุขุมรอบคอบ รักเกลียดไม่แสดงผ่านทางสีหน้าเพราะคดีโกงสอบเล็กๆ นี้ ถึงขั้นว้าวุ่นหนัก ต้องมีลับลมคมในเป็นแน่!ทว่า ฮ่องเต้หวู่ไม่คิดสืบต่อไปราษฎร์ไม่ร้องทุกข์ ขุนนางไ
ด่าหรือชมทำไมถึงฟังไม่ออก?ข้ากำลังด่าเจ้าอยู่...ครู่ต่อมา ตู้เหวินยวนก็ฟื้นขึ้นมาแล้วเวลาล่วงเลยไป!องค์ชายเก้าในวันนี้ไม่ใช่คนเสเพลไร้ประโยชน์อย่างในปีนั้นอีกแล้ว!แต่เป็นคนที่มีความสามารถในการต่อสู้สูง เป็นนักกวีผู้มีความรู้มากมายในหมู่คนทั่วไป ยังคงมองว่าองค์ชายเก้าเป็นดวงดาวแห่งการศึกษาที่ลงมาจุติยังโลกมนุษย์เมื่อครู่ตนเพิ่งจะด่าจางเฉวียน บอกว่าลูกชายของเขาแย่กว่าดวงดาวแห่งการศึกษานี่ใช่คำด่าเสียที่ไหนนั่นเป็นคำชื่นชมชัดๆ!ปอดของตู้เหวินยวนแทบจะระเบิดด้านโต้แย้ง ตนพ่ายแพ้ให้องค์ชายเก้าครั้งแล้วครั้งเล่าก็ยังพอทนเจ้าเด็กคนนี้ ปากคอเราะราย มีความคิดเฉียบไว และฉลาดนิดหน่อยแต่จางเฉวียนเป็นผู้สูงศักดิ์คำพูดคำจาเงอะงะไม่ทันใคร ตนจึงได้พ่ายแพ้ไปแบบนี้มันยากจะทนไหวจริงๆ!ตู้เหวินยวนสะบัดแขนเสื้อด้วยความโกรธและพูดอย่างด้วยความโกรธ“หรงกั๋วกง ข้าจะไม่โต้เถียงกับเจ้า!”หลังจากพูดเช่นนี้แล้ว ตู้เหวินยวนก็ยกมือคำนับต่อฮ่องเต้หวู่ “ฝ่าบาท บัณฑิตที่หยิ่งยโสอย่างหนิงชิงโหวไม่สามารถเป็นขุนนางได้! กระหม่อมไม่เห็นด้วยพ่ะย่ะค่ะ...”ขุนนางคนอื่นๆ ยกมือคำนับ “พวกกระหม่อมก็ไม่เ
ข้ามศพไปก่อนหรือ? ฮูหยินผู้เฒ่าซูช่างแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ชาวบ้านที่มาชุมนุมประท้วงต่างตกตะลึงราวกับถูกสาปให้กลายเป็นหิน ด้านหลังมีบัณฑิตกลุ่มหนึ่งยุยง: “ก็แค่ยายแก่ใกล้ตายนางหนึ่ง! จะไปกลัวนางทำไม?” “ใช่แล้ว ประตูก็เปิดแล้ว บุกเข้าไป จะกลัวอะไร?” “ไป ๆ ๆ ยายแก่ผู้นี้สมคบคิดกับรัชทายาท ไม่ใช่คนดีอะไร!” ผัวะ! ชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ บันดาลโทสะ ตบหน้าบัณฑิตผู้นั้นไปหนึ่งฉาด “เจ้าปากพล่อยพูดอะไร? นางคือฮูหยินผู้เฒ่าซู!” บัณฑิตผู้นั้นถูกตบจนมึนงง เอามือกุมแก้มที่บวมแดง ยังคิดจะโต้เถียง แต่ชาวบ้านรอบข้างต่างก็จ้องมองเขาด้วยสายตาโกรธเคือง คำพูดหยาบคายที่ในปากของบัณฑิตจึงถูกกลืนกลับลงไป ได้แต่ยิ้มแห้ง ๆ ไม่กล้าเอ่ยอะไร บารมีของฮูหยินผู้เฒ่าซูนั้นสูงส่งยิ่งนัก ในใจของชาวบ้าน นางเปรียบเสมือนเทพเจ้า ไม่ใช่สิ่งที่บัณฑิตผู้จมอยู่แต่ในตำรา ไม่ออกมาสัมผัสโลกภายนอกจะเข้าใจได้! ในหมู่ชาวบ้าน มีผู้อาวุโสหลายคนเดินออกมาข้างหน้า โค้งคำนับฮูหยินผู้เฒ่าซูด้วยความเคารพ: “ฮูหยินผู้เฒ่า โปรดระงับโทสะ... พวกเราจะถอยกลับไปเดี๋ยวนี้...”เอ่ยจบ พวกเขาก็นำพาชาวบ้านถอยออกจ
ใบหน้าของกงซูหว่านแดงระเรื่อ “รัชทายาทไม่ต้องเกรงใจ!” ในขณะนี้ หน้าจวนสกุลซูก็เริ่มมีบัณฑิตมารวมตัวกัน ก่อความวุ่นวาย กงซูหว่านรีบไปที่ภูเขาทิศประจิมภายใต้การคุ้มกันของซูเฟิ่งหลิง เวลาผ่านไปนาทีต่อนาที ข่าวการตายของซ่งชิงหลวนแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว บัณฑิตที่ออกมาเดินขบวนประท้วงมีมากขึ้นเรื่อยๆ ประชาชนต่างก็โกรธแค้น เห็นใจซ่งชิงหลวน รู้สึกไม่ยุติธรรมแทนเขา สถานการณ์เริ่มควบคุมไม่ได้! บัณฑิตและประชาชนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ มารวมตัวกันหน้าจวนสกุลซู ร้องตะโกนเสียงดัง “องค์รัชทายาท ออกมา!” “บัณฑิตซ่งตายอย่างไม่เป็นธรรมในคุกหลวง ท่านต้องออกมาชี้แจง!” “บัณฑิตซ่งน่าสงสาร บัณฑิตผู้มีคุณธรรมสูงส่ง กลับต้องมาตายด้วยมือของท่าน!” “ท่านไม่คู่ควรเป็นรัชทายาท!” “บุกเข้าไป ให้รัชทายาทออกมาชี้แจง!” “บัณฑิตซ่งต้องไม่ตายเปล่า ต้องมีคำอธิบาย!” ในฝูงชน มีคนคอยยุยง ปลุกปั่น ความไม่พอใจของประชาชนเพิ่มสูงขึ้น พวกเขาต่างเดือดดาล ประชาชนขาดสติ ภายใต้การนำของผู้ไม่หวังดี พวกเขาพยายามทุบประตูจวนสกุลซู เพื่อบุกเข้าไป ภายในจวนสกุลซู บ่าวไพร่ต่างพากันหวาดกลัว จนตัวสั่นเทา ลั่วอ
“ทำอย่างไรดี?” ซูเฟิ่งหลิงอยู่ในชุดนักรบเต็มยศ สวมชุดเกราะเงินและเสื้อคลุมสีแดง เปล่งประกายความสง่างามและกล้าหาญ คิ้วของนางขมวดเล็กน้อยด้วยความกังวล “ข้าได้ยินมาว่า พวกบัณฑิตก่อเรื่อง ล้อมคุกหลวงไว้! หรือว่า พิธีบวงสรวงสวรรค์วันนี้ พวกเราจะไม่ไป?” “อย่างไรเสีย ฮ่องเต้หวู่ก็ทรงมีรับสั่งแล้ว...” หลี่หลงหลินส่ายหน้า “ไม่ได้! ข้าเป็นรัชทายาท ไม่เข้าร่วมพิธีบวงสรวงสวรรค์ มันไม่สมเหตุสมผล! ยิ่งไปกว่านั้น...” แม้ว่าฮ่องเต้หวู่จะไม่ได้ตรัสอะไรออกมาอย่างชัดเจน แต่พิธีบวงสรวงสวรรค์นี้ นอกเหนือจากการประกาศต่อสวรรค์ ขอพรให้ปีหน้าพืชผลอุดมสมบูรณ์ ลมฝนต้องตามฤดูกาลแล้ว ยังมีการจัดพิธีแต่งตั้งรัชทายาทอย่างเป็นทางการในพิธีนี้อีกด้วย เรียกได้ว่าเป็นพิธีแต่งตั้งรัชทายาทก็คงไม่ผิดนัก หลี่หลงหลินในฐานะตัวเอก หากไม่เข้าร่วม ก็คงไม่สมเหตุสมผล ซูเฟิ่งหลิงขมวดคิ้ว “แต่...มันอันตรายเกินไป ด้วยกำลังของข้าคนเดียว เกรงว่า...” หลี่หลงหลินคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสั่งการ “เจ้าไปเคลื่อนพลจากภูเขาทิศประจิมมาเดี๋ยวนี้! เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝัน! นอกจากนี้ ข้าต้องไปพบพี่สะใภ้รองด้วย!” พูดจบ หลี
ไม่ว่าบัณฑิตจะก่อความวุ่นวายอย่างไร ก็ไม่สามารถบุกเข้ามาในวังหลวงได้ แต่การป้องกันของจวนสกุลซูนั้น อ่อนแอกว่าวังหลวงมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระหว่างทางที่หลี่หลงหลินเดินทางจากจวนสกุลซูไปยังวังหลวง มีเพียงซูเฟิ่งหลิงที่คอยคุ้มกันอย่างใกล้ชิด หากเหล่าบัณฑิตดักรออยู่ระหว่างทาง หลี่หลงหลินอาจตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต! เว่ยซวินรีบกล่าว "บ่าวจะรีบไปแจ้งองค์ชายเดี๋ยวนี้!" ... จวนสกุลซู เดิมทีหลี่หลงหลินอยากจะนอนตื่นสาย ข้างนอกอากาศหนาวเหน็บ หิมะตกหนัก เขาไม่อยากลุกจากผ้าห่มอุ่นๆ เลย แต่ก็ไม่มีทางเลือก พิธีบวงสรวงสวรรค์เป็นเรื่องสำคัญยิ่งสำหรับต้าเซี่ย หลี่หลงหลินในฐานะรัชทายาท ต้องเข้าร่วมพิธี “เฮ้อ” "รู้งี้ไม่เป็นรัชทายาทดีกว่า!" “ต้องตื่นเช้าเป็นประจำ น่าเบื่อจริงๆ!” หลี่หลงหลินลุกจากเตียงอย่างไม่เต็มใจ ล้างหน้าล้างตา กำลังรับประทานอาหารเช้า ทันใดนั้น ก็มีองครักษ์เสื้อแพรขี่ม้ามา "องค์รัชทายาท ฮ่องเต้หวู่มีรับสั่ง! บัณฑิตซ่งชิงหลวนผูกคอตายในคุกหลวงใต้ดิน! โปรดระวังตัวด้วยพ่ะย่ะค่ะ!" เมื่อหลี่หลงหลินได้ยิน สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไปทันที หัวใจราวกับถูกคลื่นยักษ์ซัด
วันขึ้นปีใหม่ ตามธรรมเนียมแล้ว ฮ่องเต้ต้องทำพิธีบวงสรวงต่อสวรรค์ เพื่อขอพรให้พืชผลอุดมสมบูรณ์ ฮ่องเต้หวู่ตื่นแต่เช้า อาบน้ำแต่งตัว “ฝ่าบาท...” “เกิดเรื่องใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!” เว่ยซวินเดินก้าวย่างเล็กๆ เข้ามาอย่างเร่งรีบ ฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้ว ไม่พอใจ “วันปีใหม่แท้ๆ เช้าตรู่ก็มีเรื่องอัปมงคลเช่นนี้แล้ว!” เว่ยซวินรีบตบหน้าตัวเองหลายครั้ง “บ่าวปากเสียเอง! แต่ฝ่าบาท เกิดเรื่องใหญ่จริงๆ!” ฮ่องเต้หวู่เอ่ยเสียงเย็น “เกิดอะไรขึ้น? ว่ามาเถิด” เว่ยซวินลดเสียงลง “เมื่อคืนวาน ในคุกหลวงใต้ดินเกิดคดีมีผู้เสียชีวิต ซ่งชิงหลวนเขา...เขา...เขาผูกคอตาย!” “อะไรนะ?” สีหน้าของฮ่องเต้หวู่เปลี่ยนไปอย่างมาก ขาวซีดราวกับกระดาษ เดิมทีพระองค์คิดว่าเว่ยซวินคงจะตกใจเกินเหตุ แต่ไม่คิดว่า... จะเกิดเรื่องใหญ่จริงๆ! ซ่งชิงหลวนตายในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้! ฆ่าตัวตาย? หรือถูกฆาตกรรม? ไม่ว่าเขาจะตายอย่างไร เรื่องนี้ก็ยุ่งยากแล้ว! “พวกเจ้าทำอะไรกัน!” ฮ่องเต้หวู่โกรธมาก จึงเอ่ยตำหนิเสียงดัง “คุกหลวงอยู่ในความรับผิดชอบขององครักษ์เสื้อแพร! พวกเจ้าดูแลคนเป็นไม่ได้ จะเอาโทษอย่างไร?” ตุบ! เ
น้ำตาของซ่งชิงหลวนไหลอาบแก้ม เขารีบพุ่งเข้าไปกอดขาของหลี่เทียนฉี่ ร้องไห้ฟูมฟาย “องค์ชายใหญ่ ที่แท้ก็เป็นพระองค์! ข้าขอร้องพระองค์ ช่วยพาข้าออกไปที!” “ที่นี่มันไม่ใช่ที่สำหรับคนอยู่!” “ขอเพียงพระองค์ช่วยข้าออกไป ข้าจะเป็นวัวเป็นม้ารับใช้พระองค์” เดิมที ซ่งชิงหลวนยังคงหยิ่งผยอง คิดจะประท้วงด้วยการอดอาหาร เพื่อบีบให้ฮ่องเต้หวู่ปล่อยตัวตนเองออกไป จนกระทั่งเขาได้เห็นบทความที่ใส่ร้ายเขาในหนังสือพิมพ์วิชาการต้าเซี่ย จึงกระอักเลือดด้วยความโกรธ และตระหนักได้ว่า ตัวเขาเองไม่ได้สำคัญในสายพระเนตรของฮ่องเต้หวู่เลย! แม้แต่มดปลวกยังดิ้นรนเพื่อมีชีวิต แล้วมนุษย์เล่า? หลังจากซ่งชิงหลวนยอมรับความจริง เขาก็ล้มเลิกความคิดโง่ๆ ที่จะอดอาหาร ตอนนี้ เขาแค่อยากมีชีวิตรอด พยายามอย่างหนักเพื่อเอาชีวิตรอด ออกไปจากคุกหลวงใต้ดินที่เส็งเคร็งแห่งนี้ หลี่เทียนฉี่ก้มลงไป กระซิบกับซ่งชิงหลวน “บัณฑิตซ่ง ข้ามาพบเจ้าตามคำสั่งของอาจารย์!” ซ่งชิงหลวนตกใจ ใบหน้าเผยรอยยินดี “อาจารย์ของฮ่องเต้งั้นหรือ? ข้ากับอาจารย์ของฮ่องเต้เป็นสหายสนิท! เขามีปัญญาเฉียบแหลม ต้องมีวิธีช่วยข้าออกไปแน่! พระองค์รีบบอกข้ามาเร็
“รองลงมา...” เสิ่นชิงโจวครุ่นคิด แล้วพูดต่อ “ตอนนี้หลี่หลงหลินเป็นรัชทายาท ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้หวู่ หากเขาเป็นอะไรไป ฮ่องเต้หวู่ไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปแน่!” “เมื่อถึงตอนนั้น เกรงว่าเรื่องวุ่นวายนี้ คงใหญ่กว่าฟ้าเสียอีก!” ร่างของหลี่เทียนฉี่สั่นสะท้าน ครั้งที่แล้ว หลี่หลงหลินถูกลอบสังหารบาดเจ็บ ฮ่องเต้หวู่ก็ทรงกริ้วมาก พลิกแผ่นดินตามหาคนร้าย! หากหลี่หลงหลินตายไป ด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้งของฮ่องเต้หวู่ ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เสิ่นชิงโจวพูดต่อ “สาม นี่คือสิ่งที่สำคัญที่สุด หลี่หลงหลินเจ้าเด็กนั่นเจ้าเล่ห์เพทุบาย! แม้ว่าฮ่องเต้หวู่จะสืบสวนคดีทุจริตในการสอบขุนนาง ก็ทรงให้องครักษ์เสื้อแพรเป็นคนสืบ” “ต่อให้พวกเราฆ่าหลี่หลงหลินได้ ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้!” “สรุปแล้ว ห้ามแตะต้องหลี่หลงหลิน!” หลี่เทียนฉี่ขมวดคิ้วแน่น ด้วยความไม่พอใจ “หรือว่า... พวกเราได้แต่มองดูหลี่หลงหลินทำตามอำเภอใจ ไม่มีทางจัดการเขาได้เลยหรือ?” “ไม่!” มุมปากของเสิ่นชิงโจวยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ข้ามีวิธีที่จะผ่านพ้นวิกฤตินี้ไปได้ แถมยังทำให้หลี่หลงหลินตกอยู่ในหาย
ส่วนลั่วอวี้จู๋นางเพียงยิ้มเบาๆ “องค์รัชทายาท โลกในฝันของพระองค์ ผู้คนต้องมีความสุขมากแน่ๆ” หลี่หลงหลินไม่ตอบ เพียงแย้มยิ้ม มีความสุขหรือ? ก็อาจจะใช่ คนในแต่ละยุคสมัยล้วนมีเรื่องทุกข์ใจต่างกัน ความสุขเป็นเรื่องของมุมมอง การได้กินอิ่มย่อมมีความสุขกว่าการอดอยาก... ... ณ คุกหลวง หลี่เทียนฉี่เดินฝ่าพายุหิมะเข้ามา เสิ่นชิงโจวที่หลับสนิท ตื่นขึ้นเพราะเสียงฝีเท้า “ท่านเองหรือ!” “ทำให้ข้าตกใจหมด!” เสิ่นชิงโจวปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก หัวใจยังเต้นไม่เป็นจังหวะ เขาเพิ่งฝันร้ายว่า หลี่หลงหลินนำคนบุกเข้ามาในคุกหลวง และฆ่าเขาตาย หลังจากจิบชา เสิ่นชิงโจวจึงสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาหันไปมองหลี่เทียนฉี่ “ดึกดื่นป่านนี้ พระองค์รีบร้อนมาทำอะไร?” หลี่เทียนฉี่เอ่ยอย่างร้อนรน “อาจารย์ แย่แล้ว! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!” เสิ่นชิงโจวใจหายวาบ “เรื่องใหญ่? เรื่องอะไร?” หลี่เทียนฉี่เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในงานเลี้ยงชมดอกไม้ร้อยบุปผาให้เสิ่นชิงโจวฟังโดยละเอียด หลังจากฟังจบ สีหน้าของเสิ่นชิงโจวก็ดูแย่มาก อะไรกัน? หลี่หลงหลินสามารถทำให้ดอกไม้นานาพันธุ์เบ่งบานในฤดูหนาวได้?
“เสด็จแม่” หลี่หลงหลินโค้งคำนับให้ฮองเฮาหลิน “ฟ้ามืดแล้ว พระองค์รีบกลับไปพักผ่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ” ฮองเฮาหลินพยักหน้าเล็กน้อย ทว่ายังคงลังเลที่จะเอ่ยปาก หลี่หลงหลินขึ้นรถม้าพร้อมกับคนในตระกูลซู เพื่อออกจากวังกลับไปยังจวนสกุลซู ภายในรถม้า แม่ทัพผู้เฒ่าซูอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “รัชทายาท เหตุใดพระองค์ถึงทำเช่นนี้? กลุ่มข้าราชการเต็มใจที่จะสวามิภักดิ์ต่อพระองค์ เหตุใดพระองค์จึงปฏิเสธ?” ฟึบ! ทันใดนั้น สายตาของซูเฟิ่งหลิงและพี่สะใภ้ทั้งสี่ก็จับจ้องไปที่หลี่หลงหลิน ในใจพวกนางรู้สึกสงสัยเช่นเดียวกับแม่ทัพผู้เฒ่าซู นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะรวบรวมกลุ่มข้าราชการไว้ในมือ เหตุใดหลี่หลงหลินถึงปฏิเสธ แถมยังพูดจาดูถูกจนทำให้กลุ่มข้าราชการขุ่นเคือง? หรือว่า... หลี่หลงหลินไม่เข้าใจ ว่าหากกลุ่มข้าราชการสวามิภักดิ์ด้วย เขาก็จะทรงครองตำแหน่งรัชทายาทได้อย่างมั่นคง ไม่มีใครสามารถสั่นคลอนได้ แผ่นดินต้าเซี่ยจะอยู่ในมือของเขา? หลี่หลงหลินสีหน้าเคร่งขรึม เขาแงนมองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิด แล้วเอ่ยเสียงต่ำ “แผ่นดินต้าเซี่ยนี้ ผุพังเกินเยียวยานานแล้ว ข้าจะเอาไปทำอะไร?” บรรดาหญิงสาว