เมื่อเผชิญสายตาใสซื่อแต่ดูโง่เง่าของทั้งสอง หยุนเจิงก็ส่ายหัวอีกครั้ง ช่างเถอะ! ไม่ต้องพูดอ้อมค้อมกับพวกเขาแล้ว! กับคนแบบนี้ ให้พวกเขาคิดเอง ถึงปีหน้าพวกเขาก็คงคิดไม่ออกอยู่ดี “ข้าทำการค้า ไม่เคยเอาเปรียบผู้ใด ข้าไม่เล่นวิธีบังคับซื้อขาย หรือเบี้ยวเงิน แต่ในเวลาเดียวกัน ข้าก็ไม่ใช่คนดีเกินไป หากพวกเจ้าได้ทำผิดสัญญา ความรับผิดชอบที่ควรต้องมี พวกเจ้าก็ต้องรับผิด!” เมื่อได้ยินคำพูดของหยุนเจิง ใบหน้าของทั้งสองก็ซีดเผือด พูดมาตั้งนาน หยุนเจิงก็ยังไม่คิดจะปล่อยพวกเขาไปอย่างนั้นหรือ? ในขณะที่ทั้งสองเตรียมตัวจะร้องขอความเมตตาอีกครั้ง หยุนเจิงก็พูดต่อ “แต่อย่างไรก็ตาม ข้าไม่อยากให้พวกเจ้าล้มละลาย ดังนั้น ข้าตัดสินใจให้พวกเจ้าเลือกสองทาง...” พูดจบ หยุนเจิงก็เล่าสองทางเลือกที่เขาคิดไว้ล่วงหน้าให้พวกเขาฟัง ทางเลือกแรก หยุนเจิงจะให้คนจ่ายเงินบางส่วนให้พวกเขา เพื่อให้พวกเขาดำเนินธุรกิจต่อไปได้ ส่วนเงินชดใช้ ก็แบ่งจ่ายเป็นงวดได้ แต่อย่างไรก็ตาม การแบ่งจ่ายก็ต้องคิดดอกเบี้ยตามปกติ ทางเลือกที่สอง หยุนเจิงจะจ่ายเงินทั้งหมดให้พวกเขา ส่วนเงินชดใช้นั้น หยุนเจิงจะยังไม่เอาใน
เช่นนี้หรือ? โหวซื่อไคและอีกคนมองหน้ากันเงียบๆ หากทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริง การลงทุนในซั่วเป่ยก็ดูน่าจะเป็นไปได้มาก หลังจากครุ่นคิดเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง โหวซื่อไคก็ตัดสินใจแน่วแน่ “ขอบคุณท่านอ๋องที่ให้โอกาสข้าผู้น้อย ข้าขอเลือกวิธีชดใช้แบบที่สอง!” เมื่อโหวซื่อไคแสดงเจตนา อีกคนก็รีบเลือกทางเดียวกันทันที “ยินดีกับพวกเจ้าที่ตัดสินใจได้ถูกต้อง” หยุนเจิงยิ้มอย่างพึงพอใจ ก่อนถามต่อ “ว่าแต่พวกเจ้าคุ้นเคยกับเมิ่งหยุนฉี่หรือไม่? ทำไมเขาถึงไม่ส่งข้าวมาซั่วเป่ยเลย? เขาประสบปัญหาอะไรหรือเปล่า?” โหวซื่อไคตอบ “ข้าผู้น้อยเคยได้ยินเหตุผลที่เมิ่งหยุนฉี่ไม่ส่งข้าวมาซั่วเป่ยอยู่บ้าง แต่ไม่แน่ใจว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่...” “เล่ามา” หยุนเจิงพูดด้วยความสนใจ โหวซื่อไคไม่กล้าล่าช้า รีบเล่าสิ่งที่เขารู้ตามความจริง ว่ากันว่าเดิมทีเมิ่งหยุนฉี่ตั้งใจจะรวบรวมข้าวให้ครบแล้วส่งมาซั่วเป่ยในคราวเดียว แต่สุดท้าย เมิ่งหยุนฉี่พบว่าตนไม่สามารถรวบรวมข้าวได้ครบ จึงตัดสินใจไม่ส่งข้าวมาซั่วเป่ยเลย ดีกว่าจะต้องส่งข้าวเปล่าๆ แล้วยังต้องชดใช้เงินอีกเหมือนพวกเขา เมิ่งหยุนฉี่ตอนนี้กำลังพยายามไป
ระหว่างทางไปฟู่โจว หยุนลี่อารมณ์ไม่ค่อยดีนัก ตั้งแต่พวกเขาออกจากเมืองหลวง เวลาก็ผ่านไปเกือบครึ่งเดือนแล้ว ตลอดเวลานี้ เขาต้องขี่ม้าทุกวัน แม้แต่จะได้นั่งรถม้าสักครั้งก็ไม่มีโอกาส นี่เป็นคำสั่งพิเศษจากจักรพรรดิเหวิน! พระองค์ตรัสว่าต้องการฝึกฝนจิตใจของเขา หลายวันมานี้ เขาขี่ม้าจนร่างกายปวดไปหมด ยิ่งกว่านั้น อากาศในเขตภายในเริ่มหนาวขึ้นทุกที การขี่ม้าทั้งวันก็ยิ่งหนาวเข้าไปใหญ่ หากเป็นแบบนี้ต่อไป เมื่อถึงฟู่โจว เขาคงเหนื่อยจนร่างพัง ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเจ้าหกตัวแสบ! ถ้าเจ้าหกอยู่ซั่วเป่ยอย่างสงบเรียบร้อย เรื่องวุ่นวายพวกนี้คงไม่มี ใครจะไปรู้ว่าเจ้าหกมันไปเรียนวิชารบมาจากไหน เจ้าหมอนี่อยู่ที่เรือนปี้ปัวมาสิบกว่าปี ไม่เห็นมีใครสอนวิชาพิชัยสงครามให้มันเลย! พอคิดว่าจะได้เจอหยุนเจิงเร็วๆ นี้ หยุนลี่ก็อดรู้สึกหวั่นใจไม่ได้ เขาไม่รู้ว่าหยุนเจิงได้รับพระราชโองการหรือยัง ถ้าเจ้าหมอนั่นได้รับพระราชโองการแล้ว คงเริ่มคิดแผนการจะจัดการข้าแน่ เขาถูกหยุนเจิงเล่นงานจนกลัวไปหมดแล้ว ตอนนี้แค่เห็นหน้าหยุนเจิง ก็รู้สึกว่าหยุนเจิงกำลังวางแผนเล่นงานเขาอยู่แล้ว
หยุนลี่พยายามเก็บอารมณ์ที่พลุ่งพล่านไว้ แล้วปลอบโยนว่า “เสด็จพ่อ หากสิ่งที่น้องหกพูดเป็นความจริง ก็ถือว่ามีเหตุผลสมควรอยู่บ้างพ่ะย่ะค่ะ เรื่องการแต่งงานของพวกเขาเป็นเรื่องส่วนตัว แต่การกดดันให้กุ่ยฟางยอมแพ้เป็นเรื่องของบ้านเมือง...” “เรื่องบ้านเมืองบ้าอะไร!” จักรพรรดิเหวินพูดด้วยความหงุดหงิด “เจ้ายังมองไม่ออกหรือว่าลูกอกตัญญูคนนี้จงใจทำให้ข้ากับเจ้าต้องอับอาย!” “ห้ะ?” หยุนลี่มองจักรพรรดิเหวินด้วยความงุนงงอย่างมาก แม้เขาจะไม่ลงรอยกับหยุนเจิง แต่เขาก็คิดว่าเหตุผลของหยุนเจิงนั้นฟังขึ้นทีเดียว แล้วทำไมถึงกลายเป็นการทำให้เสด็จพ่อขายหน้าได้ล่ะ? “เพราะอย่างนี้ไง เจ้าถึงยังอ่อนหัดอยู่มาก!” จักรพรรดิเหวินมองหยุนลี่ด้วยสายตาหงุดหงิดก่อนอธิบาย “ภายนอกเหมือนว่าเขาทำเพื่อบ้านเมือง แต่จริงๆ แล้วเขากำลังแสดงความไม่พอใจต่อข้า! กุ่ยฟางเสียหายย่อยยับ ทหารมณฑลทางเหนือมีแม่ทัพมากมาย ทำไมต้องให้เจียเหยาไปเป็นผู้นำกองทัพกดดันกุ่ยฟาง? เจ้าลองคิดดู หากข้าบอกว่าจะเตรียมเงินไว้สิบล้านตำลึงให้เขา เพียงแค่ให้เขาพาเจียเหยามารับเงิน เจ้าคิดไหมว่าเขาจะรีบพาเจียเหยามาทันที?” “นี่...” หยุ
เช้าวันถัดมา จักรพรรดิเหวินได้รับจดหมายที่มู่ซุ่นส่งกลับมาอีกครั้ง เป็นจดหมายลายมือของหยุนเจิง เมื่ออ่านเนื้อหาในจดหมายจบ จักรพรรดิเหวินที่โกรธจนแทบระงับอารมณ์ไม่อยู่ก็เรียกหยุนลี่เข้ามาในพระราชยานอีกครั้ง “อ่านดูเถิด!” จักรพรรดิเหวินโยนจดหมายลายพระหัตถ์ของหยุนเจิงให้หยุนลี่ทันที หยุนลี่รีบหยิบจดหมายขึ้นมาอ่าน ในจดหมาย หยุนเจิงได้อธิบายเหตุผลที่ไม่รับพระราชโองการโดยละเอียด พร้อมกล่าวอย่างสง่างามว่า ปีนี้ต้าเฉียนมีค่าใช้จ่ายมหาศาล เวลานี้ไม่เหมาะสมที่จะจัดงานอภิเษกสมรสระหว่างเขากับเจียเหยา เขาซาบซึ้งในความหวังดีของจักรพรรดิเหวิน แต่เขาไม่อาจทนเห็นจักรพรรดิเหวินขายสิ่งของในวังเพื่อหาเงินมาจัดงานแต่งของเขาได้… หยุนเจิงเขียนยืดยาวด้วยถ้อยคำโอ่อ่า แต่เนื้อหาโดยสรุปมีเพียงอย่างเดียว คือเขากับเจียเหยาจะไม่แต่งงานกัน ยิ่งไปกว่านั้น เหตุผลนี้ฟังดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง เหมือนเขากำลังคิดถึงประชาชนของต้าเฉียนและจักรพรรดิเหวิน แม้แต่หยุนลี่เองก็ไม่อาจหาข้อบกพร่องใดๆ ได้ “เป็นอย่างไรบ้าง?” จักรพรรดิเหวินถามขึ้น “นี่…” หยุนลี่ขมวดคิ้วแน่น “เสด็จพ่อ ลูกขอพูดตามต
นอกจากใช้การยกทัพข่มขู่แล้ว ยังมีวิธีอะไรที่จะทำให้น้องหกรับพระราชโองการได้อีก? หรือว่าต้องให้ราชสำนักยื่นผลประโยชน์ให้เขา? คิดไปคิดมา หยุนลี่ก็เกิดความคิดขึ้นมา “เสด็จพ่อ การกระทำครั้งนี้ของน้องหก อาจเป็นการเรียกร้องผลประโยชน์จากราชสำนักในรูปแบบหนึ่งใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? เขาอาจต้องการข้อเสนอจากราชสำนักก่อนถึงจะยอมรับโองการ” จักรพรรดิเหวินพยักหน้าเล็กน้อย “ข้าคาดว่าลูกอกตัญญูคนนี้อาจจะมีความคิดเช่นนั้น” หยุนลี่รีบเสนอ “หากน้องหกยังคงปฏิเสธไม่รับพระราชโองการ ราชสำนักอาจสั่งปิดฟู่โจวแนวหน้าขึ้นมาใหม่ ห้ามการค้าขายระหว่างเขตภายในกับซั่วเป่ยพ่ะย่ะค่ะ!” จักรพรรดิเหวินเงยหน้ามอง “หากเจ้าหกเกิดจนตรอก ยกทัพลงใต้ ราชสำนักจะรับมืออย่างไร?” “นี่…” หยุนลี่อ้าปากค้างเล็กน้อย “ซั่วเป่ยในปีนี้เต็มไปด้วยศึกสงคราม น้องหกไม่น่าจะ...” “เสียน้อยเสียยาก เสียมากเสียง่าย!” จักรพรรดิเหวินขัดคำพูดของหยุนลี่ “ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าหกกับราชสำนักในตอนนี้ค่อนข้างละเอียดอ่อน ไม่แน่ว่าเจ้าหกอาจกำลังมองหาข้ออ้างที่เหมาะสมในการยกทัพลงใต้! การกระตุ้นเขาในเวลานี้ไม่เป็นผลดีต่อราชสำนัก” หยุน
ติ้งเป่ย หยุนเจิงได้รับจดหมายตอบกลับจากเจียเหยาแล้ว ความคืบหน้าทางฝั่งของเจียเหยาเป็นไปอย่างราบรื่น ด้วยกองทัพใหญ่ของพวกเขาเคลื่อนทัพเข้าใกล้ อำนาจของกุ่ยฟางจึงถอยร่นไปอย่างต่อเนื่อง จนถึงตอนนี้ มีชนเผ่าหลายกลุ่มยอมสวามิภักดิ์ต่อทัวฮวนแล้ว รวมถึงทหารกุ่ยฟางที่พ่ายศึกบางส่วนก็ยอมสวามิภักดิ์ต่อทัวฮวนเช่นกัน เมื่อรวมกับทหารที่หยุนเจิงส่งให้ ทัวฮวนจึงมีกองทัพมากกว่าหนึ่งหมื่นนายในมือแล้ว ชื่อเหยียนได้ส่งคนไปเจรจากับเจียเหยา แสดงความประสงค์อย่างชัดเจนที่จะขอสงบศึก ทว่า เจียเหยาต้องการกดดันชื่อเหยียนต่อไป จึงยังไม่ตอบรับการเจรจา และเดินทัพต่อไป แม้เจียเหยาจะไม่ได้กล่าวถึงสถานการณ์การศึกอย่างละเอียด แต่ก็คาดว่าน่าจะเป็นเหมือนลมฤดูใบไม้ร่วงที่พัดใบไม้ร่วงหล่น เพราะกองทัพหลักของกุ่ยฟางพ่ายแพ้จนเกือบหมดสิ้น ต่อให้กุ่ยฟางยังเหลือกำลังทหารบ้าง ก็หมดกำลังใจที่จะสู้ต่อ ส่วนเรื่องอภิเษกสมรสของพวกเขา เจียเหยาตอบกลับมาเพียงสั้นๆ ว่าแล้วแต่หยุนเจิงจะเห็นสมควร ไม่ว่าหยุนเจิงหรือเจียเหยา ต่างก็ไม่ได้ใส่ใจกับงานอภิเษกสมรสของพวกเขามากนัก เมื่อวางจดหมายของเจียเหยาลง หยุ
“อืม ได้!” หยุนเจิงประคองเสิ่นลั่วเยี่ยนลุกขึ้น พร้อมยิ้มกล่าวว่า “อีกไม่กี่วันคงจะมีหิมะตกพอดี ให้ช่างตัดเสื้อทำเสื้อขนนกสองชุดให้พวกเราดีไหม?” “เสื้อขนนก?” เสิ่นลั่วเยี่ยนมองหยุนเจิงด้วยความสงสัย “ก็คือเสื้อขนละเอียดไง” หยุนเจิงเปลี่ยนคำพูดให้เข้าใจง่ายขึ้น ในราชวงศ์ต้าเฉียนก็มีเสื้อขนนก เพียงแต่เรียกชื่อแตกต่างกัน ยิ่งไปกว่านั้น เสื้อขนละเอียดชั้นสูงเหล่านั้นให้ความอบอุ่นไม่แพ้เสื้อขนนกในยุคปัจจุบันเลย เพียงแต่ว่าเสื้อขนนกชั้นสูงนั้นผลิตได้น้อยและหาได้ยาก มีเพียงเชื้อพระวงศ์และขุนนางเท่านั้นที่สวมใส่ได้ “ท่านแม่ก็คิดจะทำเสื้อขนละเอียดอยู่เหมือนกัน” เสิ่นลั่วเยี่ยนเม้มปากยิ้ม “แต่จะให้แต่ละคนมีสองชุดคงลำบาก ชาวซั่วเป่ยเลี้ยงเป็ดและห่านกันน้อยมาก ในจวนของเราซื้อขนละเอียดมาเรื่อยๆ แต่ก็ยังได้มาไม่มากพอ” เช่นนั้นหรือ? หยุนเจิงโอบเอวเสิ่นลั่วเยี่ยนไว้ พร้อมกล่าวด้วยความรู้สึกว่า “เพราะอย่างนี้ไงล่ะ พวกเรายังต้องทำงานหนักอีกเยอะ ต้องทำให้ชาวซั่วเป่ยมีอาหารเพียงพอจนเลี้ยงเป็ดและไก่ได้เป็นจำนวนมาก” เป็ดและห่านในซั่วเป่ย เนื่องจากเลี้ยงในสภาพอากาศหนาวเย
การพัฒนาการค้า ย่อมเป็นเส้นทางลัดที่ช่วยให้เมืองเติบโตได้อย่างรวดเร็ว ในอนาคต ผลิตภัณฑ์พิเศษจากเขตปกครองทหารตะวันตกเฉียงเหนือก็สามารถเข้ามาในซั่วเป่ยได้ แต่ไม่ควรนำทุกสิ่งทุกอย่างมาวางขายในหม่าอี้เท่านั้น ต้องให้โอกาสเมืองอื่นๆ ด้วย ยิ่งพ่อค้าเหล่านี้พักอยู่ในซั่วเป่ยนานเท่าไร ก็ยิ่งเป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาเศรษฐกิจของซั่วเป่ยมากขึ้นเท่านั้น ทันใดนั้น ในหัวของหยุนเจิงก็ผุดคำพูดประโยคหนึ่งขึ้นมา ปรับปรุงการจัดสรรอุตสาหกรรมให้เหมาะสม! ถือโอกาสในฤดูหนาวนี้ วางแผนเกี่ยวกับอุตสาหกรรมของแต่ละเมืองให้ดี ดีที่สุดคือทำให้ทุกเมืองมีอุตสาหกรรมหลัก เพื่อดึงดูดให้พ่อค้าเหล่านี้เข้าไปในเมืองต่างๆ ของซั่วเป่ยมากขึ้น จะช่วยกระตุ้นการพัฒนาเมืองอื่นๆ ได้ ขณะที่หยุนเจิงกำลังครุ่นคิดเงียบๆ รถม้าก็หยุดลงกะทันหัน เยี่ยจือเปิดม่านขึ้นเตรียมถามว่าเกิดอะไรขึ้น เสิ่นควานก็เข้ามารายงานว่า “ฮูหยินจื้อ มีคนขวางทางอยู่ด้านหน้า ข้าได้ส่งคนไปตรวจสอบแล้ว” “อืม ดีแล้ว” เยี่ยจือพยักหน้าเบาๆ ก่อนเตือนเสิ่นควานว่า “เจ้าตอนนี้เป็นหัวหน้าทหารองครักษ์ของฝ่าบาทแล้ว ควรแทนตัวเองว่า 'กระหม่อม'
สองวันต่อมา หยุนเจิงพาเยี่ยจือและเมี่ยวอินเดินทางไปยังเล่ออาน หลังจากเหตุการณ์ลอบสังหารครั้งก่อน คราวนี้กองทหารองครักษ์ของหยุนเจิงระมัดระวังเป็นพิเศษ ด้วยการคุ้มกันอย่างแน่นหนาของทหารองครักษ์ ตลอดทางจึงปลอดภัยไร้เหตุร้าย “ใกล้ถึงหม่าอี้หรือยัง?” หยุนเจิงเปิดม่านรถม้าออกมองด้านนอก ก่อนสั่งเสิ่นควาน “ส่งคำสั่งไป พักที่หม่าอี้หนึ่งวันแล้วค่อยออกเดินทางต่อ” เสิ่นควานเป็นหนึ่งในผู้ที่เสิ่นลั่วเยี่ยนฝึกมาเป็นชุดแรกให้ทำหน้าที่องครักษ์ของเขา ตั้งแต่หยุนเจิงมาถึงซั่วเป่ย เสิ่นควานก็ประจำการอยู่ในกองทหารองครักษ์ของเขา ปัจจุบัน ถงกัง โจวมี่ และเกาหือ ต่างก็ถูกส่งออกไปทำงานภายนอก เสิ่นควานจึงรับหน้าที่รักษาการหัวหน้าทหารองครักษ์แทนชั่วคราว “พ่ะย่ะค่ะ!” เสิ่นควานรับคำสั่ง “ไม่ต้องเสียเวลา” เยี่ยจือรู้ว่าหยุนเจิงเป็นห่วงว่าตนจะเหนื่อยจากการเดินทางไกล นางยิ้มบางๆ “ข้าไม่เป็นไรหรอก เพิ่งตั้งครรภ์ได้ไม่นานเอง มิได้เหมือนลั่วเยี่ยนที่ท้องโตขนาดนั้น” “พักสักวันเถอะ!” หยุนเจิงจับมือเยี่ยจือ “เจ้ากำลังตั้งครรภ์ เดินทางกระทบกระเทือนมาตลอดทาง ควรพักให้เต็มที่เสียหน่
“อืม ได้!” หยุนเจิงประคองเสิ่นลั่วเยี่ยนลุกขึ้น พร้อมยิ้มกล่าวว่า “อีกไม่กี่วันคงจะมีหิมะตกพอดี ให้ช่างตัดเสื้อทำเสื้อขนนกสองชุดให้พวกเราดีไหม?” “เสื้อขนนก?” เสิ่นลั่วเยี่ยนมองหยุนเจิงด้วยความสงสัย “ก็คือเสื้อขนละเอียดไง” หยุนเจิงเปลี่ยนคำพูดให้เข้าใจง่ายขึ้น ในราชวงศ์ต้าเฉียนก็มีเสื้อขนนก เพียงแต่เรียกชื่อแตกต่างกัน ยิ่งไปกว่านั้น เสื้อขนละเอียดชั้นสูงเหล่านั้นให้ความอบอุ่นไม่แพ้เสื้อขนนกในยุคปัจจุบันเลย เพียงแต่ว่าเสื้อขนนกชั้นสูงนั้นผลิตได้น้อยและหาได้ยาก มีเพียงเชื้อพระวงศ์และขุนนางเท่านั้นที่สวมใส่ได้ “ท่านแม่ก็คิดจะทำเสื้อขนละเอียดอยู่เหมือนกัน” เสิ่นลั่วเยี่ยนเม้มปากยิ้ม “แต่จะให้แต่ละคนมีสองชุดคงลำบาก ชาวซั่วเป่ยเลี้ยงเป็ดและห่านกันน้อยมาก ในจวนของเราซื้อขนละเอียดมาเรื่อยๆ แต่ก็ยังได้มาไม่มากพอ” เช่นนั้นหรือ? หยุนเจิงโอบเอวเสิ่นลั่วเยี่ยนไว้ พร้อมกล่าวด้วยความรู้สึกว่า “เพราะอย่างนี้ไงล่ะ พวกเรายังต้องทำงานหนักอีกเยอะ ต้องทำให้ชาวซั่วเป่ยมีอาหารเพียงพอจนเลี้ยงเป็ดและไก่ได้เป็นจำนวนมาก” เป็ดและห่านในซั่วเป่ย เนื่องจากเลี้ยงในสภาพอากาศหนาวเย
ติ้งเป่ย หยุนเจิงได้รับจดหมายตอบกลับจากเจียเหยาแล้ว ความคืบหน้าทางฝั่งของเจียเหยาเป็นไปอย่างราบรื่น ด้วยกองทัพใหญ่ของพวกเขาเคลื่อนทัพเข้าใกล้ อำนาจของกุ่ยฟางจึงถอยร่นไปอย่างต่อเนื่อง จนถึงตอนนี้ มีชนเผ่าหลายกลุ่มยอมสวามิภักดิ์ต่อทัวฮวนแล้ว รวมถึงทหารกุ่ยฟางที่พ่ายศึกบางส่วนก็ยอมสวามิภักดิ์ต่อทัวฮวนเช่นกัน เมื่อรวมกับทหารที่หยุนเจิงส่งให้ ทัวฮวนจึงมีกองทัพมากกว่าหนึ่งหมื่นนายในมือแล้ว ชื่อเหยียนได้ส่งคนไปเจรจากับเจียเหยา แสดงความประสงค์อย่างชัดเจนที่จะขอสงบศึก ทว่า เจียเหยาต้องการกดดันชื่อเหยียนต่อไป จึงยังไม่ตอบรับการเจรจา และเดินทัพต่อไป แม้เจียเหยาจะไม่ได้กล่าวถึงสถานการณ์การศึกอย่างละเอียด แต่ก็คาดว่าน่าจะเป็นเหมือนลมฤดูใบไม้ร่วงที่พัดใบไม้ร่วงหล่น เพราะกองทัพหลักของกุ่ยฟางพ่ายแพ้จนเกือบหมดสิ้น ต่อให้กุ่ยฟางยังเหลือกำลังทหารบ้าง ก็หมดกำลังใจที่จะสู้ต่อ ส่วนเรื่องอภิเษกสมรสของพวกเขา เจียเหยาตอบกลับมาเพียงสั้นๆ ว่าแล้วแต่หยุนเจิงจะเห็นสมควร ไม่ว่าหยุนเจิงหรือเจียเหยา ต่างก็ไม่ได้ใส่ใจกับงานอภิเษกสมรสของพวกเขามากนัก เมื่อวางจดหมายของเจียเหยาลง หยุ
นอกจากใช้การยกทัพข่มขู่แล้ว ยังมีวิธีอะไรที่จะทำให้น้องหกรับพระราชโองการได้อีก? หรือว่าต้องให้ราชสำนักยื่นผลประโยชน์ให้เขา? คิดไปคิดมา หยุนลี่ก็เกิดความคิดขึ้นมา “เสด็จพ่อ การกระทำครั้งนี้ของน้องหก อาจเป็นการเรียกร้องผลประโยชน์จากราชสำนักในรูปแบบหนึ่งใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? เขาอาจต้องการข้อเสนอจากราชสำนักก่อนถึงจะยอมรับโองการ” จักรพรรดิเหวินพยักหน้าเล็กน้อย “ข้าคาดว่าลูกอกตัญญูคนนี้อาจจะมีความคิดเช่นนั้น” หยุนลี่รีบเสนอ “หากน้องหกยังคงปฏิเสธไม่รับพระราชโองการ ราชสำนักอาจสั่งปิดฟู่โจวแนวหน้าขึ้นมาใหม่ ห้ามการค้าขายระหว่างเขตภายในกับซั่วเป่ยพ่ะย่ะค่ะ!” จักรพรรดิเหวินเงยหน้ามอง “หากเจ้าหกเกิดจนตรอก ยกทัพลงใต้ ราชสำนักจะรับมืออย่างไร?” “นี่…” หยุนลี่อ้าปากค้างเล็กน้อย “ซั่วเป่ยในปีนี้เต็มไปด้วยศึกสงคราม น้องหกไม่น่าจะ...” “เสียน้อยเสียยาก เสียมากเสียง่าย!” จักรพรรดิเหวินขัดคำพูดของหยุนลี่ “ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าหกกับราชสำนักในตอนนี้ค่อนข้างละเอียดอ่อน ไม่แน่ว่าเจ้าหกอาจกำลังมองหาข้ออ้างที่เหมาะสมในการยกทัพลงใต้! การกระตุ้นเขาในเวลานี้ไม่เป็นผลดีต่อราชสำนัก” หยุน
เช้าวันถัดมา จักรพรรดิเหวินได้รับจดหมายที่มู่ซุ่นส่งกลับมาอีกครั้ง เป็นจดหมายลายมือของหยุนเจิง เมื่ออ่านเนื้อหาในจดหมายจบ จักรพรรดิเหวินที่โกรธจนแทบระงับอารมณ์ไม่อยู่ก็เรียกหยุนลี่เข้ามาในพระราชยานอีกครั้ง “อ่านดูเถิด!” จักรพรรดิเหวินโยนจดหมายลายพระหัตถ์ของหยุนเจิงให้หยุนลี่ทันที หยุนลี่รีบหยิบจดหมายขึ้นมาอ่าน ในจดหมาย หยุนเจิงได้อธิบายเหตุผลที่ไม่รับพระราชโองการโดยละเอียด พร้อมกล่าวอย่างสง่างามว่า ปีนี้ต้าเฉียนมีค่าใช้จ่ายมหาศาล เวลานี้ไม่เหมาะสมที่จะจัดงานอภิเษกสมรสระหว่างเขากับเจียเหยา เขาซาบซึ้งในความหวังดีของจักรพรรดิเหวิน แต่เขาไม่อาจทนเห็นจักรพรรดิเหวินขายสิ่งของในวังเพื่อหาเงินมาจัดงานแต่งของเขาได้… หยุนเจิงเขียนยืดยาวด้วยถ้อยคำโอ่อ่า แต่เนื้อหาโดยสรุปมีเพียงอย่างเดียว คือเขากับเจียเหยาจะไม่แต่งงานกัน ยิ่งไปกว่านั้น เหตุผลนี้ฟังดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง เหมือนเขากำลังคิดถึงประชาชนของต้าเฉียนและจักรพรรดิเหวิน แม้แต่หยุนลี่เองก็ไม่อาจหาข้อบกพร่องใดๆ ได้ “เป็นอย่างไรบ้าง?” จักรพรรดิเหวินถามขึ้น “นี่…” หยุนลี่ขมวดคิ้วแน่น “เสด็จพ่อ ลูกขอพูดตามต
หยุนลี่พยายามเก็บอารมณ์ที่พลุ่งพล่านไว้ แล้วปลอบโยนว่า “เสด็จพ่อ หากสิ่งที่น้องหกพูดเป็นความจริง ก็ถือว่ามีเหตุผลสมควรอยู่บ้างพ่ะย่ะค่ะ เรื่องการแต่งงานของพวกเขาเป็นเรื่องส่วนตัว แต่การกดดันให้กุ่ยฟางยอมแพ้เป็นเรื่องของบ้านเมือง...” “เรื่องบ้านเมืองบ้าอะไร!” จักรพรรดิเหวินพูดด้วยความหงุดหงิด “เจ้ายังมองไม่ออกหรือว่าลูกอกตัญญูคนนี้จงใจทำให้ข้ากับเจ้าต้องอับอาย!” “ห้ะ?” หยุนลี่มองจักรพรรดิเหวินด้วยความงุนงงอย่างมาก แม้เขาจะไม่ลงรอยกับหยุนเจิง แต่เขาก็คิดว่าเหตุผลของหยุนเจิงนั้นฟังขึ้นทีเดียว แล้วทำไมถึงกลายเป็นการทำให้เสด็จพ่อขายหน้าได้ล่ะ? “เพราะอย่างนี้ไง เจ้าถึงยังอ่อนหัดอยู่มาก!” จักรพรรดิเหวินมองหยุนลี่ด้วยสายตาหงุดหงิดก่อนอธิบาย “ภายนอกเหมือนว่าเขาทำเพื่อบ้านเมือง แต่จริงๆ แล้วเขากำลังแสดงความไม่พอใจต่อข้า! กุ่ยฟางเสียหายย่อยยับ ทหารมณฑลทางเหนือมีแม่ทัพมากมาย ทำไมต้องให้เจียเหยาไปเป็นผู้นำกองทัพกดดันกุ่ยฟาง? เจ้าลองคิดดู หากข้าบอกว่าจะเตรียมเงินไว้สิบล้านตำลึงให้เขา เพียงแค่ให้เขาพาเจียเหยามารับเงิน เจ้าคิดไหมว่าเขาจะรีบพาเจียเหยามาทันที?” “นี่...” หยุ
ระหว่างทางไปฟู่โจว หยุนลี่อารมณ์ไม่ค่อยดีนัก ตั้งแต่พวกเขาออกจากเมืองหลวง เวลาก็ผ่านไปเกือบครึ่งเดือนแล้ว ตลอดเวลานี้ เขาต้องขี่ม้าทุกวัน แม้แต่จะได้นั่งรถม้าสักครั้งก็ไม่มีโอกาส นี่เป็นคำสั่งพิเศษจากจักรพรรดิเหวิน! พระองค์ตรัสว่าต้องการฝึกฝนจิตใจของเขา หลายวันมานี้ เขาขี่ม้าจนร่างกายปวดไปหมด ยิ่งกว่านั้น อากาศในเขตภายในเริ่มหนาวขึ้นทุกที การขี่ม้าทั้งวันก็ยิ่งหนาวเข้าไปใหญ่ หากเป็นแบบนี้ต่อไป เมื่อถึงฟู่โจว เขาคงเหนื่อยจนร่างพัง ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเจ้าหกตัวแสบ! ถ้าเจ้าหกอยู่ซั่วเป่ยอย่างสงบเรียบร้อย เรื่องวุ่นวายพวกนี้คงไม่มี ใครจะไปรู้ว่าเจ้าหกมันไปเรียนวิชารบมาจากไหน เจ้าหมอนี่อยู่ที่เรือนปี้ปัวมาสิบกว่าปี ไม่เห็นมีใครสอนวิชาพิชัยสงครามให้มันเลย! พอคิดว่าจะได้เจอหยุนเจิงเร็วๆ นี้ หยุนลี่ก็อดรู้สึกหวั่นใจไม่ได้ เขาไม่รู้ว่าหยุนเจิงได้รับพระราชโองการหรือยัง ถ้าเจ้าหมอนั่นได้รับพระราชโองการแล้ว คงเริ่มคิดแผนการจะจัดการข้าแน่ เขาถูกหยุนเจิงเล่นงานจนกลัวไปหมดแล้ว ตอนนี้แค่เห็นหน้าหยุนเจิง ก็รู้สึกว่าหยุนเจิงกำลังวางแผนเล่นงานเขาอยู่แล้ว
เช่นนี้หรือ? โหวซื่อไคและอีกคนมองหน้ากันเงียบๆ หากทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริง การลงทุนในซั่วเป่ยก็ดูน่าจะเป็นไปได้มาก หลังจากครุ่นคิดเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง โหวซื่อไคก็ตัดสินใจแน่วแน่ “ขอบคุณท่านอ๋องที่ให้โอกาสข้าผู้น้อย ข้าขอเลือกวิธีชดใช้แบบที่สอง!” เมื่อโหวซื่อไคแสดงเจตนา อีกคนก็รีบเลือกทางเดียวกันทันที “ยินดีกับพวกเจ้าที่ตัดสินใจได้ถูกต้อง” หยุนเจิงยิ้มอย่างพึงพอใจ ก่อนถามต่อ “ว่าแต่พวกเจ้าคุ้นเคยกับเมิ่งหยุนฉี่หรือไม่? ทำไมเขาถึงไม่ส่งข้าวมาซั่วเป่ยเลย? เขาประสบปัญหาอะไรหรือเปล่า?” โหวซื่อไคตอบ “ข้าผู้น้อยเคยได้ยินเหตุผลที่เมิ่งหยุนฉี่ไม่ส่งข้าวมาซั่วเป่ยอยู่บ้าง แต่ไม่แน่ใจว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่...” “เล่ามา” หยุนเจิงพูดด้วยความสนใจ โหวซื่อไคไม่กล้าล่าช้า รีบเล่าสิ่งที่เขารู้ตามความจริง ว่ากันว่าเดิมทีเมิ่งหยุนฉี่ตั้งใจจะรวบรวมข้าวให้ครบแล้วส่งมาซั่วเป่ยในคราวเดียว แต่สุดท้าย เมิ่งหยุนฉี่พบว่าตนไม่สามารถรวบรวมข้าวได้ครบ จึงตัดสินใจไม่ส่งข้าวมาซั่วเป่ยเลย ดีกว่าจะต้องส่งข้าวเปล่าๆ แล้วยังต้องชดใช้เงินอีกเหมือนพวกเขา เมิ่งหยุนฉี่ตอนนี้กำลังพยายามไป