จักรวรรดิต้าฉิน ห้องบรรทมในตำหนักบูรพาขององค์รัชทายาท“ฝ่าบาท หม่อมฉันมีไฝที่หน้าอก ท่านอยากดูไหม?”หลี่เฉินลืมตาโพลงขึ้นมา และหอบหายใจอย่างหนักราวกับปลาขาดน้ำ เขาจ้องมองเสาแกะสลักลายมังกรรอบๆ ด้วยความประหลาดใจ การตกแต่งห้องแบบโบราณและวิจิตรตระการตา บวกกับมีสาวงามที่น่าทึ่งนั่งอยู่ข้างเตียง เขาไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆวิญญาณของฉัน ทะลุมิติมาเหรอ!?“ฝ่าบาท ท่านทรงเป็นอะไรไป?”ผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ เขาสวยกว่าดาราหญิงทุกคนในชาติก่อนของเขากำลังส่งเสียงเรียก ทำให้ความคิดของหลี่เฉินกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง ฉับพลันความทรงจำก็หลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของหลี่เฉิน ทำให้เขาเปล่งเสียงร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดหลังหายใจเข้าอย่างหนัก หลี่เฉินก็เข้าใจขึ้นมาชาตินี้ เขาไม่ใช่มนุษย์เงินเดือนที่ถือว่าทำงานหามรุ่งหามค่ำเป็นพรอีกต่อไป แต่เป็นรัชทายาทแห่งจักรวรรดิต้าฉิน ว่าที่ฮ่องเต้ ทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมายเพียงคนเดียวในจักรวรรดิต้าฉินอันยิ่งใหญ่!ชาตินี้ เขาไม่ใช่ผู้ชายจนๆ อีกต่อไป แต่เป็นผู้มีอำนาจและสถานะ ควบคุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใต้หล้าไว้ในมือ!“ฉัน...ข้าอยากเห็น แน่นอนอยากเห็นสิ”หลี่เฉิ
เฉินจื้อกัดฟันด้วยความโกรธ ร่างกายของเขาสั่นเทิ้มไปทั่วร่าง มือที่จับบนด้ามดาบเกร็งแน่นจนเส้นเอ็นปูด เผยให้เห็นถึงความโกรธสุดขีด“ไม่กล้า? ไม่กล้าก็ไสหัวไป! ถอยไปด้านหลังให้ข้าห้าก้าว ลงไปจากขั้นบันได ถ้ากล้าเหยียบขั้นบันไดขึ้นมาหนึ่งก้าว สังหารไร้ปรานี!”หลี่เฉินมองสีหน้าอึมครึมของเฉินจื้อ ที่ค่อยๆ ถอยหลังไปอย่างช้าๆ ด้วยความอับอาย เมื่อถอยลงจากขั้นบันไดขั้นสุดท้ายจึงหยุด หลี่เฉินหัวเราะเสียงเย็น ก่อนจะหันหัวเดินเข้าไปด้านในเมื่อจ้องมองไปที่แผ่นหลังของหลี่เฉิน ความเกลียดชังที่พลุ่งพล่านอยู่ในอกของเฉินจื้อก็แทบจะทำให้เขาคลุ้มคลั่ง“หลี่เฉิน เจ้ารอข้าก่อนเถอะ เมื่อแผนการของฮองเฮากับใต้เท้าราชเลขาธิการบรรลุผล ข้าจะทำให้เจ้าตายไร้ที่ฝัง!”เมื่อกลับเข้ามาด้านใน หลี่เฉินก็เห็นฮองเฮาจ้าวชิงหลานกำลังปลอบใจจ้าวหรุ่ยที่กำลังร้องไห้อยู่อ้อมแขนของนางอย่างระมัดระวัง แม้ว่าจ้าวชิงหลานจะไม่เคยถูกแตะต้อง แต่เมื่อเห็นท่าทางของจ้าวหรุ่ยตอนนี้ และยังรอยเลือดบนแท่นบรรทมจึงพอจะทราบว่าเกิดอะไรขึ้นในฐานะผู้หญิงด้วยกัน นางย่อมเข้าใจหัวอกผู้หญิงด้วยกัน“องค์รัชทายาท ท่านบังอาจไปแล้วนะ!”เมื่อเห็นห
เสียงร้องแผ่วเบานี้กระตุ้นความตื่นตัวของเฉินจื้อที่อยู่ข้างนอกทันที“ฮองเฮาทรงเกิดอะไรขึ้นพ่ะย่ะค่ะ?”จ้าวชิงหลานมองหลี่เฉินที่มองนางด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจ นางแอบกัดฟันด้วยความเกลียดชัง และนำความไม่พอใจทั้งหมดไประบายใส่เฉินจื้อ“ไม่ใช่เรื่องของเจ้า ไม่ต้องถามมาก”เมื่อเฉินจื้อถูกตำหนิ เขาก็ยิ่งรู้สึกอับอายมากยิ่งขึ้นเมื่อไม่มีที่ระบายความโกรธ เขาจึงหันกลับมาด่าขันทีที่กำลังขับรถม้า “ขับรถม้าให้ดีๆ หน่อย หากทำให้ฮองเฮาตกใจอีกครั้ง ข้าจะแล่เนื้อเจ้าซะ!”ภายในเกี้ยวหงส์ ตู้นั้นสั่นเล็กน้อย ราวกับกรงสัตว์ก็ไม่ปาน ทำให้จ้าวชิงหลานนึกอยากจะหนีก็หนีไม่ได้จ้าวชิงหลานนั่งบนต้นขาของหลี่เฉิน ราวกับนั่งอยู่บนเข็มก็ไม่ปานนางคิดจะลุกขึ้น แต่ทุกครั้งที่ทำตามความตั้งใจ หลี่เฉินก็จะดึงนางกลับมา และบังคับให้นั่งลงอย่างแน่วแน่“เจ้า เจ้าไม่กลัวข้าจะสังหารเจ้ารึ!?”เมื่อมองไปที่ปากแดงฟันขาวนั่น จ้าวชิงหลานก็แอบกัดฟันแน่น หลี่เฉินพูดด้วยรอยยิ้มที่ชั่วร้ายว่า “ฮองเฮายอมแพ้หรือไม่?”ในขณะที่พูดก็ฉวยโอกาสที่จ้าวชิงหลานไม่ทันสังเกต ใช้มือใหญ่ของเขาคลำไปตามระหว่างเอวและหน้าท้อง ท้องน้อยที่แบนราบ เ
หัวใจของหลี่เฉินหนักอึ้ง เขารู้ว่า ฮ่องเต้กำลังทดสอบตัวเองผลงานของเจ้าของร่างเดิมนั้นไม่ค่อยดีนัก จนถึงขั้นที่ว่าแม้แต่วินาทีสุดท้ายของฮ่องเต้ พระองค์ก็ยังไม่กล้าที่จะมอบภาระของประเทศไว้บนบ่าของเขาตอนนี้อาจกล่าวได้ว่า การกระทำของเขานั้นจะเป็นตัวกำหนดชะตากรรมของเขาในท้ายที่สุด“ความยากในการบริหารแผ่นดิน เกิดจากปัญหาภายในและภายนอก”หลี่เฉินผสมผสานความทรงจำจากเจ้าของร่างเดิม เข้ากับความรู้ทางประวัติศาสตร์เกี่ยวกับการขึ้นและลงของราชวงศ์ที่เขาอ่านก่อนทะลุมิติมา จากนั้นก็กล่าวว่า “ปัญหาจากภายนอก มาจากพวกคนเถื่อน เฉวี่ยนหรง หนู่เจิน ซยงหนู นอกจากนี้ยังมีพิษร้ายที่เหลือรอดจากอดีตราชวงศ์หยวน ซึ่งต้องการทำลายต้าฉินของพวกเรา”“ปัญหาจากภายใน มาจากการแบ่งแยกของอ๋องศักดินา ซึ่งก็คือพระบรมวงศานุวงศ์ที่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นท่านอ๋องหรือโหว พวกเขามีอำนาจเก็บภาษีในดินแดนศักดินา และมีอำนาจทางการทหาร มันเป็นเพียงสถานที่นอกกฎหมาย เป็นเขตปกครองตนเอง นับว่าเป็นปัญหาที่ร้ายแรงจริงๆ ”“ยังมีเจ้าหน้าที่ทุจริตออกอาละวาดในท้องถิ่น พวกขุนนางใหญ่จัดตั้งกลุ่มเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว พวกเขาต่อสู้เพื่ออำนาจและ
หลี่เฉินยิ้มอย่างมีความสุขไม่มีใครในใต้หล้านี้ไม่กลัวอำนาจและวิธีการสังหารของหน่วยบูรพา มีเพียงราชวงศ์เท่านั้นที่จะไม่กลัว เพราะอำนาจของพวกเขามาจากฮ่องเต้ และพวกเขา ก็ยังเป็นสุนัขรับใช้ที่ภักดีที่สุดในเงื้อมมือของฮ่องเต้อีกด้วยในฐานะกวางกงของหน่วยบูรพาที่เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างต้องการสังหาร เขาคงเป็นคนแรกที่เต็มใจเข้ามาพึ่งพาตัวเองกองกำลังนี้จะช่วยเขาได้มากอย่างแน่นอน“ดีมาก”หลี่เฉินโยนดาบในมือไปตรงหน้าขันทีซานเป่าแล้วพูดว่า “เสด็จพ่อเคยมอบดาบให้กับเจ้า แต่ตอนนี้ดาบเล่มนั้นขึ้นสนิมไปแล้ว ดังนั้นตอนนี้ ข้าจะให้ดาบเล่มนี้แก่เจ้า เจ้าต้องการมันไหม?”ขันทีซานเป่าคุกเข่าอย่างนอบน้อม แล้วหยิบดาบบนพื้นขึ้นมา จับมันไว้แน่นแล้วกล่าวว่า “เมื่อฝ่าบาทมอบราชโองการให้แก่บ่าว ทรงเคยตรัสว่า ต่อไปนี้ บ่าวจะเป็นดาบในมือของพระองค์”เมื่อมองดูประตูวังสุทธาสวรรค์ที่ปิดอยู่ ดูเหมือนว่าฮ่องเต้บนแท่นนอนที่ยืนหยัดหายใจอยู่ จะได้เตรียมการเอาไว้แล้ว“ในบรรดาองค์ชายทั้งหลาย องค์ชายเก้าเป็นบุตรคนสุดท้อง เมื่อหลายปีก่อน ฮองเฮาทรงขอเสด็จพ่อรับเลี้ยงดูองค์ชายเก้า และเชิญหัวหน้าสภาขุนนางมาสั่งสอนเป็นการส่วน
“อย่าอะไร?”จ้าวหรุ่ยในอ้อมแขนดูเหมือนกระต่ายที่หวาดกลัว ดวงตาที่สดใสเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและความสับสนจ้าวหรุ่ยไม่รู้ว่า ยิ่งนางกลัวและอยากจะหนีมากเท่าไร เสน่ห์ที่เป็นธรรมชาติซึ่งแฝงอยู่ในกระดูกของนางก็ยิ่งจะโดดเด่นมากขึ้นเท่านั้น และยิ่งดึงดูดหลี่เฉินมากขึ้นหลี่เฉินจับเอวที่ไม่มีกระดูกของจ้าวหรุ่ย แล้วหัวเราะอย่างชั่วร้ายที่ข้างหูนาง “อย่าอะไร อย่าไม่ทำอะไรสักอย่าง หรือว่าอย่าหยุดกันแน่?”จ้าวหรุ่ยทั้งอับอายทั้งโมโหคำตอบทั้งสองข้อที่หลี่เฉินกล่าวออกมานั้น ไม่มีข้อไหนที่นางอยากจะพูดนางไม่เข้าใจว่าเหตุใดองค์รัชทายาทที่หลงใหลในตัวนางมาโดยตลอด ถึงได้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ภายในเวลาสั้นๆ ก่อนหน้านี้ นางไม่จำเป็นต้องเคลื่อนไหวมากนัก เพียงแค่ส่งยิ้มจางๆ ก็สามารถทำให้องค์รัชทายาทเชื่อฟังคำพูดของนางได้แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าองค์รัชทายาทจะกลายเป็นปีศาจ และเรียกร้องอย่างตะกละตะกลามอยู่ตลอดเวลา ไม่ว่านางจะยินยอมหรือไม่ก็ตาม“ฝ่าบาท โปรดปฏิบัติต่อหม่อมฉันอย่างทะนุถนอม” จ้าวหรุ่ยอ้อนวอนเสียงสะอื้นหลี่เฉินหยอกล้อจ้าวหรุ่ย ผิวพรรณของนางขาวเหมือนเครื่องเคลือบ นอกจากนี้ยังแดงก่ำเห
บทสนทนาระหว่างองครักษ์เสื้อแพรและหลี่เฉินที่ด้านนอกนั้นสามารถได้ยินอย่างชัดเจน“ตายแล้ว...เฉินจื้อตายแล้ว”จ้าวหรุ่ยค่อยๆ หลับตาลง แม้ว่าเตียงจะยังอุ่นอยู่ แต่นางกลับรู้สึกเหมือนอยู่ในฤดูหนาวอันหนาวเย็นนางกับเฉินจื้อ แม้จะเป็นเพียงรักข้างเดียวของเฉินจื้อ แต่ก็ยังนับว่าเป็นคนคุ้นเคยของจ้าวหรุ่ย แต่คนเช่นนั้น ถูกทุบตีจนตายอยู่นอกตำหนักจ้าวหรุ่ยกระทั่งรู้สึกว่า เมื่อคืนนี้ หลี่เฉินจงใจฆ่าเฉินจื้อที่ลานกว้างหน้าประตูตำหนัก และทำเรื่องเช่นนั้นกับนางในห้องนางรู้สึกว่าหลี่เฉินในตอนนี้ไม่เพียงแต่ทำให้นางรู้สึกเหมือนเป็นคนแปลกหน้า แต่ยังน่ากลัวอีกด้วย“ไม่ได้การล่ะ ข้าจะต้องหาโอกาสทูลขอความช่วยเหลือจากฮองเฮา เพื่อจัดการองค์รัชทายาท...” จ้าวหรุ่ยกำผ้าห่มแน่น พลางพึมพำกับตัวเององครักษ์เสื้อแพรสองนายเพิ่งจะไป ขันทีซานเป่าก็มาเยือนเขานำรายงานลับมา และมอบให้หลี่เฉินด้วยความเคารพ“องค์รัชทายาท ของที่พระองต์ต้องการอยู่นี่แล้ว”หลี่เฉินหยิบมันขึ้นมาดู แน่นอนว่าเป็นบันทึกชีวิตประจำวันขององค์ชายเก้าตั้งแต่เมื่อคืนนี้ รวมถึงเวลาและสถานที่ที่เขาไป สิ่งที่เขาพูด ทุกอย่างมีรายละเอียดมาก จนองค์
คำพูดของหลี่เฉิน ทำให้หลี่เสวียนหน้าซีดเขารีบตอบไปตามจิตใต้สำนึกว่า “ข้า ข้าไม่ได้กบฏ เสด็จแม่และท่านอาจารย์ตกลงจะให้ข้าดูพวกนั้น พวกเขาบอกว่าข้าควรเรียนรู้กิจการของรัฐล่วงหน้า...”ทันทีที่เขาพูดเช่นนี้ เว่ยเสียนที่กำลังคุกเข่าอยู่ข้างๆ ก็แทบกระอักเลือดออกมาองค์ชายเก้าเหตุใดจึงไร้ความคิดเช่นนี้ คำพูดเช่นนั้นกล่าวออกมาง่ายๆ ได้อย่างไร“เรียนรู้กิจการของรัฐล่วงหน้า?”หลี่เฉินจับจุดอ่อนของหลี่เสวียนได้ น้ำเสียงของเขาสูงขึ้นสองส่วน “เรียนรู้กิจการของรัฐล่วงหน้าเพื่ออะไร? หรือว่าเจ้าอยากให้เสด็จทรงสวรรคต จากนั้นก็เอาตำแหน่งของข้าไป?”ในที่สุดหลี่เสวียนก็รู้ตัวว่าเพิ่งพูดอะไรออกไปเขาหน้าซีด คุกเข่าลงเสียงดังตุบ รีบอธิบายด้วยความตื่นกลัวว่า “พี่รอง ข้า ข้าไม่ได้มีความหมายเช่นนั้น...”เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เริ่มรุนแรงขึ้น สาวใช้ส่วนตัวของหลี่เสวียนจึงถอยหลังออกไปอย่างเงียบๆ และวิ่งตรงไปที่วังฮองเฮา“จะมีความหมายเช่นนั้นหรือไม่ ข้าจะมาคิดบัญชีกับเจ้าทีหลัง”หลี่เฉินพูดจบ เขาก็หันไปสั่งขันทีซานเป่าว่า “หูหนวกเหรอ? หรือจะให้ข้าลงมือเอง?”ขันทีซานเป่าได้ยินก็รีบลุกขึ้นยืน สั่งองครักษ์
ซูผิงเป่ยยังคงไม่เข้าใจในสิ่งที่บิดากล่าว และเพียงเปิดปากจะถามอะไรบางอย่าง แต่ซูเจิ้นถิงก็ยกมือขึ้นห้ามและกล่าวว่า "เรื่องพวกนี้ เจ้าเดินตามข้ากับองค์ชายไปเรื่อยๆ ก็จะค่อยๆ ซึมซับและเข้าใจเอง ตอนนี้เจ้าคิดไม่ออก ต่อให้ข้าอธิบายมากเท่าใด เจ้าก็ยังคงไม่เข้าใจอยู่ดี""การเมืองนั้นแตกต่างจากการรบ มันต้องใช้ความเข้าใจลึกซึ้ง และที่สำคัญที่สุดคือ ต้องใช้เวลาบ่มเพาะอย่างช้าๆ""ในตอนนี้ สิ่งที่เจ้าควรทำคือ ฟังให้มาก ดูให้มาก พูดให้น้อย และถามให้น้อยเข้าไว้""เอาล่ะ ในช่วงนี้ หากเจ้าไม่มีเรื่องจำเป็น ก็อย่ากลับบ้าน จงไปอยู่ในค่ายทหาร เข้าไปใกล้ชิดกับเหล่าทหารให้มากขึ้น การเมืองถึงที่สุดแล้วก็ต้องพึ่งกำลังทหาร""รู้ไหมว่าทำไมองค์ชายถึงฝากคนหนึ่งพันนายที่เจ้าพามาไว้กับหน่วยบูรพา? นั่นเพราะเพื่อเป็นแผนสำรองในกรณีฉุกเฉิน เจ้าต้องรับรองได้ว่า ในยามจำเป็น คนหนึ่งพันนายนี้ต้องยอมตายเพื่อองค์ชายโดยไม่ลังเล"ซูผิงเป่ยกลืนคำถามทั้งหมดกลับไป และรับคำอย่างนอบน้อม…เมื่อหลี่เฉินกลับถึง พระที่นั่งสีเจิ้ง วั่นเจียวเจียวกำลังสั่งการให้เหล่าขันทีนำก้อนน้ำแข็งมาวางทั่วทั้งท้องพระโรงในยุคโบราณ การผลิตน้
"ว่ามา"หลี่เฉินในตอนนี้ต้องการคำแนะนำจากซูเจิ้นถิงอย่างมาก ผู้ซึ่งเป็นแม่ทัพมากประสบการณ์และมีมุมมองทางยุทธศาสตร์ที่ลึกซึ้งเมื่อได้ยินว่าซูเจิ้นถิงมีความเห็นบางอย่าง เขาจึงไม่ลังเลที่จะให้เขากล่าวออกมาซูเจิ้นถิงจัดระเบียบความคิดเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า "องค์ชาย มณฑลตงซานควรปล่อยไปเถอะพ่ะย่ะค่ะ อย่างที่องค์ชายทรงกล่าวไว้ มณฑลตงซานคือรังเก่าของจ้าวเสวียนจี เป็นทั้งแหล่งกำเนิดและบ้านเกิดของเขา ที่นั่นไม่ใช่เพียงสถานที่สำคัญ แต่ยังเต็มไปด้วยอำนาจที่เขาสร้างขึ้นเอง แม้แต่เจ้าเมืองที่นั่น ก็เป็นศิษย์ที่จ้าวเสวียนจีบ่มเพาะขึ้นมากับมือ การจะเคลื่อนไหวใดๆ ในมณฑลตงซานตอนนี้ สายเกินไปแล้ว""ดังนั้น ในความเห็นของกระหม่อม จุดสำคัญควรอยู่ที่หนานเหอ"เขาชี้ไปที่แผนที่ตำบลหนานเหอก่อนกล่าวต่อ "หากเราสามารถทำให้หนานเหอวางตัวเป็นกลางได้ อย่างน้อยก็จะทำให้จ้าวเสวียนจีไม่สามารถรับการสนับสนุนใดๆ จากที่นั่นได้ ในกรณีนี้ เราก็เพียงต้องเผชิญหน้ากับการวางแผนของเขาในพื้นที่นครหลวงและมณฑลตงซานเท่านั้น ซึ่งจะลดแรงกดดันลงได้มาก และผลสุดท้ายว่าใครจะแพ้หรือชนะ ก็ยังไม่อาจคาดเดาได้"นี่เป็นเหตุผลที่เข้าใจได้ง่าย
ซูเจิ้นถิงขมวดคิ้วพลางเอ่ยว่า “นำแผนที่มา”ซูผิงเป่ยมองไปรอบๆ ห้องหนังสือ พบว่าในห้องมีเพียงสามคนไม่ว่ามองจากล่างขึ้นบนหรือบนลงล่าง ดูเหมือนงานเล็กๆ นี้จะตกเป็นของเขาโดยปริยายดังนั้น ซูผิงเป่ยจึงรีบไปหยิบแผนที่ทหารมาโดยไม่พูดอะไรแม้แผนที่นี้จะไม่ละเอียดเท่าแผนที่ในพระที่นั่งสีเจิ้งของหลี่เฉิน แต่สิ่งสำคัญที่ต้องมีในแผนที่ ก็ปรากฏครบถ้วนเมื่อแผนที่ถูกคลี่ออก ซูเจิ้นถิงมองพื้นที่รอบเมืองหลวง ก่อนจะสูดลมหายใจลึก“พื้นที่เมืองหลวงที่ขึ้นตรงต่อชุนเทียนฝู่ ตั้งอยู่ในมณฑลเป่ยจื๋อหลี่ ทางใต้คือมณฑลหนานจื๋อหลี่ ซึ่งทั้งสองรวมกันเป็นพื้นที่นครบาล แต่หากมองพื้นที่นครบาลเป็นหน่วยเดียว ทั้งหมดถูกล้อมรอบด้วยซีซาน ตงซาน และหนานเหอสามมณฑล นี่คือสถานการณ์ที่ไม่อาจถอยหลังได้อีกแล้ว”หลี่เฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ข่าวดีเพียงอย่างเดียวในตอนนี้ คือมณฑลซีซานผ่านความยากลำบากมาแล้ว เมื่อปีก่อนจ้าวซานเหอถูกส่งไปฟื้นฟูการบริหารและการทหาร ปัจจุบันซีซานถือว่าปลอดภัยแล้ว แต่ก็เพียงแค่ปลอดภัย การให้ซีซานส่งกำลังมาช่วยเหลือจึงแทบเป็นไปไม่ได้”“ดังนั้น จุดศูนย์กลางอย่างมณฑลหนานเหอ และทางซ้ายคือมณฑลตงซ
คำถามตรงไปตรงมาของหลี่เฉิน ทำให้หลี่เพ่ยเพ่ยหน้าแดงขึ้นทันทีแม้นางจะไม่ใช่หญิงงามเลิศ แต่ความเขินอายของสาวแรกแย้มก็ยังดูน่ารักอย่างยิ่งซูผิงเป่ยที่ยืนข้างหลี่เพ่ยเพ่ย ซึ่งมีนิสัยซุกซนและคุ้นเคยกับหลี่เฉินอยู่แล้ว จึงไม่รู้สึกเกรงใจมากนัก เขาหันไปมองหลี่เพ่ยเพ่ยก่อนเกาศีรษะ แล้วหัวเราะโง่ๆ พร้อมพูดว่า “ดีมากพ่ะย่ะค่ะ ดีมาก กระหม่อมชื่นชอบยิ่งนัก…”“ท่านพี่! ท่านพูดอะไรน่ะ!”ซูจิ่นพ่าถลึงตามองซูผิงเป่ยทันที ขัดจังหวะเขาโดยไม่รอให้พูดจบหากเป็นหญิงสาวทั่วไป การพูดเช่นนี้อาจไม่มีปัญหาแต่หลี่เพ่ยเพ่ยเป็นองค์หญิงแห่งราชวงศ์ การพูดเกินเลยเช่นนี้ถือว่าไม่เหมาะสมยิ่งไปกว่านั้น สองคนยังไม่ได้แต่งงานกันอย่างเป็นทางการ แม้จะเป็นสามีภรรยาแล้วก็ตาม ในราชวงศ์ต้าฉิน ฐานะของราชบุตรเขย ก็ยังต่ำกว่าองค์หญิงอยู่มาก จึงไม่ควรพูดจาล่วงเกินแน่นอนว่าเวลาส่วนตัวนั้นเป็นอีกอย่างหนึ่งหลี่เฉินโบกมือเบาๆ พลางกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ความรักของชายหญิงเป็นเรื่องปกติ ข้าก็หวังว่าพวกเจ้าจะเข้ากันได้ดี เช่นนี้ งานสมรสครั้งนี้จึงจะนับว่าเป็นประโยชน์ทั้งสองฝ่าย”หลังพูดคุยกันต่ออีกเล็กน้อย หลี่เฉินสังเกตว่าหลี
ซูจิ่นพ่าไม่คาดคิดว่าหลี่เฉินจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาได้รวดเร็วเช่นนี้ทันทีที่เขาถาม นางก็รู้สึกอับอายอย่างมากนางรีบดันตัวเขาออกไป แล้วพูดอย่างดื้อรั้นว่า “เมื่อครู่ข้าเพียงพูดไปตามสถานการณ์เพื่อรับมือกับเขา ท่านดูไม่ออกหรือ?”แม้ว่าปากจะพูดเช่นนั้น แต่ใบหน้าอันขาวเนียนของซูจิ่นพ่ากลับแดงเรื่อขึ้นอย่างเห็นได้ชัดราวกับผลลูกพีชสุกฉ่ำที่ชวนให้ใครต่อใครอยากลิ้มลอง“จริงหรือ?”หลี่เฉินไม่ได้โกรธที่ถูกผลักออกไป เขาหยิบปลายผมของนางขึ้นมาเล่นในมือ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์ “แต่ในหูข้า มันฟังดูเหมือนคำพูดจากใจที่เจ้าไม่กล้ายอมรับเสียมากกว่า”เมื่อเห็นปลายผมของตัวเองถูกเขาหยอกล้อ ซูจิ่นพ่าก็รีบดึงมันกลับมาการวาดคิ้วและเกล้ามวยผมให้กันนั้น ตั้งแต่โบราณมาก็ถือเป็นสิ่งที่คู่รักที่มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งและดีต่อกันอย่างยิ่งเท่านั้นที่จะทำกันเคยได้ยินประโยคที่ว่าเส้นผมเพียงเส้นเดียว ผูกใจเขาไว้หรือไม่?ดังนั้น สำหรับสตรี เส้นผมย่อมมีความหมายพิเศษอย่างยิ่งแม้ในทางกายภาพ เส้นผมอาจไม่มีความรู้สึกใดๆ แต่ฉากนี้กลับสร้างแรงกระทบทางจิตใจต่อซูจิ่นพ่าอย่างมหาศาล“ท่านอย่ามโนไปเอง!”เสียงของซูจ
ความจริงแล้ว มีบุรุษนั่งอยู่ในรถม้าของซูจิ่นพ่ามาตลอด!?และบุรุษผู้นั้นก็คือคนที่เขาเคยพบมาแล้วสองครั้ง ครั้งไหนก็ดูเหมือนจะใกล้ชิดสนิทสนมกับซูจิ่นพ่าต่อหน้าต่อตาเขา!ในชั่วพริบตา โหวอวี้ซูรู้สึกราวกับเลือดในร่างกายกำลังเดือดพล่านเขากำหมัดแน่นจนฟันกัดกรามแน่นด้วยความโกรธ ความรู้สึกอับอายและโกรธแค้นอย่างรุนแรงถาโถมใส่เขาเมื่อคิดว่าก่อนหน้านี้ ซูจิ่นพ่านั่งอยู่ในรถม้าคันเดียวกันกับชายผู้นั้น ร่างกายใกล้ชิดกัน และพูดคำพูดที่เย็นชาและไร้เยื่อใยต่อเขา ความรู้สึกเหมือนศักดิ์ศรีถูกเหยียบย่ำจมดินทำให้เขาโกรธจนแทบควบคุมตัวเองไม่ได้“สตรีและบุรุษชั้นต่ำ…”“สตรีและบุรุษไม่รู้จักอาย!”เขากำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อ เลือดไหลซึมออกมาตามรอยนิ้ว แต่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บโหวอวี้ซูจ้องมองไปยังทิศทางที่รถม้าเคลื่อนออกไป ใจเขาคิดแผนการบางอย่างขึ้นมาในเมื่อซูจิ่นพ่ากำลังจะแต่งงานเข้าไปในตำหนักบูรพาเป็นพระชายาองค์รัชทายาท หากเขานำเรื่องที่นางนั่งรถม้ากับบุรุษอื่นไปบอกองค์รัชทายาท ผลลัพธ์ไม่ใช่แค่ซูจิ่นพ่าจะไม่ได้เป็นพระชายา แต่จวนแม่ทัพใหญ่ตระกูลซู และชายผู้นั้นที่มองเขาอย่างเหยียดหยาม ก็จ
เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงเรื่องราวที่ผ่านมา โหวอวี้ซูพบว่า ทุกครั้งที่เขามุ่งมั่นแสดงความจริงใจ กลับถูกซูจิ่นพ่าปฏิเสธด้วยความเย็นชาครั้งก่อนเขายังปลอบใจตัวเองว่าความพยายามย่อมเอาชนะทุกสิ่งได้ แต่ในตอนนี้ เมื่อเห็นซูจิ่นพ่ากำลังจะเข้าสู่ตำหนักบูรพาในฐานะพระชายาองค์รัชทายาท โหวอวี้ซูไม่อาจอดทนอีกต่อไป“คุณหนูซู!”โหวอวี้ซูตะโกนเสียงดังขึ้นอย่างกะทันหัน ดวงตาของเขาจ้องไปยังรถม้าอย่างแน่วแน่ ม่านไข่มุกที่พลิ้วไหวดูราวกับเขาสามารถมองทะลุเข้าไปยังรถม้าและเห็นนางได้“เจ้ากำลังจะกลายเป็นพระชายาองค์รัชทายาทใช่หรือไม่?”คำพูดนี้ทำให้นักศึกษาที่เฝ้ามองอยู่รอบข้างเผยสีหน้าประหลาดใจทันทีทุกคนสามารถจับน้ำเสียงตำหนิติเตียนในคำพูดของเขาได้อย่างชัดเจนคำถามคือ โหวอวี้ซูมีสิทธิ์อะไรที่จะมาตำหนิซูจิ่นพ่า?ซูจิ่นพ่าก็รับรู้ถึงน้ำเสียงนั้น นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและแข็งกระด้างกว่าเดิม “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเจ้า ขอให้เจ้าหลีกทางด้วย!”โหวอวี้ซูยิ่งโกรธมากขึ้น เขารู้สึกว่าสายตาของผู้คนรอบข้างที่มองเขานั้นเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยและดูแคลน สิ่งนี้ทำร้ายความภาคภูมิใจของเขาอย่างรุนแรง ด้วยความรู
โหวอวี้ซูมีสีหน้าเย็นชา พลางหัวเราะเย็นออกมา “ไม่คิดเลยว่าคนที่อาศัยบารมีญาติผู้ใหญ่จนได้เข้าสอบคัดเลือกในพระราชฐานอย่างเจ้า จะกล้าพูดจาเหน็บแนมข้าเสียอีก มีเวลาว่างขนาดนี้ ไยไม่กลับไปทบทวนตำราเรียนให้ดี พรุ่งนี้จะได้ไม่ขายหน้าให้ลุงของเจ้า รองเสนาบดีกรมครัวเรือนฝ่ายซ้าย ต้องอับอายจนเงยหน้าไม่ขึ้น”สีหน้าของสวีจวินโหลวแข็งทื่อไปทันทีเขาอยากสอบผ่านเพื่อเข้าสู่ราชการ แต่สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดคือการที่คนอื่นพูดถึงข้อเสียของเขาเพราะสิทธิ์สอบคัดเลือกในพระราชฐานครั้งนี้ของเขา ก็ได้มาจากความช่วยเหลือของลุงของเขา สวีฉังชิงจริงๆรายชื่อผู้เข้าสอบครั้งนี้ถูกประกาศไปทั่ว แต่จู่ๆ ชื่อของเขาก็ถูกเพิ่มเข้าไป ทำให้แทบจะไม่มีใครไม่รู้ถึงเบื้องหลังนี้สวีจวินโหลวสูดลมหายใจเข้า ก่อนพูดด้วยเสียงเย็น “เจ้ามายืนพูดอะไรที่นี่ ไร้ประโยชน์ทั้งนั้น พรุ่งนี้เจอกันในสนามสอบ เรามาวัดกันให้เห็นชัดเจนเถิด!”โหวอวี้ซูหัวเราะลั่น “แค่เจ้า คนที่พึ่งพาญาติผู้ใหญ่จนได้เข้าสอบ ยังกล้าพูดเช่นนี้กับข้าอีกหรือ? หากข้าแพ้เจ้า โหวอวี้ซูคนนี้จะถอดเสื้อวิ่งรอบเมืองหลวงเลย! แต่หากเจ้าแพ้ ข้าก็ไม่ต้องการให้เจ้าทำแบบนั้น ข
บรรดานักศึกษากลุ่มนี้ ล้วนเป็นผู้ที่สนิทสนมกับโหวอวี้ซูในเมืองหลวงส่วนใหญ่ไม่มีสิทธิ์เข้าสอบคัดเลือกในพระราชฐาน เพราะโควตาสอบมีจำกัดแต่ก็ไม่ได้ขัดขวางพวกเขาจากการพยายามสร้างความสัมพันธ์เพราะผู้ที่ได้เข้าสอบคัดเลือก เมื่อสอบผ่านก็จะกลายเป็นขุนนางติดตัวตำแหน่ง การผูกมิตรไว้ล่วงหน้า ถือเป็นการสร้างเครือข่ายสำคัญในอนาคตอย่างโหวอวี้ซู ผู้ที่มีชาติกำเนิดดี แถมยังเป็นศิษย์ของถานไถจิ้งจือ ปราชญ์ผู้เลื่องชื่อในยุคนี้ โอกาสที่เขาจะเข้าสู่ราชสำนักในปีนี้สูงมาก เขาจึงกลายเป็นเป้าหมายของการประจบประแจง“ท่านอาจารย์ไม่ได้กล่าวอะไร”โหวอวี้ซูพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “ข้าเห็นว่ามันสมเหตุสมผลอยู่แล้ว พวกเราศึกษาหาความรู้มาหลายปี คำตอบทั้งหมดก็อยู่ในหัวใจของเรา จะไปพึ่งพาวิธีอ้อมค้อมเหล่านั้นไปทำไม บางทีท่านอาจารย์อาจต้องการเตือนข้าให้เดินทางตรง ไม่หลงไปตามทางลัด”คำพูดของโหวอวี้ซูดึงดูดเสียงชมเชยจากนักศึกษากลุ่มนั้นแต่ในคำชมเหล่านั้น กลับมีเสียงหนึ่งฟังดูขัดหูนัก“ไม่แน่เสมอไป ลองดูสวีจวินโหลวสิ ปีนี้เขาไม่มีสิทธิ์สอบคัดเลือกในพระราชฐาน แต่ก็ยังอาศัยเส้นสายของลุงจนได้รับสิทธิ์มา”พูดจบ คนกล่