เฉินเส้าห้าวที่ถูกฟาดหน้าหนักๆ ยืนนิ่งอยู่กับที่ ราวกับร่างกายถูกสาปให้กลายเป็นหิน อาภรณ์เจ้าบ่าวที่เขาสวมใส่อย่างหรูหรา ตัดกับหญิงสาวตรงหน้าที่แต่งตัวอย่างหยาบกร้านราวคนละโลก ดวงตาของหญิงสาวเต็มไปด้วยน้ำตาที่กลั้นไว้ นางกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือว่า “หากท่านรังเกียจข้าที่เป็นเพียงภรรยาผู้ต่ำต้อย ข้าก็ไม่ว่าอะไร ขอเพียงท่านเขียนหนังสือหย่ามาให้ ข้าก็จะยอมรับชะตากรรมนี้” “แต่เด็กคนนี้คือเลือดเนื้อเชื้อไขของท่าน ท่านไม่อาจทอดทิ้งเขาได้!” นางกล่าวจบ พลางผลักเด็กน้อยเข้าไปในอ้อมแขนของเฉินเส้าห้าว ท่าทางนี้ทำให้เด็กน้อยตกใจจนร้องไห้เสียงดัง บรรยากาศโดยรอบเต็มไปด้วยความอึดอัดและสะเทือนใจ ในขณะนั้นเอง หญิงสาวในชุดเจ้าสาวที่สวมมงกุฎปักวิหกอมตะและอาภรณ์หรูหรา เดินออกมาจากจวนตระกูลหลิน เห็นได้ชัดว่านางคือเจ้าสาวในวันนี้ ไม่ว่าจะเป็นรูปร่าง หน้าตา หรือความสง่างาม หญิงสาวผู้นี้ล้วนดูเหนือกว่าภรรยาเก่าของเฉินเส้าห้าวในทุกด้าน นางเม้มริมฝีปาก เดินตรงมายังเฉินเส้าห้าวด้วยท่าทางเยือกเย็น จากสถานการณ์นี้ เห็นได้ชัดว่านางรู้เรื่องราวทั้งหมดแล้ว “ข้า...” เฉินเส้าห้าวเพิ่ง
“หากบิดาของเขามีสติสักหน่อย เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ก็คงไม่เป็นปัญหาอะไร ขอเพียงเฉินเส้าห้าวหย่าภรรยาเก่าเสีย เขาก็ยังสามารถเป็นเขยผู้ทรงเกียรติของตระกูลหลินได้” “หลังประกาศผลสอบ ด้วยตำแหน่งนักปราชญ์ของเขา จุดเริ่มต้นของอาชีพคงเป็นขุนนางระดับอำเภอ หากตระกูลหลินช่วยเปิดทางให้สักหน่อย ก็อาจเข้าวังไปเป็นขุนนางฝ่ายวิชาการ ใช้เวลาเก็บประสบการณ์อีกไม่กี่ปี เส้นทางย่อมราบรื่นขึ้น” คำพูดของหลี่เฉินทำให้ซูจิ่นพ่ารู้สึกไม่พอใจ นางกล่าวอย่างเดือดดาลว่า “ภรรยาเก่าของเขาเหน็ดเหนื่อยเพื่อสนับสนุนเขามาโดยตลอด แต่สิ่งที่ได้กลับมาเป็นเพียงหนังสือหย่า? พวกบุรุษนี่ช่างไร้หัวใจจริง ๆ!” “เรื่องพวกนี้สามารถชดเชยในภายหลังได้” หลี่เฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง “ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่ใช่เขา คนเราย่อมแตกต่างกัน” เขามองซูจิ่นพ่าเล็กน้อย ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “นี่แหละคือชีวิตของคนส่วนใหญ่ที่ต้องเผชิญ” “ความรัก เป็นเพียงจินตนาการอันงดงามของหญิงสาวที่ยังไม่ออกเรือน” “แต่เมื่อเข้าสู่ชีวิตจริง สิ่งที่ต้องเผชิญล้วนเป็นปัญหาเล็กน้อยแต่ซับซ้อนในแต่ละวัน” “เมื่อมีฐานะและอำนาจถึงระดับหนึ
“ข้าไม่ชอบคำพูดนี้เลยจริงๆ” “ตงอิ๋งเป็นรัฐเล็ก แต่รัฐเล็กก็ยังเป็นรัฐ อีกทั้งตงอิ๋งยังเป็นรัฐที่ชั่วช้าที่สุด การกระทำของพวกเขาล้วนทำให้ฟ้าดินโกรธแค้น ราชสำนักชนะในครั้งนี้ถือเป็นเรื่องดี หากพูดตามเจ้า เช่นนี้นอกจากซงหนูที่อยู่ทางเหนือแล้ว ราชสำนักก็คงไม่อาจจัดการใครได้อีกเลยกระมัง?” “ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น...” เมื่อเห็นว่าเริ่มมีบรรยากาศตึงเครียด คนที่เปิดประเด็นจึงรีบกล่าวขึ้นว่า “ข้าหมายถึง ราชสำนักจะจัดการกับแม่ทัพตงอิ๋งอย่างไร?” “จะจัดการอย่างไรได้อีกเล่า? ก็แค่ใช้แลกผลประโยชน์ ให้ตงอิ๋งจ่ายค่าปรับจำนวนมหาศาล หรือมิฉะนั้นก็ฆ่าเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง” หลี่เฉินนั่งดื่มชาใบหยาบ ฟังความคิดเห็นหลากหลายพลางยิ้มโดยไม่พูดสิ่งใด ในช่วงแรก ความคิดเห็นบางอย่างยังดูน่าสนใจอยู่บ้าง แต่หลังจากนั้นล้วนเป็นเพียงคำพูดเลื่อนลอยของชาวบ้าน ถึงขั้นมีคนเสนอให้ราชสำนักส่งกองทัพไปถล่มเกาะตงอิ๋งให้ราบสิ้น ซึ่งหลี่เฉินคิดว่า แม้ตนจะเสียสติ ก็ไม่มีวันทำเรื่องบ้าคลั่งถึงเพียงนี้ “เจ้าคิดจะจัดการแม่ทัพตงอิ๋งอย่างไร?” ซูจิ่นพ่ากระพริบตา มองอย่างสงสัย “ในช่วงเริ่มสงคราม กษัตริย์ตงอิ๋ง
ในจวนอ๋อง แม้จะเป็นเพียงจวนชั่วคราว เพราะจวนจ้าวอ๋องยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง แต่เนื่องด้วยตำแหน่งอ๋องที่เพิ่งได้รับพระราชทานมา จึงทำให้มาตรฐานการอยู่อาศัยของหลี่อิ๋นหู่ไม่ได้ต่ำต้อยนักจวนแห่งนี้แต่เดิมเป็นของต้วนจิ่นเจียงอดีตศิษย์จากสำนักราชเลขา ซึ่งได้ปรับปรุงใหม่ โครงสร้างของจวนหรูหราโอ่อ่า ภายในมีลานถึงแปดลาน มีเนื้อที่หลายไร่ จนพูดได้ว่าเป็นจวนที่ใหญ่โตและฟุ่มเฟือยอย่างแท้จริงในห้องโถงต้อนรับแขกสำคัญ โต๊ะอาหารพร้อมสุราของดีได้ถูกจัดเตรียมไว้แล้วหลี่อิ๋นหู่มีความใส่ใจ เขารู้ดีว่าการต้อนรับถานไถจิ้งจือด้วยอาหารเลิศหรูนั้นไม่ใช่ทางที่ดีนัก ดังนั้นจึงเลือกอาหารที่ดูธรรมดาทั่วไป แต่การปรุงอาหารกลับใช้พ่อครัวหลวงจากในวัง จึงมั่นใจได้ว่าอาหารทุกจานนั้นครบทั้งรสชาติ สีสัน และกลิ่นหอม“ท่านอาจารย์เป็นชาวมณฑลหนานเหอ ลองชิมบะหมี่ตุ๋นจานนี้ดู นี่คือฝีมือพ่อครัวหลวงที่มาจากหนานเหอ ไม่ทราบว่ารสชาติจะถูกปากท่านหรือไม่”ด้วยการต้อนรับอันอบอุ่นของหลี่อิ๋นหู่ ถานไถจิ้งจือลิ้มรสบะหมี่ตุ๋น แล้วกล่าวชมว่า “ยอดเยี่ยมและกลมกล่อมยิ่งนัก ข้าไม่ได้ลิ้มรสรสชาติบ้านเกิดแท้ๆ เช่นนี้มานานหลายปีแล้ว ท
ด้วยรอยยิ้มเล็กๆ หลี่อิ๋นหู่ยกข้อมือขึ้นเติมสุราให้ถานไถจิ้งจือจนเต็มแก้ว“คำพูดนั้นมิผิด แต่ตัวข้าผู้เป็นเพียงอ๋องน้อย ย่อมเลี่ยงไม่ได้หากกล่าวสิ่งใดมากเกินไป อาจทำให้องค์ชายเข้าใจผิดได้ ซึ่งย่อมเป็นการทำลายสัมพันธ์อันดีระหว่างพี่น้องของเรา”หลี่อิ๋นหู่กล่าวจบก็จับตาดูสีหน้าของถานไถจิ้งจืออย่างใกล้ชิดการติดต่อระหว่างมนุษย์ สิ่งที่ควรเลี่ยงมากที่สุดก็คือความเร่งรีบจนล้ำเส้น ไม่ว่าจะเป็นเจ้านายหรือชาวบ้านทั่วไปก็ล้วนเหมือนกันหากความสัมพันธ์ยังไม่ถึงขั้นนั้น แต่กลับกล่าวถึงสิ่งที่ล้ำหน้าเกินไป ก็อาจนำไปสู่การแตกหักแต่ถานไถจิ้งจือนั้นเป็นผู้ใด?เขารู้ถึงความตั้งใจของหลี่อิ๋นหู่ตั้งนานแล้ว และเมื่อถูกจับตามอง เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ “ท่านอ๋อง โปรดอย่ากังวล องค์ชายผู้เป็นนักปกครองผู้ยิ่งใหญ่ ย่อมไม่ใช่ผู้ที่มีใจคับแคบ”คำพูดนี้ ชัดเจนเพียงพอแล้วหลี่อิ๋นหู่พยักหน้า ยิ้มกล่าวว่า “ถูกแล้วๆ ข้ากังวลเกินไปเอง”เขาทราบดีว่า เรื่องนี้ควรจบเพียงเท่านี้หากจะดึงตัวหรือทำสิ่งใดมากกว่านี้ ต้องเป็นเรื่องในอนาคตสำหรับคนอย่างถานไถจิ้งจือ ย่อมไม่อาจดึงตัวได้ด้วยเพียงคำพูดไม่กี่คำหากไร้ซ
“ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านอ๋อง”เฉิงไถจิ้งจือลุกขึ้นพร้อมกล่าวขอบคุณด้วยความจริงใจทองคำจำนวนสี่ร้อยห้าสิบตำลึง แม้จะเป็นเพียงส่วนเล็กน้อยสำหรับโครงการใหญ่นั้น แต่ก็ถือว่าเป็นจำนวนเงินที่มากที่สุดที่เขาสามารถรวบรวมได้ในตอนนี้ดังนั้น เฉิงไถจิ้งจือจึงไม่ลังเลที่จะรับทรัพย์สินอันไม่บริสุทธิ์นี้ไว้ และยังรู้สึกขอบคุณหลี่อิ๋นหู่อยู่ไม่น้อย“มะ ไม่ต้องเกรงใจ…”การมอบของขวัญที่ราบรื่นเกินไป ทำให้หลี่อิ๋นหู่รู้สึกสับสนจนไม่สามารถพูดตามบทที่เตรียมไว้ได้เขาถึงกับไม่รู้ว่าจะพูดอะไรต่อ“ข้ายังมีเรื่องหนึ่งที่ต้องการความช่วยเหลือ”เฉิงไถจิ้งจือมองไปที่ถาดทั้งสาม กล่าวยังไม่ทันจบคำ แต่สีหน้าของเขากลับบอกชัดเจนถึงความต้องการสองคำ “ไม่พอ”หลี่อิ๋นหู่ถึงกับอึ้งนี่หรือคือปราชญ์ผู้เลื่องชื่อในใต้หล้า?ไม่เพียงแค่ไม่ปฏิเสธเงินที่เขามอบให้ ยังต้องการมากกว่านั้นอีกหรือ?สิ่งนี้เกินกว่าที่หลี่อิ๋นหู่จะคาดคิดไว้การแสดงออกของเฉิงไถจิ้งจือในตอนนี้ ไม่เพียงแต่ขัดกับภาพลักษณ์ของปราชญ์ผู้เลื่องชื่อ แม้แต่นักการที่มีความละโมบทั่วไปยังไม่กล้าเปิดเผยเช่นนี้แต่อย่างไรก็ตาม นี่คือโอกาสดีที่จะดึงตัว
ดูเหมือนว่าชายชราผู้นี้จะรักเงินตราเป็นพิเศษ เพียงแค่ให้เงินจำนวนมากพอ เขาก็จะสนับสนุนข้าได้อย่างแน่นอนหลี่อิ๋นหู่คิดเช่นนั้นในใจ สีหน้าที่ปรากฏก็แสดงถึงความยินดีอย่างแท้จริง พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจว่า"อาจารย์โปรดวางใจ แม้ว่าข้าจะไม่มีความสามารถหรือผลงานที่ยิ่งใหญ่ แต่ข้านับถือท่านผู้มีปัญญาเป็นที่สุด ข้าจะพยายามหาวิธีนำเงินเพิ่มเติมมาถวายท่าน"ถานไถจิ้งจือเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวลว่า"ท่านอ๋อง แม้ท่านจะมีรายได้จากเงินเดือน แต่ค่าใช้จ่ายก็มากอยู่ อย่าได้ลำบากเกินไปเลย"คนแก่โลภมาก!ยังแสร้งทำตัวว่าไม่อยากรับอีกหรือ? หรือว่านี่เป็นการทดสอบว่าข้ามีความจริงใจเพียงพอหรือไม่?หลี่อิ๋นหู่คิดมากมายในใจ ก่อนจะกล่าวอย่างหนักแน่นพร้อมตบหน้าอกว่า"อาจารย์โปรดวางใจ ข้าแม้จะไม่มีทรัพย์สินมากมาย แต่ก็ยังมีทรัพย์สินในเมืองหลวงเพื่อใช้สนับสนุนท่าน การเสียสละเล็กน้อยนี้ไม่นับเป็นอะไรเลย"คนดีจริง ๆ !ถานไถจิ้งจือมองหลี่อิ๋นหู่ด้วยความรู้สึกซาบซึ้ง พร้อมกล่าวว่า"เช่นนั้น ข้าขอขอบคุณท่านล่วงหน้า"ในเวลาไม่นานพ่อบ้านได้นำเงินในคลังมาทั้งหมด สามถึงสี่พันตำลึง
“กระหม่อมรับพระบัญชา”เมื่อเห็นท่าทีฮึกเหิมและใจร้อนของหลี่อิ๋นหู่ทำให้ สวีเว่ยต้องกลืนคำพูดที่เขาเตรียมไว้อยู่แล้วลงไปทันทีในฐานะผู้ที่ถูกส่งมาจากฝ่ายตำหนักบูรพา สวีเว่ยรู้ดีว่าตระกูลหลิว ไม่ใช่ตระกูลธรรมดา ครั้งหนึ่งในอดีตที่มีการล้มล้างตระกูลพ่อค้าสี่ตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง องค์รัชทายาทนำกองกำลังไปจัดการในชั่วข้ามคืน สามตระกูลถูกทำลายล้างจนสิ้น แต่ตระกูลหลิว กลับรอดมาได้ แถมยังได้รับสิทธิ์จัดการกิจการเกลือเพิ่มเติมอีกผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลมสามารถคาดเดาได้ทันทีว่าความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลหลิว และฝ่ายตำหนักบูรพา นั้นแน่นแฟ้นเพียงใด แต่ในเรื่องนี้กลับกลายเป็นว่ามีเพียงจ้าวอ๋อง หลี่อิ๋นหู่เท่านั้นที่ไม่รู้ในขณะที่หลี่อิ๋นหู่เตรียมการพาคนไปตระกูลหลิว ซึ่งชัดเจนว่าไม่ใช่เรื่องดี สวีเว่ยเองกลับไม่มีเหตุผลที่จะขัดขวาง เพราะหน้าที่ของเขาคือทำให้หลี่อิ๋นหู่ไว้วางใจในตัวเขาอีกสิ่งหนึ่งที่ สวีเว่ยรู้คือหน่วยบูรพาได้วางสายลับไว้ใกล้กับตระกูลหลิว ทำให้เขามั่นใจว่าตระกูลหลิว จะไม่เกิดอันตรายใด ๆเวลาผ่านไปไม่นาน ทหารของหลี่อิ๋นหู่ก็พร้อมเต็มลาน เขายิ้มอย่างพอใจก่อนจะประกาศเสียงดัง “ทุกคนตาม
หลิวซือฉุนพักอยู่ในเมืองหลวง และดูเหมือนจะรู้ดีว่าหลี่เฉินจะเรียกพบนางในไม่ช้า ดังนั้นจึงไม่ไปที่ไหน เพียงแค่รออยู่ที่บ้านครึ่งชั่วยามต่อมา หลิวซือฉุนก็ปรากฏตัวในพระที่นั่งสีเจิ้ง“หม่อมฉันหลิวซือฉุน ขอคารวะองค์รัชทายาท”แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่มาเยือนสถานที่แห่งนี้ แต่หลิวซือฉุนยังคงรู้สึกอึดอัดจากบรรยากาศแห่งราชวงศ์ที่หนักแน่นทุกครั้งหลี่เฉินมองดูหลิวซือฉุนที่คำนับอย่างไร้ที่ติ แล้วกล่าวว่า “รูปร่างเจ้าอวบอิ่มขึ้นไม่น้อย”หลิวซือฉุนขมวดคิ้ว ถามว่า “องค์ชายกำลังบอกว่าหม่อมฉันอ้วนหรือเพคะ?”หลี่เฉินหัวเราะเบาๆ แล้วตอบว่า “หากเป็นคนอื่นคงอ้วน แต่สำหรับเจ้า ไม่เหมือนกัน”หลี่เฉินมองดูหลิวซือฉุนที่มีกลิ่นอายของหญิงสาวนักธุรกิจเด่นชัดขึ้นทุกวัน เขารู้สึกสนุกที่ได้เห็นการเติบโตของนางการที่ได้บ่มเพาะหญิงแกร่งทางการค้าอย่างนี้ด้วยตนเอง ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ไม่เลวโดยเฉพาะเมื่อหญิงแกร่งคนนี้ ไม่ว่าอยู่ภายนอกจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ต่อหน้าเขา กลับว่านอนสอนง่ายราวกับลูกแกะต้องบอกว่า...เป็นรัชทายาทนี่มันดีจริง“ช่วงนี้การเปิดธนาคารเผชิญกับอุปสรรคมากมาย เรื่องนี้ข้ารู้แล้ว”หลังจากสล
สวีฉังชิงมีความสามารถอยู่บ้าง แม้จะมีข้อเสียที่เห็นได้ชัดเช่นกัน แต่หลี่เฉินยังคงวางใจมอบหมายงานของธนาคารให้เขาทำ หากไม่ใช่ปัญหาจริงๆ สวีฉังชิงย่อมไม่มาบ่นถึงตำหนักบูรพาแน่ไม่มีผู้นำคนใดชอบลูกน้องที่โยนปัญหาให้หัวหน้าจัดการอยู่เสมอสวีฉังชิงเข้าใจเรื่องนี้อย่างลึกซึ้งดังนั้นคำพูดของสวีฉังชิง หลี่เฉินจึงให้ความสำคัญอย่างยิ่งเขาวางฎีกาในมือลงแล้วกล่าวว่า “ปัญหาอะไรหรือ?”สวีฉังชิงกล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “ตอนนี้ธนาคารสองแห่งในเมืองหลวงใกล้จะเปิดทำการแล้ว การตั้งสาขาในพื้นที่นครบาลค่อนข้างราบรื่น แต่เมื่อออกจากพื้นที่นครบาล ไปตั้งสาขาในมณฑลอื่นกลับพบกับความยากลำบากมากมาย”“ตามที่กรมครัวเรือนออกเอกสารมา ได้ขอให้ที่ว่าการอำเภอในท้องถิ่นจัดหาสถานที่สำหรับธนาคาร อีกทั้งยังให้เงินทุนหมุนเวียนของที่ว่าการอำเภอฝากไว้ที่ธนาคารด้วย แต่ในตอนนี้ที่ว่าการอำเภอหลายแห่งกลับอ้างว่าไม่มีสถานที่ว่าง หรือไม่มีเงินสำรองอยู่ในสำนักงานปกครองส่วนท้องถิ่น เหตุผลมากมายเหล่านี้ล้วนเป็นข้ออ้างเพื่อขัดขวางการเปิดทำการของธนาคาร”สวีฉังชิงกล่าวอย่างโมโหว่า “แต่เดิมราษฎรยังพอสนใจธนาคารที่เปิดโดยราชสำนักอยู่บ้า
“ข้าดูแล้ว เห็นว่าสิ่งนี้เมื่อยิงออกไป กระสุนที่ออกจากลำกล้องมีวิถีที่ไม่มั่นคง ถูกปัจจัยอย่างแรงลมส่งผลกระทบได้ง่าย ดังนั้น อาจพิจารณาเพิ่มลายเกลียวในลำกล้อง เพื่อให้กระสุนหมุนเป็นเกลียวระหว่างบิน เช่นนี้จะช่วยเพิ่มความเสถียรในการยิงได้อย่างมาก”ช่างฝีมือมีสีหน้าตกตะลึงเล็กน้อย ก่อนจะถามด้วยความระมัดระวังว่า “องค์ชายกล่าวถึงสิ่งที่เรียกว่าลายเกลียวใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”หลี่เฉินมองเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยความกระอักกระอ่วนเล็กน้อยว่า “เจ้า...รู้หรือ?”ช่างฝีมือผู้นั้นรีบโค้งคำนับแล้วตอบว่า “เมื่อสองสามปีที่ผ่านมา ตอนที่เราปรับปรุงปืนใหญ่ ได้ค้นพบว่าการเพิ่มลายเกลียวในลำกล้องช่วยเพิ่มระยะและความแม่นยำได้อย่างมาก คิดไม่ถึงว่าองค์รัชทายาทจะทราบเรื่องนี้ องค์ชายช่างเป็นผู้มีปัญญาเกินคนยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ”สำหรับคำเยินยอเช่นนี้ หลี่เฉินรู้สึกกระดากใจอยู่บ้างเขาหัวเราะเบาๆ เพื่อข้ามเรื่องนี้ไป แล้วกล่าวว่า “ในเมื่อพวกเจ้าทราบถึงหลักการของลายเกลียวแล้ว เช่นนั้นการทำก็คงไม่ยากใช่หรือไม่?”“ไม่ยากพ่ะย่ะค่ะ”ช่างฝีมือตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “สองข้อเสนอขององค์ชาย หากเร่งมือจริงๆ เพียงสอง
แม้ว่าจะไม่ได้ใช้งานมานาน แต่ช่างฝีมือคนนั้นก็แสดงให้เห็นถึงความชำนาญ เขาดำเนินการบรรจุกระสุนอย่างคล่องแคล่วในขณะที่หลี่เฉินกำลังรอ กวนจือเหวยที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยถามด้วยความสงสัย "องค์ชาย เหตุใดพระองค์จึงสนพระทัยในสิ่งประดิษฐ์เหล่านี้ขึ้นมาได้?"หลี่เฉินตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ของสิ่งนี้มีอนาคตที่ยิ่งใหญ่ แต่พวกเจ้ากลับทำให้มันต้องถูกละเลย"กวนจือเหวยยิ้มแห้งๆ แต่ในใจกลับไม่เชื่อมั่นเขาคิดในใจว่าองค์ชายไม่ตั้งพระทัยในหน้าที่ของรัชทายาท กลับมาสนใจของเล่นเช่นนี้แม้องค์ชายจะฉลาดล้ำเลิศ แต่จะเก่งไปทุกเรื่องหรือ?ในขณะสนทนา ช่างฝีมือก็เสร็จสิ้นการบรรจุกระสุนหลี่เฉินเดินออกจากพระที่นั่งสีเจิ้ง มุ่งหน้าไปยังลานกว้าง ยกปืนขึ้นเล็งไปยังต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าก้าวปืนไฟนี้ยังคงใช้ดินปืน ซึ่งมีความเสี่ยงพอสมควร โดยเฉพาะหลังจากไม่ได้รับการดูแลมานาน ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็รู้สึกกังวลเพราะหากเกิดระเบิดขึ้นมาจะไม่มีใครรอดพ้นความผิดกวนจือเหวยมองด้วยความตกใจ รีบเอ่ยเตือน "องค์ชาย โปรดระวัง..."ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงระเบิดดังปังก็ดังขึ้นขัดคำพูดของเขาพร้อมกลิ่นฉุนของดินปื
เมื่อได้ยินเสียงตะโกนด่าของจ้าวเสวียนจี เสียงในความมืดเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "เนื่องจากไม่มีใครเข้าใกล้ตำหนักเฟิ่งสี่ได้ พวกเราจึงได้ยินมาเพียงเสียงรบกวนเล็กน้อย แต่เมื่อมีรายงานเข้ามา ก็น่าจะมีมูลอยู่บ้าง""อย่างไรก็ตาม คาดว่าไม่น่าจะถึงขั้นร้ายแรง"จ้าวเสวียนจีที่โกรธจนหนวดเครากระเพื่อม ตบโต๊ะอย่างแรงก่อนตะโกนออกมา "เจ้าคนสารเลว กล้าดูหมิ่นชิงหลานเช่นนี้ ข้าจะฆ่ามันให้ได้!"หลังจากระบายอารมณ์ออกมา จ้าวเสวียนจีก็ตระหนักว่า เขาอยู่ในสถานะที่ทำได้เพียงโกรธเท่านั้นด้วยการที่คนทั้งหมดในตำหนักเฟิ่งสี่ถูกแทนที่ เขาจึงไม่สามารถติดต่อกับจ้าวชิงหลานได้โดยตรงต้องใช้เวลาไม่น้อยในการสร้างช่องทางใหม่เมื่อคิดได้ดังนั้น จ้าวเสวียนจีก็ลุกขึ้น กล่าวว่า "ไปจัดการ ข้าจะเข้าวัง"เขากระวนกระวายใจอย่างยิ่งที่จะได้รู้ว่าบุตรสาวของเขาถูกหลี่เฉินรังแกจริงหรือไม่แม้ว่าจ้าวเสวียนจีจะเป็นคนเหี้ยมโหดและทะเยอทะยานเพียงใด แต่ในฐานะบิดา ความห่วงใยโดยสัญชาตญาณที่มีต่อบุตรหลานก็ยังคงอยู่"ขอรับ"เสียงหนึ่งดังขึ้นจากในความมืด ไม่มีการแสดงความคิดเห็นเพิ่มเติม เพียงตอบรับสั้นๆ ก่อ
"หากสำเร็จ สามตระกูลจะมั่งคั่งต่อไปอีกหนึ่งศตวรรษ หากล้มเหลว ก็แค่ตัดหัวทั้งตระกูล แต่ในเมื่อหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาได้รับประโยชน์อย่างเต็มที่แล้ว นั่นก็ถือว่ามีต้นทุนพอสมควร"จ้าวเสวียนจีพูดด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ ดวงตาของเขาจับจ้องฟู่อวี้จือและจางปี้อู่ "ที่สำคัญคือ หากเราไม่ทำอะไรเลย ผลลัพธ์จะเลวร้ายยิ่งกว่า เราต้องเดิมพันครั้งใหญ่ ชนะก็ได้ทุกสิ่ง แพ้ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงอยู่ดี!"ฟู่อวี้จือและจางปี้อู่ไม่ใช่คนโง่เขลา พวกเขาย่อมเข้าใจคำพูดนี้ถึงขนาดเข้าใจความหมายโดยไม่ต้องอธิบายเพิ่มเติม พวกเขารู้ว่านี่เป็นเส้นทางที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ตำหนักบูรพาขององค์รัชทายาทนั้นทรงพลังเกินไป และการเติบโตของเขาเป็นไปอย่างรวดเร็ว หลี่เฉินไม่ใช่คนที่จะยอมเป็นหุ่นเชิดของสำนักราชเลขา และเมื่ออำนาจอยู่ในมือของเขา การสะสางบัญชีก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นในฐานะที่พวกเขาครอบครองผลประโยชน์จากราชสำนักมานานกว่าสิบปี พวกเขาจะเป็นกลุ่มแรกที่ถูกจัดการมันเหมือนกับว่าพวกเขาได้รับพิษร้ายแรง มีเพียงยาเม็ดหนึ่งที่อาจช่วยรักษาได้ แต่ก็มีกึ่งหนึ่งที่อาจทำให้ตายได้ หากไม่กินยา ความตายก็เป็นเรื่อ
ฟู่อวี้จือกล่าวค้านด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "สหายจาง ท่านยังไม่เข้าใจสถานการณ์ดีนัก เหวินอ๋องแม้จะเป็นคนที่อดทนและหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าเขาเป็นชายที่ยึดมั่นในความรัก เมื่อยี่สิบปีก่อน พระชายาองค์แรกของเหวินอ๋องเสียชีวิตขณะให้กำเนิดบุตร ตั้งแต่นั้นมาเขาก็ไม่เคยแต่งตั้งใครเป็นพระชายาอีกเลย แม้ว่าเขาจะแต่งตั้งพระสนมหลายคน แต่ก็เป็นเพียงเพื่อรักษาภาพลักษณ์ในสายตาของคนทั่วไป""และบุตรชายคนเดียวที่พระชายาคนนั้นให้กำเนิดก็คือหลี่จวิ้นเจ๋อ""เมื่อหลี่จวิ้นเจ๋อเกิดมา เหวินอ๋องเคยกล่าวไว้อย่างชัดเจนว่า ไม่ว่าภายหน้าจะมีบุตรอีกกี่คน ตำแหน่งผู้สืบทอดจะเป็นของบุตรชายคนโตเท่านั้น""ราชสำนักรู้ถึงความสำคัญของรัฐทายาทผู้นี้ที่มีต่อเหวินอ๋อง นั่นจึงเป็นเหตุผลที่หลี่จวิ้นเจ๋อถูกควบคุมตัวไว้ในเมืองหลวง เพื่อกดดันเหวินอ๋อง""ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหวินอ๋องแสดงความจงรักภักดีต่อราชสำนัก ไม่มีท่าทีขัดขืนใด ๆ ส่วนหนึ่งก็เพื่อรัฐทายาท""และในตอนนี้ เมื่อผู้สืบทอดที่เหวินอ๋องให้ความสำคัญที่สุดเสียชีวิตไปแล้ว ท่านคิดว่าเหวินอ๋องจะยอมรับเรื่องนี้ได้ง่ายๆ หรือ?"จ้าวเสวียนจีที่นั่งฟังอยู่กล่าวด้ว
จากแววตาของจ้าวชิงหลาน หลี่เฉินมองเห็นความมุ่งมั่นที่ไม่ใช่เพียงคำพูดเล่น และความตั้งใจที่จะแลกด้วยชีวิต"ท่านฉลาดจริงๆ"หลี่เฉินพูดพลางยกมือบีบปลายคางของจ้าวชิงหลานด้วยท่าทีหยอกล้อ "รู้ดีว่าอะไรคือสิ่งที่สามารถข่มขู่ข้าได้"จ้าวชิงหลานสะบัดมือของหลี่เฉินออกด้วยความโกรธหลี่เฉินลุกขึ้นจากร่างของนางอย่างราบรื่นจ้าวชิงหลานรีบลุกขึ้นทันที จัดระเบียบเสื้อผ้าที่กระจัดกระจายด้วยความเยือกเย็น"ท่านไปได้แล้ว"จ้าวชิงหลานกล่าวต่อหลี่เฉินด้วยน้ำเสียงเย็นชา"ข้าหวังว่าเจ้าจะอยู่ในตำหนักเฟิ่งสี่อย่างสงบสุขในฐานะฮองเฮา โลกภายนอกนั้นยุ่งเหยิงนัก การที่ท่านไปเกี่ยวข้องย่อมไม่เหมาะสม" หลี่เฉินกล่าวจ้าวชิงหลานหัวเราะเย็นชา "ท่านก็เปลี่ยนคนของข้าทั้งหมดไปแล้ว ข้ายังมีทางเลือกอื่นอีกหรือ?""ถึงข้าจะเปลี่ยนคนของท่านมากเพียงใด แต่ข้ารู้ดีว่าจ้าวเสวียนจียังสามารถติดต่อท่านได้อยู่ดี"หลี่เฉินพูดอย่างไร้ความรู้สึก "แต่ข้าไม่สนใจ สิ่งที่ข้าต้องการคือให้ท่านอยู่อย่างสงบในตำหนักเฟิ่งสี่ และเหตุการณ์เช่นวันนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก"จ้าวชิงหลานแค่นเสียงเย็นชา ไม่ตอบสิ่งใดหลี่เฉินมองนางด้วยสายตาเตือนใจ ก
ความใกล้ชิดของร่างกายที่แทบจะไม่มีช่องว่างและคำพูดที่เย็นชา ทำให้เกิดความรู้สึกที่ขัดแย้งเหมือนน้ำแข็งและไฟที่ปะทะกันความตึงเครียดที่เกิดขึ้นทั้งร่างกายและจิตใจทำให้จ้าวชิงหลานเริ่มตัวสั่นเล็กน้อย"ท่าน…หยาบช้า!"ด้วยความอับอายและโกรธสุดขีด จ้าวชิงหลานพยายามรวบรวมแรงทั้งหมดเพื่อผลักหลี่เฉินออกไปแต่แรงของนางช่างน้อยนิดเมื่อเทียบกับการจับกุมที่มั่นคงของเขา การดิ้นรนของนางไม่ได้ช่วยให้หลุดพ้น แต่กลับทำให้เกิดการเสียดสีระหว่างทั้งสองมากขึ้นบรรยากาศค่อยๆ คลุมเครือ ระหว่างปลายจมูกค่อยๆ ร้อนผ่าวตำหนักเฟิ่งสี่อันโอ่อ่าที่ควรอบอวลไปด้วยบรรยากาศสูงส่งและสง่างาม บัดนี้กลับถูกเติมเต็มด้วยกลิ่นอายที่มิอาจอธิบายได้ อันเกิดจากการพันเกี่ยวกันของชายหนุ่มและหญิงสาว"วันนี้ข้าจะหยาบช้าให้ท่านดูเอง!"หลี่เฉินหัวเราะอย่างเย้ยหยัน ก่อนจะออกแรงจับข้อมือของจ้าวชิงหลานแล้วกดนางลงบนบัลลังก์เฟิ่งหลวนในยามนี้ จ้าวชิงหลานนอนเอนอยู่บนบัลลังก์ หลี่เฉินโน้มตัวลงมาทับเบาๆ ทั้งสองใกล้ชิดจนมีเพียงเนื้อผ้าบางๆ คั่นกลางกลิ่นหอมจรุงใจลอยล่องอยู่ในอากาศยิ่งจ้าวชิงหลานดิ้นรนหนีเท่าไร ลมหายใจของนางก็ยิ่ง