ในจวนอ๋อง แม้จะเป็นเพียงจวนชั่วคราว เพราะจวนจ้าวอ๋องยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง แต่เนื่องด้วยตำแหน่งอ๋องที่เพิ่งได้รับพระราชทานมา จึงทำให้มาตรฐานการอยู่อาศัยของหลี่อิ๋นหู่ไม่ได้ต่ำต้อยนักจวนแห่งนี้แต่เดิมเป็นของต้วนจิ่นเจียงอดีตศิษย์จากสำนักราชเลขา ซึ่งได้ปรับปรุงใหม่ โครงสร้างของจวนหรูหราโอ่อ่า ภายในมีลานถึงแปดลาน มีเนื้อที่หลายไร่ จนพูดได้ว่าเป็นจวนที่ใหญ่โตและฟุ่มเฟือยอย่างแท้จริงในห้องโถงต้อนรับแขกสำคัญ โต๊ะอาหารพร้อมสุราของดีได้ถูกจัดเตรียมไว้แล้วหลี่อิ๋นหู่มีความใส่ใจ เขารู้ดีว่าการต้อนรับถานไถจิ้งจือด้วยอาหารเลิศหรูนั้นไม่ใช่ทางที่ดีนัก ดังนั้นจึงเลือกอาหารที่ดูธรรมดาทั่วไป แต่การปรุงอาหารกลับใช้พ่อครัวหลวงจากในวัง จึงมั่นใจได้ว่าอาหารทุกจานนั้นครบทั้งรสชาติ สีสัน และกลิ่นหอม“ท่านอาจารย์เป็นชาวมณฑลหนานเหอ ลองชิมบะหมี่ตุ๋นจานนี้ดู นี่คือฝีมือพ่อครัวหลวงที่มาจากหนานเหอ ไม่ทราบว่ารสชาติจะถูกปากท่านหรือไม่”ด้วยการต้อนรับอันอบอุ่นของหลี่อิ๋นหู่ ถานไถจิ้งจือลิ้มรสบะหมี่ตุ๋น แล้วกล่าวชมว่า “ยอดเยี่ยมและกลมกล่อมยิ่งนัก ข้าไม่ได้ลิ้มรสรสชาติบ้านเกิดแท้ๆ เช่นนี้มานานหลายปีแล้ว ท
ด้วยรอยยิ้มเล็กๆ หลี่อิ๋นหู่ยกข้อมือขึ้นเติมสุราให้ถานไถจิ้งจือจนเต็มแก้ว“คำพูดนั้นมิผิด แต่ตัวข้าผู้เป็นเพียงอ๋องน้อย ย่อมเลี่ยงไม่ได้หากกล่าวสิ่งใดมากเกินไป อาจทำให้องค์ชายเข้าใจผิดได้ ซึ่งย่อมเป็นการทำลายสัมพันธ์อันดีระหว่างพี่น้องของเรา”หลี่อิ๋นหู่กล่าวจบก็จับตาดูสีหน้าของถานไถจิ้งจืออย่างใกล้ชิดการติดต่อระหว่างมนุษย์ สิ่งที่ควรเลี่ยงมากที่สุดก็คือความเร่งรีบจนล้ำเส้น ไม่ว่าจะเป็นเจ้านายหรือชาวบ้านทั่วไปก็ล้วนเหมือนกันหากความสัมพันธ์ยังไม่ถึงขั้นนั้น แต่กลับกล่าวถึงสิ่งที่ล้ำหน้าเกินไป ก็อาจนำไปสู่การแตกหักแต่ถานไถจิ้งจือนั้นเป็นผู้ใด?เขารู้ถึงความตั้งใจของหลี่อิ๋นหู่ตั้งนานแล้ว และเมื่อถูกจับตามอง เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ “ท่านอ๋อง โปรดอย่ากังวล องค์ชายผู้เป็นนักปกครองผู้ยิ่งใหญ่ ย่อมไม่ใช่ผู้ที่มีใจคับแคบ”คำพูดนี้ ชัดเจนเพียงพอแล้วหลี่อิ๋นหู่พยักหน้า ยิ้มกล่าวว่า “ถูกแล้วๆ ข้ากังวลเกินไปเอง”เขาทราบดีว่า เรื่องนี้ควรจบเพียงเท่านี้หากจะดึงตัวหรือทำสิ่งใดมากกว่านี้ ต้องเป็นเรื่องในอนาคตสำหรับคนอย่างถานไถจิ้งจือ ย่อมไม่อาจดึงตัวได้ด้วยเพียงคำพูดไม่กี่คำหากไร้ซ
“ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านอ๋อง”เฉิงไถจิ้งจือลุกขึ้นพร้อมกล่าวขอบคุณด้วยความจริงใจทองคำจำนวนสี่ร้อยห้าสิบตำลึง แม้จะเป็นเพียงส่วนเล็กน้อยสำหรับโครงการใหญ่นั้น แต่ก็ถือว่าเป็นจำนวนเงินที่มากที่สุดที่เขาสามารถรวบรวมได้ในตอนนี้ดังนั้น เฉิงไถจิ้งจือจึงไม่ลังเลที่จะรับทรัพย์สินอันไม่บริสุทธิ์นี้ไว้ และยังรู้สึกขอบคุณหลี่อิ๋นหู่อยู่ไม่น้อย“มะ ไม่ต้องเกรงใจ…”การมอบของขวัญที่ราบรื่นเกินไป ทำให้หลี่อิ๋นหู่รู้สึกสับสนจนไม่สามารถพูดตามบทที่เตรียมไว้ได้เขาถึงกับไม่รู้ว่าจะพูดอะไรต่อ“ข้ายังมีเรื่องหนึ่งที่ต้องการความช่วยเหลือ”เฉิงไถจิ้งจือมองไปที่ถาดทั้งสาม กล่าวยังไม่ทันจบคำ แต่สีหน้าของเขากลับบอกชัดเจนถึงความต้องการสองคำ “ไม่พอ”หลี่อิ๋นหู่ถึงกับอึ้งนี่หรือคือปราชญ์ผู้เลื่องชื่อในใต้หล้า?ไม่เพียงแค่ไม่ปฏิเสธเงินที่เขามอบให้ ยังต้องการมากกว่านั้นอีกหรือ?สิ่งนี้เกินกว่าที่หลี่อิ๋นหู่จะคาดคิดไว้การแสดงออกของเฉิงไถจิ้งจือในตอนนี้ ไม่เพียงแต่ขัดกับภาพลักษณ์ของปราชญ์ผู้เลื่องชื่อ แม้แต่นักการที่มีความละโมบทั่วไปยังไม่กล้าเปิดเผยเช่นนี้แต่อย่างไรก็ตาม นี่คือโอกาสดีที่จะดึงตัว
ดูเหมือนว่าชายชราผู้นี้จะรักเงินตราเป็นพิเศษ เพียงแค่ให้เงินจำนวนมากพอ เขาก็จะสนับสนุนข้าได้อย่างแน่นอนหลี่อิ๋นหู่คิดเช่นนั้นในใจ สีหน้าที่ปรากฏก็แสดงถึงความยินดีอย่างแท้จริง พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจว่า"อาจารย์โปรดวางใจ แม้ว่าข้าจะไม่มีความสามารถหรือผลงานที่ยิ่งใหญ่ แต่ข้านับถือท่านผู้มีปัญญาเป็นที่สุด ข้าจะพยายามหาวิธีนำเงินเพิ่มเติมมาถวายท่าน"ถานไถจิ้งจือเบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวลว่า"ท่านอ๋อง แม้ท่านจะมีรายได้จากเงินเดือน แต่ค่าใช้จ่ายก็มากอยู่ อย่าได้ลำบากเกินไปเลย"คนแก่โลภมาก!ยังแสร้งทำตัวว่าไม่อยากรับอีกหรือ? หรือว่านี่เป็นการทดสอบว่าข้ามีความจริงใจเพียงพอหรือไม่?หลี่อิ๋นหู่คิดมากมายในใจ ก่อนจะกล่าวอย่างหนักแน่นพร้อมตบหน้าอกว่า"อาจารย์โปรดวางใจ ข้าแม้จะไม่มีทรัพย์สินมากมาย แต่ก็ยังมีทรัพย์สินในเมืองหลวงเพื่อใช้สนับสนุนท่าน การเสียสละเล็กน้อยนี้ไม่นับเป็นอะไรเลย"คนดีจริง ๆ !ถานไถจิ้งจือมองหลี่อิ๋นหู่ด้วยความรู้สึกซาบซึ้ง พร้อมกล่าวว่า"เช่นนั้น ข้าขอขอบคุณท่านล่วงหน้า"ในเวลาไม่นานพ่อบ้านได้นำเงินในคลังมาทั้งหมด สามถึงสี่พันตำลึง
“กระหม่อมรับพระบัญชา”เมื่อเห็นท่าทีฮึกเหิมและใจร้อนของหลี่อิ๋นหู่ทำให้ สวีเว่ยต้องกลืนคำพูดที่เขาเตรียมไว้อยู่แล้วลงไปทันทีในฐานะผู้ที่ถูกส่งมาจากฝ่ายตำหนักบูรพา สวีเว่ยรู้ดีว่าตระกูลหลิว ไม่ใช่ตระกูลธรรมดา ครั้งหนึ่งในอดีตที่มีการล้มล้างตระกูลพ่อค้าสี่ตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง องค์รัชทายาทนำกองกำลังไปจัดการในชั่วข้ามคืน สามตระกูลถูกทำลายล้างจนสิ้น แต่ตระกูลหลิว กลับรอดมาได้ แถมยังได้รับสิทธิ์จัดการกิจการเกลือเพิ่มเติมอีกผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลมสามารถคาดเดาได้ทันทีว่าความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลหลิว และฝ่ายตำหนักบูรพา นั้นแน่นแฟ้นเพียงใด แต่ในเรื่องนี้กลับกลายเป็นว่ามีเพียงจ้าวอ๋อง หลี่อิ๋นหู่เท่านั้นที่ไม่รู้ในขณะที่หลี่อิ๋นหู่เตรียมการพาคนไปตระกูลหลิว ซึ่งชัดเจนว่าไม่ใช่เรื่องดี สวีเว่ยเองกลับไม่มีเหตุผลที่จะขัดขวาง เพราะหน้าที่ของเขาคือทำให้หลี่อิ๋นหู่ไว้วางใจในตัวเขาอีกสิ่งหนึ่งที่ สวีเว่ยรู้คือหน่วยบูรพาได้วางสายลับไว้ใกล้กับตระกูลหลิว ทำให้เขามั่นใจว่าตระกูลหลิว จะไม่เกิดอันตรายใด ๆเวลาผ่านไปไม่นาน ทหารของหลี่อิ๋นหู่ก็พร้อมเต็มลาน เขายิ้มอย่างพอใจก่อนจะประกาศเสียงดัง “ทุกคนตาม
“ท่านลุงสามพูดถูก เงินเหล่านี้คือชีวิตและจิตวิญญาณของตระกูลหลิว ไม่ว่าอย่างไรเราต้องไม่ทำพลาด”คำพูดนี้ไม่มีใครคัดค้าน เงินเจ็ดล้านกว่าตำลึงเป็นทรัพย์สมบัติมหาศาลที่ใครเห็นก็ต้องอิจฉา ดังนั้นจึงต้องมีคนเฝ้าดูแลอย่างใกล้ชิดตลอดเวลา หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้น ตระกูลหลิว จะต้องพังทลายอย่างสิ้นเชิงหลิวซือฉุนหันไปมองบรรดาผู้อาวุโสที่นำโดยลุงสาม แม้ว่านางจะรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย แต่เมื่อคิดว่าทุกคนล้วนมีเจตนาดีต่อครอบครัว นางจึงตัดสินใจแจ้งข่าวดีเพื่อปลอบขวัญ“เมื่อไม่นานมานี้ ในที่ประชุมเช้าได้มีมติผ่านร่างกฎหมายให้กรมครัวเรือน ร่วมมือกับตระกูลหลิว ในการจัดตั้งธนาคาร”“เมื่อถึงเวลา ธนาคารจะถูกตั้งขึ้นในทุกมณฑลทั่วประเทศ จากนั้นจึงค่อย ๆ ขยายไปยังเมืองและอำเภอต่าง ๆ ด้วยการสนับสนุนจากราชสำนัก ใครจะกล้าสงสัยว่าธนาคารนี้จะไม่มีธุรกิจ?”“ส่วนเรื่องผลกำไร ทุกท่านไม่ต้องกังวลเลย องค์รัชทายาทร้อนใจกว่าเราเสียอีก การเปิดธนาคารนี้ต้องเห็นกำไรทันที ดังนั้นกระบวนการออกแบบธุรกิจและแผนงานต่าง ๆ ได้เริ่มขึ้นในกรมครัวเรือนแล้ว”“วันนี้ ข้าถูกเรียกตัวไปที่กรมครัวเรือน เพื่อชี้แจงขอบเขตธุรกิจและวิธีการทำกำ
หลิวซือฉุนเดินไปถึงลานหน้าบ้าน นางเห็นกลุ่มคนจำนวนมากถืออาวุธควบคุมข้ารับใช้และคนงานในบ้าน ขณะที่หลิวซือต๋าพี่ชายคนรองของนางนอนอยู่บนพื้น ถูกชายหนุ่มผู้หนึ่งในชุดหรูหราดูทรงอำนาจเหยียบหน้าเมื่อเห็นชายหนุ่มใช้เท้าเหยียบใบหน้าของหลิวซือต๋าซึ่งนอนหมดสภาพ ใบหน้าบวมปูดจนร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด ความโกรธพลุ่งพล่านในใจของหลิวซือฉุนแต่นางพยายามอดกลั้นไม่แสดงอารมณ์ออกมาเพราะนางรู้ว่าชายหนุ่มผู้นี้คือใคร และเขาไม่ใช่คนที่นางสามารถล่วงเกินได้จ้าวอ๋อง หลี่อิ๋นหู่“พระองค์เสด็จมาเยือน แต่ข้าไม่ได้ออกไปต้อนรับแต่แรก ต้องขออภัยเป็นอย่างยิ่ง”หลิวซือฉุนก้มคำนับและกล่าวด้วยความเคารพหลี่อิ๋นหู่มองนางด้วยสายตาเย็นชา ก่อนหัวเราะเยาะ “เจ้าคือหัวหน้าตระกูลหลิว ใช่หรือไม่?”หลิวซือฉุนตอบอย่างสงบและมั่นคง “ข้าหลิวซือฉุนเป็นหัวหน้าตระกูลหลิว”หลี่อิ๋นหู่พยักหน้า “ดี ใครว่าอิสตรีด้อยกว่าชาย หญิงที่เป็นหัวหน้าตระกูลหลิว นี้ดูมีคุณธรรมและความสามารถกว่าขยะอย่างเขามาก”พูดจบ เขาเตะปลายเท้าใส่จมูกของหลิวซือต๋าทันทีหลิวซือต๋าร้องลั่น เลือดไหลทะลักจากจมูกและปากหลิวซือฉุนเห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้วแน่น“ครอบ
ที่โกดังด้านหลัง เมื่อหลี่อิ๋นหู่และคนของเขาเดินทางมาถึง พวกเขาพบเห็นภูเขาเงินกองสูงในโกดังจนทำให้หัวใจของหลี่อิ๋นหู่ถึงกับหยุดเต้นไปชั่วขณะหลี่อิ๋นหู่รู้ดีว่าพ่อค้ารายใหญ่มีเงินมากมาย แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ใช้ผ้าไหมหรือแสดงความร่ำรวยออกมา แต่สิ่งเหล่านี้ก็ทำให้พวกเขาต้องทำตัวต่ำต้อยการทำตัวเงียบ ๆ กลับกลายเป็นการร่ำรวยในความสงบ ระบบภาษีของจักรวรรดิต้าฉินที่ต่ำ ทำให้รายได้ที่เก็บจากภาษีไม่เคยพอเพียง ขณะที่ประชาชนยังต้องพึ่งพาผลผลิตจากฟ้าฝน ความมั่งคั่งของสังคมจึงไหลเข้าสู่มือของพ่อค้าเหล่านี้แทนไม่ว่าด้วยเหตุผลใด เมื่อหลี่อิ๋นหู่เงยหน้ามอง "ภูเขาเงิน" ที่อยู่ตรงหน้า ดวงตาของเขาก็แดงก่ำเต็มไปด้วยความโลภ เขานึกถึงการที่ต้องเจ็บปวดเมื่อต้องเสียเงินไปเพียงไม่กี่พันตำลึงในวันนี้ แถมยังไม่รู้ว่าจะหาเงินมาจ่ายค่าใช้จ่ายเดือนหน้าจากที่ใด ขณะที่พ่อค้าต่ำต้อยเหล่านี้กลับซ่อนเงินไว้ถึงขนาดนี้!เสียงหายใจหนัก ๆ เต็มลานทำให้หลิวซือฉุนสังหรณ์ใจว่าเรื่องนี้ต้องไม่ดีแน่“พระองค์...” นางพยายามพูด แต่หลี่อิ๋นหู่ตัดบทนางทันที เขามองภูเขาเงินด้วยสายตาเต็มไปด้วยความโลภและกล่าวว่า “เงินเหล่านี้คือหลัก
คำพูดของเหวินอ๋องฟังดูราบเรียบ แต่กลับซ่อนความโกรธแค้นและความอาฆาตที่ลุกโชนจากหัวใจของบิดาที่สูญเสียบุตรไปไม่มีความเศร้าใดในโลกที่หนักหนาไปกว่าการที่คนแก่ต้องสูญเสียลูกหลานก่อนเวลาอันควรและในตอนนี้ เหวินอ๋องก็กำลังเผชิญกับชะตากรรมอันเจ็บปวดนี้ต้วนจิ่นเจียงมองเหวินอ๋องที่อยู่ข้างๆ พลันเกิดความคิดขึ้นในใจแม้ว่าหลี่จวิ้นเจ๋อจะไม่ได้เป็นผู้มีปัญญาเลิศล้ำ แต่เขากลับกลัวบิดาของเขาอย่างมาก อีกทั้งยังทำตัวว่านอนสอนง่ายมาตลอด ไม่เช่นนั้นด้วยอุปนิสัยของคนหนุ่มวัยสมัยนี้ จะสามารถอดทนทำตัวสงบเสงี่ยมในเมืองหลวงอันรุ่งเรืองได้หลายปีเช่นนั้นหรือ?ดังนั้น การกระทำของหลี่จวิ้นเจ๋อ รวมถึงการร่วมมือกับจ้าวเสวียนจี ย่อมต้องมีการบอกใบ้หรือชี้นำจากเหวินอ๋องแน่นอน เขาถึงกล้าทำเช่นนั้นถ้าเช่นนั้น เหวินอ๋องอาจจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วตั้งแต่ต้น?ความคิดนี้ทำให้เหงื่อเย็นผุดขึ้นมาบนหน้าผากของต้วนจิ่นเจียง เขายืนนิ่งไม่กล้าขยับตัวเขารู้สึกราวกับว่าเหวินอ๋อง ผู้ที่เขารู้จักมาหลายสิบปี และคิดว่ารู้จักกันดีคนนี้ กลายเป็นคนแปลกหน้า และอาจกลายร่างเป็นอสูรร้ายที่พร้อมจะเขมือบเขาได้ทุกเมื่อ“พูดถึง ต้อง
เหวินอ๋องมีบุตรชายสี่คนและบุตรสาวหกคน นับว่าเป็นตระกูลใหญ่ที่เปี่ยมด้วยความอุดมสมบูรณ์แต่ต้วนจิ่นเจียงรู้ดีว่า ในสายตาของเหวินอ๋องผู้เย็นชา ลูกชายและลูกสาวคนอื่นๆ เป็นเพียงเครื่องประดับที่ไม่มีความสำคัญคนที่เหวินอ๋องให้ความสำคัญจริงๆ คือหลี่จวิ้นเจ๋อ บุตรชายคนโตที่เกิดจากพระชายาการเสียชีวิตของพระชายาระหว่างการคลอดหลี่จวิ้นเจ๋อ ทำให้เหวินอ๋องเทความสนใจและความหวังทั้งหมดไปที่เขาและเพราะหลี่จวิ้นเจ๋อมีความสำคัญมาก ต้าสิงฮ่องเต้จึงเก็บตัวเขาไว้ในเมืองหลวงในนามคือเพราะต้าสิงฮ่องเต้ทรงชื่นชอบหลานชายผู้นี้และต้องการอบรมสั่งสอนด้วยพระองค์เองแต่ความจริงแล้ว หลี่จวิ้นเจ๋อถูกจับเป็นตัวประกันเรื่องนี้แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาก็ยังมองออกและการจับตัวประกันเช่นนี้ เหล่าอ๋องแห่งแคว้นคนอื่นๆ ไม่ได้รับการปฏิบัติเช่นนี้แต่อย่างใดนี่แสดงให้เห็นว่าต้าสิงฮ่องเต้ทรงหวาดระแวงเหวินอ๋องเพียงใดตราบใดที่หลี่จวิ้นเจ๋อยังมีชีวิตอยู่ ย่อมทำให้เหวินอ๋องต้องระมัดระวังตัวแต่ตอนนี้หลี่จวิ้นเจ๋อได้สิ้นชีวิตลงแล้ว ใครจะรู้ว่าเหวินอ๋องจะทำอะไรต่อไปเพียงชั่วครู่ ต้วนจิ่นเจียงก็คิดไปไกล“เขาตายอย่างไรหรือ?
วั่นเจียวเจียวดีใจจนเนื้อเต้น นางใช้มือประคองคาง พลางมองหลี่เฉินด้วยแววตาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม พลางกล่าวว่า “องค์ชาย พระองค์ทรงรู้เรื่องมากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไรเพคะ?”“อ่านหนังสือให้มากๆ”หลี่เฉินตอบอย่างไม่ใยดีว่า “เลิกอ่านหนังสือเรื่องราวรักๆ ใคร่ๆ พวกนั้นบ้าง หันไปอ่านหนังสือที่มีประโยชน์เสีย วันก่อนข้าเห็นเจ้ากำลังถือหนังสือเรื่องราวเล่มหนึ่งอ่านอย่างติดใจ เจ้าคงอ่านหนังสือเรื่องราวในวังครบแล้วกระมัง?”วั่นเจียวเจียวทำหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย ก่อนตอบว่า “ที่มีอยู่ในวังหม่อมฉันอ่านหมดแล้วเพคะ ช่วงนี้ต้องให้คนช่วยไปหาซื้อจากตลาดข้างนอกมาเพิ่ม มีบางเล่มที่เขียนได้สนุกมากเลยเพคะ”หญิงสาวมักเต็มไปด้วยความฝันในวัยสาว อีกทั้งในยุคนี้ไม่มีสิ่งบันเทิงใจมากมาย ดังนั้นการอ่านหนังสือเรื่องราวความรักหรือเรื่องลี้ลับจึงเป็นทางออกที่นิยมหลี่เฉินไม่ได้เข้มงวดกับวั่นเจียวเจียวมากนัก เมื่อเห็นว่านางชื่นชอบจริงๆ เขาก็ปล่อยไปตามใจ“ส่งคนไปเรียกซูเจิ้นถิงและซูผิงเป่ยมา ข้ามีเรื่องจะหารือกับพวกเขา”...ที่ริมแม่น้ำฉินหวายในจินหลิง สายฝนโปรยปรายในฤดูใบไม้ผลิ ชายชราอายุราวครึ่งร้อยผู้หนึ่ง ส
มือเรียวงามขาวสะอาดของหลิวซือฉุนจุ่มลงในน้ำใสในอ่างทอง นางเริ่มต้นด้วยการทำให้มือเปียก แล้วใช้สบู่ก้อนนั้นถูจนทั่ว ก่อนล้างออกด้วยน้ำสะอาดทั้งหมดนี้อยู่ภายใต้คำแนะนำของหลี่เฉิน ผู้ที่สอนวิธีการใช้สบู่ก้อนแรกในโลกมนุษย์ไม่นานนัก หลิวซือฉุนก็พบกับความมหัศจรรย์ของสบู่ แม้จะดูมันเยิ้ม แต่กลับมีศักยภาพในการทำความสะอาดสูงมาก หลังจากล้างมือด้วยสบู่แล้ว มือของนางดูสะอาดสดชื่น คราบน้ำมันและสิ่งสกปรกต่างๆ หายไปอย่างไร้ร่องรอยแม้มือของหลิวซือฉุนจะสะอาดอยู่แล้ว แต่ความสดชื่นที่สบู่นี้มอบให้กลับเป็นความรู้สึกที่นางไม่ค่อยได้สัมผัส นางรู้สึกได้ชัดเจนว่าสบู่นี้สามารถล้างคราบน้ำมันที่มองไม่เห็นออกจากมือของนางได้หมด“องค์ชาย สิ่งนี้ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่ง!?” หลิวซือฉุนแสดงความตื่นเต้น จนวั่นเจียวเจียวที่อยู่ข้างๆ แสดงความอิจฉาออกมาไม่มีสตรีคนใดที่ไม่รักความงามหรือความสะอาดหากไม่ใช่เพราะองค์ชายอยู่ที่นี่ด้วย วั่นเจียวเจียวคงรีบไปลองใช้ด้วยตนเองแล้วหลี่เฉินยิ้มพลางกล่าวว่า “ประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมันคือการทำความสะอาด โดยเฉพาะสิ่งที่มีน้ำมัน มันมีประสิทธิภาพยอดเยี่ยม”“ปัจจุบันแม้ตระกูลมั่ง
หลิวซือฉุนพักอยู่ในเมืองหลวง และดูเหมือนจะรู้ดีว่าหลี่เฉินจะเรียกพบนางในไม่ช้า ดังนั้นจึงไม่ไปที่ไหน เพียงแค่รออยู่ที่บ้านครึ่งชั่วยามต่อมา หลิวซือฉุนก็ปรากฏตัวในพระที่นั่งสีเจิ้ง“หม่อมฉันหลิวซือฉุน ขอคารวะองค์รัชทายาท”แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่มาเยือนสถานที่แห่งนี้ แต่หลิวซือฉุนยังคงรู้สึกอึดอัดจากบรรยากาศแห่งราชวงศ์ที่หนักแน่นทุกครั้งหลี่เฉินมองดูหลิวซือฉุนที่คำนับอย่างไร้ที่ติ แล้วกล่าวว่า “รูปร่างเจ้าอวบอิ่มขึ้นไม่น้อย”หลิวซือฉุนขมวดคิ้ว ถามว่า “องค์ชายกำลังบอกว่าหม่อมฉันอ้วนหรือเพคะ?”หลี่เฉินหัวเราะเบาๆ แล้วตอบว่า “หากเป็นคนอื่นคงอ้วน แต่สำหรับเจ้า ไม่เหมือนกัน”หลี่เฉินมองดูหลิวซือฉุนที่มีกลิ่นอายของหญิงสาวนักธุรกิจเด่นชัดขึ้นทุกวัน เขารู้สึกสนุกที่ได้เห็นการเติบโตของนางการที่ได้บ่มเพาะหญิงแกร่งทางการค้าอย่างนี้ด้วยตนเอง ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ไม่เลวโดยเฉพาะเมื่อหญิงแกร่งคนนี้ ไม่ว่าอยู่ภายนอกจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ต่อหน้าเขา กลับว่านอนสอนง่ายราวกับลูกแกะต้องบอกว่า...เป็นรัชทายาทนี่มันดีจริง“ช่วงนี้การเปิดธนาคารเผชิญกับอุปสรรคมากมาย เรื่องนี้ข้ารู้แล้ว”หลังจากสล
สวีฉังชิงมีความสามารถอยู่บ้าง แม้จะมีข้อเสียที่เห็นได้ชัดเช่นกัน แต่หลี่เฉินยังคงวางใจมอบหมายงานของธนาคารให้เขาทำ หากไม่ใช่ปัญหาจริงๆ สวีฉังชิงย่อมไม่มาบ่นถึงตำหนักบูรพาแน่ไม่มีผู้นำคนใดชอบลูกน้องที่โยนปัญหาให้หัวหน้าจัดการอยู่เสมอสวีฉังชิงเข้าใจเรื่องนี้อย่างลึกซึ้งดังนั้นคำพูดของสวีฉังชิง หลี่เฉินจึงให้ความสำคัญอย่างยิ่งเขาวางฎีกาในมือลงแล้วกล่าวว่า “ปัญหาอะไรหรือ?”สวีฉังชิงกล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “ตอนนี้ธนาคารสองแห่งในเมืองหลวงใกล้จะเปิดทำการแล้ว การตั้งสาขาในพื้นที่นครบาลค่อนข้างราบรื่น แต่เมื่อออกจากพื้นที่นครบาล ไปตั้งสาขาในมณฑลอื่นกลับพบกับความยากลำบากมากมาย”“ตามที่กรมครัวเรือนออกเอกสารมา ได้ขอให้ที่ว่าการอำเภอในท้องถิ่นจัดหาสถานที่สำหรับธนาคาร อีกทั้งยังให้เงินทุนหมุนเวียนของที่ว่าการอำเภอฝากไว้ที่ธนาคารด้วย แต่ในตอนนี้ที่ว่าการอำเภอหลายแห่งกลับอ้างว่าไม่มีสถานที่ว่าง หรือไม่มีเงินสำรองอยู่ในสำนักงานปกครองส่วนท้องถิ่น เหตุผลมากมายเหล่านี้ล้วนเป็นข้ออ้างเพื่อขัดขวางการเปิดทำการของธนาคาร”สวีฉังชิงกล่าวอย่างโมโหว่า “แต่เดิมราษฎรยังพอสนใจธนาคารที่เปิดโดยราชสำนักอยู่บ้า
“ข้าดูแล้ว เห็นว่าสิ่งนี้เมื่อยิงออกไป กระสุนที่ออกจากลำกล้องมีวิถีที่ไม่มั่นคง ถูกปัจจัยอย่างแรงลมส่งผลกระทบได้ง่าย ดังนั้น อาจพิจารณาเพิ่มลายเกลียวในลำกล้อง เพื่อให้กระสุนหมุนเป็นเกลียวระหว่างบิน เช่นนี้จะช่วยเพิ่มความเสถียรในการยิงได้อย่างมาก”ช่างฝีมือมีสีหน้าตกตะลึงเล็กน้อย ก่อนจะถามด้วยความระมัดระวังว่า “องค์ชายกล่าวถึงสิ่งที่เรียกว่าลายเกลียวใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”หลี่เฉินมองเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยความกระอักกระอ่วนเล็กน้อยว่า “เจ้า...รู้หรือ?”ช่างฝีมือผู้นั้นรีบโค้งคำนับแล้วตอบว่า “เมื่อสองสามปีที่ผ่านมา ตอนที่เราปรับปรุงปืนใหญ่ ได้ค้นพบว่าการเพิ่มลายเกลียวในลำกล้องช่วยเพิ่มระยะและความแม่นยำได้อย่างมาก คิดไม่ถึงว่าองค์รัชทายาทจะทราบเรื่องนี้ องค์ชายช่างเป็นผู้มีปัญญาเกินคนยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ”สำหรับคำเยินยอเช่นนี้ หลี่เฉินรู้สึกกระดากใจอยู่บ้างเขาหัวเราะเบาๆ เพื่อข้ามเรื่องนี้ไป แล้วกล่าวว่า “ในเมื่อพวกเจ้าทราบถึงหลักการของลายเกลียวแล้ว เช่นนั้นการทำก็คงไม่ยากใช่หรือไม่?”“ไม่ยากพ่ะย่ะค่ะ”ช่างฝีมือตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “สองข้อเสนอขององค์ชาย หากเร่งมือจริงๆ เพียงสอง
แม้ว่าจะไม่ได้ใช้งานมานาน แต่ช่างฝีมือคนนั้นก็แสดงให้เห็นถึงความชำนาญ เขาดำเนินการบรรจุกระสุนอย่างคล่องแคล่วในขณะที่หลี่เฉินกำลังรอ กวนจือเหวยที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยถามด้วยความสงสัย "องค์ชาย เหตุใดพระองค์จึงสนพระทัยในสิ่งประดิษฐ์เหล่านี้ขึ้นมาได้?"หลี่เฉินตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ของสิ่งนี้มีอนาคตที่ยิ่งใหญ่ แต่พวกเจ้ากลับทำให้มันต้องถูกละเลย"กวนจือเหวยยิ้มแห้งๆ แต่ในใจกลับไม่เชื่อมั่นเขาคิดในใจว่าองค์ชายไม่ตั้งพระทัยในหน้าที่ของรัชทายาท กลับมาสนใจของเล่นเช่นนี้แม้องค์ชายจะฉลาดล้ำเลิศ แต่จะเก่งไปทุกเรื่องหรือ?ในขณะสนทนา ช่างฝีมือก็เสร็จสิ้นการบรรจุกระสุนหลี่เฉินเดินออกจากพระที่นั่งสีเจิ้ง มุ่งหน้าไปยังลานกว้าง ยกปืนขึ้นเล็งไปยังต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าก้าวปืนไฟนี้ยังคงใช้ดินปืน ซึ่งมีความเสี่ยงพอสมควร โดยเฉพาะหลังจากไม่ได้รับการดูแลมานาน ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็รู้สึกกังวลเพราะหากเกิดระเบิดขึ้นมาจะไม่มีใครรอดพ้นความผิดกวนจือเหวยมองด้วยความตกใจ รีบเอ่ยเตือน "องค์ชาย โปรดระวัง..."ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงระเบิดดังปังก็ดังขึ้นขัดคำพูดของเขาพร้อมกลิ่นฉุนของดินปื
เมื่อได้ยินเสียงตะโกนด่าของจ้าวเสวียนจี เสียงในความมืดเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "เนื่องจากไม่มีใครเข้าใกล้ตำหนักเฟิ่งสี่ได้ พวกเราจึงได้ยินมาเพียงเสียงรบกวนเล็กน้อย แต่เมื่อมีรายงานเข้ามา ก็น่าจะมีมูลอยู่บ้าง""อย่างไรก็ตาม คาดว่าไม่น่าจะถึงขั้นร้ายแรง"จ้าวเสวียนจีที่โกรธจนหนวดเครากระเพื่อม ตบโต๊ะอย่างแรงก่อนตะโกนออกมา "เจ้าคนสารเลว กล้าดูหมิ่นชิงหลานเช่นนี้ ข้าจะฆ่ามันให้ได้!"หลังจากระบายอารมณ์ออกมา จ้าวเสวียนจีก็ตระหนักว่า เขาอยู่ในสถานะที่ทำได้เพียงโกรธเท่านั้นด้วยการที่คนทั้งหมดในตำหนักเฟิ่งสี่ถูกแทนที่ เขาจึงไม่สามารถติดต่อกับจ้าวชิงหลานได้โดยตรงต้องใช้เวลาไม่น้อยในการสร้างช่องทางใหม่เมื่อคิดได้ดังนั้น จ้าวเสวียนจีก็ลุกขึ้น กล่าวว่า "ไปจัดการ ข้าจะเข้าวัง"เขากระวนกระวายใจอย่างยิ่งที่จะได้รู้ว่าบุตรสาวของเขาถูกหลี่เฉินรังแกจริงหรือไม่แม้ว่าจ้าวเสวียนจีจะเป็นคนเหี้ยมโหดและทะเยอทะยานเพียงใด แต่ในฐานะบิดา ความห่วงใยโดยสัญชาตญาณที่มีต่อบุตรหลานก็ยังคงอยู่"ขอรับ"เสียงหนึ่งดังขึ้นจากในความมืด ไม่มีการแสดงความคิดเห็นเพิ่มเติม เพียงตอบรับสั้นๆ ก่อ