บทที่ 9

คำพูดของหลี่เฉิน ทำให้จ้าวชิงหลานตัวแข็งทื่อ

หลี่เฉินเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ ใกล้จนทั้งสองสามารถสัมผัสลมหายใจของกันและกันได้อย่างชัดเจน

จ้าวชิงหลานกำลังดิ้นรนอยู่ในใจ นางรู้สึกว่าไม่สามารถเป็นแบบนี้ต่อไปได้

แต่หลี่เฉินดูเหมือนจะไม่เกรงกลัวอะไรเลย และยังคงเขยับเข้ามาต่อ

ภายในห้องโถงเงียบสงบอย่างน่าประหลาด มีเพียงเสียงเสื้อผ้าที่เสียดสีกันซึ่งเกิดจากการทะเลาะกันระหว่างทั้งสองร่าง และมีเสียงหอบหายใจเป็นครั้งคราว

ความรู้สึกของการเป็นหัวขโมยนั้น ทำให้หลี่เฉินรู้สึกตื่นเต้นมากยิ่งขึ้น

เมื่อเห็นฮองเฮาผู้เป็นมารดาของแผ่นดินถูกเขากระตุ้นให้โกรธและอับอาย หลี่เฉินก็รู้สึกเหมือนมีไฟลุกอยู่ในใจ

“นี่คือพระราชวังหงส์สราญ ที่ประทับของฮองเฮา เจ้า เจ้าไม่กลัวตายจริงหรือ?” จ้าวชิงหลานพูดอย่างร้อนใจ พลางข่มขู่เสียงเบา

“กลัวสิ ทำไมจะไม่กลัวตาย ใต้หล้านี้มีใครบ้างที่ไม่กลัวตาย”

หลี่เฉินลุกขึ้นเล็กน้อย ก่อนผลักจ้าวชิงหลานลงบนเบาะขนาดใหญ่ด้วยท่าทางก้าวร้าว และมองลงมาที่เสด็จแม่ของเขา ​​ผู้หญิงที่หายใจถี่อยู่ใต้ร่างเขา

จ้าวชิงหลานทั้งตกใจทั้งกลัว

“ดังนั้น พวกเราต้องเบาๆ เสียงหน่อยนะ”

คำพูดของหลี่เฉิน ทำให้จ้าวชิงหลานโมโหแทบตาย

แต่ในตอนนั้นเอง เสียงขององค์ชายเก้าก็ดังมาจากนอกประตู

“เสด็จแม่ ลูกอยู่ห้องข้างๆ ได้ยินเสียงคล้ายท่าน ท่านไม่สบายหรือเปล่า? ให้ลูกเข้าไปไหม?”

“ไม่! ไม่ต้องเข้ามา!”

จู่ๆ เสียงของหลี่เสวียนก็ดังเข้ามา สร้างความตกใจให้กับจ้าวชิงหลานจนเกร็งไปทั่วร่าง

ในเวลานี้ นางมุ่งความสนใจไปที่วิธีป้องกันไม่ให้หลี่เสวียนค้นพบเรื่องนี้ ทำให้การป้องกันของนางต่อหลี่เฉินผ่อนคลายลงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม หลี่เฉินราวกับเป็นนักดาบที่มีทักษะ สามารถคว้าโอกาสที่หาได้ยากนี้ รังแกร่างบาง สองมือกดลงบนร่างของนางอย่างเงียบๆ และเลื้อยเข้าไปในรอยแยกของเสื้อผ้าข้างเอวของจ้าวชิงหลาน ซึ่งพอดีกับท้องน้อยที่แบนราบและเรียบเนียน โดยไม่มีสิ่งกีดขวาง

การสัมผัสที่ละเมิดข้อห้ามนี้ ทำให้หลี่เฉินกับจ้าวชิงหลานรู้สึกตื่นเต้นที่ไม่เคยพบมาก่อนในเวลาเดียวกัน

จ้าวชิงหลานยิ่งอายจนโมโห

ส่วนหลี่เฉินรู้สึกภาคภูมิใจมากกว่า

“เสด็จแม่ ท่านไม่เป็นอะไรจริงๆ หรือ?” เสียงกังวลของหลี่เสวียนดังขึ้นอีกครั้ง

จ้าวชิงหลานโกรธจัด

นางไม่เคยพบว่าองค์ชายเก้าน่ารำคาญและน่าโมโหขนาดนี้มาก่อน

มือข้างหนึ่งถูกกดลงบนท้องน้อยของนาง และบีบมือของหลี่เฉินที่นางต้องการจะตัดออกอย่างแน่นหนา ในทางกลับกัน จ้าวชิงหลานก็แสร้งทำเป็นสงบและพูดว่า “ข้าบอกว่าไม่เป็นอะไร ก็ไม่เป็นอะไรสิ เจ้ารีบกลับไปทบทวนการบ้านของวันนี้!”

หลี่เสวียนที่อยู่นอกประตู ไม่รู้ว่าทำไมการประจบสอพลอของเขากลับกลายเป็นโดนดุด่าแทน ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกหดหู่มากยิ่งขึ้น เขาคิดว่าการที่ตัวเองถูกหลี่เฉินจับได้ว่าไปหาผู้แลสำนักขันทีฝ่ายตรวจฎีกาเพื่ออ่านสาส์นกราบทูลข้อราชการนั้น ทำให้ฮองเฮาไม่พอใจกับความประมาทของเขา

คิดได้ดังนี้ หลี่เสวียนก็รู้สึกหวาดกลัวในใจมากขึ้นเรื่อยๆ ก่อนจะรับคำอย่างเสียใจ และเดินจากไปอย่างเงียบๆ

เมื่อรู้สึกว่าไม่มีใครอยู่นอกประตูแล้ว จ้าวชิงหลานจึงพูดกับหลี่เฉินด้วยน้ำเสียงที่เคร่งเครียดว่า “คุณอวดดีพอแล้วหรือยัง!”

“ถ้ายังไม่พอล่ะ?”

น้ำหนักตัวของหลี่เฉินส่วนใหญ่กดทับร่างจ้าวชิงหลาน แต่กลับรู้สึกเหมือนว่านอนทับผ้านุ่มๆ อย่างไร้ที่เปรียบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมีการสัมผัสที่เหมือนมีอยู่จริงแต่ก็ไม่มี สัมผัสที่สวยงามอันไร้ขอบเขตนี้ทำให้เปลวไฟของเขาลุกไหม้อย่างรุนแรง

วางคางของเขาบนไหล่ซ้ายของจ้าวชิงหลาน หลี่เฉินถูแก้มของเขากับใบหน้าที่เรียบเนียนของนาง เมื่อสัมผัสได้ถึงความนุ่มนิ่มที่เคลิบเคลิ้ม จู่ๆ หลี่เฉินก็เอียงศีรษะ เปิดริมฝีปากของเขา และดูดคออันขาวนวลของจ้าวชิงหลาน

จ้าวชิงหลานไม่รู้ว่าหลี่เฉินทำอะไร แต่การจู่โจมนี้ทำให้นางอุทานออกมา

นางอยากจะผลักหลี่เฉินออกไป แต่ไม่สามารถต้านทานหลี่เฉินด้วยกำลังอันน้อยนิดของนางได้

จ้าวชิงหลานทำอะไรไม่ถูก และถูกหลี่เฉินกดไว้อย่างแนบแน่น จนกระทั่งหลี่เฉินเงยหน้าขึ้นจากคอของนางด้วยความพึงพอใจ

เมื่อมองดูรอยสตรอเบอร์รี่สีแดงสดที่เขาทำไว้บนคอที่ขาวราวหิมะ หลี่เฉินก็พูดอย่างพึงพอใจว่า “ดูดีขึ้นมาก”

จ้าวชิงหลานไม่รู้ว่าหลี่เฉินทำอะไร ได้ยกมือขึ้นจับคอ แต่ก็รู้สึกได้เพียงร่องรอยของน้ำลายที่หลี่เฉินทิ้งไว้

จ้าวชิงหลานที่อายจนโกรธไม่รู้ว่าเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน ผลักหลี่เฉินออกจากตัวได้

นางลุกจากเก้าอี้อย่างอิสระราวกับกระต่ายตื่นกลัว แล้ววิ่งหนีไปไกลๆ

ดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองจ้องมองไปที่หลี่เฉิน จ้าวชิงหลานรู้ว่านางปล่อยให้หลี่เฉินใช้ประโยชน์จากนางอีกครั้งในวันนี้ และนางก็รู้สึกโกรธและเสียใจมาก “ออกไปซะ! ไสหัวออกไป!”

หลี่เฉินเอาแต่จ้องมองที่คอของจ้าวชิงหลาน ราวกับว่ากำลังชื่นชมงานศิลปะที่เพิ่งเสร็จสมบูรณ์

หลังจากที่จ้าวชิงหลานพูดจบ หลี่เฉินก็ยกมือขึ้นและโค้งคำนับด้วยความเคารพแล้วพูดว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งั้นข้าทูลลา ขอให้ฮองเฮาใส่ใจกับพระวรกายด้วย”

จ้าวชิงหลานทำให้หลี่เฉินอยากจะลงมือ แต่ตอนนี้การหยอกเย้าเล็กๆ น้อยๆ กับมารดาแห่งแผ่นดินใต้จมูกของคนอื่นนั้นไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร แต่ถ้าคิดจะลงมือจริงๆ จังๆ มันยังไม่ถึงเวลา และหลี่เฉินก็ไม่อยากก่อกบฏเพียงเพราะด่วนใจร้อน

พวกผู้ชาย ระวังเข็มขัดของตัวเองไว้ให้ดี!

โอกาสดีที่ในกำแพงวังแห่งนี้ จ้าวชิงหลานเป็นหงส์ที่ไม่สามารถหลบหนีได้

หลังจากพูดอย่างนั้น หลี่เฉินก็เดินออกไปอย่างเซื่องซึม

จ้าวชิงหลานรู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางอย่างในคำพูดสุดท้ายของหลี่เฉิน หลังจากที่รอให้หลี่เฉินจากไป นางก็รีบไปนั่งที่หน้ากระจก หันศีรษะขึ้นเพื่อเผยให้เห็นลำคอที่เรียวยาวเหมือนหงส์ของนาง แต่ในขณะที่มองเห็นตัวเองอยู่ในกระจกทองแดงนั้น คอที่ขาวราวกับหิมะ กลับมีรอยสีแดงเหมือนสตรอเบอร์รี่ปรากฏอยู่บนคอของนางอย่างชัดเจน

เมื่อจ้าวชิงหลานได้สติกลับมาความอับอายก็พุ่งทะยายเป็นโกรธแค้น ตอนนี้นางรู้จุดประสงค์ของหลี่เฉินทำก่อนหน้านี้แล้ว

“ไอ้สารเลวไร้ยางอาย!”

จ้าวชิงหลานรู้สึกว่าร่างกายที่บริสุทธิ์ของนางถูกทำให้แปดเปื้อนและทิ้งร่องรอยไว้โดยหลี่เฉิน นางจึงโกรธแค้นมาก

ตอนนั้นเอง หลี่เสวียนที่ในที่สุดก็รู้ว่าหลี่เฉินจากไปแล้ว จึงรีบเข้าไปแสดงความเคารพ

“เสด็จแม่ องค์รัชทายาทพูดอะไรบ้าง?” หลี่เสวียนถามอย่างกังวล

จ้าวชิงหลานรีบดึงปกเสื้อขึ้นมาด้วยมือของนางทันที เพื่อปกปิดร่องรอยสตรอเบอร์รี่ และดุหลี่เสวียนว่า “ใครให้เจ้าเข้ามา พรวดพราดเข้ามาที่นี่โดยไม่รายงาน เจ้ารู้ขั้นตอนหรือไหม?”

หลี่เสวียนหน้าซีด รีบตอบกลับว่า “ลูกทราบความผิดแล้ว ลูกทราบความผิดแล้ว”

“ลูกแค่กังวลว่าองค์รัชทายาทจะพูดอะไรบางอย่างหรือลงโทษข้า ลูกกลัวมาก โปรดยกโทษให้ลูกด้วยเสด็จแม่”

เมื่อท่าทางกลัวจนหัวหดของหลี่เสวียน จ้าวชิงหลานก็รู้สึกเจ็บใจที่ไม่สามารถหลอมเหล็กให้เป็นเหล็กกล้าได้

เป็นโอรสของฝ่าบาทเหมือนกัน แต่ทำไมหลี่เสวียนที่นางเลือกกลับห่างชั้นกับหลี่เฉินมากเพียงนี้

ดูเหมือนว่าถึงเวลาที่ต้องอธิบายให้ท่านพ่อฟังว่า เขาแข็งแกร่งแค่ไหน และเกรงว่าหลี่เสวียนจะไม่สามารถแบกรับความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้

เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ จ้าวชิงหลานก็พูดอย่างขมขื่น “องค์รัชทายาทแค่อ้างไปเท่านั้น ถึงแม้ว่าเขาจะมีอำนาจดูแลประเทศ แต่เจ้าก็ยังเป็นองค์ชาย แม้ว่าฮ่องเต้จะหมดสติ แต่เขาก็ยังมีชีวิตอยู่ เขาจะฆ่าเจ้าได้อย่างไร?”

“ดูท่าทางตกใจของเจ้าสิ แค่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ยังตกใจขนาดนี้ แล้วอนาคตจะแบกรับภาระที่สำคัญได้อย่างไร ข้าจะวางใจมอบภาระนั้นให้เจ้าหรือ?”

จ้าวชิงหลานเห็นท่าทางหวาดกลัวจนพูดไม่ออกของหลี่เสวียน จึงตะคอกอย่างเย็นชาว่า “ออกไป!”

หลี่เสวียนรู้สึกผิดเป็นอย่างมาก และรู้สึกเกลียดชังอย่างสุดขีด

ดูเหมือนว่าตั้งแต่องค์รัชทายาทเข้ามาดูแลประเทศ ความรุ่งโรจน์ของเขา ตลอดจนความไว้วางใจจากเสด็จแม่ก็หายไปหมด

ทุกอย่างเป็นเพราะองค์รัชทายาท!

หากวันหนึ่งเขาขึ้นเป็นองค์รัชทายาทแทน เสด็จแม่ของเขาก็จะไว้วางใจ และโปรดปรานเขาอีกครั้ง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ความไม่พอใจในใจของหลี่เสวียนก็เพิ่มขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

แต่เขาไม่กล้าที่จะแสดงอารมณ์ภายในออกมา ดังนั้นจึงทำได้แค่ก้มหัวให้กับจ้าวชิงหลาน แล้วถอยกลับด้วยความโกรธ

ความเงียบกลับคืนสู่ห้องบรรทม จ้าวชิงหลานนั่งอยู่หน้ากระจกทองแดงและค่อยๆ ใช้นิ้วแตะไปที่รอยสตรอเบอร์รี่ของนาง ดูเหมือนว่านางยังคงมีกลิ่นของหลี่เฉินเหลืออยู่บนร่างกายของนาง ซึ่งทำให้นางรู้สึกหงุดหงิดเป็นอย่างมาก

“สมควรตาย!!”

หลี่เฉินที่ภาคภูมิใจกับความโรแมนติกก็กลับมายังตำหนักบูรพาด้วยอารมณ์เดียวกัน เขากำลังจะไปหาจ้าวหรุ่ย แต่ก่อนที่เขาจะไป เขาก็เห็นขันทีหลายคนถือกล่องสาส์นกราบทูลข้อราชการมาเข้าเฝ้าเขา

ขันทีซานเป่านำขันทีวัยสี่สิบปีคุกเข่าคารวะหลี่เฉิน และกล่าวว่า “ทูลองค์รัชทายาท สำนักขันทีฝ่ายตรวจฎีกามาส่งสาส์นกราบทูลข้อราชการ”

เขาเหลือบมองขันทีวัยกลางคนที่กำลังคุกเข่าอยู่ด้านหลังซานเป่า หลี่เฉินจึงถามว่า “คนนี้หรือที่เจ้าคิดว่าเชื่อถือได้?”

ซานเป่ารีบตอบว่า “คนผู้นี้ชื่อเฉินโซ่ว เข้าวังมา 21 ปี ภูมิหลังใสสะอาด”

ตำหนักบูรพาขององค์รัชทายาท ในตำหนักสีเจิ้ง

หลี่เฉินนั่งบนเก้าอี้มังกรทองด้านบน มองดูขันทีสองคนที่คุกเข่าอยู่ด้านล่าง ซานเป่าและเฉินโซ่ว

“เงยหน้าขึ้น”

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เฉิน เฉินโซ่วก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แต่ก็ยังไม่กล้าที่จะมองตรงไปที่หลี่เฉินและหลุบเปือกตาลง

ในพระราชวัง ถือเป็นบาปร้ายแรงสำหรับขันทีและสาวใช้ที่จะมองตรงองค์รัชทายาทตรงๆ

“ทราบมาตราฐานที่ข้าจะใช้คนหรือไม่?” หลี่เฉินถาม

“บ่าวไม่ทราบ”

เฉินโซ่วขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะตอบอย่างนอบน้อมว่า “บ่าวแค่รู้ว่า ทำตามที่บอกให้ดี ไม่ถามเรื่องอื่นที่ไม่ควรถาม ไม่ฟังเรื่องที่ไม่ควรฟัง และไม่เข้าใจเรื่องที่ไม่ควรเข้าใจ”

หลี่เฉินหัวเราะเสียงดัง มองขันทีซานเป่าแล้วพูดว่า “ไม่เลว เจ้าเลือกคนได้ถูกใจข้ามาก”

ขันทีซานเป่ารีบพูดว่า “องค์รัชทายาท เฉินโซ่วรู้กฎเกณฑ์ดีที่สุด แต่เขาเคยทำให้เว่ยเสียนขุ่นเคืองมาก่อน เขาใช้ชีวิตอย่างลำบากที่สุดในรอบไม่กี่ปีที่ผ่านมา ตอนนี้ฝ่าบาทให้โอกาสเขาแล้ว เขาจะเต็มใจทำทุกอย่างเพื่อฝ่าบาท”

“ดีมาก”

หลี่เฉินกล่าว “เช่นนั้นตำแหน่งขันทีผู้ถือพู่กันฝ่ายตรวจฎีกานี้ เจ้าก็รับไปทำ หากทำให้ข้าพอใจ เจ้าจะได้มากกว่านี้อีก แต่ถ้าทำให้ข้าไม่พอใจ...”

“บ่าวยินดีตายเพื่อขอโทษ” เฉินโซ่วคุกเข่า สองมือแบออกกับพื้น โขกศีรษะ แสดงท่าทางพินอบพิเถา

หลี่เฉินมองลึกไปที่เฉินโซ่ว โบกมือแล้วพูดว่า “นำสาส์นกราบทูลข้อราชการขึ้นมา ข้าจะอ่านทีละอัน”

นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่เฉินได้อ่านสาส์นกราบทูลข้อราชการ และเป็นครั้งแรกที่เขาทำตัวเป็นองค์รัชทายาทของประเทศนี้ การอ่านสาส์นกราบทูลข้อราชการนี้ จะทำให้เข้าใจการดำเนินงานของจักรวรรดิต้าฉินอย่างครอบคลุม

ในสาส์นกราบทูลข้อราชการจะแตกต่างกันไป

มีทั้งประจบประแจง ถามพระอาการของฮ่องเต้ แสดงความยินดีกับองค์รัชทายาท

แต่บ่อยครั้งก็ยังมีรายงานร่องรอยของกองทหารศัตรูที่ชายแดน หรือแม้แต่กลุ่มซยงหนู่กลุ่มเล็กๆ ที่ข้ามชายแดนเพื่อสร้างความวุ่นวายและปล้นสะดมในบางแห่ง

สถานการณ์เหล่านี้เกิดขึ้นทุกปี เพียงแต่ปีนี้ดูเหมือนว่าจะมีมากขึ้นเท่านั้น

อันอื่นๆ ระบุสถานการณ์ภัยพิบัติในประเทศและขอให้ราชสำนักบรรเทาสาธารณภัย

ทั้งหมดข้างต้น คิดเป็นครึ่งหนึ่งของสาส์นกราบทูลข้อราชการ และอีกครึ่งหนึ่งที่ประจบจ้าวเสวียนจี

จะเห็นได้ว่า จักรวรรดิต้าฉินที่ดูเหมือนทรงพลัง แต่ความจริงกลับเน่าเปื่อยไปแล้ว

หลี่เฉินทิ้งสาส์นกราบทูลข้อราชการที่ยกย่องชมเชยและพูดคำที่ไร้ประโยชน์ออกไป โดยมุ่งเน้นไปที่สาส์นกราบทูลข้อราชการที่รายงานเรื่องภัยพิบัติและสงครามชายแดน

บนสาส์นกราบทูลข้อราชการทั้งหมด มีความคิดเห็นที่เขียนโดยคณะสำนักราชเลขาธิการ

“ตามธรรมเนียมปฏิบัติ สำนักขันทีฝ่ายตรวจฎีกาจะเขียนเนื้อหาความคิดเห็นของสำนักราชเลขาธิการไว้ในสาส์นกราบทูลข้อราชการด้วยปากกาสีแดงชาด วิธีการและความคิดเห็นบางประการจะระบุไว้ในนั้น จากนั้นจึงจะส่งคืนให้กับเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น”

ราวกับกังวลว่าหลี่เฉินจะไม่ทราบสาส์นกราบทูลข้อราชการ เฉินโซ่วจึงอธิบายอย่างระมัดระวัง

หลี่เฉินถือสาส์นกราบทูลข้อราชการเล่มหนึ่งไว้ในมือ

สาส์นกราบทูลข้อราชการฉบับนี้ถูกส่งมาโดยหูไข่หัวหน้าประจำมณฑลหนานเหอ

“หัวหน้าประจำมณฑลหนานเหอรายงานว่าหนานเหอประสบอุทกภัยครั้งใหญ่ในรอบ 50 ปี เขื่อนในแม่น้ำหวงโหว 3 แห่งพังทลาย และเขื่อนแตกอีก 2 แห่ง ภัยพิบัติทอดยาวหลายพันลี้ ผู้คนหลายแสนคนต้องกลายเป็นผู้พลัดถิ่น จำเป็นต้องบรรเทาสาธารณภัยอย่างเร่งด่วนจากราชสำนัก ภัยพิบัตินี้เกิดขึ้น 2 เดือนแล้ว แต่เหตุใดคณะสำนักราชเลขาธิการจึงเสนอให้หนานเหอบรรเทาภัยพิบัติด้วยตัวเอง?”

เฉินโซ่วตอบ “เนื่องจากท้องพระคลังบริหารจัดการโดยกรมครัวเรือน ความหมายของกรมครัวเรือนคือ ท้องพระคลังว่างเปล่า ราชสำนักก็ไม่มีเงินเช่นกัน...”

หลี่เฉินสีหน้าอึมครึม

“ไป ไปตามเสนาบดีกรมครัวเรือน เหลยนั่วซานมา”