Часть 3

На следующий день, как и обещал Кристиан, в замке появилась портниха. Она сняла мерки, показала эскизы нарядов и образцы тканей, из которых собиралась шить платья. Джен ничего в этом не понимала, поэтому только покорно кивала в ответ на все вопросы и позволяла вертеть себя в разные стороны, пока её измеряли.

День прошёл быстро, граф казался каким-то рассеянным, и проверять его спальню на этот раз не пришлось, а ночью Джен обнаружила, что дверь, через которую она собиралась выйти, заперта не только на замок, но и на ключ. Похоже, что этим выходом воспользоваться уже не получится. Ключ, скорее всего, у начальника охраны, а он её недолюбливает.

Пришлось возвращаться в комнату и вылезать через окно по простыне. Решив днём обзавестись верёвкой, Джен торопливо развела костёр, выбрав тихое место. Хорошо, что этому их с братьями научили ещё в детстве, и теперь для того, чтобы пахнущий горькой травой огонь разгорелся, ей требуется совсем мало времени.

Утром Джен открыла глаза и обнаружила, что возле её кровати стоит граф, полностью одетый для верховой прогулки.

 - Ты проспала, - заявил он. – Я вычту из твоего жалования.

 - Простите, - выпалила она, натягивая одеяло повыше. – Я не знаю, как это получилось.

 - Почему у тебя зола на лице? – спросил Кристиан. Джен молчала, вспомнив, что ночью, потушив костёр, поднявшись наверх и отвязав простыню, она даже не умылась. – Тоже не знаешь, как получилось?

 - Простите, - повторила Джен.

 - Жду тебя возле конюшни.

Джен вскочила с кровати и начала одеваться. Оставалось ещё девять ночей. После прогулки она, отпросившись у графа, сбегала домой за крепкой верёвкой, по которой спускаться и подниматься было бы куда удобнее.

Поведение молодого графа казалось всё более странным. Он приказал отмыть и отчистить до блеска весь замок, включая столовое серебро. Садовники трудились над кустами и цветами в саду. Джен знала, что это вовсю идёт подготовка к празднику, но не понимала, что за праздник собирается отмечать граф. Вроде, никаких праздничных дней в ближайшее время не намечается. Может, у него именины?

Сама Джен чувствовала себя полностью вымотанной. Днём граф сразу после утренней верховой прогулки отправлялся наносить визиты соседям. Часто это были люди, у которых подросли дочери на выданье, и, конечно, те вовсю пользовались возможностью помаячить и потрясти своими юбками перед графом. А тот и не против – ручки целует, красивые слова говорит, смотрит со значением. Джен, которая сопровождала графа в этих его поездках, чувствовала себя просто отвратительно.

А ночью она спускалась по верёвке вниз, разводила костёр, бросала в него пучки ведьминой травы, которой становилось всё меньше, тушила костёр и возвращалась через окно обратно в комнату.

Портниха сшила для неё несколько платьев. Потребовались примерки, ради которых Джен сама навещала дом портнихи, увешанный тканями и утыканными булавками подушками. Платья получились красивые, но слишком нарядные и едва ли удобные. Джен не смела возражать графу. К тому же, она вспомнила слова ведьмы о том, что нужно показаться перед ним в женском платье, а не в своих заштопанных на коленках штанах и протёртой на локтях рубахе.

 - Неплохо, - проговорил Кристиан, окинув её взглядом, когда Джен впервые появилась перед ним в платье. – Ещё бы причёску…

Джен, путаясь в длинных юбках, сделала реверанс. Граф улыбнулся. У неё замерло сердце.

Дни и ночи стремительно пролетали. Приближалась тринадцатая ночь, и спрятанный в комнате пузырёк с зельем терпеливо ждал своей очереди. Джен побывала у дядюшки Оливера, чтобы разузнать его рецепт приготовления вина с пряностями.

 - Только не волнуйся и не обожгись, - напутствовал он её. – Вино получится вкусным, одновременно горьким, острым и сладким… Как ты сама.

 - Как я? – переспросила Джен.

 - У тебя непростой характер, но доброе сердце, - проговорил дядюшка Оливер. – Думаешь, я не знаю, как ты помогаешь бедным со своих заработков? Родители Дороти собрали деньги на приданое с твоей помощью.

 - Откуда вы…

 - Тише, девочка, говорю же, что доживёшь до моих лет и тоже всё будешь знать.

Джен наблюдала за вином, не давая ему закипеть. На кухне было тихо – после ужина все разошлись. Многие в замке уже спали. Насчёт того, лёг ли спать сам граф, Джен не знала, но незадолго до того, как пробраться на кухню, видела его читающим возле камина в малой гостиной. Она надеялась, что он не уснёт… и не откажется выпить то, что получится.

Кухню наполнил дразнящий запах пряностей. Да, дядюшка Оливер не зря слыл мастером в своём деле. Такой напиток никто бы не отказался попробовать. Рубинового цвета, с ароматом, щекочущим ноздри, обжигающе горячий. Теперь осталось только понадеяться на мастерство ведьмы. Джен перевернула пузырёк над котелком. Она ожидала, что вино забурлит или сменит цвет, но ничего не произошло.

Перелив содержимое котелка в кружку, Джен отправилась прямиком в малую гостиную. Граф был всё ещё там. Небрежно развалившись на ковре у камина, он перелистывал страницы книги. Сейчас он показался Джен похожим на большого кота. Так и хотелось погладить по чёрным волосам, на которых играли блики от огня, узнать, какие они на ощупь.

 - А, Джен! Мой маленький телохранитель. Почему ты не спишь? Чего хотела?

 - Вот, это для вас! – ответила она, протягивая ему кружку. – Горячее вино с пряностями. Я сама приготовила.

 - Надо же, я и не знал, что за тобой водятся и такие таланты, - хмыкнул он. – Думал, воины не умеют готовить. Но ты всё больше становишься похожей на женщину. Платья тебе к лицу.

Когда он взял кружку, их руки слегка соприкоснулись. Джен жадно наблюдала за тем, как граф подносит кружку к губам и блаженно зажмуривается. Она сцепила руки и до крови закусила губу, глядя, как он делает первый глоток.

 - Очень вкусно, Дженни, очень вкусно! – произнёс граф.

Дженни? Так её только в детстве называли. За хорошее поведение, что случалось редко. «Может, это уже зелье действует? – подумала она. – Так быстро!».

Граф почти полностью опустошил кружку.

 - А это тебе, - проговорил он, протягивая ей то, что осталось.

 - Нет-нет, это всё для вас.

 - Ты, кажется, забыла, что я имею право тебе приказывать. А также то, что как мой телохранитель в некоторых случаях ты можешь пробовать приготовленные для меня блюда и напитки.

 - Пробовать перед тем, как вы к ним приступите, - уточнила Джен.

 - А здесь пусть будет по-другому. Пей, я жду.

Деваться было некуда. Джен залпом допила успевшее немного остыть содержимое кружки и провела языком по губам. К горькому, острому и сладкому вкусам, о которых говорил дядюшка Оливер, добавился солёный – кровь из прокушенной губы.

«Интересно, а зелье совсем безвкусное?».

 - Вкусно? – спросил Кристиан.

 - Да.

 - Так что ещё ты собираешься отдать ведьме? А, Дженни?

Кружка выпала из рук, не разбилась и с грохотом прокатилась по полу. Джен округлившимися от изумления глазами уставилась на графа. Он медленно, грациозно встал с ковра. Она попятилась, едва не наступив на подол платья. Кристиан неторопливо приближался – точь-в-точь кот, охотящийся за мышью, готовящийся сделать решительный прыжок.

В голове билась одна мысль – «Откуда? Откуда он всё знает?».

 - Так как? Не боишься, что она попросит то, что ты не сможешь ей дать? – продолжал он. – Или ты так решительно настроена, что готова на всё? Можешь украсть? Убить? Умереть сама?

Джен прижалась к стене комнаты. Дальше отступать было некуда. Мышь попалась в лапы кота.

 - Отвечай же. Ты ведь бесстрашная Джен, которая немало мужчин заставила признать, что женщина может их победить. А сейчас даже сказать ничего не можешь? Ты же знаешь, что бывает с девушками, когда факт их обращения за колдовством становится известен? Их ждёт позор. Иногда даже публичное наказание, чтобы другим неповадно было. Ты это знаешь, а всё равно не побоялась? Позор падёт и на головы твоей семьи, над твоими братьями будут смеяться и говорить, что они не смогли скопить денег на приданое сестры, поэтому ей пришлось пойти к ведьме.

 - Перестаньте! – воскликнула Джен, закрыв лицо руками. – Прекратите всё это говорить!

Сильные пальцы обхватили её запястья, отвели руки от лица, удержали, не дав вырваться.

 - Да! – выкрикнула она. – Всё – правда! Я знала, что меня ждёт, если люди узнают. Знала, что к ведьме ходят тайно, но, если про кого-то узнают, то другие делают вид, будто даже не слышали о подобном. Но я пошла, потому что у меня не было другого выхода. Потому что я люблю вас! А вы… вы меня даже не замечали! И можете хоть публично высечь меня плетьми, но я не отступлюсь от своих слов!

 - Посмотри сюда, Джен.

Она не сразу поняла, что у него в руках. Это был пузырёк. Такой же, как тот, что дала ей ведьма. Или тот же? А что она тогда вылила в вино?

 - Там была вода, - будто прочитав её мысли, произнёс граф и бросил пузырёк в костёр. – Подменить было несложно.

 - Но как…

 - Все вопросы потом, хорошо? Завтра у меня свадьба, и мне нужно выспаться. Иди в свою комнату, Джен.

Она добрела до комнаты и рухнула на пол, ударившись коленями, но не почувствовав боли. У графа завтра свадьба! Так вот к какому празднику он готовился! Значит, одна из тех кокетливых девиц войдёт в этот замок хозяйкой. А ей нужно собирать вещи, потому что граф наверняка уволит её. И Шимуса, который ни в чём не виноват, заодно.

«Почему я такая невезучая? Позор, позор!». Джен со злостью ударила рукой по стене. Там, за стеной, была спальня графа, но замок был построен на совесть, так что едва ли он мог услышать какие-то звуки из её комнаты.

Джен заснула прямо на полу и проснулась, когда поняла, что замёрзла. Перебралась на кровать, укуталась в одеяло, но сон не возвращался. Все мысли вертелись вокруг слов Кристиана. «Свадьба, затем первая брачная ночь… Нет, я не смогу этого выдержать! Надо бежать!».

Поднявшись с кровати, Джен бросилась к двери, но та оказалась заперта. Пока она спала, дверь закрыли на ключ с другой стороны. Должно быть, это сделали по приказу графа, перед которым она так сильно провинилась. Джен подбежала к окну, но верёвки там уже не было, а само окно было накрепко забито. Когда они успели это сделать?!

«Значит, нужно ждать публичного наказания, - подумала Джен, возвращаясь на кровать. – А чего ты ждала? Что он тебя благодарить будет? Так просто попытки приворожить графа с рук не сходят».

Она заснула только под утро и не услышала, как дверь отворилась. В комнату вошёл Шимус. В руках он держал поднос с завтраком.

 - Шимус! – воскликнула Джен, которая никогда раньше не была так рада видеть брата, как сейчас. – Спаси меня! Забери меня отсюда!

 - Объясни мне, чем ты так насолила графу, что он строго-настрого запретил выпускать тебя из комнаты. Ты что, подсунула ему в кровать дохлую крысу? Как мне когда-то?

 - Ах, Шимус, я сама – крыса! Вернее, мышь. В мышеловке! У графа сегодня свадьба! Понимаешь ты это?

 - И что? – отозвался брат. – Знаю, что свадьба. Еда будет вкусная.

 - Ты только о еде и думаешь! А знаешь, с кем?

 - Нет, это тайна пока. Нам-то какая разница? Рано или поздно граф должен был жениться.

«Моя сестра стала похожа на девушку, - думал Шимус, наблюдая за Джен, которая металась по комнате, заламывая руки. – Все говорили, что однажды это случится».

 - Ты завтракать-то будешь? – спросил Шимус, кивнув на поднос.

 - Нет, я не хочу есть! – ответила Джен, бросая быстрый взгляд на взъерошенную макушку брата.

 - Тогда я за тебя поем.

 - Шимус, выпусти меня отсюда.

 - Не могу, - с набитым ртом пробормотал он. – Там стражники. Много. Придётся тебе ещё здесь посидеть.

 - А где граф?

 - Распоряжения отдаёт. Там столы ставят. Гости будут.

Шимусу пришлось снова её запереть, когда он ушёл. «Предатель!». Джен легла на кровать и пожалела о том, что не съела ни кусочка из принесённого ей завтрака.

Через некоторое время дверь снова открылась, и за ней оказалась портниха. Её здесь видеть Джен никак не ожидала. Она подумала, что портниха пришла забрать платья, но оказалось, что та принесла ещё одно.

 - Надо примерить.

 - Вы же, кажется, все уже сшили.

 - Это – особенное, - с широкой улыбкой произнесла та.

«И чему радуется? Тоже, небось, свадьбе графа», - хмуро подумала Джен, пока портниха разворачивала плотный чехол, за которым скрывалось платье. Белая парча, вышивка, тонкое кружево.

 - Но это же свадебное! Вы его не по тому адресу принесли!

 - Куда надо, туда и принесла, - ответила портниха. – Впервые вижу такую недовольную невесту. Что, не нравится?

 - Какая я вам невеста?!

 - Уж не перегрелись ли вы на солнце, дорогая? – поинтересовалась портниха. – Надевайте-ка платье. Для жениха вы должны быть самой красивой.

 - Для какого ещё жениха?

 - Для графа, конечно! Что за вопрос?

«Мир сошёл с ума, - думала Джен, пока портниха помогала ей влезть в платье. – Она перепутала меня с невестой графа. Или это такая шутка?».

 - Прекрасно! – заявила портниха. – А теперь снимайте платье!

 - Я же его только надела!

 - Это была примерка. Вас ещё в порядок не привели.

 - Я не клумба цветочная, чтобы меня в порядок приводить! – буркнула Джен.

Портниха передала её в распоряжение целой куче девушек, которые препроводили Джен в личную ванную комнату графа. Там её ждала ванна с травами, различные притирания для лица и тела, а затем и долгая возня с её волосами, после чего Джен снова упаковали в платье. Она уже не сопротивлялась, решив, что, если они все приняли её за невесту графа, то им же хуже.

Поймав за руку одну из девушек, Джен попросила принести ей чего-нибудь поесть.

 - Вы сможете поесть на празднике, - шепнула в ответ та.

 - На праздник меня не пустят, а, даже если пустят, то я до него не доживу! Живот так и сводит! Жалко, что ли, хотя бы пирожок принести?

Девушка сжалилась, и скоро перед Джен появилось блюдо с пирожками и кувшин ягодного морса. Подкрепившись, она поняла, что мир не так уж плох. Вот только лиф свадебного платья мог бы быть и пошире.

Вскоре Джен повели по лестнице вниз и буквально втолкнули в большую гостиную. Там уже собралось множество людей. Гости, чтоб их, пришли на свадьбу поесть б*******о.

Граф, который появился перед ней, когда толпа расступилась, был так красив, что бедное сердце Джен заныло ещё до того, как он к ней подошёл. Ему очень к лицу был свадебный костюм. А его волосы оставались всё такими же непослушными, в отличие от её собственных волос, которые уложили в причёску, украшенную жемчугом.

«Сейчас он подойдёт ко мне и будет ругаться, что невесту ему подменили. Интересно, кому за это больше попадёт?».

Кристиан подошёл и взял её под руку. На его губах была усмешка. Никакого удивления в его взгляде даже не отразилось.

 - Ты прекрасно выглядишь, Дженни, - шепнул он ей, щекотнув её шею горячим дыханием. – Улыбнись гостям, не смотри на них так злобно.

 - Что это значит? – прошипела она в ответ. – Что за шутки? Кто это придумал?

 - Иди вперёд, только не спотыкайся, - произнёс он, не желая отвечать на её вопросы.

Когда они остановились, граф, продолжая придерживать её за локоть, широко улыбнулся гостям.

 - Позвольте представить вам мою невесту, - проговорил он. – Её зовут Джен Маргарет Райли, и вы знаете её как самую бесстрашную девушку в округе. Закрой рот, - шепнул он ей, после чего поднёс её руку к губам.

С изумлением Джен увидела среди гостей всю свою семью. И отец, и тётка, и даже братья были очень хорошо одеты. Шимус уже, кажется, что-то жевал.

Позже говорили, что давно в этих местах не было такой шумной, богатой и весёлой свадьбы. Некоторые, правда, брезгливо морщили нос и называли этот брак мезальянсом. Но они просто завидовали.

 -  Я всё-таки не понимаю, почему ты на мне женился, - проговорила Джен. Она сидела на подоконнике в графской спальне и болтала ногами. – Я ведь так и не смогла тебя приворожить. Ведьма предупреждала, что без завершающего ритуала с зельем костры с этой её травой не подействуют. А зелье ты не выпил…

 - Думаешь, полюбить тебя можно только из-за ведьминого зелья? – хмыкнул развалившийся на кровати граф.

 - Расскажи, как ты обо всём узнал.

 - Помощник ведьмы – шустрый малый. Решил выручить немного деньжат за интересную для меня новость. Он слышал твой разговор с ведьмой и передал его мне.

 - Правда? – проговорила Джен, вспомнив, что ведьма, в самом деле, что-то говорила про своего помощника. – Я его там даже не заметила.

 - Зато он тебя заметил и описал мне. Других девушек в мужской одежде в моём окружении не водится.

 - Ещё бы! Так, значит, ты всё это делал специально? – догадавшись, выпалила она. – Переселил меня в замок, приказал нашить для меня платьев, таскал с собой в гости к этим девицам и их родителям. Ревность во мне разжигал? А дверь заперли тоже по твоему приказу? Чтобы я через окно лазила?

 - Мне было интересно, что ты придумаешь, если не сможешь выйти из замка ночью.

 - Ах ты!

Джен спрыгнула с подоконника и набросилась на него, но Кристиан был начеку и успел сначала увернуться, а затем поймать её саму в свои крепкие объятия.

 - Постой! А ведьма? Она ведь сказала, что потребует с меня плату потом.

 - Ах, это. Не волнуйся, - поцеловав её ещё раз, отозвался граф. – Она хотела, чтобы ты убедила меня отдать или недорого продать ей часть леса, что в моих владениях. Ей мешают люди, которые ходят туда искать клад. Она там свои травы собирает. Я уже решил этот вопрос. Сошлись на средней цене.

 - Интересно, а там, в самом деле, зарыт клад? Мы с братьями его в детстве искали.

 - Его там давно нет. Клад нашёл мой отец.

 - Старый граф? Как? – ахнула Джен.

 - Однажды он разорился и решил покончить с собой. Повеситься на дереве. Для этого он пошёл в лес, но что-то привлекло его внимание. Какой-то знак. Он хорошо умел замечать такие вещи. Солнечные лучи указывали на определённое место или что-то ещё. Точно он не рассказывал. В этом месте он и нашёл клад. Это решило все его затруднения с деньгами. Затем он женился на моей матери, и, как видишь, если бы не клад, мы бы сейчас с тобой не разговаривали.

 - Вот это да! Но почему он оставил это в тайне? Ведь клад до сих пор пытаются отыскать.

 - Людям нужны легенды.

 - Как бы тоже в легенду не попасть, - проворчала Джен.

 - Мне нужно поехать по делам, - произнёс граф, неохотно поднимаясь с кровати. – Стой, а ты куда собралась? Опять штаны? Ты забыла, что ты – жена владельца этого замка?

 - В первую очередь, я – телохранитель владельца этого замка, - парировала она. – Так что, я еду с тобой. А на обратном пути можно будет навестить дядюшку Оливера.

 - Это он отправил тебя к ведьме? – нахмурившись, спросил Кристиан.

 - Больше не отправит, - заверила его Джен. – Или… мужа тоже нужно привораживать? Шучу-шучу.

 - Смотри у меня! – чмокнув её в веснушчатый нос, пригрозил граф, выходя из комнаты. Джен отправилась за ним.

  Шла первая неделя их супружеской жизни.