จ้าวชิงหลานยืนอยู่กับที่โดยไม่ขยับแม้แต่น้อย นางเงยหน้าขึ้นรอฝ่ามือของจ้าวเสวียนจีที่จะฟาดลงมาฝ่ามือของจ้าวเสวียนจีถูกยกขึ้นสูง แต่สุดท้ายมันก็ไม่ได้ตกลงมาเขามองดูจ้าวชิงหลานตรงหน้า ก่อนจะพูดว่า "เรื่องของน้องชายเจ้าถือเป็นความผิดของพ่อก็จริง แต่เจ้าก็ไม่ควรใช้เรื่องนี้มาเป็นเหตุผลในการขัดคำสั่ง วันนี้เจ้าต้องทำตามที่พ่อบอก"พูดจบ จ้าวเสวียนจีมองจ้าวชิงหลานด้วยความรู้สึกสะเทือนใจและพูดว่า "ชิงหลาน ตอนนี้คนที่พ่อไว้วางใจที่สุดก็มีแค่เจ้า ถึงสถานการณ์จะเป็นเช่นนี้ เจ้าก็ไม่คิดจะช่วยพ่อแล้วหรือ?"จ้าวชิงหลานมองจ้าวเสวียนจีที่อยู่ตรงหน้า ไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกซาบซึ้ง นางกลับรู้สึกสิ้นหวังอย่างยิ่ง และแม้กระทั่งคิดว่ามันน่าขันเติบโตขึ้นมาภายใต้เงาของจ้าวเสวียนจี นางรู้จักเขาดีเกินไปหัวใจของเขาเป็นดั่งก้อนหินตลอดชีวิตเขาอยู่เพื่อชื่อเสียงและอำนาจเท่านั้นสิ่งที่เขาทำในตอนนี้ก็แค่ใช้ความสัมพันธ์ในครอบครัวมาเป็นเครื่องมือบังคับให้นางเชื่อฟังแม้แต่คนในครอบครัวก็สามารถถูกเขาใช้ประโยชน์ได้จ้าวชิงหลานยกมือรับถุงยา ท่ามกลางความยินดีของจ้าวเสวียนจี และกล่าวว่า "ท่านพ่ออยากให้เมืองหลวง
เรื่องที่จ้าวชิงหลานเกิดเหตุ หลี่เฉินไม่เคยคาดคิดมาก่อนแน่นอน ก่อนหน้านี้ที่จ้าวเสวียนจีไปที่ตำหนักเฟิ่งสี่ หลี่เฉินรับรู้เรื่องนี้อยู่แล้วมิฉะนั้น ซานเป่าจะบังเอิญผ่านมาพบจ้าวเสวียนจีได้อย่างไร?มิฉะนั้น ซานเป่าจะกล้าตัดสินใจเองให้จ้าวเสวียนจีเข้าไปในตำหนักเฟิ่งสี่ได้อย่างไร?หลี่เฉินไม่ได้ขัดขวางความสัมพันธ์ระหว่างจ้าวเสวียนจีกับจ้าวชิงหลานแต่ยังรู้สึกยินดีด้วยซ้ำเพราะตอนนี้จ้าวชิงหลานมีจุดยืนที่เปลี่ยนไป และหากจ้าวเสวียนจีมาหานาง ย่อมเป็นการพูดเรื่องสำคัญ ซึ่งเขาอาจมีโอกาสได้รู้แผนการขั้นต่อไปจากปากของจ้าวชิงหลานแต่ความยินดีนี้ต้องไม่แสดงออกชัดเจนจนเกินไป เพราะจิ้งจอกเฒ่าอย่างจ้าวเสวียนจีฉลาดเกินไปดังนั้น การเล่นกลยุทธิ์ยิ่งผลักยิ่งดึงครั้งนี้จึงเป็นการวางแผนอย่างพิถีพิถันของหลี่เฉินแต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือ เมื่อจ้าวเสวียนจีเพิ่งจากไป จ้าวชิงหลานก็ล้มหมดสติทันทีนี่เป็นความบังเอิญ หรือว่าจ้าวเสวียนจีรู้ความจริงอะไรบางอย่างแล้วลงมือกับบุตรสาวของตัวเอง?หลี่เฉินไม่เชื่อในเรื่องบังเอิญเช่นนี้ แต่เขาก็รู้ว่า ความเป็นไปได้ที่จ้าวเสวียนจีจะลงมือด้วยตัวเองนั้นก็แทบเป็นไป
ถูกวางยา!เมื่อคำนี้หลุดออกมา ใบหน้าของบรรดาขันทีและนางกำนัลที่รับใช้จ้าวชิงหลานภายในตำหนักเฟิ่งสี่ต่างซีดเผือดหากฮองเฮาถูกวางยาจริง พวกเขาย่อมต้องเป็นผู้รับผิดชอบคนแรกและโทษทัณฑ์นี้ย่อมไม่มีใครรอดชีวิตได้แต่หลี่เฉินในตอนนี้ยังไม่สนใจเรื่องการลงโทษ เขารีบถามต่อว่า "มีวิธีถอนพิษหรือไม่?"จางเฮ่อจือตอบทันทีว่า "กระหม่อมจำเป็นต้องปรึกษากับหมอหลวงท่านอื่นๆ เพื่อรวบรวมความเห็นแล้ววางแผนการรักษา แต่โปรดวางใจ หากฮองเฮาถูกวางยาจริง พิษนี้ไม่น่าจะถึงแก่ชีวิตได้พ่ะย่ะค่ะ""ดีมาก"เมื่อได้ยินข่าวดีนี้ หลี่เฉินก็สั่งว่า "การรักษาฮองเฮาในขั้นต่อไป ขอให้ท่านเป็นผู้ดูแล"จากนั้นเขาปล่อยให้หมอหลวงไปปรึกษากันเอง ส่วนตัวเขาก็นั่งลงข้างแท่นหงส์ สายตามองดูจ้าวชิงหลานซึ่งยังคงมีอาการหายใจแผ่วเบาและอ่อนแรงเขาหันไปเรียก "พวกที่อยู่ในตำหนักเฟิ่งสี่ จงมาที่นี่"บรรดาขันทีและนางกำนัลที่หวาดกลัวพากันคุกเข่าลงข้างเท้าของเขา พลางก้มกราบไม่หยุด"วันนี้ฮองเฮาเสวยอะไร?" หลี่เฉินถามเขามีข้อสันนิษฐานอยู่แล้วว่าการวางยาน่าจะเกี่ยวข้องกับจ้าวเสวียนจี แต่ก็ต้องตัดประเด็นความเป็นไปได้อื่นออกก่อนนางกำนัลค
ว่างเปล่าทั้งสองนั้นหรือ?ข่าวนี้ทำให้หลี่เฉินแปลกใจไม่น้อยเขาคิดไว้ว่า หากสามจุดนี้มีหนึ่งจุดว่างเปล่า จุดนั้นน่าจะเป็นจุดที่ซ่อนคนทรยศแต่หากทั้งสามจุดว่างเปล่า ก็สามารถตัดคนอื่นออกไปได้หมด เพราะคนทรยศต้องอยู่ในกลุ่มคนที่รับผิดชอบสามจุดนี้แน่นอนแต่ผลที่ได้กลับเป็นสองจุดที่ว่างเปล่า และหนึ่งจุดสำเร็จ ซึ่งเป็นสิ่งที่หลี่เฉินไม่ได้คาดคิดไว้ซานเป่าก้มตัวเล็กน้อย ก่อนกระซิบที่ข้างหูหลี่เฉินว่า "องค์ชาย เรื่องนี้ดูจะผิดปกติพ่ะย่ะค่ะ""ใช่ ผิดปกติจริงๆ"หลี่เฉินหัวเราะเย็นชา "จ้าวเสวียนจีฉลาดเกินไป แต่ในที่สุดความฉลาดนั้นก็ย้อนมาทำให้เขาพลาดเอง เขาระแวงมากเกินไปจนทำอะไรเกินความจำเป็น"ไม่รอให้ซานเป่าถาม หลี่เฉินกล่าวต่อ "ไปเอาข้อมูลบรรพบุรุษของกวนจือเหวยย้อนหลังไปสิบแปดชั่วคนมาให้ข้า"ซานเป่ารู้ทันทีว่าองค์ชายมีเป้าหมายผู้ต้องสงสัยแล้วและมีความเป็นไปได้สูงว่ากวนจือเหวยจะไม่รอด"บ่าวจะจัดการทันทีพ่ะย่ะค่ะ"ซานเป่าจากไปอย่างรวดเร็วหลี่เฉินเพิ่งลุกขึ้นยืน จางเฮ่อจือก็เดินเข้ามา"องค์ชาย"หลังจากถวายคำนับแล้ว จางเฮ่อจือกล่าวว่า "กระหม่อมและหมอหลวงท่านอื่นได้ใช้ยาแก้พิษแบบอ่อ
คำพูดของหลี่เฉินทำให้หมอหลวงทั้งหมดตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวจางเฮ่อจือไม่กล้าชักช้า รีบคุกเข่าลงกับพื้นก่อนจะคลานไปยังแท่นหงส์ ใช้ผ้าไหมคลุมที่ข้อมือของจ้าวชิงหลานอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงวางปลายนิ้วลงบนผ้าไหมเพื่อตรวจชีพจรหลี่เฉินที่เห็นท่าทีนี้จึงระงับโทสะชั่วคราว รอผลวินิจฉัยด้วยใบหน้าเย็นชาผ่านไปชั่วครู่ จางเฮ่อจือเก็บมือกลับมาก่อนจะรายงานว่า “องค์ชาย เลือดพิษที่ฮองเฮาเพิ่งอาเจียนออกมา ไม่ได้เป็นเรื่องเลวร้าย ตรงกันข้ามกลับเป็นเรื่องดี เพราะมันแสดงให้เห็นว่ายาที่ให้ไปเริ่มออกฤทธิ์แล้ว”“ตอนนี้ฮองเฮารู้สึกหายใจโล่งขึ้นหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”จ้าวชิงหลานพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงว่า “ใช่ ดีขึ้นกว่าก่อนหน้านี้มาก”หลี่เฉินหันไปมองจ้าวชิงหลาน ใบหน้าของนางแม้ยังดูซีดเซียว แต่ก็เริ่มมีเลือดฝาดกลับคืนมาบ้าง ในที่สุดเขาก็ระงับความโกรธได้เล็กน้อยจางเฮ่อจือกล่าวต่อด้วยความระมัดระวังว่า “องค์ชาย แม้ว่ายาจะเริ่มออกฤทธิ์แล้ว แต่การถอนพิษนั้นยากกว่าการได้รับพิษมากนัก ฮองเฮายังต้องการการฟื้นฟูและพักผ่อนอย่างละเอียด หากไม่ถูกกวนบ่อย ร่างกายจะค่อยๆ ฟื้นตัวได้”“ช่วงนี้เจ้าจงประจำอยู่ที่ตำหนักเฟิ่
จ้าวชิงหลานพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะพูดเสียงแผ่วว่า “ข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว”“ไม่ เจ้ายังมี”หลี่เฉินจ้องมองนัยน์ตาของจ้าวชิงหลานก่อนพูดว่า “เจ้าสามารถไล่เขาไปให้พ้น”จ้าวชิงหลานที่ตอนแรกนึกว่าเขาจะมีแผนการที่ดี แต่เมื่อได้ยินคำพูดนั้น นางก็หันหน้าหนีทันทีเป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ จะหวังอะไรจากเขาไม่ได้เลย“เขาต้องการให้เมืองหลวงวุ่นวายเพื่ออะไร?” หลี่เฉินถาม“ข้าไม่รู้”จ้าวชิงหลานส่ายศีรษะ “เขาไม่ได้บอก และข้าก็ไม่ได้ถาม”หลี่เฉินพยักหน้า เรื่องนี้ไม่ผิดจากที่เขาคาด จ้าวชิงหลานมักเป็นเช่นนี้อยู่แล้ว“พักผ่อนให้เต็มที่เถิด”พูดจบ หลี่เฉินลุกขึ้นเตรียมจะจากไป แต่จ้าวชิงหลานเรียกเขาไว้ก่อน“เขาทนรอไม่ไหวแล้ว และไม่สามารถรอต่อไปได้อีก มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาจะลงมือในเร็วๆ นี้”ฝีเท้าของหลี่เฉินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนพูดว่า “เจ้าดูแลสุขภาพของตัวเองให้ดี เรื่องอื่นข้าจะจัดการเอง”“แล้วหลังจากที่ท่านจัดการเสร็จเล่า?”จ้าวชิงหลานถามขึ้นอย่างกะทันหัน “ข้าต้องติดอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิตเลยหรือ?”หลี่เฉินหันกลับมามองนาง“หากเป็นไปได้ ข้าขอออกไปได้หรือไม่?”“ข้าหมายถึงหากท่านชนะน่ะ”หลี่
เมื่อหลี่เฉินกลับมาถึงพระที่นั่งสีเจิ้ง ข้อมูลเกี่ยวกับกวนจือเหวยที่เขาให้ซานเป่าตรวจสอบก็ถูกนำมาส่งถึงมือเนื้อหาในเอกสารมีความละเอียดมากและค่อนข้างเยอะแต่หลี่เฉินไม่คิดว่านี่เป็นเรื่องเสียเวลา เขานั่งอ่านเอกสารทีละหน้าอย่างละเอียดนี่เป็นครั้งแรกที่พบคนทรยศในกลุ่มคนของเขาเอง ดังนั้นไม่เพียงเพื่อแสดงให้คนอื่นเห็นว่าเขาจัดการได้อย่างไร แต่เขายังต้องการให้ตัวเองรู้สึกมั่นใจว่าทุกอย่างจะถูกจัดการอย่างสะอาดหมดจด“กวนจือเหวย สอบผ่านขุนนางจอหงวนในปีที่เจ็ดของรัชศกต้าฉิน แต่เนื่องจากครอบครัวมีทรัพย์สินอยู่บ้าง เขาจึงใช้เงินซื้อเส้นทางและได้รับตำแหน่งนายอำเภอก่อนกำหนด จากนั้นก็ไต่เต้าจากตำแหน่งนายอำเภอมาตลอด”“ภายในระยะเวลา 12 ปี เขาไต่เต้าจากนายอำเภอเล็กๆ จนได้ตำแหน่งรองเสนาบดีกรมโยธาธิการฝ่ายขวา ซึ่งถือว่าเร็วมาก”“จากรายงานการประเมินประจำปี กวนจือเหวยเป็นขุนนางที่มีความขยันและจริงจัง แม้ผลงานจะไม่โดดเด่น แต่ก็ไม่เคยมีปัญหาใหญ่ บางเรื่องสำคัญก็สามารถจัดการได้เรียบร้อย จึงเป็นขุนนางที่เจ้านายชื่นชอบ ทำให้ได้รับการประเมินที่ดีเสมอมา”“ในด้านครอบครัว พ่อแม่ของกวนจือเหวยเสียชีวิตไปเมื่อ
“ถูกต้อง”หลี่เฉินใช้นิ้วเคาะลงบนเอกสารกองหนาบนโต๊ะก่อนจะพูดว่า “เงิน คือปัญหาใหญ่ที่สุดของเขา”ซานเป่าขมวดคิ้ว “ถ้าเป็นขุนนางทั่วไปที่คดโกงเงิน มักจะมีสองวิธีหลัก คือยักยอกเงินหลวง หรือรับสินบน แต่ในกรณีของกวนจือเหวย การยักยอกเงินหลวงไม่น่าเป็นไปได้ เพราะตรวจสอบได้ง่าย”“และจากหลักฐานที่มี หน่วยบูรพาได้ตรวจสอบแล้วว่าไม่มีการยักยอกเงินในส่วนที่กวนจือเหวยดูแล ส่วนที่มีปัญหาเล็กน้อยก็เป็นความผิดของคนอื่น ไม่เกี่ยวกับเขา”“นั้นก็เหลือแค่รับสินบน แต่การรับสินบนต้องมีคนให้สินบน และถ้ามีการให้สินบน ย่อมต้องมีการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กวนจือเหวยได้เลื่อนตำแหน่งและย้ายที่ทำงานหลายแห่ง โดยไม่เคยมีพฤติกรรมผิดปกติ”หลี่เฉินพูดด้วยน้ำเสียงนิ่งๆ “ดังนั้น คนที่ให้เงินเขาตลอดมา ไม่ใช่เพราะต้องการอำนาจที่เขามี แต่เป็นการลงทุนระยะยาวเพื่อผลประโยชน์ในอนาคต และวันนั้นก็มาถึงแล้ว”เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซานเป่าก็เข้าใจทุกอย่างในทันทีเขาพูดด้วยน้ำเสียงดุดัน “องค์ชาย กระหม่อมจะไปจับตัวเขามาเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”เนื่องจากกวนจือเหวยไม่ได้ตระหนักถึงการถูกตรวจสอบ ซานเป่าจึงมั่นใจว่าการจั
ภายใต้สายตาที่จับจ้องมาของหลี่เฉิน หู่ข่ายที่เมื่อครู่ยังดูมั่นใจ กลับรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาทันทีเขารู้สึกเหมือนองค์รัชทายาทตรงหน้าเป็นเสือโคร่งดุร้าย กำลังเดินย่างกรายเข้ามาใกล้เขาช้าๆเสียงรองเท้าหนังที่ก้าวย่างช้าๆ แต่ละก้าวเหมือนกำลังเหยียบย่ำอยู่บนหัวใจของหู่ข่ายเมื่อจิตใจเริ่มสั่นคลอน หู่ข่ายก็พยายามระลึกถึงสถานะของตัวเอง ระลึกถึงเหวินอ๋องที่อยู่เบื้องหลัง แล้วรวบรวมความกล้าเอ่ยออกมาด้วยเสียงแข็ง “องค์ชาย กระหม่อมเพียงปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอ๋อง ท่านอ๋องสั่งอย่างไร กระหม่อมก็ทำตามนั้น”คำพูดนี้แม้จะฟังดูเหมือนการเตือนหลี่เฉินว่ามีเหวินอ๋องอยู่เบื้องหลัง แต่ก็เผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวของหู่ข่ายอย่างชัดเจนหลี่เฉินยืนนิ่งอยู่หน้าเกวียน ที่ตรงนั้นกลิ่นเหม็นเน่ายิ่งรุนแรงขึ้นเขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “ดูเหมือนว่าการอภิเษกของข้า จะทำให้บางคนไม่พอใจสินะ”ทุกคนในที่นั้นต่างรู้ดีว่าหมายถึงใครหู่ข่ายกลืนน้ำลาย มองสบตากับผู้ติดตามที่มาด้วยกันพวกเขาเกรงกลัวบารมีของหลี่เฉิน ตอนนี้ต้องการเพียงแค่หนีออกจากตำหนักบูรพาให้เร็วที่สุด“องค์ชาย กระหม่อมทำหน้าที่เสร็จแล้ว ขออนุญาต
หลี่เฉินไม่ได้สนใจหู่ข่ายแต่หันไปมองหีบขนาดใหญ่บนเกวียนแทนโดยปกติ ของขวัญแสดงความยินดีในงานอภิเษกจะมีการตกแต่งอย่างสวยงามบ้างก็ใช้ผ้าแดงคลุม บ้างก็ติดสัญลักษณ์มงคลแต่หีบสีดำใบนี้ดูเรียบง่ายเกินไป แถมเพราะความยาวที่ผิดปกติ จนดูคล้ายกับโลงศพเสียมากกว่าทุกคนที่อยู่ในที่นั้นล้วนเป็นคนมีประสบการณ์ เพียงแค่เห็นครั้งแรกก็รู้ได้ทันทีว่ามีปัญหาของขวัญที่เหวินอ๋องส่งมาไม่ใช่แค่ไม่ใส่ใจ แต่ยังมีเจตนาท้าทายอย่างชัดเจนเหอคุนมองหน้าหลี่เฉิน ก่อนจะตัดสินใจยืนขึ้นมาเผชิญหน้ากับหู่ข่าย “ของขวัญจากเหวินอ๋องมีรายการบรรยายหรือไม่?”หู่ข่ายตอบด้วยท่าทีไม่เกรงกลัว แถมยังแฝงไปด้วยความเยาะเย้ยเล็กน้อย “ของขวัญมีเพียงหนึ่งเดียว ไม่จำเป็นต้องมีรายการบรรยาย”เหอคุนขมวดคิ้ว รู้สึกไม่พอใจอย่างมากของที่เหวินอ๋องส่งมาชัดเจนว่าไม่ใช่ของดี แต่ในเมื่อองค์รัชทายาทยังไม่พูดอะไร ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา เขาจึงต้องแสดงออกถึงความไม่พอใจแทนเขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “แม้ไม่มีรายการบรรยาย อย่างน้อยก็ควรจะมีการบอกวัตถุประสงค์ ของขวัญในงานอภิเษกสมรสองค์รัชทายาทคือเรื่องที่ทุกคนในแผ่นดินร่วมยินดี การที่บ้านของท่
การปรากฏตัวของเจี้ยว่าง ในที่สุดแล้วก็เป็นเพียงการเพิ่มความเป็นไปได้ที่ดูเหมือนจะเป็นผลดีต่อหลี่เฉินในสถานการณ์ที่ซับซ้อนและเปลี่ยนแปลงได้ตลอดแต่อะไรก็ยังไม่แน่นอนสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ หลี่เฉินรู้จักธรรมชาติที่แท้จริงของจิตใจมนุษย์ ซึ่งเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและความไม่แน่นอนเจี้ยว่างดูเหมือนจะมีจิตใจที่ซื่อสัตย์ ต้องการทำสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อเส้าหลินแต่ปัญหาคือ เส้าหลินฝ่ายใต้และฝ่ายเหนือแยกกันมากว่าร้อยปีแล้ว แต่ละฝ่ายมีเจ้าอาวาสและระบบการปกครองของตัวเองหากเจี้ยว่างยังคงอยู่ในฐานะที่เป็นดั่งสัญลักษณ์มงคล ทั้งสองฝ่ายก็พร้อมจะเคารพนับถือแต่ถ้าเขาก้าวขึ้นมาเพื่อจะเป็นผู้นำของทั้งสองฝ่าย นั่นจะกลายเป็นปัญหาที่ไม่ง่ายเลยแม้หลี่เฉินจะไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรง แต่เขาก็รู้ว่ามันมีความเสี่ยงสูงดังนั้นเขาจึงไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักเพราะตอนนี้ เขายังมีสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าต้องทำ นั่นคือพิธีอภิเษกสมรสกับซูจิ่นพ่า ซึ่งกำลังจะเกิดขึ้นในอีกห้าวันข้างหน้า"เหลือเวลาอีกห้าวัน"ในเช้าวันถัดมา หลี่เฉินเรียกเหอคุนเข้ามาในพระที่นั่งสีเจิ้ง “อีกห้าวันก็จะถึงวันอภิเษกแล้ว ของขวัญแสดงความยินดีที
แม้เจี้ยว่างจะมีศักดิ์สูงและเป็นยอดฝีมือระดับเซียนบนดิน ไม่ว่าใครในเส้าหลินต่างก็ต้องให้เกียรติเขาแต่ก็ใช่ว่าเขาจะสามารถตัดสินใจทุกเรื่องแทนเส้าหลินได้ยังคงมีคนในสำนักที่มีความเห็นต่างและหากเรื่องราวดำเนินไปผิดพลาด อาจกลายเป็นความขัดแย้งครั้งใหญ่เหมือนกับการแยกฝ่ายระหว่างเส้าหลินฝ่ายใต้ฝ่ายเหนือในอดีตความฝันตลอดชีวิตของเจี้ยว่างคือการทำให้พุทธศาสนาในเส้าหลินรุ่งเรือง จึงไม่กล้าที่จะเสี่ยงแม้จะมีพลังมากเพียงใด แต่ก็ไม่สามารถจัดการทุกเรื่องได้เมื่อเห็นท่าทีลำบากใจของเจี้ยว่าง หลี่เฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า “เงื่อนไขได้ถูกวางไว้แล้ว ท่านอาจารย์จะเป็นคนแรกที่ก้าวออกไปข้างหน้า หรือจะกลับไปตีไม้ปลุกระฆังอย่างสงบในวัด ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่านเอง”เจี้ยว่างถอนหายใจเบาๆ ก่อนตอบว่า “เรื่องนี้ยากยิ่งนัก มิใช่สิ่งที่อาตมาจะตัดสินใจได้โดยลำพัง ขอองค์ชายโปรดให้เวลาอาตมาพิจารณา”“เป็นธรรมดา”หลี่เฉินพยักหน้า “แต่ข้ามีเวลาให้แค่สามวันเท่านั้น ภายในสามวันนี้ ท่านต้องให้คำตอบ หากไม่มีข่าวใดๆ ข้าจะถือว่าท่านได้ปฏิเสธข้อเสนอของข้าแล้ว”เจี้ยว่างถอนหายใจอีกครั้งก่อนกล่าวว่
"นอกจากนี้ หากชายหญิงผู้มีศรัทธาแรงกล้าประสงค์จะบวช ทางการก็จะไม่ขัดขวาง""และสุดท้าย เส้าหลินสามารถเป็นตัวแทนราชสำนักในการควบคุมบรรดาสำนักในยุทธภพได้"ทันทีที่คำพูดสุดท้ายหลุดจากปาก สีหน้าของเจี้ยว่างที่ดูสงบไม่สะทกสะท้านมาตลอดก็พลันเปลี่ยนไป เขาเงยหน้ามองหลี่เฉินทันทีการตอบสนองของเจี้ยว่างนั้น หลี่เฉินล้วนคาดการณ์ไว้แล้ว เขาไม่กังวลเลยว่าเจี้ยว่างจะไม่สนใจข้อเสนอการได้เป็นผู้นำในยุทธภพเป็นสิ่งที่บรรดาสำนักใหญ่ต่างใฝ่ฝันและแย่งชิงกันมาหลายร้อยปีแม้เส้าหลินจะเป็นสำนักที่มีบารมีสูงส่งในหมู่สำนักต่างๆ แต่หากประกาศตัวเองว่าเป็นอันดับหนึ่งในยุทธภพ คงถูกบรรดาสำนักอื่นๆ รุมประณามสำนักในยุทธภพล้วนมีประวัติยาวนานเป็นร้อยปี ไม่มีใครยอมรับว่าเส้าหลินเหนือกว่าตนแต่หากราชสำนักมอบตำแหน่งที่มีการรับรองอย่างเป็นทางการให้เส้าหลินในการควบคุมยุทธภพ แม้จะถูกหัวเราะเยาะ แต่ก็คงเป็นเพียงพวกที่อิจฉาเท่านั้นยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเส้าหลิน การมีตำแหน่งอย่างเป็นทางการจะช่วยเพิ่มโอกาสในการรับศิษย์และผู้ศรัทธาใหม่ๆการสืบทอดและการบำรุงศาสนจักร เป็นสิ่งที่เส้าหลินต้องการมากที่สุดในตอนนี้ดังนั้น ข้อ
หลี่เฉินวางถ้วยชาลง มองพระเฒ่าฝั่งตรงข้ามพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “ผู้ที่บ่อนทำลายบ้านเมือง ไม่เคยเป็นเรื่องที่จะเกิดขึ้นได้ในวันสองวัน หรือแม้กระทั่งในรุ่นเดียว บางครั้งจุดเริ่มต้นของเรื่องนั้นอาจมาจากความตั้งใจที่ดี แต่เมื่อเป็นการปกครองโดยมนุษย์ ความผิดพลาดในแนวคิดของผู้สืบทอดย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้”“ปฐมจักรพรรดิแห่งราชวงศ์นี้ ได้ทรงบัญญัติกฎหมายเพื่อควบคุมศาสนาทั่วหล้า ในฐานะทายาทรุ่นหลัง ย่อมไม่มีทางเปลี่ยนแปลงแนวทางนี้ได้โดยง่าย”พระเฒ่าขมวดคิ้วเล็กน้อยเขาสัมผัสได้ถึงความยากลำบากของสิ่งที่ตนกำลังจะทำ จากท่าทีของหลี่เฉินแต่เมื่อคิดถึงความเสื่อมถอยของพุทธศาสนาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พระเฒ่าก็มีบางคำที่ต้องเอ่ย และบางสิ่งที่ต้องลงมือทำเขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนกล่าวว่า “องค์ชาย ในเมื่อท่านยอมเปิดโอกาสพูดคุยกับอาตมา แสดงว่ายังมีทางอื่นอีก”หลี่เฉินหัวเราะเบาๆ ก่อนกล่าวว่า “แน่นอนว่าย่อมมีทาง”“ข้าขอถามท่านอาจารย์ว่า ที่ท่านว่ามานั้นเกี่ยวข้องกับเส้าหลินฝ่ายใต้หรือเส้าหลินฝ่ายเหนือ?”พุทธศาสนาในจักรวรรดิต้าฉิน โดยมีเส้าหลินเป็นศูนย์กลาง แต่เส้าหลินนั้นแยกออกเป็นสองฝ่าย คือเส้
หลี่เฉินยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกครั้ง ก่อนจะวางลงและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “กฎหมายข้อนี้ แม้จะมีถ้อยคำเพียงไม่กี่ร้อยคำ แต่ก็เหมือนกับคาถาที่รัดคอไว้แน่น พุทธและเต๋าต่างไม่สามารถกลับไปสู่ยุคเฟื่องฟูเช่นราชวงศ์ก่อนหน้านี้ได้ ท่านอาจารย์ที่มาในวันนี้ ก็เพื่อขอให้ข้าเปิดทางให้พวกเจ้าใช่หรือไม่?”พระสงฆ์ตอบตรงไปตรงมา“ใช่”หลี่เฉินยิ้มบาง “ข้าชอบความตรงไปตรงมาของท่าน แต่ท่านคิดว่าข้าจะยอมเปลี่ยนกฎที่บรรพชนตั้งไว้เพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำหรือ?”“จะบอกให้รู้ไว้ ข้าคิดว่ากฎหมายข้อนี้เป็นกฎหมายที่ยอดเยี่ยม เป็นผลงานชิ้นเอกที่สะท้อนถึงความเฉลียวฉลาดและวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของบรรพชน มันช่วยป้องกันปัญหานับไม่ถ้วนที่อาจเกิดขึ้นในภายหลัง และท่านอยากให้ข้าทำลายมันง่ายๆ อย่างนั้นหรือ?”พระสงฆ์ยังคงสงบนิ่งและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “บรรพชนของพวกเราก็พยายามทำให้พุทธศาสนาเจริญรุ่งเรืองเช่นกัน แต่ตลอดกว่า 360 ปีที่ผ่านมา ก็ไม่เคยประสบความสำเร็จ นั่นแสดงให้เห็นถึงความยากลำบากของมัน”“องค์ชายเป็นผู้มีปัญญา ย่อมไม่อาจถูกหลอกลวงหรือถูกชักจูง ข้าจึงไม่คิดจะใช้เล่ห์กลกับท่าน ข้ามาเพียงเพื่อขอร้อง ให้ท่านช่วยเปิ
แม้แต่ซานเป่าเองยังรู้สึกว่า ท่าทีขององค์รัชทายาทในวันนี้ค่อนข้างกดดันและคุกคามเกินไปแต่พระสงฆ์ผู้เฒ่าหลังจากที่แสดงความโกรธไปชั่วครู่ กลับสงบนิ่งราวกับไม่รู้สึกอะไรอีก เขาพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนน้อม “องค์ชายทรงเป็นผู้ที่ผู้คนคาดหวังและยอมรับโดยทั่ว พุทธศาสนาเพียงขอทางรอด ไม่ได้หวังเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับอำนาจทางโลก ขอให้องค์ชายทรงเมตตา”ดวงตาของหลี่เฉินหรี่ลงเล็กน้อยแม้ว่าเขาจะไม่มีความชอบต่อศาสนาใดๆ แต่เขาไม่เคยปฏิเสธที่จะใช้ประโยชน์จากทุกอย่างที่สามารถนำมาสนับสนุนการปกครองของเขาได้ยิ่งไปกว่านั้น จ้าวเสวียนจียังไม่ได้ถูกกำจัด บรรดาอ๋องต่างแคว้นยังคงจับตาดูอยู่ และการควบคุมจักรวรรดิต้าฉินของเขายังไม่ถึงจุดที่สามารถวางใจได้ การสนับสนุนจากพุทธศาสนาอาจเป็นกองกำลังลับที่ช่วยพลิกสถานการณ์ได้และถึงอย่างไร เขาก็ไม่คิดที่จะผลักพวกพระไปเข้ากับฝ่ายศัตรู"ที่นี่ไม่เหมาะที่จะพูดเรื่องนี้"หลี่เฉินหันไปสั่งซานเป่า "จัดหาที่ที่เงียบสงบสักแห่ง"ซานเป่ารับคำสั่งและรีบไปดำเนินการสำหรับซานเป่าแล้ว การหาที่เงียบสงบใกล้ๆ ไม่ใช่เรื่องยากเพียงเวลาไม่กี่อึดใจ เขาก็กลับมาพร้อมสถานที่เรียบร้อยเขาเลื
"ช่างเป็นคำพูดที่ดี”หลี่เฉินหัวเราะเย็นชา "เช่นนั้นก็ลองดูกันสักตั้ง""ซานเป่า"เพียงแค่ได้ยินคำสั่งจากหลี่เฉิน ร่างกายของซานเป่าก็รู้สึกตึงเครียดขึ้นมาคำพูดเดินทางมาถึงจุดที่ไม่อาจถอยหลังกลับได้อีกแล้ว และหลี่เฉินก็แสดงเจตนาชัดเจนว่า เขาต้องการให้พระสงฆ์ตรงหน้าได้ลิ้มรสพลังของอำนาจจักรวรรดิถูกต้อง หลี่เฉินตั้งใจจะให้พระเฒ่าผู้นี้ได้ลิ้มรสชาติของอำนาจกษัตริย์ภายใต้ระบอบศักดินาว่าเป็นเช่นไรด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมานับพันปี หลี่เฉินรู้ดีว่าการจัดการศาสนาในทุกรูปแบบนั้นต้องใช้ความระมัดระวังไม่ว่าจะเป็นพุทธศาสนาหรือลัทธิเต๋า ซึ่งเป็นสองศาสนาหลักของแผ่นดินจีน หรือแม้แต่พวกตูลูหรือพระลามะในท้องถิ่น ที่แม้จะเป็นศาสนาสาขาเล็กๆ ก็ยังสามารถระดมศิษยานุศิษย์มาสร้างแนวคิดแผ่นดินศักดิ์สิทธิ์ที่แฝงความคิดกบฏปลอมๆ ได้ดังนั้น หากไม่จำเป็นจริงๆ หลี่เฉินก็ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับสองศาสนาใหญ่เหล่านี้เพราะเหตุใดเล่า? ก็เพราะพวกนี้รับมือยากยิ่งส่วนลัทธิอย่างสำนักบัวขาว ซึ่งเป็นศาสนาเทียมและความเชื่อปลอมๆ นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่แยกออกไปแต่พระสงฆ์ตรงหน้ากลับเป็นฝ่ายเข้าหาเขาเอง และหลี่เฉินก็