แกร๊ก! จู่ ๆ ประตูก็ถูกถีบให้เปิดออก ฮาร์วีย์ ยอร์กสวมเสื้อสเวตเตอร์ตัวอุ่นพลางนำเอาชาดำถ้วยหนึ่งมาด้วย จากนั้นเขาก็นั่งลงสบายๆ อีกด้านหนึ่งของโต๊ะพลางหรี่ตามองเจสัน ลีโอ ทันทีที่ฮาร์วีย์ปรากฏตัว สายตาคับแค้นใจก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของเจสัน สีหน้าโอหังบนใบหน้าตลอดจนจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเขาได้หายไปจนสิ้น เขาไม่ได้นอนมาหลายวันแล้ว เขาจึงตัวสั่นไม่หยุด เขาคิดว่าจะสามารถอดทนต่อสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายด้วยพลังและความตั้งใจ… แต่เนื่องจากเขาเคยถูกสะกดจิตอ่อนๆ จึงไม่สามารถทนอยู่ได้นานนัก เจสันทำให้ตัวเองตกที่นั่งลำบาก ถ้าหากก่อนหน้านี้เขาไม่ได้ใช้พลังมากขนาดนั้น เขาก็อาจจะทนได้นานอีกสักหน่อย น่าเสียดายที่ไม่มีทางให้หวนกลับ “ฮาร์วีย์ แกต้องการอะไรกันแน่?” เจสันจวนจะหมดสติอยู่รอมร่อ แต่เขาก็ยังสามารถพูดคุยได้ทั้งๆ ที่ดวงตากระตุกริกๆ ตอนนี้เขาดูเหมือนคนใกล้ตายเต็มแก่แล้ว ฮาร์วีย์จิบชาด้วยท่าทีสงบนิ่งก่อนจะผุดรอยยิ้มจางๆ “โอ้ นายน้อยลีโอ ไม่พบกันเสียนานเลยนะ! “บอกฉันทีสิว่าคุณไร้ประโยชน์ขนาดนี้ได้ยังไงกัน? “ตอนนั้นถ้าคุณเป่าสมองวินซ์ไปซะ… “อย่างมากคุณก็แค่หนีไป! คงไ
เจสัน ลีโอตัวสั่นจนยากจะระงับ เขารู้อยู่เต็มอกว่าตอนนี้ฮาร์วีย์ ยอร์กกำลังมอบทางเลือกแบบไหนให้ตนเอง ไม่ว่าเขาจะฆ่าตัวตายหรือกลายเป็นทาสรับใช้ของฮาร์วีย์ ก็คงไม่มีใครคิดจะทำให้เทพสงครามกลายเป็นสมุนรับใช้ของตัวเองเสียด้วยซ้ำไป! เจสันพลันเต็มเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นที่ไร้หนทางระบายขึ้นมาทันที ศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่และเหตุผลบอกเขาว่า ถ้าหากตนคุกเข่าลงก็จะไม่สามารถต่อกรกับฮาร์วีย์ได้อีก ขณะที่เขายังตัวสั่นก็มองเห็นสายตาคับแค้นใจระหว่างที่เขาเพ่งมองปืนพกที่อยู่บนโต๊ะ เขาไม่ได้ถ่อมาถึงที่นี่เพื่อเป็นทาสรับใช้ของใคร! เขาต้องแก้แค้น! เขายังมีอีกหลายเรื่องที่ต้องทำ! ถ้าเขาตายไปเสียเดี๋ยวนี้ก็คงจะไม่บรรลุเป้าหมายอะไรสักอย่าง! ทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาทำมาก็ย่อมสูญเปล่า! ฮาร์วีย์จ้องมองเจสันพลางผุดรอยยิ้มขึ้นบนใบหน้าด้วยท่าทีสงบนิ่ง “นายน้อยลีโอ ผมชื่นชมความกล้าของคุณจริง ๆ “ในฐานที่เป็นคนจากประเทศ H คุณกลายเป็นสุนัขรับใช้ของดินแดนพระอาทิตย์ฯไปแล้ว ตอนนี้คุณถึงได้หัวเสียใส่ผมเพราะความภาคภูมิใจในฐานที่เป็นทาสรับใช้ของดินแดนพระอาทิตย์ฯ “คุกเข่าคงไม่ยากไปมั้ง? “เมื่อหกปีก่อนคุณ
เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ร้านอาหารซีไซต์ที่อ่าววิคตอเรีย ควินนี่ ยอร์กเป็นเจ้าของร้านนี้และเป็นหนึ่งในร้านโปรดที่ฮาร์วีย์ ยอร์กชอบมาทานอาหาร ตอนนั้นฮาร์วีย์ก็จัดการกับออโรร่า ปาร์คเกอร์ดาราดังที่กลายมาเป็นสายให้เขาที่นี่ ย่อมไม่แปลกอะไรหากฮาร์วีย์จะจัดการกับเจ้าหญิงลำดับที่สี่ที่นี่บ้าง เพื่อแสดงความจริงใจของตัวเอง เจ้าหญิงลำดับที่สี่ได้จองทั้งร้านเอาไว้ล่วงหน้า ไม่เพียงเป็นเครื่องปรุงชั้นเลิศเท่านั้น แต่เธอถึงขนาดเอาลาตูร์ 1982 จากดินแดนพระอาทิตย์ฯ ฮาร์วีย์ไม่คิดจะอดกลั้นสักนิด หลังจากเห็นอาหารเลิศรสเต็มโต๊ะ เขาก็ควงช้อนส้อมแล้วจัดการจนเต็มคราบ เจ้าหญิงลำดับที่สี่ไม่ได้ทานอาหารกับฮาร์วีย์ เธอคีบก้านแก้วพลางจิบไวน์ไปสองสามอึกด้วยท่าทีสงบนิ่ง เรือนร่างอรชรของเธอเผยโฉมออกมาท่ามกลางตะวันชิงพลบ ทั้งยังได้กลิ่นหอมสดชื่นจากเรือนกายของเธออีกด้วย เธอสั่งให้องครักษ์ออกไปแล้ว สีหน้าเย่อหยิ่งและห่างเหินหายไปจากใบหน้าของเธอจนสิ้น มองเห็นเพียงความอ่อนล้าและระทมทุกข์ของเธอในยามนี้ “ฉันเหนื่อยแล้ว หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือฉันทำแบบนี้ต่อไปอีกไม่ไหวแล้ว หลังจากนั้นสักพัก เจ้าหญิงลำดับที่สี่ก
“ข้อสาม ผมจะมอบทุกคนกลับคืนให้คุณไป “ถ้าคุณต้องการกำลังคนกับอาวุธล่ะก็ ผมจะมอบให้คุณหมดเลย “แต่ก่อนที่คุณจะไปจากที่นี่ ผมอยากให้คุณต่อสู้ดุเดือดกับวินซ์ ยอร์ก “ยังไงซะพวกเราก็ไม่สามารถปล่อยให้คนที่ทิ้งคุณไปลอยนวลไปง่าย ๆ ใช่ไหมล่ะ?” หลังจากเงียบไปสักพัก เจ้าหญิงลำดับที่สี่ก็ค่อย ๆ ตอบว่า “นายท่านยอร์ก ใช่ว่าฉันจะไม่ตอบรับเงื่อนไขของคุณสักหน่อย “ฉันรู้ดีว่าคุณทำงานยังไง “ในเมื่อคุณเต็มใจมอบเจสัน ลีโอคืนมาให้ฉัน นั่นก็หมายความว่าคุณได้ควบคุมเขาไว้แล้ว “คน ๆ นี้ตายไปแล้วครึ่งหนึ่ง… “ภายใต้สถานการณ์แบบนี้ ฉันคงไม่มีโอกาสต่อกรกับวินซ์ได้หรอก ไม่ว่าคุณจะยินดีมอบกำลังคนกับอาวุธปืนมาให้ฉันมากมายขนาดไหนก็ตาม” “บอกเงื่อนไขอีกข้อมาสิ” เมื่อเจ้าหญิงลำดับที่สี่นึกถึงผลได้ผลเสียแล้ว ท่าทีวางอำนาจของเธอก็หายวับไปจนสิ้น ฮาร์วีย์ยิ้ม “ไม่เลวเลยนี่ ผมชอบการวางตัวของคุณนะ “ผมไม่ชอบให้คุณปฏิเสธเงื่อนไขของผม แต่ผมบอกได้เลยว่าคุณมีความจริงใจ “งั้นผมขอถามอะไรคุณอย่างหนึ่งสิ “หลังจากนี้ผมอยากให้คุณหาข้ออ้างที่จะเดินจากไป “กลับไปที่ดินแดนพระอาทิตย์ฯแล้วระดมกำลังพลของคุณ “มีชีว
ทัศนียภาพยามค่ำคืนของอ่าววิคตอเรียยามสี่ทุ่มช่างเต็มเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์มากที่สุด คู่รักจะเดินไปตามท้องถนนและตรอกซอกซอยเพื่อชื่นชมความเปลี่ยนแปลงขึ้น ๆ ลง ๆ ของเมือง ข่าวลือสารพัดรูปแบบต่างแพร่สะพัดออกมาจากไนท์คลับกับร้านอาหารชั้นสูง มีบางคนพยายามที่จะทำลายงานเลี้ยงวันเกิดของคุณย่ายอร์ก! นายน้อยเสี่ยงอันตรายทุกอย่างเพื่อปกป้องเธอ แต่ผลพวงที่ตามมากลับทำให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส จนถึงตอนนี้โรงพยาบาลมาเรียได้แจ้งข่าวเรื่องอาการสาหัสออกมาถึงสามครั้งแล้ว ช่างเป็นคนดีอะไรอย่างนี้! ช่างเป็นเรื่องราวที่แสนจะน่าประทับใจเสียจริง ๆ! ขืนข่าวลือยังแพร่สะพัดออกไป ถ้าหากคุณย่ายอร์กไม่ยอมรับวินซ์ ยอร์กให้เป็นประมุขตระกูลคนใหม่ ท่านคงรู้สึกแย่ทีเดียว ขณะที่ทุกคนกำลังพูดถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น จู่ๆ จอภาพตรงจัตุรัสก็ถูกกางออกมา มองเห็นเหล่าอัศวินที่แต่งกายเรียบร้อยกลุ่มหนึ่งกำลังเดินมาทางเวทีที่เพิ่งจะสร้างขึ้นเมื่อเร็ว ๆ นี้ บรรดานักท่องเที่ยวคิดว่ากำลังจะมีการแสดง “นี่มันวันสำคัญอะไรงั้นรึ?! ทำไมถึงได้มีการแสดงล่ะ?!” “นี่เป็นการออกตระเวนเดินสายหรืออะไรทำนองนั้นหรือเปล่า?!” “พวกเข
รูปลักษณ์ภายนอกของวินซ์ ยอร์กไม่ใช่เรื่องลึกลับซับซ้อนอะไร ทุกคนบอกได้เลยว่าคนในภาพคือเขานั่นเอง หลังจากทุกคนรู้ว่าวินซ์เป็นไอ้สวะที่ทอดทิ้งเจ้าหญิงลำดับที่สี่ไป พวกเขาก็รู้สึกตกตะลึง นับแต่ครั้งโบราณกาล เจ้าหญิงย่อมต้องคู่กับเจ้าชาย! นี่เป็นเรื่องปกติ! เจ้าหญิงลำดับที่สี่รีบดึงดูดความสนใจของทุกคนทันที “ในเมื่อทุกท่านรู้ว่าคน ๆ นี้เป็นใคร ฉันก็จะได้อธิบายได้ง่าย ๆ หน่อย!” เธอกล่าวขึ้นมา “วันนี้ฉันมาที่นี่เพื่อรับผิดชอบสิ่งที่เกิดขึ้นกับคฤหาสน์ร้าง! “ฉันวางแผนทุกอย่างเพียงเพื่อจัดการกับวินซ์! “ฉันอยากจะลากไอ้สวะคนนี้ให้ร่วงมาพร้อมกับฉัน! “แต่มันยังแสร้งทำเป็นว่าไม่เกี่ยวข้องอะไรกับฉัน! “ฉันจะไม่ปล่อยให้มันลอยนวลไปเด็ดขาด! “ต่อให้ชื่อเสียงของฉันต้องป่นปี้ ฉันก็จะทำให้มันได้ลิ้มรสความทรมานไปพร้อม ๆ กับฉัน! “วินซ์ ฉันขอบอกแกเอาไว้เสียเดี๋ยวนี้เลย… “ในเมื่อแกกล้าทอดทิ้งฉัน ฉันก็จะลอบสังหารแกให้มากเท่าที่ฉันอยากจะทำเลย! “แกคอยดูเถอะ! “ไป!” หลังจากเจ้าหญิงลำดับที่สี่พูดจบ เธอก็หันหลังเดินจากไป คำพูดแค่ไม่กี่คำก็เพียงพอที่จะทำลายบทที่วินซ์เขียนมาเป็นอย่างดีได้แล
“เธอก็รู้ไม่ใช่หรือไงว่าไม่ควรเฉียดใกล้เชื้อพระวงศ์แห่งดินแดนพระอาทิตย์ฯน่ะ?! “เธอต้องการผู้หญิงที่มีเชื้อสายเลิศเลอขนาดไหนก็ได้ทั้งนั้น… “แต่คน ๆ นี้เป็นแค่ลูกผสม! เธอจะไม่ได้อะไรจากหล่อนเลย! “บางทีหล่อนอาจจะพยายามช่วงชิงพลังอำนาจที่เธอมีอยู่ก็ได้! “วินซ์ ยอร์ก เธอโง่เขลาแบบนี้ได้ยังไงกัน?! ทำไมเธอถึงได้ไปหลับนอนกับผู้หญิงพรรค์นั้นเล่า…? “ลำพังแค่ตัวตนของเธอ เธออยากได้ผู้หญิงแบบไหนก็ได้ทั้งนั้น… แต่ทำไมถึงต้องเป็นหล่อนด้วยล่ะ? “ส่วนที่เลวร้ายสุด ๆ ไปเลยคือหล่อนไร้ยางอายพอ ๆ กับคนจากดินแดนพระอาทิตย์ฯ! “หล่อนเปิดเผยเรื่องของเธอต่อหน้าผู้คนเชียวนะ! “หล่อนทำได้ยังไง?! “หล่อนกล้าดียังไง?! “ตอนนี้ทุกคนต่างคิดว่าเธอเป็นแค่ไอ้สวะที่ฟันแล้วทิ้ง! “ขืนเรื่องนี้แพร่สะพัดในแวดวงสังคมชั้นสูงก็คงทำอะไรไม่ได้มากนัก แต่ถ้าหากคุณย่ายอร์กจับทิศทางลมของเรื่องนี้ได้ล่ะก็…” เล็กซี่ ยอร์กกล่าวพลางเผยสีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุดออกมา สีหน้าสงบนิ่งอยู่เป็นนิตย์ของเธอได้หายไปแล้ว เรียกได้ว่าผู้หญิงคนเดียวกลับสร้างความเสียหายให้แก่วินซ์ไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ ไม่ใช่เพียงแค่พลังอำนาจเท่านั้น ชื่อ
ทุกคนต่างมองหน้ากัน “นายน้อยยอร์ก เรื่องนี้นับได้ว่าร้ายแรงจริง ๆ” หลังจากควินตัน ยอร์กเดินเข้ามาหาก็เอ่ยขึ้น “ไม่สำคัญหรอกว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า “เพราะคุณได้เดิมพันชื่อเสียงของตัวเองเอาไว้กับเรื่องนี้แล้ว “ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนั้น หากคำพูดแพร่สะพัดไปไกลกว่าที่ควรจะเป็นก็อาจจะทำให้นายท่านยอร์กเอาเรื่องนี้มาต่อกรกับคุณได้ “คุณควรจะรีบตามหาตัวคนที่เกี่ยวข้องกับสื่อในจัตุรัสนะครับ จัดการพวกมันทีละคน ๆ! พวกมันอยากได้เงินมากแค่ไหนก็ให้มันไป! “หลังจากนั้นพวกเราก็จะให้นักเขียนเงามาปรับเปลี่ยนรูปภาพออนไลน์ของคุณ “มาช้าก็ยังดีกว่าไม่มานะครับ…” วินซ์ ยอร์กสูดลมหายใจลึก ๆ ลำพังด้วยตัวตนของเขาย่อมไม่อยากก้มหัวให้สื่อ… แต่ในเมื่อเรื่องเลยเถิดมาจนถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็รู้ว่าตัวเองต้องกล้ำกลืนความภาคภูมิของตัวเองเพื่อเอาตัวรอด วินซ์สูดหายใจลึกๆ โดยไม่ได้คิดอะไรอีก “ถ้าเป็นแบบนั้น ผมก็คงต้อง…” กริ๊ง! จู่ ๆ โทรศัพท์ของแมทธิว ฟลินน์ก็ดังขึ้น หลังจากรับสายแล้ว สีหน้าของเขาก็ย่ำแย่ลงทันที “นายน้อยยอร์ก เกิดเรื่องแล้ว” เขากล่าวพลางมองวินซ์ด้วยสีหน้าย่ำแย่ “ข่าวแพร่ส