เมื่อคืนเสวียหลิงฟื้นขึ้นมาแล้วนิสัยเปลี่ยนไป ฮูหยินเสวียคิดว่าเขาได้รับความกระทบกระเทือน วันนี้ที่ค่ายนางจึงกังวลว่าเขาจะทำเรื่องโง่ ๆ อะไรเมื่ออยู่คนเดียว จึงรีบกลับมาพร้อมกับอธิบดีกรมอาญาใครจะรู้ว่าพอเปิดประตูเข้ามาก็เจอภาพเช่นนี้ฮูหยินเสวียเห็นฉู่เฉินมือเปื้อนเลือดและถือมีดกระดูก แล้วเห็นเลือดสีแดงที่เปลือกตาของเสวียหลิง นิ้วทั้งสิบถูกกรีด หัวใจนางแทบสลาย ขาอ่อนล้มลงอธิบดีกรมอาญาไวพอจะรั้งเอวนางไว้ได้ทัน จ้องฉู่เฉินด้วยความโกรธ "องค์ชายตงเฉิน ท่านเป็นถึงองค์ชาย ทำไมถึงปฏิบัติต่อบุตรขุนนางเช่นนี้เล่า!"ฉู่เฉินวางมีดกระดูกลง ถามอย่างงุนงง "ข้าทำอะไรหรือ?""ยังจะมาถามพวกเราอีก?"ฮูหยินเสวียกุมอก หายใจหอบ "ใครในเมืองหลวงไม่รู้ว่าองค์ชายตงเฉินชอบทารุณสัตว์และนางกำนัล ไม่เจอกันนาน นึกว่าท่านจะสงบลงบ้าง ไม่นึกเลยว่าท่านจะลงมือกับลูกข้า!"ฉู่เฉินจึงเข้าใจว่าพวกเขาเข้าใจผิด ตอนนี้ต่อให้กระโดดลงแม่น้ำเหลืองก็ล้างไม่สะอาด เขามองเจียงซุ่ยฮวนอย่างจนปัญญา "เจ้าช่วยอธิบายหน่อยสิ"ฮูหยินเสวียเพิ่งเห็นว่าเจียงซุ่ยฮวนอยู่ที่นี่ด้วย ร้องอย่างตกใจ "หมอหลวงเจียง เจ้า... เจ้าเห็นองค์ชายตงเฉิน
เขารู้สึกขนลุกซู่ทันที โยนผ้าในมือทิ้ง ถามว่า "นี่คือเส้นเลือดหรือ? ในร่างลูกข้ายังมีสิ่งนี้อีกมากหรือ?""อืม" ฉู่เฉินพยักหน้า "ข้าเพียงแต่เอาออกจากตาของเขา หากต้องการถอนคุณไสยนี้ ต้องหาตัวผู้ใช้คุณไสยให้ได้"อธิบดีกรมอาญาก้าวออกไปทางประตู "ข้าจะไปที่ค่ายทหารเดี๋ยวนี้ รอฝ่าบาทเสด็จกลับจะทูลเรื่องนี้ ขอให้ทรงช่วยลูกข้า หาตัวคนร้ายเบื้องหลัง!"ท่านแม่ของเสวียหลิงเกาะโต๊ะพยุงตัวลุกขึ้น "ใช่ ข้าจะไปหาฮองเฮาก่อน พระนางเป็นพี่สาวข้า และเป็นป้าของเสวียหลิง คงไม่นิ่งดูดายแน่""รอก่อน!" เจียงซุ่ยฮวนเรียกพวกเขาไว้ เตือนว่า "ตามที่ข้ารู้ คนที่ทำร้ายเสวียหลิงไม่ได้มีแค่คนเดียว และยังมีคนใช้คุณไสยอีก นั่นหมายความว่าคนร้ายมีอย่างน้อยสองคน""หากท่านทั้งสองเปิดเผยเรื่องนี้ตอนนี้ จะทำให้คนร้ายตื่นตัว ถ้าจับได้แค่คนเดียว อีกคนหนีไปจะทำอย่างไร?"อธิบดีกรมอาญาและท่านแม่ของเสวียหลิงชะงักฝีเท้าเจียงซุ่ยฮวนมองไปที่ท่านตุลาการ "ท่านสอบสวนคดีมามากมายหลายปี คงเข้าใจความหมายของข้า"ท่านตุลาการถอนหายใจ "เจ้าพูดถูก ข้าคงตาบอดด้วยความใกล้ชิดเกินไป""แต่ถ้าไม่ทูลฝ่าบาท พวกเราจะสืบเองหรือ?" ท่านแม่ของเสวียห
"อะแฮ่ม ๆ" ฉู่เฉินกระแอมไอเบา ๆ "อาจารย์ไปกินข้าวที่โรงเตี๊ยมกับสหาย เจอคนร้ายบังคับผู้หญิง โมโหเลยทำโรงเตี๊ยมพัง""ที่ท่านรีบอยากได้เงิน เพราะต้องชดใช้ค่าเสียหายให้โรงเตี๊ยมสินะ?" เจียงซุ่ยฮวนถามเขาลูบจมูก พูดอย่างละอายใจ "ใช่ อาจารย์ไม่มีเงินชดใช้ เลยต้องทิ้งสหายไว้ที่โรงเตี๊ยมล้างจาน อาจารย์ต้องไปไถ่เขากลับมา""..." เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกจนใจ และสงสารสหายของเขามากเจียงซุ่ยฮวนมองฉู่เฉินที่จ้องตาปริบ ๆ พูดว่า "ข้าไม่ได้พกเงินมามากขนาดนั้น รอลงเขาแล้วค่อยให้""ก็ได้" ฉู่เฉินตอบอย่างหมดอาลัยประตูห้องข้าง ๆ เปิดออก ฮูหยินเสวียร้องอย่างตื่นเต้น "เสวียหลิงฟื้นแล้ว!"เจียงซุ่ยฮวนก้าวยาว ๆ เข้าไปในห้อง เห็นเสวียหลิงนั่งบนเตียงนวดคอ ก้มหน้าไม่รู้กำลังคิดอะไร"ลูก เจ้าไม่สบายตรงไหนหรือ?"อธิบดีกรมอาญาวางมือบนไหล่เสวียหลิง แต่ถูกเสวียหลิงผลักออก เสวียหลิงพูดอย่างโกรธเกรี้ยว "อย่าแตะตัวข้า!"ฮูหยินเสวียเห็นภาพนั้น เสียใจจนร้องไห้อีก "องค์ชายตงเฉิน ทำไมลูกข้าถึงไม่กลับเป็นเหมือนเดิมเล่า"ฉู่เฉินพูด "ข้าไม่ได้บอกว่าลูกท่านจะกลับเป็นเหมือนเดิมนะ ข้าแค่บอกว่าเขาจะฟื้นความทรงจำบางส่วน เขาโ
ฉู่เฉินอธิบายอย่างจริงจัง "ธาตุแท้ของเสวียหลิงถูกคุณไสยกดไว้ หากจะพูดให้ถูกต้อง ตอนนี้เขาไม่ใช่ลูกของท่านแล้ว"เสวียหลิงแสดงสีหน้าบิดเบี้ยว กำกริชแน่น ฟันเข้าใส่อธิบดีกรมอาญาที่อยู่ใกล้ที่สุด ในยามนี้เขาเกือบคลุ้มคลั่ง ไม่สนใจว่าคนข้าง ๆ เป็นใคร เขาแค่อยากเห็นเลือดฉู่เฉินหยิบช้อนบนโต๊ะขึ้นมา ฟาดที่ข้อมือเสวียหลิง แรงของเขาพอเหมาะ ทำให้เสวียหลิงปล่อยมือแต่ไม่ถึงกับทำให้เส้นเอ็นขาดหลังจากกริชในมือเสวียหลิงร่วงลง อธิบดีกรมอาญาคว้ากริชแล้วถอยหลังสองก้าวอย่างรวดเร็ว ถอนหายใจหนัก "แม้เขาจะเสียสติ แต่ทำไมถึงอยากฆ่าพวกเราด้วยเล่า""ข้านึกออกแล้ว!" ฉู่เฉินเคาะศีรษะ พูดว่า "คนที่ถูกคุณไสยเลือด เลือดในร่างกายจะน้อยลงเรื่อย ๆ เขาจึงกระหายที่จะเห็นเลือดสด!"เจียงซุ่ยฮวนมองเสวียหลิงที่คลุ้มคลั่ง กัดฟันพูด "ดูท่าต้องใช้วิธีสุดท้ายแล้ว"นางหันไปพูดกับฉู่เฉิน "ท่านไปมัดเสวียหลิงไว้"ฉู่เฉินกระโดดถอยหลัง "ทำไมต้องเป็นข้า?"นางย้อนถาม "ท่านลองดูคนในห้องนี้สิ นอกจากท่านแล้วใครจะทำภารกิจนี้ได้?""เอ่อ..."ฉู่เฉินมองรอบ ๆ ท่านแม่ของเสวียหลิงกุมอก ร้องไห้จนเกือบสลบ ใช้ไม่ได้ อธิบดีกรมอาญาสุภาพอ่อ
เสวียหลิงพยายามดิ้นรน แต่ทั้งมือและเท้าถูกมัดไว้ เขาทำได้แค่แหงนหน้า พยายามจะคายสิ่งที่อยู่ในปากออกมาเขาไม่รู้ว่าเจียงซุ่ยฮวนให้เขากินอะไร แต่สัญชาตญาณบอกให้ต่อต้านเจียงซุ่ยฮวนเพื่อป้องกันไม่ให้เขาคายน้ำสัจจะออกมา จึงใช้มือขวาบีบคางเขายกขึ้นเบา ๆ น้ำสัจจะก็ไหลลงคอไปเขาไอรุนแรง เงยหน้าจ้องเจียงซุ่ยฮวน ถามเสียงกร้าว "เจ้าให้ข้าดื่มอะไร?""ของที่จะทำให้เจ้าพูดความจริง" เจียงซุ่ยฮวนยิ้ม "เสวียหลิง ข้ากำลังช่วยเจ้า พอเจ้าสร่างแล้วจะต้องขอบคุณข้าแน่"เสวียหลิงยังอยากถามว่าทำไม จู่ ๆ ก็รู้สึกมึนงง สายตาพร่าเลือนเจียงซุ่ยฮวนโบกมือตรงหน้าเขา ถามว่า "เจ้าชื่ออะไร?"เขาตอบหน้าตาเรียบเฉย "เสวียหลิง"เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ดูท่าน้ำสัจจะออกฤทธิ์แล้วนางลากเก้าอี้มานั่งตรงหน้าเสวียหลิง ถามต่อ "ตอนที่เจ้าล่าสัตว์ในป่า เกิดอะไรขึ้น?"ม่านตาของเสวียหลิงกระตุก ดูเหมือนกำลังนึก ครู่หนึ่งเขาก็พูดช้า ๆ "ข้าล่าสัตว์อยู่ในป่า บังเอิญได้ยินคนคุยกัน ข้าเดินเข้าไปจะฟังให้ชัด แต่ถูกจับได้"เจียงซุ่ยฮวนถาม "ถูกใครจับได้""ข้าไม่รู้ เห็นแค่คนชุดดำสองคนพุ่งออกมาจากป่า พวกเขาจับตัวข้า ใช้ธูปมึนเมาทำให้ข
ท่านแม่ของเสวียหลิงและอธิบดีกรมอาญาส่ายหน้าพร้อมกัน "ไม่ทราบ"เจียงซุ่ยฮวนเบ้ปาก "ดูท่าพวกแมงป่องพิษนี่จะลึกลับพอสมควร"นางลุกขึ้นพูดกับคนอื่น ๆ "ข้าจะสรุปเหตุการณ์ให้ฟัง เสวียหลิงได้ยินแมงป่องพิษสนทนากับคนอื่นในป่า เมื่อถูกจับได้ แมงป่องพิษจึงส่งองครักษ์ลับมาทำให้เขาสลบ ใช้คุณไสยเลือดกับเขา และทำแผลที่หน้า สร้างภาพว่าถูกสัตว์ร้ายทำร้าย"ฉู่เฉินปรบมืออย่างอดไม่ได้ "สรุปได้ตรงประเด็นมาก"ท่านแม่ของเสวียหลิงฟังอย่างงุนงง ถามอย่างสงสัย "เช่นนั้นเจ้าหมายความว่า แมงป่องพิษทำร้ายลูกข้าถึงเพียงนี้ เพื่อปิดปากเขาหรือ?""อืม"ท่านแม่ของเสวียหลิงยกแขนเสื้อปิดหน้าสะอื้น "แล้วตอนนี้จะทำอย่างไร? พูดมามากมาย ก็ยังไม่รู้ว่าใครเป็นคนใช้คุณไสยกับลูกข้า หากหาตัวผู้ใช้คุณไสยไม่ได้ ลูกข้าก็ต้องเป็นแบบนี้ไปอีกหลายสิบปี!"ฉู่เฉินพูดแทรกขึ้นมา "พูดให้ถูกนะ ถ้าไม่ถอนคุณไสยในตัวลูกท่าน อย่างมากก็มีชีวิตอยู่ได้แค่ครึ่งปี"ท่านแม่ของเสวียหลิงได้ยินเช่นนั้น ก็ร้องไห้หนักกว่าเดิม อธิบดีกรมอาญาถอนหายใจ โอบนางไว้ในอ้อมแขนปลอบประโลมเจียงซุ่ยฮวนรู้สึกหมดคำพูดกับความตรงไปตรงมาของฉู่เฉิน นางมองท่านแม่ของเสวียห
เจียงซุ่ยฮวนชักมือกลับ บ่นว่า "มีเหตุผลหน่อยสิ นี่มันทองคำนะ แค่แตะจะพังได้อย่างไร?"ฉู่เฉินทำเป็นไม่ได้ยิน เขาฟาดฝ่ามือใส่เสวียหลิงจนสลบ แล้วแก้เชือกที่มัดตัวเสวียหลิงออกจากนั้นก็หยิบเข็มทองสิบเล่มจากกล่อง ปักลงที่ขมับทั้งสองข้างและปลายแขนขาของเสวียหลิง ริมฝีปากซีดของเสวียหลิงค่อย ๆ กลับมาเป็นสีแดงสดอย่างเห็นได้ชัดเจียงซุ่ยฮวนตาโต เข็มวิเศษขนนกทองนี้ช่างมหัศจรรย์จริง ๆ อดอิจฉาไม่ได้ ถ้านางมีสักชุดคงดีฉู่เฉินตบมือ หันไปพูดกับฮูหยินเสวียและอธิบดีกรมอาญา "แม้จะแก้วิชาคุณไสยในตัวเสวียหลิงไม่ได้ แต่ช่วยให้เลือดในตัวเขาไหลออกช้าลง แต่ละวันจะมีช่วงที่รู้สึกตัวสั้น ๆ"ฮูหยินเสวียดีใจจนน้ำตาไหล "ดีจังเลย""ลูกข้าจะรู้สึกตัวนานแค่ไหนในแต่ละวัน?" อธิบดีกรมอาญาถาม"น้อยสุดเท่าธูปหนึ่งดอก มากสุดสองชั่วยาม" ฉู่เฉินยักไหล่ "ตอนนี้ข้าก็ยังบอกแน่ไม่ได้"เจียงซุ่ยฮวนถามจากด้านข้าง "ในเมื่อท่านมีวิธี ทำไมเมื่อกี้ไม่บอก?"ฉู่เฉินตอบอย่างหน้าตาเฉย "ได้เงินเท่าไหร่ก็ทำงานเท่านั้น เมื่อกี้พวกเขาไม่ได้บอกว่าจะให้เงิน ข้าก็ไม่อยากเอาเข็มวิเศษขนนกทองที่เก็บสะสมไว้ออกมาหรอก"สีหน้าฮูหยินเสวียเปี่ยม
เจียงซุ่ยฮวนนึกภาพตัวเองอยู่กับอาจารย์ไม่ออกเลย ถึงขั้นขนลุกซู่ เมื่อเห็นสายตาของท่านแม่เสวียหลิง นางถึงกับพูดอธิบายไม่ออก ได้แต่รีบหนีออกมาจากที่นั่นเมื่อนางกลับมาถึงเรือนของตน ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว สองวันนี้อากาศยิ่งหนาวเย็น ใบไม้บนต้นไม้ใหญ่ในลานเรือนร่วงเกือบหมดแล้วชุนเถายืนตัวสั่นอยู่หน้าประตูห้อง อุ้มปิ่นโตไว้ในอ้อมแขน เมื่อเห็นเจียงซุ่ยฮวนก็วิ่งมาอย่างดีใจ "หมอหลวงเจียง ท่านกลับมาเสียที ข้ารอท่านทั้งวันแล้ว"นางยกปิ่นโตในอ้อมแขน "อาหารในปิ่นโตนี้ ข้าอุ่นใหม่หลายรอบแล้ว"เจียงซุ่ยฮวนเห็นใบหน้าเล็ก ๆ แดงก่ำด้วยความหนาว จึงถาม "นางกำนัลคนอื่นใส่เสื้อผ้าหนา ๆ กัน เหตุใดเจ้าจึงใส่บางเช่นนี้?"นางเขินอายถูจมูก "ป้าบอกว่าข้ากินมากกว่าคนอื่น ดังนั้นนุ่นที่ใช้ทำเสื้อผ้าจึงต้องน้อยกว่าคนอื่นหน่อย""ช่างไร้เหตุผล" เจียงซุ่ยฮวนจูงชุนเถาเข้าห้อง ล้วงเศษเงินจากถุงเงินยัดใส่มือชุนเถา "เจ้าเอาเงินนี้ไปซื้อเสื้อผ้าหนา ๆ สองชุดที่โรงทอผ้า"สาวใช้น้อยคนนี้ดีกว่าสองคนก่อนมาก เจียงซุ่ยฮวนไม่อยากเห็นนางตายเพราะความหนาว"ขอบคุณหมอหลวงเจียง!" ชุนเถาดีใจเก็บเงิน อุ้มปิ่นโตจะวิ่งออกไป "ข้าจะไปอุ
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า