Наутро по приказу Тутана в лагере лэров шел сбор новых отрядов. Райн взял к себе еще три десятка бывалых воинов из отряда старейшины Стила. Полностью завершив подготовку, они собрались на окраине Стойбища, чтобы получить от командира последние наставления перед боем.
К бойцам неслышно подошел Влер — один из самых уважаемых старейшин племени. Поймав взгляд сурового командира, он в очередной раз напомнил ему:
— Дай врагам потратить ману и, когда они будут истощены… Ну… сам знаешь! Главное, вернитесь живыми!
Райн кивнул, он об этом уже позаботился. Закинув свой лук за плечо, он развернулся и спокойно ответил:
— Да, я договорился, подмога появится в нужный момент. Я вымотаю врага и дам знак второму отряду наступать.
То факт, насколько это будет сложно и опасно для тех, кто примет на себя первый удар магов, они не обсуждали. Оба воевали достаточно, чтобы понимать друг друга без слов.
Райн видел, что дядя сильно переживает за Дирка, потому решил для себя, что сделает все возможное, чтобы брат вернулся к отцу живым.
Влер еще раз внимательно осмотрел отряд и пообещал:
— Соберу своих и присоединюсь к вам.
— Хорошо, — кивнул командир. Влер был достойным лэром. И хотя настоящим отцом Райну он так и не стал, но, по крайней мере, все для этого сделал.
И вот наступил момент, когда волнение от понимания, что, возможно, они видятся в последний раз, смешалось со смущением, а вот этого бывалым воинам показывать не пристало. Райн низко поклонился Влеру, понимая, что обниматься при всех будет неловко. Тот, однако, наплевал на мнение окружающих и по очереди заключил сыновей в объятия. В такие минуты ему казалось, что лучше бы в бой шел он сам!
Командир Райн поклонился остальным старейшинам, собравшимся, чтобы проводить бойцов, и коротко бросил:
— Вперед!
По команде лучшие воины тронулись вслед за командиром. Их путь шел вниз, поселок охотников был расположен высоко, а все удобные высоты вокруг были заняты дозорами, охранявшими горное плато и покой лэров.
Уютный запах домашних костров провожал их до самого подножия. Тучи, как и накануне, обещали снег и непогоду, ветер лениво теребил пожухлые травинки.
Бойцы, вооруженные клинками, пращами, луками и короткими ножами, спрятанными в ножны, обулись в специальные, затянутые на щиколотках мешки, чтобы идти как можно тише.
Многие назад не вернутся. Это понимали все: и те, кто провожал их до подножия, и те, кто беззвучно крался по горам за командиром, готовясь в любой момент вступить в бой с лесными магами.
Снег, несмотря на явную угрозу небес, еще не выпал, поэтому следы можно было не скрывать. Они преодолели полпути по знакомым тропкам и откосам, когда перед ними открылось Скользкое ущелье, не очень длинное, но рифленое и глубокое. Опасное место, у вершин которого пушистым ковром лежали зеленоватые облака, из-за которых сверху не было видно выщербленного дна. Когда-то здесь рудокопы добывали металл, из которого лэры делали оружие. Но сейчас это ничейная территория, которую из-за постоянных боев можно справедливо называть Кровавой землей.
Теперь в ожидании врага им предстояло распределиться по группам. В узкой части ущелья Райн рассредоточил силы по обеим сторонам. Устроив отряд в засаде, он замер в ожидании. Перед встречей с эмирими командир привычно распалял тысячелетнюю ненависть к вражескому племени… и при этом глупо предвкушал новую встречу с учительницей. А вдруг она все же будет в отряде врага?
Лея еще ночью отправила наблюдателей в долину, чтобы они сообщали ей обо всех передвижениях противника.
Узнав, что вооруженный до зубов отряд лэров пробрался в Скользкое ущелье с целью устроить эмирими засаду, командир созвала своих бойцов. Пока они собирались, Лея сидела на широком бревне в общем зале тренировок и размышляла о предстоящем столкновении.
С ней шло только полтора десятка воинов. Настоящих воинов. Ее отряд. Еще недавно у нее под началом было девятнадцать эмирими. Вдобавок тогда с ней сражались Атем, Майт, Рес, Ивер. Но Майта они с сестрой вытащили со дна ущелья едва живым. После чего Атем ушла из отряда, чтобы ухаживать за искалеченным мужем, а в прошлом месяце изувеченные тела Реса и Ивера нашли под утесом Неблагодарных.
Многолетняя война приучила командиров пуще глаз беречь своих бойцов, нанося неожиданные и острые удары, чтобы потерь было как можно меньше и они не оказались гибельными для отряда. Но, несмотря на усилия, постоянных охранных отрядов у эмирими осталось всего два, не считая тех стрелков, кто сторожил поселок на подходе к Заслону.
Год назад второй отряд возглавлял отец Атем и Леи, но его не стало, и с тех пор командиры там постоянно сменяли друг друга, погибая один за другим. Вероятно, и теперешний командир — Жеул — не достоин столь высокой должности, раз допустил подобный промах! Лея не могла ему простить…
Она собралась в поход еще накануне, сразу после суда, поэтому ей осталось завершить несколько дел, и в бой. Четкого плана у нее не было. Правда, она знала, как передвигается враг и где засели лэры. Такое небольшое преимущество, возможно, позволит ей спасти отряд или отделаться незначительными ранениями у бойцов. Главное, никого не потерять!
По ее приказу воины надели темно-зеленые костюмы под цвет горных склонов, белые плащи брать не стали — снега не было. Для бесшумности хода на обувь обратной стороной наклеили мех из шкур мароков. У Леи были сшиты специальные чехлы из меха, которые она натягивала поверх высоких сапог для охоты.
Все, что могла, чтобы уберечь своих воинов от гибели и победить, Лея использовала полностью. Теперь исход схватки зависел только от умения бойцов использовать магию и владеть клинками и луками.
Ей не было известно точное количество противника, все ожидали данных от разведчиков, — может, боя вовсе не будет, а получится серия небольших вылазок, которые очень действенны против огромных, неповоротливых лэров. Ну, а пока им придется напасть на засаду врага сверху, для чего к ущелью необходимо подобраться незаметно.
Дождавшись донесения разведки и выждав еще три часа, чтобы вымотать врага в засаде под ледяным ветром, они наконец выступили.
Ветер выл и хлестал в лицо с такой яростью, что у Леи и ее воинов перехватывало дыхание. Отряд бесшумно пробирался в горы, чтобы с одного из склонов главного хребта и ближайших к нему гранитных отрогов напасть на засаду, засевшую на обоих концах кряжа. Оставив для прикрытия на подходящем выступе, защищенном от ветра, трех лучников, Лея уточнила у разведчика точное расположение вражеских воинов и, исходя из данных, распределила своих бойцов.
Только она собралась дать отмашку к наступлению, как обнаружила «бойца», который, прижав к себе пращу, скрытно шел следом за отрядом. Крим, нарушив запрет, настиг их в Скользком ущелье перед самой атакой.
У Леи от гнева из глаз посыпались искры. Она собралась отправить племянника домой, но разведчики доложили, что сюда идет отряд поддержки лэров. Отправлять мальчишку одного в такой ситуации было опасно. Она нашла скалу, за которой ему не грозили стрелы врага, и заморозила Крима легким стазисом, чтобы он не наделал новых глупостей. Сурово рассматривая гневную рожицу и неловкую подростковую фигуру племянника, замершего в неподвижности, сухо произнесла:
— Будешь ждать здесь. Через час действие стазиса пройдет и, если я тебя отпущу, ты тут же вернешься домой. А там… Там посмотрим! — с откровенной угрозой прошипела она. — Надеюсь, Трема здесь нет! Нашел когда играть! Олух!
Ветер, бушевавший на перевале, мгновенно выбивал из легких дыхание. Здесь же царило временное затишье. Именно временное! Спустившись на уровень ниже от задуманного первоначально, чтобы не привлекать к Криму внимания, она глубоко вздохнула и дала команду к атаке.
Бой начался стремительно. Трое противников были повержены стрелами мгновенно. Охотники, успевшие среагировать на нападение, отчаянно отбивались от спрыгнувших сверху лесных магов, уже атаковавших их огнем. Двое лэров оказались замороженными в стазисе, и Леины бойцы собирались их добить. Но откуда-то внезапно появился вчерашний командир охотников и, защитив своего, ранил нападавшую эмирими. В этот момент с обеих сторон в бой вступили лучники.
Лея, не упуская из виду остальных бойцов, на расстоянии наложила стазис на раненную командиром охотников Дею, чтобы до нее не добрался клинок высокого лэра. Подобную броню без магии не пробить!
— Так тебе, умник! — мстительно проворчала она, тут же на расстоянии прикрыв своего помощника магическим щитом от стрел. Теперь, если даже они скинут в пропасть раненых эмирими, те в коконе стазиса останутся живыми. Наблюдая за действиями охотников, Лея в очередной раз разозлилась на своих бойцов за слабое владение щитами. А если она не успеет помочь?!
Она собралась заморозить своего главного противника, «благородного» лэра, но тут дополнительный отряд, тайно двигающийся за основными силами охотников, разделился и напал сзади на ее лучников, до этого успешно обстреливавших лэров сверху.
— Проклятие! Там же Крим…
Оставив свой пост, Лея кинулась на помощь к попавшим в беду стрелкам. Кругом шло сражение, голодное эхо носило стоны и крики, лязг оружия и звон стрел от одного края ущелья к другому. Холода никто не чувствовал, и ледяной ветер, редкими порывами вырывающийся из ущелья, как из трубы, помогал охладить кипевшую кровь.
Лея карабкалась по склону вверх, когда ее настиг разведчик Стем, один из ее бывших учеников.
— Идет третий отряд поддержки численностью в два десятка лэров!
— Ясно… Разведчикам приказываю уходить!
Стем кивнул и мгновенно скрылся, бесшумно слившись со скалами.
К врагу идет еще подмога — скверно! Пятнадцать против тридцати — маги победят точно; пятнадцать против сорока — с большими потерями, а против шестидесяти… Домой вернутся единицы! Лея лихорадочно обдумывала полученное известие. Надо для прикрытия оставить только тех, у кого еще есть запас магии, остальных с Кримом вернуть домой!
Она быстро и незаметно поднялась на площадку рядом с выступом, где оставила лучников. Зрелище оказалось ужасным. Фейт, раскинув руки, лежал в луже крови лицом вниз, Кут и Зета, совсем девчонки, бросив ненужные луки, вдвоем безуспешно отбивались клинками от десятка врагов, отступая к противоположному краю выступа. Еще немного, и они окажутся в пропасти!
Забыв обо всем, Лея сосредоточилась на той части скалы, что находилась под ногами врага. Через три минуты усиленного магического воздействия, камень начал ускоренно таять, словно лед в воде, сглаживаясь и оплывая капающими вниз потоками лавы. С криками ужаса трое лэров полетели в пропасть по наклонной плоскости, проложенной Леей.
— Плохо… — сквозь зубы прорычала девушка. — Трое… мало!
Остальные враги, мгновенно оценив опасность, перебрались на половину эмирими, прикрывшись ими.
Наложив на своих лучников стазис, Лея обрушила вниз весь выступ.
Отряд лэров полетел в пропасть вместе с бойцами Леи. Конечно, ей не хотелось подвергать своих таким испытаниям, потому она и тянула с обрушением, но выбора ей не оставили. После боя она поможет им, у них все будет в порядке, высота небольшая — стазис спасет от гибели, но зато после боя ничто не защитит их от гнева командира!
Лея так сосредоточилась на магии преображения земли, что пропустила вражескую стрелу, вонзившуюся ей в локоть.— Ох… — Голова закружилась от боли. Лею шатало, колени в любой момент грозили подогнуться, но она начала спускаться назад, на место, которое избрала как точку контроля над боем. Однако, вспомнив предупреждение разведчика, передумала.— Надо менять тактику и срочно уводить своих! Всех!Лея окинула ущелье внимательным взглядом. То здесь, то там с переменным успехом шли небольшие бои. Если она вмешивалась — бой оставался за ними, казалось, еще немного и враги побегут, но… Но! Сейчас к противнику вольются новые силы… А Лея осталась почти без магии и сил!— Да, не простая птичка, эта твоя учительница, а боевой командир... — осуждающе покачав головой, начал Дирк, приблизившись к Райну.— Вижу, — пробормотал Райн, высматривая Лею и одновременно руководя боем.
Лея очнулась от неприятного ощущения — острые камни впивались в спину. В ноге нарастала боль, грозившая поглотить остатки ее самообладания. Эмирими рискнула пошевелиться, и тут же слезы брызнули из ее глаз, она хрипло застонала — на покалеченной ноге лежал небольшой скальный осколок, неестественно вывернувший ей лодыжку.Сквозь боль Лея все же пыталась понять, что случилось. Как она выжила, без стазиса упав с такой высоты?Медленно приподняв голову, девушка огляделась. Дно ущелья. Вокруг нависали горы, совершенно ей незнакомые. Девушка была твердо уверена, что раньше никогда здесь не была. Нет! Это не дно Скользкого ущелья, а совсем другое место! Что-то пошло не так? Как случилось, что вместо гибели она вдруг куда-то перенеслась?! Портал? Мифическая точка перехода Светлых? Но что ее могло активировать?! Неизвестный фактор? Ее магия? Ущелье ведь изведано вдоль и поперек! Все эти места неоднократно в моменты боя подпадали под влияние магии, и ничего… М
Лея очнулась на руках у лэра через несколько часов от нестерпимой рези в ноге. Опасаясь разбудить охотника, она едва сдерживала стоны. Ей бы перевернуться или еще как-нибудь поменять положение затекшего и покалеченного тела… но рана неудержимо пульсировала, выматывая эмирими до холодного пота.Свободного пространства, чтобы соскользнуть, вокруг почти не было. Лея быстро осмотрелась, выбирая подходящий вариант, оперлась здоровой рукой на камни и с трудом перенесла на нее свой вес. Приподнявшись, она взглянула на лэра, пытаясь устроиться так, чтобы не потревожить его рану на груди, вокруг которой одежда была пропитана засохшей кровью.Как ни странно, она чувствовала себя обязанной ему за заботу и помощь, потому те крохи магии, что она сохранила в себе, направила на исцеление противника. Лэр сразу начал глубже и спокойнее дышать, его сон сделался безмятежнее. Секунду понаблюдав за результатом, Лея устало легла и попыталась уснуть под аккомпанемент дергающейся от не
Путь в пещеру оказался невероятно трудным.Каждый шаг давался лэру с напряжением. Он вяз в мокром снегу, преодолевая вьюжную стену, задыхался от холодных объятий метели, с каким-то отчаянным удовольствием воющей песни льда в горах, соскальзывал с камней, рискуя сломать ноги или уронить свою ношу.Каменные башенки сильно помогали ему, но скоро их не стало видно из-под снега, несмотря на бойкие усилия ветра смести все, что возможно. К тому же стремительно темнело. Лэр знал, что до пещеры осталось совсем немного, но это «немного» преодолевалось так тяжело! Он забыл, день сейчас или ночь, не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он нашел девушку, он только чувствовал, что вымотан, голоден и что последние силы оставляют его.Стало совсем темно. Оглушительный свист ветра походил на звериный вой. Лэр с эмирими на плече продвигался вперед как в тумане; все было смутным, неясным, едва различимым в снежном вихре. От усталости и холода то и дело подкашива
Райн с трудом пробирался сквозь снежные завалы. Он, конечно, опасался заблудиться, но его как всегда выручало отменное чувство направления, выработанное за много лет жизни в горах.Ветер, снег — все вперемешку — мешали двигаться. Еще когда Райн подходил к выходу, прислушиваясь к звукам драки хищников, даже с поправкой на ветер, как угодно ворочающий звуки по скалам, он быстро отметил, в какой стороне это происходило.«Еда для нас важнее всех неудобств. Сейчас глубокая ночь, но даже пока было светло, мне ни разу не попался какой-нибудь чахлый кустик или что-то подходящее, чтобы развести огонь. — Он вздохнул и опустил голову, защищаясь от порывов ветра. — Но все это ерунда, главное — раздобыть мясо! Завтра, если буран успокоится, пойду искать дрова. По склонам наберу веток для костра. Их даже после бури кое-где будет видно из-под снега».Райн вновь отряхнул голову. То и дело проваливаясь в рыхлый снег, он обдумывал, почему
Перекусив мясом с непривычно терпким и слегка вяжущим привкусом, Райн даже поблагодарить Лею не успел. Она так и уснула с недоеденным кусочком в слабо сжатой ладони, чем привела лэра в оторопь. Вернее, не она, а затопившее его чувство, когда он с любопытством рассматривал Лею вблизи.Как любой нормальный мужчина, Райн заботился о родственниках, защищал слабых, лечил раненых, поддерживал уставших, переживал за учеников, но сейчас он не мог понять внезапного желания прижать хрупкую противницу к себе, и главное… Райн еще в себе не разобрался. За полтора века жизни он впитал каждой клеточкой своего тела правила выживания на Эмилере. По которым эмирими — всегда суровые враги. Не ведающие жалости и милосердия ни к старым, ни к малым! И как понять то, что одного из самых опасных противников ему странным образом хочется защитить, прижать к себе и радоваться тому… что она рядом.Это внезапное желание породило чувство вины и болезненный разлад в душе.
Райн очнулся, не в состоянии сообразить, день сейчас или ночь. Каким-то шестым чувством он понимал, что вот-вот начнется утро. Лея проснулась почти одновременно с ним. Ее вообще мало интересовало время суток, она хотела пить, есть и многое другое, например, раздеться, выбравшись из опостылевшего комбинезона, растопить снег и искупаться!Сегодня Райн не цеплялся за нее. И это было отлично, потому что сегодня она была не в состоянии быть терпеливой и понимающей. Вместо этого как назло она была злая, уставшая и невыспавшаяся!В пещерке от их дыхания стало по-настоящему тепло. Хотя еще вчера Райн перед сном снял куртку.Лея так быстро раздеться не могла. Ее рубашка под комбинезоном была слишком короткой для посторонних глаз, а под ней только нательное белье. Так что такую роскошь, как ходить без «мехового кокона», она позволить себе не могла. И вообще позволить себе ходить. Нога вновь воспалилась, рука не слушалась. Лея чувствовала, что еще немного, и он
Лея, свернувшись комочком, лежала на своем кусочке шкуры и с грустью размышляла, как низко она пала, связавшись с врагом! Она была не просто эмирими, а боевым командиром. Командиром! Боевым! А стала? Стала предателем ради спасения собственных ушей!Райн вертелся с боку на бок. Он отложил все моральные проблемы на потом, обдумывая варианты своих действий, если… если… В голове постоянно путалось. Лэр раздраженно перевернулся на спину и, не открывая глаз, попытался обмозговать, что делать в случае сильных морозов: «За день снег подтает, потом мороз, и над нами будет огромная надгробная плита изо льда, по твердости не уступающая каменной». Но разработать хоть какой-нибудь план не получалось. Все его мысли сбивало ровное дыхание рядом, образ девушки в рубашке и высоких сапогах, запечатлевшийся в голове еще вечером. Запах. Пьянящий. Райн, вновь устроившись на боку, какой раз начал прикидывать, как лучше пробить отверстие, сделать ступени…Лее