บทที่ 9

มีชายวัยกลางคนเดินมาจากไกล ๆ

เขาสวมหมวกทรงสูงขอบแดงสีดำ เสื้อสีน้ำเงินปักขอบสีแดง มีคำว่า "จับ" ที่ตรงกลางหน้าอก พร้อมด้วยรองเท้าบูทผ้าสีดำ และเหน็บดาบยาวที่เอว

เขาไม่สูงไม่เตี้ย มีแววตาที่ดูเฉลียวฉลาดอยู่บ้าง โดยรวมแล้วก็ดูธรรมดาทั่วไป

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาปรากฏตัว ทั้งตลาดก็เงียบลง

ความโกรธในดวงตาของพ่อค้าหายไปอย่างไร้ร่องรอย และรอยยิ้มที่ประจบสอพลอปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา

นี่คือเจ้าหน้าที่สายตรวจในตลาดตะวันตก ใต้เท้าในสายตาทุกคน ชื่อจริงชื่อซิงซาน

เจ้าหน้าที่สายตรวจคนหนึ่ง แม้ว่าจะไม่ได้ใหญ่โตในเมืองนัก แต่ก็ไม่ใช่ใครไปลบหลู่ได้

นอกจากนายอำเภอ เจ้าหน้าที่ปกครอง ที่ว่าการอำเภอยังมีอีกแปดขั้น ส่วนที่เหลือเป็นข้าราชการชั้นผู้น้อย สายตรวจ เจ้าหน้าที่ในสำนักงาน... ล้วนเรียกรวมกันว่า "เจ้าหน้าที่"

แม้ว่า 'เจ้าหน้าที่' เหล่านี้จะไม่มียศ แต่พวกเขาได้มีบันทึกชื่อในกรมข้าราชการพลเรือน มีอาชีพที่มั่นคง เมื่อพ่อตายก็สืบต่อให้ลูกได้

เจ้าหน้าที่แต่ละคนมีผู้ช่วยหลายสิบคน เพื่อช่วยงานราชการให้งานสำเร็จเรียบร้อย

เจ้าหน้าที่ไม่รับค่าตอบแทน แต่เมื่อพวกเขาอยากพึ่งพาก็ต้องเอาสินน้ำใจไปให้

การช่วยเพื่อแสวงหาผลประโยชน์นั้น รายใหญ่ต้องตกเป็นของ 'เจ้าหน้าที่' ส่วนรายเล็ก ๆ จะถูกแบ่งให้แก่ระดับย่อยลงมา

น่าวซานเจียงติดสินบนให้กับซิงซาน โดยแบ่งส่วยปลา เป็นสามต่อเจ็ด

น่าวซานเจียงเก้าคนแบ่งออกมาสามส่วน ส่วนสายตรวจรับไปเจ็ดส่วน ส่วนจำนวนเงินที่ส่งมอบนั้นเท่าไหร่ไม่มีใครรู้！

เมื่อเห็นคนส่งส่วยนอนหมอบลงกับพื้น ซิงซานไม่ได้เข้ามา แต่ยืนอยู่ที่เดิม ฟังใครบางคนพูดอยู่พักหนึ่ง จากนั้นเดินไปที่เกวียนล่อพร้อมกับขมวดคิ้ว และมองหวังหยวนทั้งห้าคนตั้งแต่หัวจรดปลายเท้า

เพิ่งซัดคนไปเก้าคนยังไม่สะทกสะท้านเลย แต่เมื่อต้าหู่ เอ้อหู่มองไปยังสายตาคมกริบของซิงซาน ใบหน้าก็ซีดขาว และกลัวขึ้นมานิดหน่อย

หวังซื่อไห่สั่นสะท้าน แทบจะยืนไม่ไหว

หวังหานซานขมวดคิ้วและนิ่งเงียบไม่พูดอะไร

หวังหยวนเข้าใจปฏิกิริยาของพวกเขาทั้งสี่คนดี

ในสายตาของชาวบ้าน เจ้าหน้าที่ในสำนักผู้ตรวจการ สายตรวจและเจ้าหน้าชั้นผู้น้อย ตราบใดที่พวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับสำนักผู้ตรวจการ ล้วนเป็นเรื่องอย่างเป็นทางการ และคนทั่วไปไม่สามารถเข้าไปยุ่งกับพวกเขาได้

“ท่านซิง!”

เมื่อเห็นคนที่ตัวเองส่งส่วยให้มา น่าวซานเจียงก็ลุกขึ้นกอดขาของเขา "ท่านต้องให้ความเป็นธรรมกับข้านะ ข้ามาซื้อปลาตามปกติ พวกคนพาลทั้งห้านี้ก็ทุบตีข้าจนเป็นแบบนี้ พาพวกมันไปที่สำนักผู้ตรวจการโดยเร็วเถอะขอรับ"

“เจ้านี่พูดจาเหลวไหล!”

เอ้อหู่ทนไม่ไหวแล้ว “พวกข้ามาขายปลาดี ๆ เจ้าจะเอาตั้งสองส่วน มากกว่าภาษีที่ให้ทางการอีก เจ้ายังทำร้ายผู้อื่น และใส่ร้ายคนอื่นอีก ดูแล้ววันนี้ข้าหวังโป้ลู ไม่ตีเจ้าให้ตายไม่ได้แล้วคนชั่ว!”

น่าวซานเจียงตกใจมาก เขาจึงไปซ่อนตัวอยู่ข้างหลังซิงซาน เขาถูกเจ้าเด็กบ้าคนนี้กระทืบมามากพอแล้ว

ต้าหู่จับแขนเอ้อหู่ไว้

ในที่นี้เงียบกริบขึ้นมา！

ทุกคนมองไปที่ซิงซาน

ซิงซานมองไปที่หวังหยวนที่สวมเสื้อคลุมยาว "บัณฑิตรึ?"

หวังหยวนพยักหน้า!

ซิงซานถามต่อไปว่า “มีตำแหน่งไหม?”

หวังหยวนส่ายหน้าและกล่าวว่า “ปีซิงหลงที่สอง สอบได้ลำดับสาม!”

เมื่อห้าปีที่แล้ว จักรพรรดิองค์ใหม่ของต้าเย่ขึ้นครองราชย์โดยให้ชื่อศักราชว่าซิงหลง

สองปีต่อมา เจ้าของร่างเดิมได้เข้าร่วมการสอบ และสอบติดในยี่สิบอันดับแรก และเจ้าของร่างเดิมได้อันดับที่สาม จึงได้ชื่อว่าถงเซิน อย่างไรก็ตาม การเป็นบัณฑิตถือเป็นชื่อเสียง และมีสิทธิพิเศษบางอย่าง

“ที่แท้คุณชายน้อยนี่เอง ข้าสายตรวจซิงซานขอคารวะท่าน!”

ใบหน้ายิ้มแย้มของซิงซานเขาประสานมือคำนับ และเอาฝักดาบตบไปที่หน้าของน่าวซานเจียง

ซิ่วไฉ่ถูกเรียกว่าคุณชาย ส่วนถงเซินอีกนิดเดียวก็เรียกว่าคุณชายน้อยได้

เผี้ยะ！

น่าวซานเจียงตกใจจนลืมเช็ดเลือดจากมุมปากของเขา

"ไออันธพาลรนหาที่ตาย เจ้ากล้ารังแกคุณชายน้อยได้อีก! ข้าสายตรวจจะลากเจ้าไปที่ว่าการอำเภอ ให้นายอำเภอตัดสินเจ้า”

ซิงซานทำทีลากเขาออกอย่างดุดัน ส่วนพวกที่เหลือก็ตามไปอย่างเงียบ ๆ

“น่าวซานเจียงไม่ใช่ว่าเป็นคนส่งส่วยให้ซิงซาน ทำไมซิงซานถึงลากเขาออกไปเช่นนี้!”

"พวกเจ้าหน้าที่ก็ลื่นไหลเป็นน้ำมันแบบนี้ ซิงซานเห็นว่าคนที่รังแกเป็นบัณฑิต กลัวว่าหากสอบจนเป็นขุนนางใหญ่แล้ว ถึงเวลานั้นจะถูกล้างแค้น ทำแบบนี้เพื่อรักษาความสัมพันธ์เอาไว้”

“อ่า หนุ่มน้อยคนนี้เป็นบัณฑิตเลยหรือ ทำไมถึงมาทำอาชีพต้อยต่ำอย่างพ่อต้าได้?”

“ได้ยินว่าติดหนี้อะไรสักอย่างไม่ใช่หรือ!”

ซิงซานจากไปแล้ว ตลาดก็กลับมาครึกครื้นอีกครั้ง พวกพ่อค้าก็ไม่เรียกท่านซิงแล้ว

หวังหยวนยังคงงุนงง

เขาไม่คิดว่าชื่อของถงเซินจะมีประโยชน์

ทั้งห้าคนเริ่มลงมือขายปลา

ซิงซานลากน่าวซานเจียงออกมาจากตลาด แล้วจึงปล่อยเขา และเตะก้นตามไปอีกที

“ท่านซิง!”

น่าวซานเจียงล้มเซ หันกลับมาและยิ้มสู้ "เขาเป็นแค่ถงเซิน เขาไม่ได้เป็นซิ่วไฉ่ จู่เหริน หรือจิ้นชื่อ และยังห่างไกลจากการเป็นขุนนาง พวกเราจะกลัวอะไร...เผี้ยะ!"

“เจ้าคนโง่เง่าเต่าตุ่น!”

ซิงซานตบหน้าเขาไปอีกที "เขาอายุสิบห้าปีได้สอบถงเซินได้ ซึ่งแสดงว่าเขามีความสามารถมาก และคนเช่นนี้จะเป็นจิ้นชื่อในไม่ช้าก็เร็ว ถ้าเขากลายเป็นขุนนางระดับสูงในอนาคต เขาสามารถกลับมาล้างแค้นพวกเราได้ด้วยคำพูดคำเดียว คนที่เหี้ยมโหดที่สุดในใต้หล้าคือบัณฑิต มีแต่เจ้านั้นที่โง่เขลาไร้สมอง ที่คิดว่าบัณฑิตที่ไม่มีแรงฆ่าไก่ รังแกได้ง่าย ๆ!"

และเด็กบ้าคนนั้นเอาชนะคนเก้าคนได้ด้วยตัวคนเดียว เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์

พี่ชายที่คว้าตัวเขาไว้ได้เห็นได้ชัดว่าเก่งกาจกว่าเด็กบ้าคนนั้นมาก

ที่น่ากลัวที่สุดชายวัยกลางคนนั้นด้วยสายตาที่เฉียบคม กลิ่นอายของเขารุนแรงกว่าเพชฌฆาตเสียอีก เขาไม่ใช่คนธรรมดาแน่ ๆ

ถ้าจะจัดการสามคนนี้ หากเขารวบรวมผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมดของเขามาแล้ว ก็ยังไม่สามารถจัดการได้เลย

หากเรื่องเก็บส่วยทำร้ายคนออกมาเข้าถึงหูนายอำเภอ เรื่องราวคงบานปลายใหญ่โตแน่

ในฐานะเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย เขารู้ดีที่สุดว่าคนไหนจัดการได้ และคนไหนไม่อาจหาเรื่องได้

"ท่านซิงสั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว!”

น่าวซานเจียงลูบหน้า “แต่วันหลังหากเขามาขายปลา ตลาดตะวันตกเหมือนเนื้อก้อนใหญ่ของเรา พวกเราเสียมันไปไม่ได้นะขอรับ!”

“แน่นอนว่าเสียมันไปไม่ได้!”

ซิงซานหรี่ตาของเขามองไปที่น่าวซานเจียงและพูดว่า "วันนี้เจ้าถูกทุบตีแบบนี้ เจ้าเสียหน้าไปแล้ว และไปกดหัวพ่อค้าเหล่านั้นไม่ได้อีก เปลี่ยนคนเก็บส่วยขายปลา รอโอกาสหน้าเจ้าค่อยไปใหม่ ส่วนพวกเขาสั่งให้หยุดคุยโม้ แต่ปล่อยให้พวกเขาทำแบบนั้นไป ทางที่ดีอย่าได้พูดเหลวไหลไร้สาระ”

ไม่รู้ว่าคนเหล่านี้เสียเวลาไปเท่าไหร่ในการจับปลา

อากาศเริ่มเย็นลงเรื่อย ๆ และปลาจะจับได้ยากขึ้นเรื่อย ๆ ในอนาคต หากไม่รีบโกย ไม่รู้จะสูญเสียอะไรไปอีกมากมายเท่าไหร

“...ขอรับ ท่านซิง!”

น่าวซานเจียงก้มหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ

เคยเป็นใหญ่ แล้วตกต่ำลงมา จะไปอยู่ที่เดิมได้อย่างไร

การเปลี่ยนลูกพี่เก็บส่วยปลาไม่ใช่เรื่องที่จะพูดแค่สองคนแล้วทำง่าย ๆ

...

“สิบสามกว้านเจ็ดร้อยหกสิบอีแปะ!”

ปลาเป็นขายดีมาก ยังไม่ทันถึงหนึ่งชั่วยาม ทั้งเกวียนเหลือแค่ปลาสองตัวใหญ่ สิบตัวเล็ก และจ่ายภาษีไปส่วนหนึ่ง

มองไปที่เงินที่กระจัดกระจาย และเหรียญทองแดงครึ่งกระเป๋า ดวงตาของหวังซื่อไห่ ต้าหู่ และเอ้อหู่เป็นประกาย พวกเขาไม่เคยเห็นเงินมากมายในหมู่บ้านต้าหวัง ตั้งแต่เด็กจนกระทั่งพวกเขาเป็นวัยรุ่น

หวังหานซานขมวดคิ้วและส่ายหน้า "นี่ยังไม่ถึงครึ่งของสี่สิบกว้านด้วยซ้ำ!"

พวกเขาทั้งสามตื่นตระหนกขึ้นทันที และพูดอย่างกระวนกระวายว่า "ถ้าอย่างนั้นจะทำอย่างไรดี ตกปลาก็สายไปแล้ว วันนี้เป็นวันสุดท้ายในการใช้หนี้!"

หวังหยวนยิ้มอย่างขมขื่น

หลังจากจับปลาเป็น ๆ ได้มากมาย คิดว่าจะขายปลาได้อย่างน้อยยี่สิบหรือสามสิบกว้าน

แต่ผลที่ได้มาประมาณสิบหกตำลึง ซึ่งไม่เป็นไปตามที่เขาหวังไว้

"ต้องไปคืนเท่านั้น!”

หวังหานซานถอนหายใจและกล่าวว่า "พวกเราจ่ายให้ได้แค่สามกว้าน ถ้าออกไปยืมญาติคงไม่ได้สิบกว้านเลยด้วยซ้ำ!"

ชาวบ้านล้วนยากจนข้นแค้น มีไม่กี่คนที่ทำเงินได้สองสามกว้าน!

หวังซื่อไห่กัดฟันและพูดว่า "ข้าจะไปหาพี่ชายสามคนของข้า ตอนนี้เรามีวิธีการตกปลาที่เป็นความลับ แม้ว่าเราจะไม่บอกพวกเขา ตราบใดที่เราสัญญาว่าจะให้ผลประโยชน์เพียงเล็กน้อย เราก็ควรจะทำ สามารถเกลี้ยกล่อม อย่างน้อยก็น่าจะได้สักห้าหกกว้าน!"

“ยังขาดอีกประมาณสิบกว้าน!”

ต้าหู่มองไปที่หวังหยวนและพูดว่า "พี่หยวนจำนำกำไลข้อมือของพี่สะใภ้กันเถอะ! เรามีวิธีการตกปลาแบบลับ ๆ และเราจะจ่ายดอกเบี้ยบางส่วน แล้วไถ่คืนในอีกไม่กี่วันข้างหน้า"

“ไม่ต้อง ข้ายังมีวิธี!”

หวังหยวนส่ายห้าและพูดว่า "ไปที่หนานซื่อ ใช้เงินทั้งหมดซื้อของที่ข้าสั่ง จากนั้นไปที่ 'ร้านช่างตีเหล็กตระกูลจ้าว' ในเป่ยซื่อเพื่อหาตัวข้า"

ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาไม่เคยคิดว่าเขาจะหาเงินได้สี่สิบกว้านด้วยการจับปลาเพียงหนึ่งวัน

เมื่อพวกเขาได้ยินว่าหวังหยวนต้องการซื้ออะไร พวกเขาทั้งสี่ก็รู้สึกประหลาดใจทันที

หวังซื่อไห่ขมวดคิ้ว "ลุงหานซาน ดูหวังหยานสิ เงินจากการขายปลาไม่พอใช้หนี้ และเขาให้เราซื้อของมั่ว ๆ มาอีก ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นอาหาร เสื้อผ้า ของใช้ เขาเริ่มสุรุ่ยสุร่ายอีกแล้ว!"

"หวังซื่อไห่ เจ้าคนใจร้าย พี่หยวนซื้อเสื้อผ้าต่วน และรองเท้าให้เจ้ากับพี่ชาย แล้วเจ้ายังพูดถึงเขาลับหลังแบบนี้อีก!”

หวังซื่อไห่พูดอย่างเสียใจ "ข้ากังวลว่าเขาใช้เงินไปหมดแล้ว เขาจะจ่ายหนี้ได้อย่างไร!"

ต้าหู่ที่สงบนิ่งมาตลอดก็เอ่ยว่า “พ่อ ท่านว่าทำไมพี่หยวนซื้อเสื้อผ้าให้ข้ากับพี่ซื่อไห่ แถมใส่สีน้ำเงินที่ดูเหมือนคนรับใช้อีก?”

หวังหานซานกล่าวว่า "ตามที่หวังหยวนพูดไว้ เขาเป็นคนที่มีความคิดและความนัยลึกซึ้งในการกระทำเช่นนั้น ลองมาฟังเขากันเถอะ!"