กวนจือเหวย ในฐานะรองเสนาบดีกรมโยธาธิการฝ่ายขวา แม้จะใช้ชีวิตเรียบง่าย แต่ราชสำนักก็มอบสิทธิ์ให้ใช้เกี้ยวสำหรับเดินทางไปกลับที่ทำงานเมื่อกวนจือเหวยก้าวลงจากเกี้ยวและเห็นหลี่เฉินกับซานเป่ากำลังยืนอยู่หน้าบ้าน สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความตกใจอย่างชัดเจน“องค์…องค์ชาย!?”หลังจากอึ้งไปชั่วครู่ เขารีบวิ่งเข้ามาและก้มตัวลงเพื่อถวายบังคมหลี่เฉินยกมือห้าม “วันนี้ข้าแต่งตัวธรรมดาออกจากวัง ไม่ต้องมากพิธี”กวนจือเหวยฝืนดึงตัวเองให้ยืนตรงอีกครั้ง ก่อนจะถามด้วยความงุนงง “องค์ชายเสด็จมาที่บ้านกระหม่อม ด้วยเหตุอันใดพ่ะย่ะค่ะ?”“มาเยี่ยมเยียน ใต้เท้ากวนจะไม่ต้อนรับหรือ?” หลี่เฉินยิ้มบางๆกวนจือเหวยรีบตอบด้วยท่าทีลนลาน “เป็นเกียรติยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมยินดีต้อนรับอย่างสุดซึ้ง เปิดประตู เปิดประตูใหญ่!”เมื่อกวนจือเหวยออกคำสั่ง คนในบ้านต่างวิ่งวุ่นไปทั่วแต่เนื่องจากหลี่เฉินแต่งตัวธรรมดาและไม่ต้องการเปิดเผยฐานะ อัตลักษณ์ของเขาจึงไม่ได้ถูกบอกให้คนในบ้านรู้ แต่ความเคารพที่กวนจือเหวยมีต่อชายหนุ่มคนนี้ก็เพียงพอให้คนในบ้านแสดงความนอบน้อมอย่างเต็มที่เมื่อก้าวเข้าไปในบ้าน หลี่เฉินสังเกตเห็นว่าบ้าน
กวนจือเหวยและภรรยาช่วยกันจัดเตรียมอาหารอย่างพิถีพิถัน ไม่นานนักอาหารต่างๆ ก็ถูกยกมาเห็นได้ว่ากวนจือเหวยใช้จ่ายกับอาหารมื้อนี้มากเมื่อทุกอย่างพร้อม กวนจือเหวยเชิญหลี่เฉินนั่งที่โต๊ะด้วยความเคารพหลังจากหลี่เฉินนั่งลง กวนจือเหวยก็ตั้งใจจะให้คนอุ้มลูกชายออกไปตามประเพณีโบราณที่ผู้หญิงและเด็กไม่สามารถร่วมโต๊ะได้ต้องรอให้แขกทานให้เสร็จก่อนถึงจะมาทานได้แต่หลี่เฉินพูดขึ้นก่อนว่า “เรียกฮูหยินและลูกของเจ้ามาด้วย เราจะกินข้าวร่วมกันทั้งครอบครัว”กวนจือเหวยแปลกใจเล็กน้อยเพราะการกระทำของหลี่เฉินในวันนี้ดูเป็นกันเองเกินไปแต่เมื่อเป็นคำสั่งขององค์ชาย เขาก็ไม่อาจปฏิเสธ เขาจึงเรียกภรรยาและลูกกลับมาภรรยาของกวนจือเหวยเป็นหญิงที่ยังคงมีเสน่ห์ แม้จะไม่ถึงกับงดงามมากมาย แต่ก็มีความน่าดึงดูดอยู่ไม่น้อย ทว่านางกลับแสดงออกด้วยท่าทีขลาดกลัว พูดจาไม่คล่องแคล่ว คาดว่าน่าจะรู้ฐานะของหลี่เฉินจากปากสามีในทางกลับกัน เด็กชายกลับชอบหลี่เฉินมาก เขาเอาแต่พิงตัวหลี่เฉินอย่างสนุกสนานแม้ว่ากวนจือเหวยจะดุลูกชายสองสามคำ แต่หลี่เฉินกลับโบกมือและหัวเราะด้วยความเอ็นดูส่วนซานเป่าที่ทำหน้าที่รับใช้ยืนอยู่ด้
ลมหายใจของกวนจือเหวยถี่กระชั้น หัวใจเต้นรัวแม้ว่าเมืองหลวงในยามค่ำคืนจะมีอากาศเย็นสบายแต่เหงื่อเย็นกลับไหลลงมาจากหน้าผากของกวนจือเหวย เขากลืนน้ำลายฝืดๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “องค์ชายหมายความว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ? กระหม่อมจงรักภักดีเสมอมา”“ใต้เท้ากวน”ซานเป่าที่เฝ้าอยู่ด้านหลังหลี่เฉิน ในที่สุดก็ปริปากเขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นว่า “ถึงขั้นนี้แล้ว ยังจะปฏิเสธอีกหรือ? องค์ชายเสด็จมาด้วยตัวเอง นั่นคือการให้โอกาสเจ้าเลือกจบเรื่องอย่างมีเกียรติ การที่องค์ชายพูดถึงเวลาที่เจ้าอยู่ในความดูแลของเขานั้น ก็เพื่อบอกให้เจ้ารู้ว่ายังมีความเมตตาต่อเจ้าอยู่ อย่าทำลายความเมตตานี้เสียเปล่า”ร่างกายของกวนจือเหวยสั่นระริก ใบหน้าตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัดเขาไม่ได้พูดอะไรไม่รู้ว่าเพราะไม่กล้าพูด หรือไม่รู้จะพูดอะไรดีซานเป่าเห็นหลี่เฉินยังไม่เอ่ยปาก จึงพูดต่อว่า “ใต้เท้ากวนยังจำภารกิจปราบปรามที่ได้รับมอบหมายได้หรือไม่?”“จำได้สิ”กวนจือเหวยฝืนยิ้มและตอบ “ข้าทำภารกิจสำเร็จลุล่วงด้วยดี”“เพราะมัน ดีเกินไปนั่นแหละ”ซานเป่าหัวเราะเย็นชา “ไม่ใช่แค่เจ้า แต่ทั้งสวีฉังชิงและเจิ้งเป่าหรงก็ได
เมื่อได้ยินคำสารภาพของกวนจือเหวย ภรรยาของเขาก็ถึงกับตกใจจนกรีดร้องนางรีบคุกเข่าลงข้างสามีและก้มกราบหลี่เฉินพร้อมทั้งขอร้องอ้อนวอนด้วยน้ำตานองหน้าเมื่อเห็นความผิดปกติของพ่อแม่ ทำให้กวนซานเยว่ที่อยู่ข้างหลี่เฉินละทิ้งขาหมูในมือ แล้วร้องไห้ออกมาเสียงดังท่ามกลางเสียงกราบไหว้ เสียงร้องขอชีวิต และเสียงร้องไห้ของเด็ก ทำให้บรรยากาศยิ่งวุ่นวายขึ้นมาซานเป่าส่งเสียงฮึมด้วยพลังภายใน เสียงดังลั่นนั้นทำให้ความวุ่นวายทั้งหมดยุติลงในทันที“เงียบ!”เขาตำหนิด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “จะร้องไห้ฟูมฟายต่อหน้าองค์ชายเช่นนี้มันไม่เหมาะสม!”จากนั้นซานเป่าหันไปถามกวนจือเหวยด้วยน้ำเสียงดุดัน “เจ้าให้ข้อมูลอะไรแก่จ้าวเสวียนจีไปบ้าง?”กวนจือเหวยตัวสั่นและพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ไม่มากนักพ่ะย่ะค่ะ จ้าวเสวียนจีไม่ค่อยขอข้อมูลจากกระหม่อม ยิ่งเมื่อกระหม่อมเข้าไปในตำหนักบูรพา เขาก็ยิ่งระมัดระวังขึ้น เขาหวังให้กระหม่อมเข้าไปใกล้ชิดองค์ชายให้ได้มากที่สุด เพื่อใช้ประโยชน์สูงสุด”ซานเป่าพยักหน้า สีหน้าค่อยดีขึ้นเล็กน้อยจากนั้นเขาหันไปมองหลี่เฉินเรื่องที่ควรถามก็ถามแล้ว ตอนนี้รอการตัดสินใจของหลี่เฉินหลี่เฉ
หลี่เฉินมองดูท่าทีเฉยเมยของซานเป่าและไม่ได้คาดหวังอะไรไปมากกว่านั้นบางทีอาจเพราะนิสัยที่มั่นคงเช่นนี้ ซานเป่าจึงยังคงอยู่รอดปลอดภัยมาจนถึงทุกวันนี้ในวันนี้ หลี่เฉินต้องการได้ยินความจริงใจจากซานเป่า แต่ถ้าหากซานเป่าพูดความจริงออกมาจริงๆ วันข้างหน้าหลี่เฉินอาจจะไม่พอใจและสูญเสียความไว้วางใจก็เป็นได้จิตใจของกษัตริย์นั้นยากจะหยั่งถึง แม้แต่ตัวหลี่เฉินเองบางครั้งก็ไม่แน่ใจว่าตนคิดอะไรอยู่ แล้วคนอื่นจะเข้าใจได้อย่างไรวันนี้เขาอยากให้ซานเป่าพูดอะไรออกมาสักอย่าง แต่วันพรุ่งนี้เมื่อย้อนคิด เขาอาจรู้สึกไม่ดีแม้แต่หลี่เฉินเองยังเหนื่อนแทนซานเป่าดังนั้นในแบบที่เป็นอยู่ตอนนี้ก็ถือว่าดีแล้วความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์กับขุนนางต้องแยกแยะให้ชัดเจน ไม่เช่นนั้นทุกอย่างจะยุ่งเหยิงระหว่างเดินอยู่ในฝูงชน หลี่เฉินพูดขึ้น “การเก็บกวนจือเหวยไว้เพื่อเล่นงานจ้าวเสวียนจีไม่ใช่แผนที่ดี เพราะเขาฉลาดเกินไป”“วันนี้เราสามารถจับตัวกวนจือเหวยได้เพราะจ้าวเสวียนจีไม่รู้ว่าเรามีข้อมูลเกี่ยวกับที่ซ่อนกองกำลังของเขามากเพียงใด ประกอบกับสถานการณ์ที่เร่งรีบทำให้เขาพลาด แต่เมื่อทุกอย่างสงบลง เขาจะต้องรู้ตัวว่าส
“ถอยไป ข้าจะคุยกับเขาเอง” หลี่เฉินโบกมือให้ซานเป่าถอยออกไปซานเป่ายังคงระวังตัวสูงสุด เขาจ้องมองพระสงฆ์ผู้มีท่าทางสงบนิ่งและเปี่ยมไปด้วยความเมตตาตรงหน้า แต่ภายในใจกลับรู้สึกกังวล “แต่องค์ชาย…”“ตอนนี้ถ้าเขาต้องการฆ่าข้า เจ้าจะหยุดเขาได้หรือ?”คำถามของหลี่เฉินทำให้ซานเป่าเงียบไประดับครึ่งเซียนบนดิน กับเซียนบนดินเต็มขั้น คือคนละชั้นโดยสิ้นเชิง พลังของพระสงฆ์ตรงหน้าเหมือนอยู่ระหว่างการมีตัวตนและไม่มีตัวตน ซานเป่ารู้ดีว่าเขาไม่สามารถจับตำแหน่งที่แน่ชัดของอีกฝ่ายได้เลยจากสัญชาตญาณ ซานเป่ารู้ว่าหากพระสงฆ์ลงมือเต็มกำลัง ในระยะนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่สามารถปกป้ององค์ชายได้ แม้แต่ชีวิตของเขาเองก็อาจจะรักษาไว้ไม่ได้ภายในเวลาเพียงสามลมหายใจ คนทั้งหมดในบริเวณนี้อาจถูกสังหารจนหมดสิ้นแม้มันจะน่ากลัว แต่ก็เป็นความจริงสุดท้าย ซานเป่าจึงกัดฟันแน่นและถอยออกไปอย่างไม่เต็มใจหลี่เฉินกอดอกมองดูพระสงฆ์ผู้มีเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แต่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายเหนือโลก แล้วพูดอย่างสบายๆ ว่า “มีเรื่องอะไร?”พระสงฆ์ยกมือประนมและก้มตัวเล็กน้อย “อมิตาภพุทธ ท่านผู้มีบุญ…”“อย่าเรียกข้าว่าผู้มีบุญเลย”หลี่เฉิ
"ช่างเป็นคำพูดที่ดี”หลี่เฉินหัวเราะเย็นชา "เช่นนั้นก็ลองดูกันสักตั้ง""ซานเป่า"เพียงแค่ได้ยินคำสั่งจากหลี่เฉิน ร่างกายของซานเป่าก็รู้สึกตึงเครียดขึ้นมาคำพูดเดินทางมาถึงจุดที่ไม่อาจถอยหลังกลับได้อีกแล้ว และหลี่เฉินก็แสดงเจตนาชัดเจนว่า เขาต้องการให้พระสงฆ์ตรงหน้าได้ลิ้มรสพลังของอำนาจจักรวรรดิถูกต้อง หลี่เฉินตั้งใจจะให้พระเฒ่าผู้นี้ได้ลิ้มรสชาติของอำนาจกษัตริย์ภายใต้ระบอบศักดินาว่าเป็นเช่นไรด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมานับพันปี หลี่เฉินรู้ดีว่าการจัดการศาสนาในทุกรูปแบบนั้นต้องใช้ความระมัดระวังไม่ว่าจะเป็นพุทธศาสนาหรือลัทธิเต๋า ซึ่งเป็นสองศาสนาหลักของแผ่นดินจีน หรือแม้แต่พวกตูลูหรือพระลามะในท้องถิ่น ที่แม้จะเป็นศาสนาสาขาเล็กๆ ก็ยังสามารถระดมศิษยานุศิษย์มาสร้างแนวคิดแผ่นดินศักดิ์สิทธิ์ที่แฝงความคิดกบฏปลอมๆ ได้ดังนั้น หากไม่จำเป็นจริงๆ หลี่เฉินก็ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับสองศาสนาใหญ่เหล่านี้เพราะเหตุใดเล่า? ก็เพราะพวกนี้รับมือยากยิ่งส่วนลัทธิอย่างสำนักบัวขาว ซึ่งเป็นศาสนาเทียมและความเชื่อปลอมๆ นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่แยกออกไปแต่พระสงฆ์ตรงหน้ากลับเป็นฝ่ายเข้าหาเขาเอง และหลี่เฉินก็
แม้แต่ซานเป่าเองยังรู้สึกว่า ท่าทีขององค์รัชทายาทในวันนี้ค่อนข้างกดดันและคุกคามเกินไปแต่พระสงฆ์ผู้เฒ่าหลังจากที่แสดงความโกรธไปชั่วครู่ กลับสงบนิ่งราวกับไม่รู้สึกอะไรอีก เขาพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนน้อม “องค์ชายทรงเป็นผู้ที่ผู้คนคาดหวังและยอมรับโดยทั่ว พุทธศาสนาเพียงขอทางรอด ไม่ได้หวังเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับอำนาจทางโลก ขอให้องค์ชายทรงเมตตา”ดวงตาของหลี่เฉินหรี่ลงเล็กน้อยแม้ว่าเขาจะไม่มีความชอบต่อศาสนาใดๆ แต่เขาไม่เคยปฏิเสธที่จะใช้ประโยชน์จากทุกอย่างที่สามารถนำมาสนับสนุนการปกครองของเขาได้ยิ่งไปกว่านั้น จ้าวเสวียนจียังไม่ได้ถูกกำจัด บรรดาอ๋องต่างแคว้นยังคงจับตาดูอยู่ และการควบคุมจักรวรรดิต้าฉินของเขายังไม่ถึงจุดที่สามารถวางใจได้ การสนับสนุนจากพุทธศาสนาอาจเป็นกองกำลังลับที่ช่วยพลิกสถานการณ์ได้และถึงอย่างไร เขาก็ไม่คิดที่จะผลักพวกพระไปเข้ากับฝ่ายศัตรู"ที่นี่ไม่เหมาะที่จะพูดเรื่องนี้"หลี่เฉินหันไปสั่งซานเป่า "จัดหาที่ที่เงียบสงบสักแห่ง"ซานเป่ารับคำสั่งและรีบไปดำเนินการสำหรับซานเป่าแล้ว การหาที่เงียบสงบใกล้ๆ ไม่ใช่เรื่องยากเพียงเวลาไม่กี่อึดใจ เขาก็กลับมาพร้อมสถานที่เรียบร้อยเขาเลื
"นอกจากนี้ หากชายหญิงผู้มีศรัทธาแรงกล้าประสงค์จะบวช ทางการก็จะไม่ขัดขวาง""และสุดท้าย เส้าหลินสามารถเป็นตัวแทนราชสำนักในการควบคุมบรรดาสำนักในยุทธภพได้"ทันทีที่คำพูดสุดท้ายหลุดจากปาก สีหน้าของเจี้ยว่างที่ดูสงบไม่สะทกสะท้านมาตลอดก็พลันเปลี่ยนไป เขาเงยหน้ามองหลี่เฉินทันทีการตอบสนองของเจี้ยว่างนั้น หลี่เฉินล้วนคาดการณ์ไว้แล้ว เขาไม่กังวลเลยว่าเจี้ยว่างจะไม่สนใจข้อเสนอการได้เป็นผู้นำในยุทธภพเป็นสิ่งที่บรรดาสำนักใหญ่ต่างใฝ่ฝันและแย่งชิงกันมาหลายร้อยปีแม้เส้าหลินจะเป็นสำนักที่มีบารมีสูงส่งในหมู่สำนักต่างๆ แต่หากประกาศตัวเองว่าเป็นอันดับหนึ่งในยุทธภพ คงถูกบรรดาสำนักอื่นๆ รุมประณามสำนักในยุทธภพล้วนมีประวัติยาวนานเป็นร้อยปี ไม่มีใครยอมรับว่าเส้าหลินเหนือกว่าตนแต่หากราชสำนักมอบตำแหน่งที่มีการรับรองอย่างเป็นทางการให้เส้าหลินในการควบคุมยุทธภพ แม้จะถูกหัวเราะเยาะ แต่ก็คงเป็นเพียงพวกที่อิจฉาเท่านั้นยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเส้าหลิน การมีตำแหน่งอย่างเป็นทางการจะช่วยเพิ่มโอกาสในการรับศิษย์และผู้ศรัทธาใหม่ๆการสืบทอดและการบำรุงศาสนจักร เป็นสิ่งที่เส้าหลินต้องการมากที่สุดในตอนนี้ดังนั้น ข้อ
หลี่เฉินวางถ้วยชาลง มองพระเฒ่าฝั่งตรงข้ามพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “ผู้ที่บ่อนทำลายบ้านเมือง ไม่เคยเป็นเรื่องที่จะเกิดขึ้นได้ในวันสองวัน หรือแม้กระทั่งในรุ่นเดียว บางครั้งจุดเริ่มต้นของเรื่องนั้นอาจมาจากความตั้งใจที่ดี แต่เมื่อเป็นการปกครองโดยมนุษย์ ความผิดพลาดในแนวคิดของผู้สืบทอดย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้”“ปฐมจักรพรรดิแห่งราชวงศ์นี้ ได้ทรงบัญญัติกฎหมายเพื่อควบคุมศาสนาทั่วหล้า ในฐานะทายาทรุ่นหลัง ย่อมไม่มีทางเปลี่ยนแปลงแนวทางนี้ได้โดยง่าย”พระเฒ่าขมวดคิ้วเล็กน้อยเขาสัมผัสได้ถึงความยากลำบากของสิ่งที่ตนกำลังจะทำ จากท่าทีของหลี่เฉินแต่เมื่อคิดถึงความเสื่อมถอยของพุทธศาสนาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พระเฒ่าก็มีบางคำที่ต้องเอ่ย และบางสิ่งที่ต้องลงมือทำเขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนกล่าวว่า “องค์ชาย ในเมื่อท่านยอมเปิดโอกาสพูดคุยกับอาตมา แสดงว่ายังมีทางอื่นอีก”หลี่เฉินหัวเราะเบาๆ ก่อนกล่าวว่า “แน่นอนว่าย่อมมีทาง”“ข้าขอถามท่านอาจารย์ว่า ที่ท่านว่ามานั้นเกี่ยวข้องกับเส้าหลินฝ่ายใต้หรือเส้าหลินฝ่ายเหนือ?”พุทธศาสนาในจักรวรรดิต้าฉิน โดยมีเส้าหลินเป็นศูนย์กลาง แต่เส้าหลินนั้นแยกออกเป็นสองฝ่าย คือเส้
หลี่เฉินยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกครั้ง ก่อนจะวางลงและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “กฎหมายข้อนี้ แม้จะมีถ้อยคำเพียงไม่กี่ร้อยคำ แต่ก็เหมือนกับคาถาที่รัดคอไว้แน่น พุทธและเต๋าต่างไม่สามารถกลับไปสู่ยุคเฟื่องฟูเช่นราชวงศ์ก่อนหน้านี้ได้ ท่านอาจารย์ที่มาในวันนี้ ก็เพื่อขอให้ข้าเปิดทางให้พวกเจ้าใช่หรือไม่?”พระสงฆ์ตอบตรงไปตรงมา“ใช่”หลี่เฉินยิ้มบาง “ข้าชอบความตรงไปตรงมาของท่าน แต่ท่านคิดว่าข้าจะยอมเปลี่ยนกฎที่บรรพชนตั้งไว้เพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำหรือ?”“จะบอกให้รู้ไว้ ข้าคิดว่ากฎหมายข้อนี้เป็นกฎหมายที่ยอดเยี่ยม เป็นผลงานชิ้นเอกที่สะท้อนถึงความเฉลียวฉลาดและวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของบรรพชน มันช่วยป้องกันปัญหานับไม่ถ้วนที่อาจเกิดขึ้นในภายหลัง และท่านอยากให้ข้าทำลายมันง่ายๆ อย่างนั้นหรือ?”พระสงฆ์ยังคงสงบนิ่งและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “บรรพชนของพวกเราก็พยายามทำให้พุทธศาสนาเจริญรุ่งเรืองเช่นกัน แต่ตลอดกว่า 360 ปีที่ผ่านมา ก็ไม่เคยประสบความสำเร็จ นั่นแสดงให้เห็นถึงความยากลำบากของมัน”“องค์ชายเป็นผู้มีปัญญา ย่อมไม่อาจถูกหลอกลวงหรือถูกชักจูง ข้าจึงไม่คิดจะใช้เล่ห์กลกับท่าน ข้ามาเพียงเพื่อขอร้อง ให้ท่านช่วยเปิ
แม้แต่ซานเป่าเองยังรู้สึกว่า ท่าทีขององค์รัชทายาทในวันนี้ค่อนข้างกดดันและคุกคามเกินไปแต่พระสงฆ์ผู้เฒ่าหลังจากที่แสดงความโกรธไปชั่วครู่ กลับสงบนิ่งราวกับไม่รู้สึกอะไรอีก เขาพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนน้อม “องค์ชายทรงเป็นผู้ที่ผู้คนคาดหวังและยอมรับโดยทั่ว พุทธศาสนาเพียงขอทางรอด ไม่ได้หวังเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับอำนาจทางโลก ขอให้องค์ชายทรงเมตตา”ดวงตาของหลี่เฉินหรี่ลงเล็กน้อยแม้ว่าเขาจะไม่มีความชอบต่อศาสนาใดๆ แต่เขาไม่เคยปฏิเสธที่จะใช้ประโยชน์จากทุกอย่างที่สามารถนำมาสนับสนุนการปกครองของเขาได้ยิ่งไปกว่านั้น จ้าวเสวียนจียังไม่ได้ถูกกำจัด บรรดาอ๋องต่างแคว้นยังคงจับตาดูอยู่ และการควบคุมจักรวรรดิต้าฉินของเขายังไม่ถึงจุดที่สามารถวางใจได้ การสนับสนุนจากพุทธศาสนาอาจเป็นกองกำลังลับที่ช่วยพลิกสถานการณ์ได้และถึงอย่างไร เขาก็ไม่คิดที่จะผลักพวกพระไปเข้ากับฝ่ายศัตรู"ที่นี่ไม่เหมาะที่จะพูดเรื่องนี้"หลี่เฉินหันไปสั่งซานเป่า "จัดหาที่ที่เงียบสงบสักแห่ง"ซานเป่ารับคำสั่งและรีบไปดำเนินการสำหรับซานเป่าแล้ว การหาที่เงียบสงบใกล้ๆ ไม่ใช่เรื่องยากเพียงเวลาไม่กี่อึดใจ เขาก็กลับมาพร้อมสถานที่เรียบร้อยเขาเลื
"ช่างเป็นคำพูดที่ดี”หลี่เฉินหัวเราะเย็นชา "เช่นนั้นก็ลองดูกันสักตั้ง""ซานเป่า"เพียงแค่ได้ยินคำสั่งจากหลี่เฉิน ร่างกายของซานเป่าก็รู้สึกตึงเครียดขึ้นมาคำพูดเดินทางมาถึงจุดที่ไม่อาจถอยหลังกลับได้อีกแล้ว และหลี่เฉินก็แสดงเจตนาชัดเจนว่า เขาต้องการให้พระสงฆ์ตรงหน้าได้ลิ้มรสพลังของอำนาจจักรวรรดิถูกต้อง หลี่เฉินตั้งใจจะให้พระเฒ่าผู้นี้ได้ลิ้มรสชาติของอำนาจกษัตริย์ภายใต้ระบอบศักดินาว่าเป็นเช่นไรด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมานับพันปี หลี่เฉินรู้ดีว่าการจัดการศาสนาในทุกรูปแบบนั้นต้องใช้ความระมัดระวังไม่ว่าจะเป็นพุทธศาสนาหรือลัทธิเต๋า ซึ่งเป็นสองศาสนาหลักของแผ่นดินจีน หรือแม้แต่พวกตูลูหรือพระลามะในท้องถิ่น ที่แม้จะเป็นศาสนาสาขาเล็กๆ ก็ยังสามารถระดมศิษยานุศิษย์มาสร้างแนวคิดแผ่นดินศักดิ์สิทธิ์ที่แฝงความคิดกบฏปลอมๆ ได้ดังนั้น หากไม่จำเป็นจริงๆ หลี่เฉินก็ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับสองศาสนาใหญ่เหล่านี้เพราะเหตุใดเล่า? ก็เพราะพวกนี้รับมือยากยิ่งส่วนลัทธิอย่างสำนักบัวขาว ซึ่งเป็นศาสนาเทียมและความเชื่อปลอมๆ นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่แยกออกไปแต่พระสงฆ์ตรงหน้ากลับเป็นฝ่ายเข้าหาเขาเอง และหลี่เฉินก็
“ถอยไป ข้าจะคุยกับเขาเอง” หลี่เฉินโบกมือให้ซานเป่าถอยออกไปซานเป่ายังคงระวังตัวสูงสุด เขาจ้องมองพระสงฆ์ผู้มีท่าทางสงบนิ่งและเปี่ยมไปด้วยความเมตตาตรงหน้า แต่ภายในใจกลับรู้สึกกังวล “แต่องค์ชาย…”“ตอนนี้ถ้าเขาต้องการฆ่าข้า เจ้าจะหยุดเขาได้หรือ?”คำถามของหลี่เฉินทำให้ซานเป่าเงียบไประดับครึ่งเซียนบนดิน กับเซียนบนดินเต็มขั้น คือคนละชั้นโดยสิ้นเชิง พลังของพระสงฆ์ตรงหน้าเหมือนอยู่ระหว่างการมีตัวตนและไม่มีตัวตน ซานเป่ารู้ดีว่าเขาไม่สามารถจับตำแหน่งที่แน่ชัดของอีกฝ่ายได้เลยจากสัญชาตญาณ ซานเป่ารู้ว่าหากพระสงฆ์ลงมือเต็มกำลัง ในระยะนี้ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่สามารถปกป้ององค์ชายได้ แม้แต่ชีวิตของเขาเองก็อาจจะรักษาไว้ไม่ได้ภายในเวลาเพียงสามลมหายใจ คนทั้งหมดในบริเวณนี้อาจถูกสังหารจนหมดสิ้นแม้มันจะน่ากลัว แต่ก็เป็นความจริงสุดท้าย ซานเป่าจึงกัดฟันแน่นและถอยออกไปอย่างไม่เต็มใจหลี่เฉินกอดอกมองดูพระสงฆ์ผู้มีเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แต่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายเหนือโลก แล้วพูดอย่างสบายๆ ว่า “มีเรื่องอะไร?”พระสงฆ์ยกมือประนมและก้มตัวเล็กน้อย “อมิตาภพุทธ ท่านผู้มีบุญ…”“อย่าเรียกข้าว่าผู้มีบุญเลย”หลี่เฉิ
หลี่เฉินมองดูท่าทีเฉยเมยของซานเป่าและไม่ได้คาดหวังอะไรไปมากกว่านั้นบางทีอาจเพราะนิสัยที่มั่นคงเช่นนี้ ซานเป่าจึงยังคงอยู่รอดปลอดภัยมาจนถึงทุกวันนี้ในวันนี้ หลี่เฉินต้องการได้ยินความจริงใจจากซานเป่า แต่ถ้าหากซานเป่าพูดความจริงออกมาจริงๆ วันข้างหน้าหลี่เฉินอาจจะไม่พอใจและสูญเสียความไว้วางใจก็เป็นได้จิตใจของกษัตริย์นั้นยากจะหยั่งถึง แม้แต่ตัวหลี่เฉินเองบางครั้งก็ไม่แน่ใจว่าตนคิดอะไรอยู่ แล้วคนอื่นจะเข้าใจได้อย่างไรวันนี้เขาอยากให้ซานเป่าพูดอะไรออกมาสักอย่าง แต่วันพรุ่งนี้เมื่อย้อนคิด เขาอาจรู้สึกไม่ดีแม้แต่หลี่เฉินเองยังเหนื่อนแทนซานเป่าดังนั้นในแบบที่เป็นอยู่ตอนนี้ก็ถือว่าดีแล้วความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์กับขุนนางต้องแยกแยะให้ชัดเจน ไม่เช่นนั้นทุกอย่างจะยุ่งเหยิงระหว่างเดินอยู่ในฝูงชน หลี่เฉินพูดขึ้น “การเก็บกวนจือเหวยไว้เพื่อเล่นงานจ้าวเสวียนจีไม่ใช่แผนที่ดี เพราะเขาฉลาดเกินไป”“วันนี้เราสามารถจับตัวกวนจือเหวยได้เพราะจ้าวเสวียนจีไม่รู้ว่าเรามีข้อมูลเกี่ยวกับที่ซ่อนกองกำลังของเขามากเพียงใด ประกอบกับสถานการณ์ที่เร่งรีบทำให้เขาพลาด แต่เมื่อทุกอย่างสงบลง เขาจะต้องรู้ตัวว่าส
เมื่อได้ยินคำสารภาพของกวนจือเหวย ภรรยาของเขาก็ถึงกับตกใจจนกรีดร้องนางรีบคุกเข่าลงข้างสามีและก้มกราบหลี่เฉินพร้อมทั้งขอร้องอ้อนวอนด้วยน้ำตานองหน้าเมื่อเห็นความผิดปกติของพ่อแม่ ทำให้กวนซานเยว่ที่อยู่ข้างหลี่เฉินละทิ้งขาหมูในมือ แล้วร้องไห้ออกมาเสียงดังท่ามกลางเสียงกราบไหว้ เสียงร้องขอชีวิต และเสียงร้องไห้ของเด็ก ทำให้บรรยากาศยิ่งวุ่นวายขึ้นมาซานเป่าส่งเสียงฮึมด้วยพลังภายใน เสียงดังลั่นนั้นทำให้ความวุ่นวายทั้งหมดยุติลงในทันที“เงียบ!”เขาตำหนิด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “จะร้องไห้ฟูมฟายต่อหน้าองค์ชายเช่นนี้มันไม่เหมาะสม!”จากนั้นซานเป่าหันไปถามกวนจือเหวยด้วยน้ำเสียงดุดัน “เจ้าให้ข้อมูลอะไรแก่จ้าวเสวียนจีไปบ้าง?”กวนจือเหวยตัวสั่นและพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ไม่มากนักพ่ะย่ะค่ะ จ้าวเสวียนจีไม่ค่อยขอข้อมูลจากกระหม่อม ยิ่งเมื่อกระหม่อมเข้าไปในตำหนักบูรพา เขาก็ยิ่งระมัดระวังขึ้น เขาหวังให้กระหม่อมเข้าไปใกล้ชิดองค์ชายให้ได้มากที่สุด เพื่อใช้ประโยชน์สูงสุด”ซานเป่าพยักหน้า สีหน้าค่อยดีขึ้นเล็กน้อยจากนั้นเขาหันไปมองหลี่เฉินเรื่องที่ควรถามก็ถามแล้ว ตอนนี้รอการตัดสินใจของหลี่เฉินหลี่เฉ
ลมหายใจของกวนจือเหวยถี่กระชั้น หัวใจเต้นรัวแม้ว่าเมืองหลวงในยามค่ำคืนจะมีอากาศเย็นสบายแต่เหงื่อเย็นกลับไหลลงมาจากหน้าผากของกวนจือเหวย เขากลืนน้ำลายฝืดๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “องค์ชายหมายความว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ? กระหม่อมจงรักภักดีเสมอมา”“ใต้เท้ากวน”ซานเป่าที่เฝ้าอยู่ด้านหลังหลี่เฉิน ในที่สุดก็ปริปากเขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นว่า “ถึงขั้นนี้แล้ว ยังจะปฏิเสธอีกหรือ? องค์ชายเสด็จมาด้วยตัวเอง นั่นคือการให้โอกาสเจ้าเลือกจบเรื่องอย่างมีเกียรติ การที่องค์ชายพูดถึงเวลาที่เจ้าอยู่ในความดูแลของเขานั้น ก็เพื่อบอกให้เจ้ารู้ว่ายังมีความเมตตาต่อเจ้าอยู่ อย่าทำลายความเมตตานี้เสียเปล่า”ร่างกายของกวนจือเหวยสั่นระริก ใบหน้าตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัดเขาไม่ได้พูดอะไรไม่รู้ว่าเพราะไม่กล้าพูด หรือไม่รู้จะพูดอะไรดีซานเป่าเห็นหลี่เฉินยังไม่เอ่ยปาก จึงพูดต่อว่า “ใต้เท้ากวนยังจำภารกิจปราบปรามที่ได้รับมอบหมายได้หรือไม่?”“จำได้สิ”กวนจือเหวยฝืนยิ้มและตอบ “ข้าทำภารกิจสำเร็จลุล่วงด้วยดี”“เพราะมัน ดีเกินไปนั่นแหละ”ซานเป่าหัวเราะเย็นชา “ไม่ใช่แค่เจ้า แต่ทั้งสวีฉังชิงและเจิ้งเป่าหรงก็ได