เวลาสอบทั้งหมดกำหนดไว้หนึ่งชั่วยาม หรือราวๆ สองชั่วโมงในหน่วยเวลาสมัยใหม่แต่โจทย์ที่ยากลำบากขนาดนี้ กลับมีคนส่งกระดาษคำตอบตั้งแต่ยังไม่ถึงครึ่งชั่วยามคนแรกที่ส่งกระดาษคำตอบ ย่อมดึงดูดความสนใจจากทุกคนในทันทีองครักษ์รีบรับกระดาษคำตอบของเขา นำส่งให้เสนาบดีกรมขุนนาง หูพี่ ก่อนที่หูพี่จะหมุนตัวและนำเสนอด้วยความเคารพต่อหลี่เฉินหลี่เฉินหยุดการเขียนนิยายของตน ช้อนตามองนักศึกษาร่างเล็กหน้าตาเรียบๆ คนหนึ่งที่ยืนเก็บของเตรียมตัวออกจากสนามสอบ ก่อนจะรับกระดาษคำตอบมาเมื่อเห็นตัวอักษรบนกระดาษคำตอบเป็นครั้งแรก หลี่เฉินเอ่ยชมออกมาเบาๆ ว่า "ลายมือช่างงดงามยิ่งนัก"ไม่ว่าจะเป็นการสอบจอหงวนในยุคโบราณหรือการสอบระดับชาติในยุคปัจจุบัน การที่มีคะแนนจากความเรียบร้อยของกระดาษคำตอบย่อมมีส่วนสำคัญ และลายมือที่สวยงามย่อมทำให้ผู้ตรวจรู้สึกชื่นชมเพราะอย่างน้อยก็ไม่เหนื่อยเวลาอ่านในยุคโบราณยิ่งเป็นเช่นนั้นนักศึกษาจะใช้เวลาเป็นสิบๆ ปีฝึกฝนลายมือ ถ้าหากพวกเขาไม่มีลายมือที่สวยงาม ก็ย่อมไม่มีทางก้าวมาถึงการสอบจอหงวนรอบสุดท้าย"นักศึกษาจากแคว้นเจียงเจ๋อ ฟู่หมิ่นชิง ตอบคำถามในหัวข้อ 'ปรัชญาแห่งชาติ' ต่อเบ
ถ้าเป็นไปได้ ตอนนี้สวีฉังชิงอยากชักดาบออกมาฆ่าหลานชายของตัวเองทันที จากนั้นก็ฆ่าตัวตายต่อหน้าองค์รัชทายาทแม้ว่าชีวิตของเขาและหลานชายจะต้องจบลง แต่ตระกูลสวียังอาจมีโอกาสรอดพ้นจากการถูกทำลายล้างคำพูดประโยคแรกของสวีจวินโหลวหมายความว่าอย่างไร!?เข้าใจง่ายมากนั่นก็คือ มนุษย์ล้วนต้องตาย และแคว้นย่อมมีวันล่มสลาย เหมือนกับการเปลี่ยนแปลงของกลางวันกลางคืน และการผลัดเปลี่ยนฤดูกาล ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นกฎธรรมชาติที่ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้!คำพูดนี้ ไม่ว่ากษัตริย์พระองค์ใดได้ยิน ย่อมถือเป็นการดูหมิ่นอย่างร้ายแรงไม่ใช่แค่ตัดหัวแต่ถึงขั้นล้างโคตรตระกูล!หากเจอกษัตริย์ที่มีอารมณ์ร้อน อาจถึงขั้นสังหารเก้าชั่วโคตรโดยไม่มีใครกล้าเรียกร้องความเป็นธรรมนี่มันการดูหมิ่นที่ร้ายแรงที่สุด!แม้เข่าของสวีฉังชิงจะอ่อนจนแทบทรุดลงไปกับพื้น แต่เขาก็พยายามอดทนไม่คุกเข่าต่อหน้าองค์รัชทายาทเขาแอบเหลือบมองสีหน้าของหลี่เฉิน แต่กลับเห็นว่าองค์รัชทายาทไม่ได้แสดงความโกรธใดๆ แถมยังมีท่าทีสนุกสนาน หยิบลิ้นจี่ที่นางกำนัลยื่นให้เข้าปากด้วยความผ่อนคลายในมุมมองของหลี่เฉิน ประโยคเปิดเรื่องนี้แม้จะดูเหมือนเป็นการดูหมิ่
หลี่เฉินไม่มีความตั้งใจจะเพิ่มเวลาสอบ เขาลุกขึ้นและเตรียมเดินออกจากสนามสอบเวลา ทุกคนมีเท่ากันโจทย์ ก็เหมือนกันทุกคนในหนึ่งชั่วยาม หากแม้แต่เขียนให้จบยังทำไม่ได้ ย่อมเห็นได้ชัดว่านักศึกษาเหล่านี้ไม่มีความสามารถเพียงพอที่จะตอบโจทย์ได้สำเร็จในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่มีอะไรน่าคาดหวังอีกแล้วพวกเขาทำได้เพียงรอปีหน้า และเมื่อถึงตอนนั้น สถานการณ์อาจเปลี่ยนไป หลี่เฉินอาจตั้งโจทย์ที่ง่ายกว่านี้นักศึกษากลุ่มที่ไม่สามารถส่งกระดาษคำตอบได้ทันเวลานั้น รวมถึงโหวอวี้ซูบนกระดาษคำตอบของโหวอวี้ซู เขาเขียนได้เพียงครึ่งหน้าเท่านั้น เนื้อหาที่มีอยู่นั้นก็ล้วนเขียนออกมาอย่างฝืนใจเมื่อเห็นว่าองค์รัชทายาทกำลังจะเดินออกไป เส้นทางสู่จุดสูงสุดในอำนาจของโหวอวี้ซูก็แทบจะพังทลายตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มเขาไม่อาจทนรอจนถึงการสอบในปีหน้าได้เพราะใจเขาร้อนรุ่มจนแทบจะระเบิดเมื่อคิดถึงสายตาดูถูกของซูจิ่นพ่า และท่าทีหยิ่งยโสของชายลึกลับที่ไม่แม้แต่จะชายตามองเขา โหวอวี้ซูแทบจะคลั่งภายใต้แรงกดดันอันมหาศาล โหวอวี้ซูปาแปรงพู่กันในมือลงพื้น ก่อนจะลุกขึ้นยืนทันที ช่วงเวลานั้น องครักษ์ที่อยู่ด้านหลังยังไม่ทันต
โหวอวี้ซูที่พูดทุกอย่างออกไปอย่างรวดเร็ว รู้สึกสะใจและโล่งใจอย่างมากเมื่อคิดถึงว่าสองคนที่เขาเกลียดชังจะต้องเผชิญกับโทสะอันน่าสะพรึงของตำหนักบูรพา โหวอวี้ซูก็ยิ่งรู้สึกพึงพอใจเขารู้ดีว่าไม่มีชายใดในแผ่นดินนี้ที่จะยอมทนให้ว่าที่พระชายาของตนไปพัวพันกับชายอื่นได้ยิ่งไปกว่านั้น คนผู้นั้นคือองค์รัชทายาท ผู้ที่ไม่อาจทนต่อเรื่องเช่นนี้ได้แน่นอนอย่างไรก็ตาม โหวอวี้ซูที่คาดหวังว่าองค์รัชทายาทจะโกรธเกรี้ยวจนฟ้าสะเทือน กลับได้รับเพียงความเงียบเป็นการตอบสนองนี่หมายความว่าองค์รัชทายาทโกรธจนหมดสติแล้วหรือ?ความรู้สึกแปลกประหลาดเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของโหวอวี้ซูขณะที่เขากำลังสับสน เสียงฝีเท้าก็ดังใกล้เข้ามาโหวอวี้ซูรู้สึกได้ทันทีว่าองค์รัชทายาทกำลังเดินเข้ามาใกล้เขาเขากลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว ร่างกายแข็งทื่อ ก้มหน้าลงแน่นจนไม่กล้าสบตากับองค์รัชทายาทเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งรองเท้าประดับดิ้นทองคำปรากฏอยู่ตรงหน้าโหวอวี้ซู เขารู้ว่าองค์รัชทายาทกำลังยืนอยู่ต่อหน้าเขา และไม่กล้าหายใจแรงแม้แต่น้อย"เงยหน้าขึ้นมา"เสียงที่สง่างามและคุ้นเคยดังขึ้นข้างหูของโหวอวี้ซูตั้งแต่แรกที่
ปัจจุบัน หลี่เฉินดำรงตำแหน่งผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ในฐานะองค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิต้าฉินเขาคือผู้ที่อยู่เหนือผู้คนนับหมื่น เป็นผู้ควบคุมจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่นี้อำนาจและบารมีของเขานั้น แม้แต่จ้าวเสวียนจีที่เจ้าเล่ห์ยังรู้สึกยากจะต่อต้าน แล้วโหวอวี้ซูเล่า? เขาเป็นเพียงบุคคลตัวเล็กๆ เท่านั้นเมื่อได้ยินเสียงตวาดจากหลี่เฉิน หัวใจของโหวอวี้ซูแทบกระเด็นออกมาจากอกความตกตะลึงและความสับสนหายไปหมดสิ้น เหลือเพียงความกลัวและหวาดผวาแม้เขาจะเป็นมนุษย์เหมือนกับหลี่เฉิน แต่โหวอวี้ซูกลับรู้สึกว่าตนเองต่างชั้นจากอีกฝ่ายโดยสิ้นเชิงดั่งมังกรในสรวงสวรรค์กำลังยืนต่อหน้ามดตัวเล็กๆ ที่ต่ำต้อยในผืนดินความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกในจิตใจทำให้เข่าของโหวอวี้ซูอ่อนจนทรุดลง เขาคุกเข่าต่อหน้าหลี่เฉินทันที"ข้า... ข้า..."เขาพยายามพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับอ้ำอึ้งจนไม่สามารถพูดออกมาได้ หลี่เฉินมองโหวอวี้ซูด้วยสีหน้าที่แสดงถึงความเบื่อหน่าย"เจ้าอะไรเจ้า?""การที่เจ้าเคยล่วงเกินข้าในอดีต ข้าสามารถมองข้ามได้ เพราะเจ้าไม่รู้ว่าข้าคือใคร คนไม่รู้ย่อมไม่มีความผิด""แต่การที่เจ้าคิดจะละเมิดต่อซูจิ่นพ่า นั่นคือคว
โหวอวี้ซูรู้สึกเหมือนถูกสายฟ้าฟาดตั้งแต่สีหน้าจนถึงจิตใจ เขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและหมดหนทางในเวลานี้ เขาเสียใจอย่างยิ่งว่าเหตุใดจึงทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้แต่ในโลกนี้ไม่มี "ยาแก้เสียใจ" ให้ย้อนกลับได้ เขาทำได้เพียงหวังว่าจะมีชีวิตรอดกลับไปได้ในวันนี้เสียงของหลี่เฉินดังมาถึงเขา"ในเมื่อโหวอวี้ซูเป็นศิษย์ของท่านถานไถ งั้นก็ให้ท่านถานไถจัดการเถอะ"คำพูดเรียบง่ายของหลี่เฉิน ทำให้ถานไถจิ้งจือถอนหายใจเบาๆ ในใจเขารู้ดีว่าความผิดอื่นๆ ของโหวอวี้ซูนั้นล้วนเล็กน้อย สามารถลดหย่อนได้ และไม่น่าถึงขั้นต้องเสียชีวิตแต่ปัญหาใหญ่คือโหวอวี้ซูได้เลือกสร้างความวุ่นวายในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อหน้าขุนนางและนักศึกษาทั้งหมด เขากล้าพูดสิ่งที่อาจทำลายความสัมพันธ์ระหว่างตำหนักบูรพาและตระกูลซูซูจิ่นพ่ากำลังจะเข้าสู่ตำหนักบูรพาในฐานะพระชายาองค์รัชทายาทนี่ไม่ใช่แค่เรื่องของความรัก แต่เป็นการแต่งงานทางการเมืองที่สำคัญอย่างยิ่งไม่ว่าจะสำหรับตำหนักบูรพาหรือสำหรับตระกูลแม่ทัพใหญ่อย่างตระกูลซู เรื่องนี้ล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด!การแต่งงานที่มีผลกระทบต่อทั้งแผ่นดินเช่นนี้ ไม่อาจยอมให้มีจุดด่างพร้อยใด
คนมิใช่หญ้าใบไม้ จะไร้ซึ่งความรู้สึกได้อย่างไรถานไถจิ้งจือ แม้จะมีศิษย์มากมาย แต่เขาก็ทุ่มเททั้งแรงกายและใจให้กับศิษย์ทุกคนที่ได้รับการสอนจากเขาในฐานะผู้ที่มุ่งมั่นในการอบรมสั่งสอน เขาไม่เคยหวงวิชาความรู้แก่ศิษย์เลยดังนั้น เวลานี้ ถานไถจิ้งจือเองก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งแต่เขาไม่ได้โทษหลี่เฉินเพราะเขาเข้าใจดีว่า หลี่เฉินได้มอบ "ทางออกที่น่ามอง" ให้โหวอวี้ซูแล้วต่อให้วันนี้หลี่เฉินไม่ฆ่าเขา และตัวเขาเองไม่ฆ่า แต่ตระกูลซู ไม่มีวันปล่อยโหวอวี้ซูรอดชีวิตไปได้อย่าให้ภาพลักษณ์ที่ซูเจิ้นถิงเงียบขรึมในราชสำนักมาหลอกตาความเด็ดขาดของซูเจิ้นถิงล้ำลึกยิ่งกว่าจ้าวเสวียนจีเสียอีกชายที่สามารถควบคุมกองทัพไว้ได้ ไม่ใช่คนที่พูดจาอ่อนโยนจริงจังได้ง่ายๆและจะยิ่งไม่มีทางที่ต้าฉินฮ่องเต้จะไว้วางใจให้เขาเป็นหมากสำคัญที่เก็บไว้ช่วยองค์รัชทายาทต่อกรกับจ้าวเสวียนจีสำหรับซูเจิ้นถิง โหวอวี้ซูไม่ควรมีชีวิตอยู่ต่อไปตราบใดที่โหวอวี้ซูยังมีลมหายใจ ตระกูลซูก็จะถูกหัวเราะเยาะในหมู่ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ ซึ่งตระกูลแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ไม่มีวันยอมให้เกิดขึ้นดังนั้น การที่องค์รัชทายาทต้องสั่งฆ่าโหวอวี
คำพูดของซูเจิ้นถิง ทำให้จ้าวเสวียนจีรู้สึกเหมือนโดนตบหน้ากลางที่สาธารณะมันชัดเจนว่าซูเจิ้นถิงโยน "หม้อดำ" ที่เกิดจากโหวอวี้ซูมาไว้บนหัวของเขาโดยตรงหลายปีที่ผ่านมา จ้าวเสวียนจีไม่เคยต้องเจอกับความอับอายเช่นนี้สีหน้าของเขาเย็นชาลงทันที ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น "แม่ทัพเข้าใจผิดแล้ว เรื่องวันนี้ไม่เกี่ยวข้องกับข้า"แต่สีหน้าของซูเจิ้นถิงกลับเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ เขาตอบด้วยน้ำเสียงเรียบว่า "เกี่ยวข้องหรือไม่ ท่านผู้อาวุโสรู้ดีที่สุด ข้ากล่าวเท่านี้ หวังว่าท่านจะพิจารณาให้รอบคอบ อย่าให้ความขัดแย้งในราชสำนักลุกลามไปถึงครอบครัวหรือชีวิตส่วนตัวของพวกเรา"เมื่อพูดจบ ซูเจิ้นถิงไม่ได้มองสีหน้าที่มืดดำของจ้าวเสวียนจีแม้แต่น้อย เขาเพียงโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วหมุนตัวจากไปจ้าวเสวียนจีมองแผ่นหลังของซูเจิ้นถิง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเย็นชาจ้าวเสวียนจีเช่นข้า ไม่เคยต้องอดทนกับเรื่องเช่นนี้แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าตนถูกใส่ร้าย แต่เขาก็เข้าใจดีว่ามันไม่มีประโยชน์ที่จะอธิบายเพราะถึงอธิบายไป ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับซูเจิ้นถิงก็คงไม่เปลี่ยนแปลงความขัดแย้งทั้งหมดนี้ สุดท้ายจะถูกตัดสินในช่วงเ
เพียงแค่เป็นบุคคลสำคัญผู้มีอำนาจ ย่อมต้องมีอย่างน้อยหนึ่งหรือสองคนที่มีสถานะพิเศษอยู่เคียงข้างเช่น ซานเป่าผู้ติดตามข้างกายฮ่องเต้องค์ก่อน หรือวั่นเจียวเจียวที่อยู่เคียงข้างหลี่เฉินในตอนนี้วั่นเจียวเจียว แม้จะมีตำแหน่งเป็นข้าราชสำนักสตรี แต่เมื่อครั้งที่ได้รับเลือกให้ติดตามหลี่เฉิน นางก็ไม่ได้ถูกบรรจุเข้าเป็นขุนนางในราชสำนักต้าฉินกล่าวคือ วั่นเจียวเจียวไม่มีตำแหน่ง ไม่มีฐานะขุนนางในระบบหากจะกล่าวให้ถูกต้อง วั่นเจียวเจียวขึ้นตรงต่อตำหนักบูรพา ได้รับเงินเดือนจากตำหนักบูรพา และหน้าที่ของนางโดยแท้จริงก็คือการรับใช้ข้างกายองค์รัชทายาทแต่เพราะนางอยู่ใกล้ชิดองค์รัชทายาท วันหนึ่งสิบสองชั่วยาม นอกจากเวลานอนแล้ว นางแทบไม่ห่างจากพระองค์เลย ดังนั้น แม้จะไม่มีตำแหน่งเป็นทางการ แต่กลับเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลอย่างมากไม่มีผู้ใดอยากขัดใจคนที่ติดตามองค์รัชทายาทตลอดเวลา เผลอๆ ในช่วงเวลาสำคัญ นางอาจกล่าวเพียงประโยคเดียวก็สามารถกำหนดชะตาชีวิตผู้คนได้ยิ่งไปกว่านั้น หากวั่นเจียวเจียวปรากฏตัวอยู่ที่ใด ก็เปรียบเสมือนเป็นตัวแทนขององค์รัชทายาท คำพูดของนาง ย่อมศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าผู้ใดวั่นเจียวเจียวม
ซานเป่ากล่าวคำขู่เรียบง่ายแต่รุนแรงเมื่อเทียบกับวาจาสุภาพของหวังฟู่ย่ง ซานเป่ากลับเผยให้เห็นถึงความองอาจอย่างยากจะหาใครเทียบและที่สำคัญมันได้ผลสีหน้าของหวังฟู่ย่งถึงกับแข็งค้างไปชั่วขณะ ในใจเกิดความลังเลขึ้นมาทันทีท้ายที่สุดแล้ว หน่วยบูรพานั้นเป็นที่เลื่องลือในเรื่องความโหดเหี้ยม ไม่ใช่เพิ่งเริ่มขึ้นในปีสองปี แต่เป็นชื่อเสียงที่สั่งสมมาเป็นเวลาหลายปีตัวเขาเองแม้จะดำรงตำแหน่งศาลต้าหลี่ชิง แต่ก็มิอาจมั่นใจได้เลยว่าอีกฝ่ายจะให้ความสำคัญกับตนที่สำคัญที่สุด หากเขาเลือกที่จะเผชิญหน้ากับหน่วยบูรพาและตำหนักบูรพาอย่างตรงไปตรงมา แล้วต้องเผชิญกับการตอบโต้ในภายหลัง เขาจะสามารถรับมือไหวหรือไม่หากจ้าวเสวียนจีตัดสินใจทอดทิ้งเขา ตัวเขาก็คงจะถึงจุดจบท้ายที่สุดแล้ว การที่เขาตัดสินใจยืนอยู่ข้างสำนักราชเลขาก็เพื่อหาที่พึ่ง ไม่ใช่เพื่อแลกเปลี่ยนด้วยชีวิตและครอบครัวของตนเองและความลังเลนี้เอง หลี่อิ๋นหู่จับสังเกตได้ทันที เขากล่าวกับหวังฟู่ย่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ใต้เท้าหวัง เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวล ข้ารับรองว่า ตราบใดที่เจ้าทำตามกฎแห่งความยุติธรรม ย่อมไม่มีใครแตะต้องเจ้าได้”“ฮ่า”ซานเป่
การที่หลี่อิ๋นหู่ลุกขึ้นมาอย่างรุนแรงโดยไม่ทันตั้งตัวนั้นไม่มีใครคาดคิดมาก่อน ท่ามกลางฝูงชนจึงมีเสียงกรีดร้องแตกตื่นออกมา ผู้ที่ขี้ขลาดตาขาวต่างพากันถอยหลังหวาดกลัวไปไกล เกรงว่าจะถูกลากเข้าไปเกี่ยวด้วยส่วนซานเป่านั้นยืนอยู่ข้างๆ เหอโสวอี้มาตลอด เมื่อเห็นเหตุการณ์เช่นนี้จึงดึงเหอโสวอี้มาอยู่หลังตัวทันที แล้วมองเย็นชาไปที่หลี่อิ๋นหู่ที่กำลังเดินเข้ามา เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "จ้าวอ๋อง พระราชโองการขององค์รัชทายาทนั้นต้องการให้ท่านรักษาหน้าไว้ ให้ท่านกลับไปกับข้าอย่างสงบ อย่าบังคับให้ข้าต้องทำลายหน้านี้ของท่าน" หลี่อิ๋นหู่ขบฟันกรอดเกือบแตก เขารู้ดีว่าตราบใดที่ซานเป่าอยู่ที่นี่ เขาก็ไม่มีทางสังหารเหอโสวอี้ได้ และจริงๆ แล้ว เขาก็ไม่เคยคิดว่าจะสามารถสังหารเหอโสวอี้ได้ตั้งแต่แรกที่ทำเช่นนี้ก็เพียงเพื่อถ่วงเวลาเท่านั้น เขาไม่เชื่อว่าจ้าวเสวียนจีจะยอมให้เขาถูกโค่นลงไปง่ายๆ และแล้ว เพียงชั่วเวลาสั้นๆ เสียงฝีเท้าม้าจำนวนมากก็ดังกรับก้องเข้ามา ขุนนางวัยกลางคนที่สวมชุดราชการเดินทางมาถึงที่เกิดเหตุท่ามกลางผู้ติดตาม ซานเป่ามองไปที่ผู้มาเยือนด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง แต่แวว
"จ้าวอ๋อง"ซานเป่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หมอหลวงเหอย่อมไตร่ตรองอย่างรอบคอบก่อนกล่าวสิ่งใด และทุกคำที่เขากล่าวเป็นความจริง เจ้าจึงไม่จำเป็นต้องร้อนรน"หลี่อิ๋นหู่กัดฟันแน่น โทสะและความหวาดหวั่นภายในใจแทบควบคุมไม่อยู่มือของเขากำแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อ แต่เมื่อมองไปรอบๆ และเห็นหน่วยบูรพาและองครักษ์เสื้อแพรกระจายอยู่ทุกหนแห่ง เขาก็รู้ว่า ไม่มีทางไหนที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้ได้ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้ คือ หวังว่าเหอโสวอี้จะกลัวการล้างแค้นในภายหลังหวังว่าเขาจะกลัวจนเปลี่ยนคำให้การ"เหอโสวอี้ ตราบใดที่เจ้ากล่าวความจริง ข้าย่อมไม่แตะต้องเจ้า แต่หากเจ้ากล้าแต่งเรื่องแม้แต่คำเดียว ข้าจะทำให้เจ้าต้องถูกบดขยี้จนไม่เหลือกระดูก!"คำขู่ของหลี่อิ๋นหู่ทำให้สีหน้าของเหอโสวอี้ซีดเผือดดวงตาของเขาสั่นระริกด้วยความหวาดกลัว เขาหันไปมองซานเป่าโดยสัญชาตญาณ แต่ซานเป่ากลับยิ้มออกมาเบาๆ "ท่านอย่าลืมว่า ใครคือผู้ที่อยู่เบื้องหลังท่าน ไม่มีผู้ใดแตะต้องท่านได้"คำพูดนี้ ทำให้เหอโสวอี้เกิดความมั่นใจขึ้นมาทันทีเขาสูดลมหายใจลึกๆ ก่อนจะกล่าวต่อ "หลังจากจ้าวอ๋องตรัสประโยคนั้นเสร็จ ข้าก็เห็นกับ
เหตุการณ์ในวันนั้นฉายชัดขึ้นราวกับภาพสะท้อนในกระจกน้ำหลี่อิ๋นหู่จำได้อย่างชัดเจนว่า ในวันที่เขาเข้าไปเยี่ยมองค์ชายเก้า หมอหลวงเหออยู่ที่นั่น หมอหลวงเหอเป็นผู้รับผิดชอบดูแลองค์ชายเก้าโดยตรงเขาสั่งให้หมอหลวงเหอออกไป หมอหลวงเหอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในท้ายที่สุดก็ยอมจากไปหลังจากวันนั้น หลี่อิ๋นหู่ไม่เคยเห็นหมอหลวงเหออีกเลย แต่ใครจะคิดว่า วันนี้จะได้พบกันอีกครั้งในสถานการณ์เช่นนี้!?หรือว่าวันนั้นหมอหลวงเหอไม่ได้ออกไปจริงๆ? หรือว่าเขาแอบฟังหรือแอบมองอยู่ข้างนอก!?ความคิดนับพันแล่นเข้ามาในหัวของเขา ไม่มีแม้แต่ความคิดเดียวที่เป็นข่าวดีสายตาของเขาเบิกกว้าง ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นขณะมองเหอโสวอี้ราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ แต่เหอโสวอี้กลับก้มศีรษะลง ไม่พูดอะไรซานเป่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เหอโสวอี้เป็นหมอหลวงผู้มีประสบการณ์ของสำนักหมอหลวง ทักษะที่เขาชำนาญที่สุดคือ รักษาอาการหวาดกลัวและฝันร้าย ในวันนั้น องค์ชายเก้าทรงกระทำความผิดและถูกองค์รัชทายาทลงโทษ ทำให้ทรงตื่นตระหนกเป็นอย่างมาก แม้องค์รัชทายาทจะลงโทษพระอนุชา แต่พระองค์ก็ยังมีความห่วงใย ดังนั้น เมื่อทรงทราบเรื่อง จึงทรงสั่งให้
คำพูดของซานเป่าทำให้บรรยากาศที่ก่อนหน้านี้เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยและความวุ่นวาย เงียบลงชั่วขณะ ก่อนที่เสียงอุทานตกตะลึงจะดังขึ้นทั่วทั้งลานทุกคนเบิกตากว้าง นอกจากความตกใจแล้วยังมีความตื่นเต้นปะปนอยู่ไม่ว่าในยุคสมัยใด ผู้คนต่างก็มีไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเรื่องอื้อฉาวยิ่งเป็นเรื่องในวงการชนชั้นสูง พวกเขาก็ยิ่งต้องการรู้ความจริงของแวดวงนั้นและราชวงศ์ คือเป้าหมายอันดับต้นๆ ที่ดึงดูดความสนใจของผู้คนหากไม่เป็นเช่นนั้น เหตุใดเรื่องลับของราชวงศ์ในอดีต ถึงได้รับความสนใจจากผู้คนมากมาย แม้บางเรื่องจะเกินจริงหรือไร้เหตุผลเพียงใดก็ตาม?เหล่าราษฎรที่พูดคุยกัน มักเอ่ยถึงเรื่องลับของจักรพรรดิองค์ใดองค์หนึ่งมากกว่าการพูดถึงเรื่องเล็กน้อย เช่น การที่คหบดีหวังสะดุดล้มในหมู่บ้านข้างๆ เพราะเรื่องราวเช่นนี้ไม่เพียงสร้างความตื่นเต้นให้แก่ผู้เล่า แต่ยังเป็นที่น่าสนใจสำหรับผู้ฟังอีกด้วยการต่อสู้แย่งชิงอำนาจของเหล่าองค์ชาย ถือเป็นหัวข้ออมตะของทุกยุคสมัยทว่าในที่แจ้ง แทบจะไม่มีการเปิดเผยข่าวว่าองค์ชายทำร้ายหรือสังหารพี่น้องของตนเองเพราะราชวงศ์ยังต้องรักษาหน้าตาแม้ว่าฮ่องเต้บางพระองค์จ
"ขอฟ้าดินเป็นพยาน!"หลี่อิ๋นหู่ประสานมือขึ้นสู่ฟากฟ้า"ข้า หลี่อิ๋นหู่ ในฐานะบุตร ขอพรให้เสด็จพ่อทรงมีพระพลานามัยแข็งแรง!""ข้า หลี่อิ๋นหู่ ในฐานะข้าราชบริพาร ขอพรให้เสด็จพ่อทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน!"หลี่อิ๋นหู่ท่องบทสวดเสียงดัง หลังจากกล่าวคำขึ้นต้นสองประโยคแล้ว ก็มีผู้รับผิดชอบนำบทสวดที่เขียนไว้ล่วงหน้ามาส่งให้ เมื่อหลี่อิ๋นหู่อ่านจบ ก็จะทำการเผาเพื่อส่งถึงสวรรค์ นี่เป็นขั้นตอนทั้งหมดของพิธีบวงสรวงและอธิษฐานขอพรขณะที่หลี่อิ๋นหู่คิดว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ โดยไม่มีอุปสรรคใดๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นขัดจังหวะเขา"จ้าวอ๋อง โปรดช้าก่อน"ในพิธีอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ เสียงของคนทั่วไปย่อมถูกกลืนหายไปในฝูงชนแต่เสียงนี้กลับแหลมสูงและเย็นเยียบ แฝงไปด้วยพลังอันแปลกประหลาด ส่งไปถึงหูของทุกผู้คนในที่นั้นได้อย่างชัดเจนสีหน้าของหลี่อิ๋นหู่เปลี่ยนไปทันทีเขาจำเสียงนี้ได้ดีซานเป่า กวางกงแห่งหน่วยบูรพาฝูงชนถูกแหวกออกเป็นทาง ซานเป่าเดินออกมาจากกลุ่มคนเขายืนอยู่เบื้องล่างของแท่นบวงสรวง ใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเคราของเขาประดับด้วยรอยยิ้มเย็นชา เขาประสานมือคารวะหลี่อิ๋นหู่ก่อนกล่าวว่า "ท
ในเมื่อไม่ว่าอย่างไรก็ต้องตาย เหอโสวอี้จึงเลือกที่จะปิดปากเงียบแต่บัดนี้กลับเงียบต่อไปไม่ได้อีกแล้ว เขาทำได้เพียงเชื่อฟังองค์รัชทายาท องค์รัชทายาทให้ทำสิ่งใด เขาก็ต้องทำ ไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้าน และไม่มีสิทธิ์ต่อรองใดๆทว่าตอนนี้ หลี่เฉินกลับให้คำมั่นสัญญาที่ดีที่สุดแก่เขาถึงขั้นรับปากจะออกพระราชโองการ นี่ถือเป็นหลักประกันที่มั่นคงที่สุดเขาไม่คิดว่าองค์รัชทายาทจะกุเรื่องโกหกเพื่อตัวเขาที่เป็นเพียงคนเล็กคนน้อย และยิ่งไปกว่านั้น หากมีพระราชโองการออกมา เรื่องราวก็จะได้รับการตัดสินเด็ดขาด เว้นแต่องค์รัชทายาทจะยอมเสียชื่อเสียงของพระองค์เอง มิเช่นนั้นคงไม่มีวันกลับคำคิดได้ดังนี้ เหอโสวอี้ก้มลงกราบอย่างหนักแน่น กล่าวด้วยเสียงสั่นเครือว่า "กระหม่อม ขอขอบพระทัยองค์รัชทายาท""ไปเถอะ ซานเป่าจะบอกเจ้าว่าต้องทำเช่นไร ไปสั่งสอนจ้าวอ๋องให้รู้รสชาติบ้าง" หลี่เฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเหอโสวอี้กราบอีกครั้ง ก่อนลุกขึ้นยืนอย่างนอบน้อม แล้วถอยหลังออกจากพระที่นั่งสีเจิ้งอย่างช้าๆในขณะเดียวกัน หลี่อิ๋นหู่ไม่รู้เลยว่าในพระที่นั่งสีเจิ้งเกิดอะไรขึ้น เขากำลังหลงระเริงอยู่ในเกียรติยศและเกียรติคุ
ภายในพระที่นั่งสีเจิ้งหมอหลวงเหอมีสีหน้าหวาดกลัว ตัวสั่นเทิ้มขณะคุกเข่าอยู่บนพื้นเขาไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมององค์รัชทายาท แต่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ถาโถมลงมาจากเหนือศีรษะของเขาแรงกดดันนี้หนักหน่วงจนแทบหายใจไม่ออก"เหอโสวอี้"หลี่เฉินถือเอกสารจากหน่วยบูรพาที่รวบรวมข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับหมอหลวงเหอไว้ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตระกูลของเจ้าประกอบอาชีพแพทย์สืบต่อกันมาหลายรุ่น นับตั้งแต่ปู่ของเจ้าใช้ตำรับยาที่สืบทอดกันมา รักษาโรคระบาดที่ปะทุขึ้นในมณฑลฮุ่ยโจวในอดีต ตั้งแต่นั้นมา ทั้งปู่ของเจ้า บิดาของเจ้า จนมาถึงเจ้า ต่างก็เป็นหมอหลวงประจำสำนักแพทย์หลวง""ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ตระกูลของเจ้าล้วนผ่านพบทั้งเรื่องที่เปิดเผยได้ และเรื่องที่ปกปิดไม่ให้ใครรู้ไม่ใช่หรือ?"เหอโสวอี้มีเหงื่อเย็นไหลออกมาท่วมหน้าผากเหมือนน้ำจากก๊อกที่เปิดสุด เขารู้ว่าเป็นคำถามที่เสี่ยงอันตรายมาก จึงไม่กล้าตอบแม้แต่คำเดียวโชคดีที่หลี่เฉินดูเหมือนไม่คาดหวังคำตอบจากเขาอยู่แล้ว และกล่าวต่อไป "การเป็นขุนนางระดับล่างนั้นดี เพราะสามารถเป็นเจ้าผู้ปกครองในถิ่นห่างไกลจากฮ่องเต้ มีอำนาจอยู่ในมือแทบไม่ต่