— Разве тебе было плохо у нас? — Клемента тянула время.
Вайне всё ещё стояла, направив на неё оружие, и явно не собиралась отступать.
— Я — валькирия, — сказала она, и в глазах молодой рабыни сверкнула знакомая молния. В эти мгновения она напомнила гетере Риану как никогда.
— Звёзды, я знаю, кто втемяшил тебе в голову эту чушь, — она чуть шагнула в сторону, рассчитывая приблизиться и атаковать.
— Риана ни при чём. Каждый хочет гордиться своим народом. Каждый хочет величия своему народу.
— Нет, я всё-таки знаю, кто втемяшил в тебя эту чушь… — Клемента вздохнула.
Ей патриотических переживаний обоих крылатых было не понять. Она родилась полукровкой и никогда не могла назвать Рим своим домом — хоть и любила его, насколько возможно любить город, который дал тебе всё.
— Вайне, — осторожно прод
Остроконечная громада утёса вздымалась на фоне ночного неба. Стаи птиц кружились над опустевшей пирамидой тысячелетнего храма. Гигантские трещины рассекали скалу на части.Спуск к подножию мыса занял несколько часов. Узкая тропинка, которую без тени страха путники преодолели, двигаясь наверх, теперь то и дело ныряла в расщелины и дыбилась колдобинами. Клемента с трудом ползла вниз— Сант поддерживал её за талию. Рана Маркуса оказалась неглубокой, но двигаться ему всё равно было нелегко. Даже Риана замедлила ход. Младшую валькирию она несла на плече, хотя оба патриция и предлагали в один голос бросить её умирать.Спорить Риана не стала. Попросту сделала, как считала нужным, зная, что если захочет— Маркус остановит её. Теперь патриций получил то, что хотел— абсолютную власть над своей рабыней. Контролер продолжал холодить кожу над ухом, и Риана понимала, что не сможет вытащить его сама. А Маркус, очевидно, не собирался помогать.
Чудесный край гейзеров и источников тянулся по обе стороны от них все последующие несколько дней. Кони шли медленно, усталые после долгой дороги, окончившейся ничем. Сант основательно пал духом— добыча, которую ему удалось увезти, была далеко не так велика, как он надеялся. Маркус и Риана держались рядом, и Клементе становилось всё тяжелее смотреть на них. Потому, когда на третий день Дариус сообщил, что собирается отделиться и поехать своей дорогой, Клемента вызвалась отправиться с ним.—Я присмотрю, чтобы он не натворил ничего, вернувшись в Рим,— так она объяснила Маркусу свой порыв.—Тогда и девчонку забери,— рассеянно ответил он, отчего Цереру взяла ещё большая тоска.—Вам должен кто-то готовить еду.—Я справлюсь,— заверила Риана, и в тот же день двое римлян и юная валькирия свернули на запад, а Маркус с Рианой замедлили путь и сделали внеплановый привал.
Риана проснулась задолго до рассвета. В листве деревьев, под которыми они с Маркусом устроили стоянку, поблёскивал молочно-белый диск луны.Костёр тихонько потрескивал, заставляя валькирию вспомнить о тех далёких временах, когда ей приходилось ночевать под открытым небом.Она сделала глубокий вдох. Чувство было странным. Как будто она снова вернулась в прошлое – и в то же время всё теперь стало другим. Не было Амарили, не было валькирий и не было войны… И в то же время не было одиночества и обречённости, которые следовали за ней по пятам с тех самых пор, как она покинула летучую крепость и ступила в горящие Помпеи.Риана перевела взгляд от костра на лицо патриция, лежавшего возле неё. Валькирия столько раз видела Маркуса спящим, что казалось, по движениям ресниц она сумеет угадать, какой патрицию снится сон.Маркус спал плохо почти всегда. Зра
Город едва только начинал просыпаться. Редкие прохожие, закутанные в плотные накидки, старались ускорить шаг— воздух был плотнее и холоднее, чем во все дни, которые Риана успела провести здесь. Берег Тибра покрывал плотный ковёр палой листвы. Золотые листья вееров разлетались из-под копыт коней.Риана покосилась на Маркуса— после событий в горах она никак не могла перестать думать о том, что могло произойти. Маркус весь последний участок пути оставался тих и молчалив, но, кажется, крепко держался в седле.И всё же Риане не терпелось быстрее добраться до дворца. У неё не было уверенности, что в случае чего ей хватит сил подхватить патриция и поддержать.К тому же здесь, на улицах римского города, она снова чувствовала, что оказалась на территории врага.—Мы можем ехать быстрей? —спросила Риана, склонившись к Маркусу. —Мне здесь неуютно. Такое чувство, как будто за нами наблюдают из к
Это был редкий случай, когда Маркус не поехал верхом, а взял экипаж— слишком устал и слишком не хотел проталкиваться сквозь толпы горожан, спешащих по своим делам.Риану он с собой не позвал— присутствие валькирии могло только усложнить и без того непростой разговор. К тому же он хорошо запомнил слова девушки о том, какую Цебитар играет роль при императрице.Патриция и самого не радовало его положение, но наткнуться, возвращаясь, на полный презрения взгляд Рианы, он не хотел вдвойне.«Неужели ты сама никогда не уступала?»— думал Маркус со злостью, пока кони несли карету по узким улочкам. Патриций равнодушно рассматривал толпы людей, многие из которых претендовали на то, чтобы зваться аристократами. Даже самые влиятельные из них казались ему всего лишь выскочками.Их было мало, потомков расы, высадившейся на берег Италийского полуострова шесть сотен лет назад. С каждым поколением их кровь становилась всё боле
Карета остановилась у дверей особняка Цебитара, но оба пассажира оставались молчаливы, даже когда вышли из неё. Маркус пропустил Риану вперёд, и та не преминула заметить, как патриций нарушил привычный порядок вещей: обычно ей, как рабыне, предписывалось двигаться на полшага позади. Она решила, что это хороший случай завести разговор.—Маркус… —позвала она.—Да,— тут же откликнулся тот, однако шага не замедлил, и Риане тоже пришлось двигаться вперёд.—Я всё думаю… Если бы ты использовал свою руну на мне… всерьёз… Я смогла бы сопротивляться ей?Маркус поджал губы.—Хочешь проверить?Риана молчала. Она боялась и хотела.—А я— нет,— ответил Маркус за неё. —Всю свою жизнь я живу тем, что получил от дяди и отца. Титул, который я не заслужил. Дом, который построили не для меня. Руна… и ст
Пленница повела плечом, силясь размять затёкшие мышцы. Звякнули звенья цепи, спиралью опутавшей тело от шеи до ног. Риана стояла на коленях – цепь, закреплённая у стены, не позволяла подняться в полный рост.Риана не знала, сколько дней прошло за стенами её тюрьмы. Она не пыталась считать, потому что не имела возможности ни делать зарубки, ни наблюдать лучи света, ползущие под потолком— в темнице не было ничего, что позволило бы пленнице ощутить хотя бы тень власти над собой.Она не знала, сколько времени прошло, но отчётливо ощущала, что удушающее, всеохватывающее безумие подползает всё ближе. День за днём. Час за часом. За ночью ночь.Редкие визиты палачей прекратились так давно, что иногда Риане начинало казаться, что это было сном.Раз в неделю приходил безликий надзиратель. В молчании опускал на пол доску с едой— кусок мяса размером с ладонь, вполовину меньше жира, краюху хлеба и крынку с водой. Вся посуда была из дерева
—Могу ли я верить глазам? Прекрасная Церера тоже тут. Не потому ли, что на арену зачастил командир Цебитар?Клемента прикрыла веером порозовевшие щёки. Встряхнула огненными кудрями и сверкнула глазами, демонстрируя чуть больше кокетства, чем требовали приличия.—Я люблю красивых мужчин, владетель, разве это секрет? Вы знали, что многие гладиаторы красивы?С этими словами Церера повернулась к загону, где расположились два десятка ожидающих боя рабов. Некоторые из них— крепкие и загорелые – точили мечи. Эти были рыжеволосыми, как и она сама. Другие— смуглые и чернявые, с раскосыми глазами – куда больше внимания уделяли подготовке своего тела, чем оружия. Были здесь и уроженцы севера, наверняка сходившие с ума от жары под своими заплетёнными в косы бородами.Клемента осмотрелась по сторонам и выхватила взглядом обитую бархатом скамью, стоявшую у самого края ложи— достаточно близко к арен