หวังหยวนไม่เคยลืมรสชาติขมของไวน์ผลไม้ที่เขาดื่มกับลุงที่บ้านเลย! จวิ้นวั่งไม่ดื่มไวน์ผลไม้คุณภาพต่ำ แต่ดื่มไวน์ดอกเบญจมาศที่ทำจากสาแหรก ข้าวสาร ดอกเบญจมาศและดอกไม้ รสชาติดีมากจนหวังหยวนดื่มอีกสองสามแก้วโดยไม่รู้ตัว และศีรษะของเขาก็รู้สึกวิงเวียน หวังหยวนพยายามอย่างเต็มที่เพื่อควบคุมสมองและปิดปากแน่น ด้วยกลัวว่าจะพูดเรื่องไร้สาระ ดังนั้นเขาจึงไม่ค่อยพูดมาก! แต่วังไห่เทียนไม่ไหวจริง ๆ เมื่อเขาเมาแล้วเขาจับมือหวังหยวนแล้วพูดเสียงดัง “น้องชาย หากเจ้าเกิดเมื่อยี่สิบปีก่อนหน้านี้ เจ้าคงสามารถกอบกู้ต้าเย่ได้ แต่ตอนนี้มันสายเกินไป สายเกินไป!” สีหน้าของเหยียนฟู่กู่เปลี่ยนไป และเขารีบช่วยพยุงวังไห่เทียนขึ้นมาและพูดว่า “ท่านอาจารย์ ท่านเมาแล้ว ต้าเย่เจริญรุ่งเรืองดุจดั่งพระอาทิตย์กลางท้องฟ้า จะสายเกินไปได้อย่างไร!” “เจริญรุ่งเรืองดุจดั่งพระอาทิตย์กลางท้องฟ
วังไห่เทียนนั่งบนโต๊ะแท่นบูชาพร้อมพึมพำ “สหายอู๋มู่ พวกโจรกำลังกลับมาอีกครั้ง น่าเสียดายที่เจ้าไม่อยู่ที่นี่อีกต่อไป มีใครอีกในโลกที่สามารถหยุดด้ามเหล็กของพวกเขาได้ ข้าได้รู้จักสหายน้องอีกคนหนึ่งหากเจ้ามีนิสัยเหมือนเขาคงจะดีไม่น้อย ตอนนี้คงเกรงว่าพวกโจรคงจะถูกทำลายทั้งหมดแล้ว เฮ้อ!” ... ทันทีที่ออกจากจวนวัง ลมหนาวก็พัดมา ทำให้หวังหยวนตัวสั่น ส่งผลให้เขามีสติมากขึ้น เมื่อขึ้นรถม้า หวังหยวนยังคงนิ่งเงียบ หูเมิ่งอิ๋งพูดเบา ๆ “คุณชาย ท่านกำลังนึกถึงคำเตือนของท่านไห่เทียนอยู่หรือเปล่า!” หวังหยวนพยักหน้า “พี่ไห่เทียนดูเหมือนไม่เมาเลย ข้ารู้สึกว่าคำพูดของเขาดูจงใจนิดหน่อย ราวกับว่าเขากำลังฉีดวัคซีนป้องกันให้ข้า!” หูเมิ่งอิ๋งงงงวย “การฉีดวัคซีนป้องกันคืออะไร?” หวังหยวนหัวเราะเบา ๆ “คือการเตือนไว้ล่วงหน้า!” “โอ้!” หูเมิ่งอิ๋งประหลาดใจ “คุณชาย หากมีโอกาสได้เข้าไปเป็นขุนนางในท้องพระโรงจริง ท่านก็ไม่มีแผนจะไปหรือเจ้าคะ?” ในต้าเย่ หากไม่ผ่านการสอบคัดเลือกขุนนางก็ไม่สามารถเป็นเจ้าหน้าที่ได้ เดิมทีนางไม่เชื่อว่าหวังหยวนที่ไม่ได้เข้ารับการสอบขุนนางจะสามารถเป็นเจ้าหน้าที่ได้ แต่คำพู
เสียงของต้าหู่ดังขึ้น “พี่หยวน คุณหนูหู เรามาถึงบ้านใหม่แล้ว!” หูเมิ่งอิ๋งหน้าแดงและพูดใส่หูของหวังหยวน “คุณชาย ถึงแล้วเจ้าค่ะ!” หวังหยวนหลับลึกมากขึ้นเรื่อย ๆ “พี่หยวน คุณหนูหู!” ต้าหู่รู้สึกถึงแปลกใจ เขาเปิดประตู และเห็นหูเมิ่งอิ๋งกอดหวังหยวนอยู่ จึงอดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกมาปิดตา “ไอหย๊า ลมแรงมากเลย เหมือนมีทรายพัดเข้าตาข้า ข้าทำไม่เห็นอะไรทั้งนั้น!” หูเมิ่งอิ๋งหน้าแดงด้วยความเขินอาย และอดไม่ได้ที่จะผลักหวังหยวน “คุณชาย เรามาถึงบ้านใหม่แล้ว รีบตื่นเร็ว ๆ เจ้าค่ะ!” “เมียจ๋า ไม่ต้องรีบ ให้ข้านอนพักอีกสักหน่อย แล้วข้าจะให้เจ้าเมื่อข้าอิ่ม!” ในความฝัน หลี่ซื่อหานกำลังเว้าวอนอย่างไม่ยอมแพ้ หวังหยวนที่ง่วงนอนมากก็พึมพำ “...เจ้า เจ้า!” เมื่อฟังเข้าใจคำว่าให้เจ้า หูเมิ่งอิ๋งรู้สึกเขินอายมากจนนางอยากจะเข้าไปในรอยเย็บของรถ! ในขณะนี้ เสียงของเอ้อหู่ก็ดังขึ้น “พี่ใหญ่ พี่หยวนกลับมาแล้ว ทำไมยังไม่ลงจากรถอีก!” ต้าหู่ลดเสียงลง “หุบปาก ทางนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้า เจ้าแค่อยู่ที่นั่นซะ และหากไม่มีเรื่องก็อย่าไปยืนหน้ารถม้า!” “คุณชาย!” เมื่อได้ยินเสียงดังกล่าว หูเมิ่งอิ๋งก็เริ่
ป๊าบ! หลังจากตบหน้าคนเฝ้าประตูจนล้มลง วังฉงโหลวก็ยกเท้าขึ้นและเตะเขาพลางด่ากราด “เจ้าตาบอดหรือไง เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใคร เจ้ากล้าดียังไงมาป่าวประกาศว่าตัวเองเป็นนายท่านต่อหน้าพวกเรา!” คนเฝ้าประตูตกใจมาก เขาไม่เคยถูกทุบตีที่นี่มาก่อน จึงรีบรุดเข้าไปในกรมขนส่งเกลือพร้อมเอามือกุมหัวไว้ สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นก็เกิดขึ้น ไม่มีทหารยามคนไหนมาตามจับกลุ่มคน! ในทางกลับกัน คนเฝ้าประตูออกมาอย่างรวดเร็ว และเชิญกลุ่มคนเข้ามาด้วยความเคารพ! หวังหยวนได้พบกับโจวเฉิง ทูตขนส่งเกลือแห่งเมืองจิ่วซานด้วย! ชายวัยกลางคนอ้วนที่มีพุงใหญ่ เขามีใบหน้าที่ใจดีมากและตาทั้งคู่เล็กตี่ เขายิ้มให้กับทุกคนที่เขามองซ้ำยังดูไม่เป็นอันตรายต่อทั้งมนุษย์และสัตว์! “ที่แท้ก็เป็นคุณชายวังที่มาเยี่ยมชมกรมขนส่งเกลือ ทว่าท่านไห่เทียนต้องการสั่งอะไรหรือ!” โจวเฉิงเดินไปหาวังฉงโหลวด้วยหมัดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา เขาไม่ได้มองหวังหยวนด้วยซ้ำ! “ท่านใต้เท้าโจวล้อเล่นแล้ว ท่านลุงของข้าลาออกนานแล้ว ตอนนี้เขาเป็นสามัญชนแล้ว เขาจะกล้ามาสั่งท่านใต้เท้าได้อย่างไรเล่า!” เมื่อเปลี่ยนท่าทางเสเพลแล้ว วังฉงโหลวดูสุภาพมากข
หวังหยวนกระแอมเบา ๆ “พูดเสร็จหรือยัง?” “หืม?” หลังจากพูดคำเหล่านี้ เจ้าเด็กคนนี้ก็ไม่กลัวเลย โจวเฉิงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ! “ต้าหู่!” หวังหยวนตะโกน! ต้าหู่เข้ามาพร้อมดาบรางวงศ์ถังและดาบม่อเตา! “เจ้าคิดจะทำอะไร การฆ่าขุนนางก็เท่ากับการกบฏ เจ้าอย่าคิดที่จะทำผิดร้ายตัวเอง...อ๊ะ!” สีหน้าของโจวเฉิงเปลี่ยนไปอย่างมาก เขารีบก้าวถอยหลัง และตกใจทันที! ชิ้ง...เคร้ง! ต้าหู่ดึงดาบราชวงศ์ถังและดาบม่อเตาออกมาแล้วตัดซึ่งกันและกัน โดยดาบม่อเตาแตกออกเป็นสองชิ้น โจวเฉิงตกตะลึง “อาวุธวิเศษนั้นคมและสามารถตัดเหล็กได้เหมือนดินเหนียว!” ปัง! หวังหยวนโยนดาบราชวงศ์ถังลงต่อหน้าโจวเฉิง แล้วถามว่า “ใต้เท้าโจว ท่านคิดว่าดาบเล่มนี้สามารถขายได้ในราคาเท่าไหร่!” เขาถือดาบราชวงศ์ถัง จากนั้นรู้สึกถึงขอบดาบและมองดูเส้นแปลก ๆ บนดาบ เขาดึงผมออกมาแล้ววางมันลง เส้นผมขาดเป็นสองส่วนทันที แม้เป็นเพียงขุนนาง โจวเฉิงก็ชอบมาก “ตัดผมขาดดั่งเป่าลม ซ้ำยังตัดเหล็กได้อย่างง่ายดาย ทองคำนับพัน ไม่ซิ หมื่นเหรียญทองก็หาได้ยาก! อันที่จริง ไม่ใช่ว่าไม่สามารถขายใบอนุญาตค้าเกลือให้เจ้าได้ แต่มีเงื่อนไขเล็กน้อย!” ห
’เจ้า เจ้า...” โจวเฉิงทั้งโมโหทั้งหวาดกลัว! หากหมดหนทางแล้วจริง ๆ ไม่ว่าผู้ใดก็จะหาคนที่รับโทษร่วมด้วย แต่เจ้าเด็กคนนี้เป็นข้อยกเว้น หวังหยวนเลิกคิ้ว “หากดำเนินการรวดเร็ว ตราบใดที่ท่านสั่งการ และแต่งตั้งทูตขนส่งเกลือคนใหม่ ข้าก็จะยังมีเวลาซื้อใบอนุญาตค้าเกลือ!” โจวเฉิงกัดฟันและกระแอมเบา ๆ “หากเจ้าต้องการทำเช่นนี้จริง ๆ เจ้าคงลงมือไปนานแล้ว เหตุใดจึงมาพูดเรื่องไร้สาระกับข้า ท้ายที่สุดเจ้าก็กำลังขู่ข้าอยู่ดี ขอให้ข้าขายใบอนุญาตค้าเกลือให้เจ้า และปล่อยให้เจ้าผ่านด่านเคราะห์!” “ใช่ ข้ากำลังขู่ท่าน หากว่าท่านกล้า เรามาเดิมพันกันเถอะ!” หวังหยวนเลิกคิ้วและหันกลับไป “หลังจากที่ออกจากประตูบานนี้ ดาบวิเศษเล่มนี้จะถูกส่งไปยังเมืองหลวงโดยเร็วที่สุด และท่านจะถูกย้ายไปเป็นข้าหลวงในเมืองเฮยซุ่ย!” “...ช้าก่อน!” เมื่อเห็นหวังหยวนกำลังจะเดินออกจากประตู ท่าทางของโจวเฉิงก็เปลี่ยนไป และเขาก็กัดฟัน “ข้าจะขายใบอนุญาตค้าเกลือให้กับเจ้า!” เขารู้ว่าเจ้าเด็กคนนี้กำลังคุกคามเขา แต่เขาก็ไม่กล้าเสี่ยงต่ออนาคตของตัวเอง วังไห่เทียนผู้หนุนหลังเจ้าเด็กคนนี้ เขามีแผนการอันเลวร้ายเช่นนี้แล้วยังจะช่วยเ
บ่อเกลือเฟยชางตั้งอยู่ในเมืองเล็ก ๆ ห่างจากเมืองจิ่วซานสามสิบลี้ เนื่องจากมีบ่อเกลือ การแลกเปลี่ยนทางกิจการจึงเกิดขึ้นบ่อยครั้ง และเจริญรุ่งเรืองราวกับเป็นเมืองเล็ก ๆบนภูเขาครัวเรือน พ่อค้าเกลือ กลุ่มขนส่งเกลือ คาราวานขนส่งเกลือ และหน่วยงานต่างๆ ภายใต้การดูแลของกรมการขนส่งเกลือกลุ่มคนออกเดินทางก่อนรุ่งสาง พร้อมม้าสิบตัวและรถม้าสองคันก็มาถึงเฟยชางในตอนเช้า ขบวนรถประเภทนี้ดึงดูดความสนใจผู้คนอย่างรวดเร็ว แต่พวกเขาก็เฝ้าดูจากระยะไกล และไม่มีใครกล้าก้าวไปข้างหน้า กลุ่มคนกำลังขี่ม้าและถือดาบ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ใช่คนที่จะเข้าไปยั่วยุด้วย หวังซื่อไห่ได้ไปสอบถามข่าวคราว ขณะที่หวังหยวนเดินไปสังเกตเมืองรอบ ๆ ไม่นาน เขาก็ขมวดคิ้ว! หูเมิ่งอิ๋งตระหนักดี “คุณชาย มีอะไรผิดปกติหรือ?” หวังหยวนกล่าวว่า “เฟยชางมีบ่อเกลือไม่ใช่หรือ เหตุใดจึงยากจนเท่ากับเมืองฝู” ที่ดินผืนหนึ่งเป็นแหล่งเกลือให้กับสามเมือง ด้วยสภาพคล่องของเศรษฐกิจ เฟยชางจะทำให้ประชาชนต่างมีอาหารกินและมีเสื้อผ้าสวมใส่อย่างไร้กังวล แต่บนท้องถนน ยกเว้นพ่อค้าเกลือที่แต่งตัวดีและผู้ช่วยผู้บังคับการเรือแล้ว คนส่วนใหญ่มีรูปร
“ข้าก็อับจนหนทางเช่นกัน หมอบอกว่าหากวันนี้ลูกชายของข้ายังไม่กินยาอีก เขาก็จะมีมีชีวิตรอด!” ชายวัยกลางคนโค้งคำนับ “นายท่านหลิว โปรดเมตตาด้วย ข้ายืมเงินเพียงสิบตำลึงเท่านั้น ข้าจะขยันต้มเกลือและจะจ่ายคืนให้ในปีหน้า!” “ให้ตายเถอะ เจ้าคิดว่านายท่านเป็นพระโพธิสัตว์หรือไง อย่าว่าแต่ลูกชายของเจ้าจะตายเลย แม้ว่าทั้งครอบครัวของเจ้าจะตาย นายท่านก็จะไม่สนใจด้วยซ้ำ!” คนรับใช้สาปแช่งอย่างไม่แยแส! “ลูกพ่อ พ่อมันไร้ประโยชน์ พ่อช่วยชีวิตเจ้าไว้ไม่ได้!” ชายวัยกลางคนหมดหวังและลุกขึ้นยืนโดยอุ้มลูกอยู่ในอ้อมแขน เขาเดินลากขาเหมือนซอมบี้ออกไป ชายทั้งสองก็ลุกขึ้นและร้องไห้พร้อมกัน พวกเขาสับสนและอับจนหนทาง! ทันใดนั้นก็มีมือหนึ่งยื่นออกมาวางบนหน้าผากของเด็กที่กำลังหลับอยู่! “เจ้า เจ้าจะทำอันใด?” เมื่อเห็นว่าหวังหยวนแต่งตัวดีและมาพร้อมกับผู้ติดตาม ชายคนนั้นจึงถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเทา ชายทั้งสองก็เดินเข้ามาข้างหน้า และมองดูหวังหยวนอย่างระมัดระวังด้วยสายตาที่ตื่นตัว “มีไข้สูง!” เขาขอผ้าเช็ดหน้าของหูเมิ่งอิ๋ง จากนั้นเทน้ำจากถุงน้ำให้เปียกแล้ววางบนหน้าผากของเด็ก หวังหยวนพูดว่า “เจ้าต้องทำให