“ห๋า?”ความเงียบชั่วครู่เกิดขึ้นในห้อง ทุกคนกำลังจ้องมองไปยังชายหนุ่มที่เพิ่งพูดขึ้นมาเห็นแก่หน้านายเหรอ?นายเป็นใคร? ทำไมฉันจะต้องเห็นแก่หน้าของนายด้วย?คนที่เพิ่งพูดขึ้นมาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจอรัลด์เขาอยู่นอกห้องตลอดเวลา เฝ้าดูด้วยความตื่นเต้น เมื่อเขาเห็นดักลาสได้รับความอับอายขายหน้าท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าลูอีสเฝ้าดูเลลา ซินดี้ และผู้หญิงที่เหลืออยู่เขาไม่ได้มีเหตุผลมากนักที่จะต้องเป็นกังวลเกี่ยวกับเลลาท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าเลลาจะค่อนข้างสุภาพกับเขาเมื่อดูผิวเผินแล้ว เจอรัลด์รู้เป็นอย่างดีว่าจริง ๆ แล้วผู้หญิงคนนี้ดูแคลนและดูถูกเขาไม่มีความจำเป็นที่เขาจะต้องคุยโม้หรือโอ้อวดต่อหน้าของเธอแต่อย่างไรก็ตาม ซินดี้ก็อยู่ที่นี่เช่นกัน และเจอรัลด์คงจะรู้สึกแย่ถ้าเขาไม่ได้ใส่ใจเกี่ยวกับเธอจริง ๆ เธอปฏิบัติกับเขาเป็นอย่างดีตั้งแต่ต้นแล้ว ไม่เคยที่จะเหยียดหยามเขาด้วยวิธีใด ๆ ก็ตามเลยสักครั้ง เธอยังเป็นคนประเภทที่ไม่ได้ตัดสินอุปทานไปเองหรือมีอคติในใจของเธอเลยด้วยเข่นกันบางที มันอาจจะไม่ได้มีความหมายอะไรกับซินดี้ แต่ถึงอย่างนั้นก็ตามเจอ
ผู้ชายกลุ่มหนึ่งรีบวิ่งเข้าไปในบาร์คาราโอเกะกันหลังจากเดรกและไทสันโบกมือของพวกเขาในขณะเดียวกันนี้ ภายในห้องลูอีสกำลังเล่นแก้วไวน์ในมือของเขาขณะที่เขามองไปที่นาฬิกาของเขาและกล่าวขึ้นมา: หนุ่มน้อย ตอนนี้ก็ห้านาทีแล้ว ยังไม่มีสายโทรเรียกแม้แต่สายเดียวเลย นายกำลังล้อฉันเล่นอยู่หรือเปล่า?”เขาหัวเราะขณะที่พูดครู่ต่อมา ประตูห้องก็ถูกเตะเปิดออกพร้อมกับเสียงดังโครมชายกลุ่มหนึ่งหลั่งไหลกันเข้ามาในห้องบอดี้การ์ดของกลุ่มพยายามหยุดชายพวกนั้นกันทันทีแต่อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ทำอะไร ผู้ชายในชุดดำกลุ่มนั้นก็เตะบอดี้การ์ดพวกนั้นจนล้มลงพื้นแล้วการกระทำและการเคลื่อนไหวของพวกเขาทุกคนนั้นรวดเร็วและรุนแรงมาก เหมือนกับนักล่าที่กำลังโจมตีเหยื่ออยู่!“พวกนายเป็นใครกัน?”ลูอีสผงะไปเมื่อเขาเห็นทักษะต่าง ๆ ของคนเหล่านี้และออร่าที่น่ากลัวแต่ก็ลึกลับล้อมรอบพวกเขานั้น ลูอีสรู้ว่าชายเหล่านี้ไม่ได้มาจากพื้นหลังที่ธรรมดาใด ๆ แน่“คุณคลอฟอร์ด เป็นเขาเหรอครับ?”เดรกและไทสันเดินมาหาเจอรัลด์ และกระซิบถามด้วยเสียงต่ำ“อืม สอนบทเรียนเขาหน่อย!”เจอรัลด์ตอบขณะที่เขาพยักหน้าเล็กน้อย“ให้ตาย น
“ห๊ะ? เกิดอะไรขึ้น ที่นี่?” ด้วยการอยู่ห่าง ๆ ข้างถนน เลลาและคนอื่น ๆ เฝ้าดูสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นอย่างช็อกขบวนรถยนต์จริง ๆ ของรถยนต์ที่แสนแพงเรียงแถวกันอยู่ด้านนอกของบาร์คาราโอเกะ กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งจับกลุ่มกันรอบ ๆ สถานที่นั้น“ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นแน่! ให้ตาย...เป็นไปได้ไหมที่เจอรัลด์คนบ้านั่นจะยากเกินกว่าจะเข้าใจได้?” ดักลาสสงสัยอย่างดัง“ต้องเป็นงั้นแหละ ฉันหมายถึง ใครกันในมณฑลเงียบสงบจะก่อความวุ่นวายนี้ได้มากขนาดนี้? ฉันน่าจะรู้ดีกว่าใครกับการพาผู้ชายคนนั้นมาที่นี่ ไม่ว่าใครจะพูดอะไรก็ตาม ตอนนี้ดูความยุ่งเหยิงนี้สิ: เมื่อมีบางอย่างที่สำคัญมากย่อยยับ พวกเราจะถูกลากเข้าไปเกี่ยวด้วย—คุณลอร์เดสรู้ดีว่าเขาอยู่กับพวกเรา!” ผู้ชายหลายคนกระซิบในหมู่กันเอง ลักษณะของพวกเขาดูเหมือนจะไร้ความหวังซินดี้หน้าซีดไปแล้ว เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ถ้าสิ่งที่พวกเขาพูดเป็นเรื่องจริง งั้นชีวิตของเจอรัลด์ก็อาจจะตกอยู่ในอันตรายอย่างมาก!ไม่ เธอต้องเข้าไปข้างในและเห็นมันด้วยตัวเอง ถ้าเรื่องต่าง ๆ มันแย่มากขนาดนั้นจริง เธอจะโทรเรียกตำรวจ! เมื่อคิดอย่างงี้ ซินดี้จึงเหวี่ยงประตูให้เปิดออกและวิ่งไปที่บาร
เขาหมายถึงการเรียกคนเพื่อมาช่วยต่อสู้กับ ลูอีส ลอร์เดสตอนนั้น ซินดี้ไม่ได้ใส่ใจเกี่ยวกับมันมากนัก เธอนึกเอาว่าเจอรัลด์แค่กำลังถ่วงเวลาไว้แต่ตอนนี้เดี๋ยวนี้ อย่างที่คิดไว้ พวกเขาเป็นกลุ่มคนทั้งหมดที่ได้ทำร้ายและกำจัดลูอีสไปสิ่งที่ซินดี้กำลังบอกเป็นนัยได้ส่งความสั่นสะเทือนไปทั่วร่างกายทั้งหมดของเลลา“เป็นไปไม่ได้ ผู้ชายคนนั้นน่ะเหรอ? ฉันไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับเขา แต่ไม่ใช่ว่าเขาเป็นแค่คนไม่เอาไหนที่สิ้นเนื้อประดาตัวหรอกเหรอ? เขาจะมีเพื่อนที่ร่ำรวยและมีอำนาจมากมายขนาดนั้นได้อย่างไรกัน? อย่าหลงไปเชื่อเรื่องเหลวไหลของเขาเลย ซินดี้!”ให้ตายเถอะนะ! ถ้ามันกลายเป็นเรื่องจริงขึ้นมาละก็...เลลาก็อาจจะกระแทกหัวของเธอกับผนังที่ใกล้ที่สุดเช่นกันแต่ไม่ ฮ่าฮ่า มันแค่เป็นไปไม่ได้!เลลาหันกลับไปส่งสัญญาณให้ทุกคนกลับไปที่รถเพื่อให้มาและร่วมกับพวกเธอ จากนั้นเธอก็แบ่งปันสิ่งที่เธอได้รู้ให้พวกเขาฟัง ทุกคนประหลาดใจกับข่าวนี้มากที่ลูอีสถูกกวาดล้างอย่างหมดจด พวกเขาจ้องอย่างชื่นชมไปที่รถหรูทั้งหลายที่จอดเรียงกันอยู่ตามถนนด้านนอกของบาร์คาราโอเกะ“ดูสิ! นั่นไม่ใช่เจอรัลด์หรือไง?” ชำเลืองมองไปรอบ ๆ ทันใ
“ขอโทษค่ะ คุณผู้หญิง!” พนักงานเสริฟ์สาวที่นำหน้ายิ้มให้เลลา ที่จ้องด้วยอาการปากค้างกว้างขณะที่อาหารมากมายได้ถูกจัดวางอยู่บนโต๊ะตรงหน้าเจอรัลด์“ห๊ะ? อะไรเนี่ย?” เลลาพูดตะกุกตะกักครู่หนึ่ง จากนั้นก็อุทานออกมา “เฮ้ เฮ้ เฮ้! ต้องมีบางอย่างที่ผิดพลาดแน่—คุณจำโต๊ะผิดแล้ว!”ใครก็สามารถบอกได้ว่ามันเป็นอาหารหรูหราที่มีราคาแพงมาก—อย่างน้อยถึงห้าพันดอลลาร์หรือมากกว่านั้น—และมันถูกกำหนดมาให้เจอรัลด์งั้นเหรอ?เลลามักจะคิดดูถูกเขาอยู่เสมอในฐานะที่เป็นผู้ชายที่ไม่ได้สำคัญอะไร ครั้งหนึ่ง เธอได้ปล่อยให้พ่อของพวกเขาจัดเตรียมให้พวกเขาแต่งงานกัน และมันทำให้เธอกลายเป็นตัวตลกไปอย่างสิ้นเชิง“เฮ้ เลลา! ที่ไหนสักที่ในฟาร์มที่ห่างไกลออกไป คู่หมั่นของเธอกำลังรอเธออยู่นะ!” เธอยังคงสามารถเห็นรอยยิ้มที่เยาะเย้ยเหล่านั้นได้อย่างชัดเจนลึก ๆ ในใจของเธอมันเป็นบ่อเกิดความทุกข์ที่นาวนานที่สุดในชีวิตของเธอมาโดยตลอด เธอไม่เคยพูดถึงมัน แต่มันอยู่ในใจของเธอเสมอ ในฐานะที่เป็นสัญลักษณ์ของความอัปยศอดสูของเธอ เธอจึงดูถูกดูแคลน เจอรัลด์ คลอฟอร์ด อย่างที่สุดแต่กระนั้น เจอรัลด์กำลังทานอาหารอย่างดีตอนนี้...“จะมีความผิดพล
ซินดี้หัวเราะคิกคัก“แน่นอนสิ!”โดยไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ เลลาสวนกลับ “ซินดี้! เธอลืมไปแล้วเหรอว่าเธอมาที่นี่เพื่อจะถามถึงอะไร? และ และ...ไม่ใช่ว่าเธอเป็นกังวลเกี่ยวกับเจอรัลด์มาก เมื่อครู่ก่อนหรอกเหรอ? ไม่ใช่ว่าเธอสงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่ได้รับบาดเจ็บหรือไง?” “โอ้ ใช่! ให้ตาย ความตื่นเต้นของฉัน ฉันเกือบลืมไปน่ะ เจอรัลด์ บอกพวกเรามา นายยังคงไม่ได้รับบาดเจ็บใด ๆ ได้อย่างไร? และผู้ชายเหล่านั้นทุกคนที่อยู่ด้านนอกเป็นคนของนายใช่หรือเปล่า?”“จริง ๆ...ฉันยังคงไม่บุบสลายได้อย่างไรงั้นเหรอ?” เจอรัลด์ถามอย่างพูดอะไรไม่ออก“พวกเรากำลังถามนายไง!” เลลาขมวดคิ้ว ถลึงตามองเจอรัลด์จากนั้นเจอรัลด์ก็ตบหน้าผากของเขา “โอ้ ฉันจำได้แล้วตอนนี้ ขณะที่ฉันกำลังจะออกมาชกต่อยกับลูอีส ลูกค้าจากห้องข้าง ๆ ก็พรวดพลาดเข้ามาในห้อง และบางทีพวกเขาอาจจะมีความแค้นบางอย่างกับลูอีสมั้ง เพราะทุกคนเริ่มต่อสู้กันในทันที! ในความโกลาหลทั้งหมดนั่น ฉันจึงจัดการหลบหนีออกมาเงียบ ๆ” เจอรัลด์พูดจบพร้อมกับหัวเราะเลลาโกรธจัดอย่างมากจนไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้เห็นได้ชัดว่าเจอรัลด์กำลังโกหกอยู่ หลบหนีออกมาเงียบ ๆ เหรอ? เช่น ออกมาจากบาร
“ใช่ค่ะ คุณผู้ชาย หนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์!” พนักงานเสริฟ์สาวยิ้มกว้างใบหน้าของดักลาสชวนน่ามอง อย่างแรก เขาคิดว่าแค่จะทิ้งเงินไปหนึ่งร้อยเหรียญ และจากนั้นก็เดินวางโตออกไปจากที่นั่น เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าช่อดอกไม้นั่นจะมีค่ามากขนาดนี้!ถ้าเขาโทรเรียกพ่อของเขามาที่นี่เพื่อจัดการ...ไม่ นั่นจะไม่ช่วยอะไร เครือร้านอาหารแห่งนี้มีเจ้าของเป็นบุคคลที่ทรงอำนาจอยู่ที่เมย์เบอร์รี่ ไม่ว่าครอบครัวของเขาจะมีอิทธิพลอะไรก็ตามมันใช่ไม่ได้สำหรับที่นี่! แต่เขาก็ไม่มีเงินหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์ติดตัวตอนนี้เช่นกัน!“ฮึ่ม เช่นนั้นเป็นหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์ แล้วไง? ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหนิ!”เลลายิ้มเยาะ เธอแทบจะอยากเอาเงินฟาดหน้าพนักงานเสริฟ์สาวคนนั้นแล้วเจอรัลด์กำลังเฝ้ามองอยู่ ไม่ว่าอะไรก็ตาม เธอต้องมีคำพูดสุดท้ายในนี้!เลลาเหลือบมองไปที่ดักลาส เขาต้องสามารถทำบางอย่างกับเรื่องนี้ได้แน่!ด้วยการตบกระเป๋ากางเกงของเขา เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อกระซิบกับเธอ “ฉันเหลือเงินเพียงไม่กี่ร้อยดอลลาร์ติดตัว...ฉันไม่สามารถจ่ายได้!”“อ่า?” เลลาคาดหวังว่าดักลาสจะยังคงมีเงินเหลืออยู่ราว ๆ หนึ่งพันดอลลาร์ ก็เหมือนกับเ
ดักลาสตะโกนเรียกเธอ แต่เลลาตอบกลับ “ไม่เป็นไร นายไปเถอะ ฉันจะหารถของฉันกลับเอง!” ด้วยเช่นนั้น เธอเรียกรถแท็กซี่ที่ขับผ่าน และจากไป—ทิ้งให้ดักลาสตกตะลึงงันอยู่ข้างถนนเขารู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น—และเขาโทษเจอรัลด์สำหรับเรื่องนี้!ในเวลาต่อมา เจอรัลด์และซินดี้ก็ทานอาหารของพวกเขาเสร็จเรียบร้อยแล้ว และแลกเปลี่ยนเบอร์โทรติดต่อกัน จากนั้นเขาก็เรียกรถแท็กซี่ไปส่งเธอกลับบ้านเจอรัลด์ก้าวเข้าไปที่บาร์คาราโอเกะข้าง ๆ เพื่อตรวจดู ทุกคนได้จากไปแล้ว และบาร์ก็ปิดแล้วสำหรับคืนนี้เขาไม่ได้คาดคิกว่านี่จะเป็นวันที่น่าจดจำเช่นนี้ เขารู้สึกเหนื่อยล้าโบกรถแท็กซี่ให้ตัวเอง เขากลับไปที่โรงแรมที่เขาพักอยู่ ทันทีที่เขาก้าวเข้ามาในก้องของเขา โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง เป็นผู้โทรเข้าที่ไม่รู้จักที่พยายามจะติดต่อเขาขณะที่เขาอยู่ที่ร้านอาหารก่อนหน้านี้จะเป็นใครกัน? ด้วยความรู้สึกสงสัย เจอรัลด์จึงรับสาย“เจอรัลด์ เกิดอะไรขึ้น? ทำไมนานไม่รับโทรศัพท์ล่ะ?” เป็นเสียงผู้หญิงที่น่ารัก เจอรัลด์ผงะไปเมื่อเขาตระหนักได้ว่าใครกำลังพูดอยู่“กีย่าเหรอ? เป็นเธอที่โทรมาใช่ไหม?” เขาอุทานออกมา รู้สึกงุนงงเป็นเวลาครึ่