2

— Речь не идёт ни о чём, что могло бы опорочить твою честь.

Мы стояли на остановке, и Яна Селезнёва продолжала делать вид, что не замечает меня.

Не то чтобы я ожидал, что задача будет лёгкой, но мне попался на редкость раздражающий экземпляр.

Никогда в жизни меня, князя Надаэра Волхонского, не принимали за… сутенёра. Не будь она девушкой, я бы за подобные предположения вызвал её на дуэль, но…

Во-первых, миссия предполагала полную анонимность. А какая радость бросать вызов от чужого имени?

Во-вторых, по девчонке за милю было видно, что никаким оружием она не владеет. И хотя это вообще никак не оправдывало её длинного языка, было ещё и в-третьих — Магистр в обязательном порядке обозначил, что привести нужно именно её. Одну из семерых, подобранных для Его высочества.

Сам принц Асмодей не знал потенциальных невест даже в лицо. Потом, когда в Пандемониуме соберётся основной состав, ему покажут портреты. Когда все заинтересованные лица будут уверены, что можно начинать Отбор невест из других миров.

Почему из других миров? Довольно пикантный момент.

Дело в том, что принца в своё время вынудили принести клятву, что он никогда не вступит в брак с девушкой из королевской семьи Аркенора. Тогда ему угрожали клинком и раскалёнными щипцами, но этот момент прошёл. И теперь нам всем отчётливо ясно, что Его Высочеству пора вступить на престол. Нарушить клятву, подтверждённую на бумаге, он не может — нельзя позволить, чтобы правление началось со скандала. Поэтому было решено подобрать для него подходящую партию среди дальних родственниц из иных миров. Редко, но такое случалось в истории Аркенора. Прецеденты нашлись.

Каждый из тех, кто имеет вес при дворе, тут же поспешил выдвинуть свою кандидатку. Не отставали и мы. При всей моей любви к Его Высочеству, даже я понимаю, что за будущим королём нужен бдительный надзор.

Мой Магистр выбрал наследницу одной очень дальней, но весьма древней аристократической ветви. Шесть поколений назад мать этой Селезнёвой покинула Арканум и осела на Земле. Но это не мешает ей быть великой княгиней. А значит… быть принцессой и самой Яне.

С манерами, похоже, проблем не будет — наша кандидатка заносчива, как будто родилась во дворце. Но ей, тем не менее, ещё многое предстоит узнать. И прежде всего понять, зачем она вообще мне нужна.

— Слушай, друг, — Селезнёва развернулась и внимательно посмотрела на меня. Глаза у неё светлые, наперекор этому тусклому миру. Кажутся единственным живым пятном на холодном до неподвижности лице.

Заправила за ухо прядь волос. Тоже светлых, не особенно ярких и довольно коротких – до плеч. Конечно, в Аркеноре ей придётся пересмотреть этот факт. Коротко стригутся только простолюдинки и наёмницы.

— Слушай, друг, — повторила она. — Я не та, кто тебе нужен.

— Именно та!

— Может, ты и прав, работа мне нужна. Но я не торгую собой.

Идеальна. И она права.

— Ты права. Я зашёл не с той стороны. Этот мир… Плохо действует на меня. Тут всем нужны только деньги.

— Мне нужны деньги! — кривая улыбка появилась у неё на губах. — Но я не такая идиотка, чтобы брать их у первого встречного. Ты хоть представляешь, как твоё предложение выглядит со стороны?

Двое прохожих, стоявших поодаль на остановке, оглянулись на нас. Неужели они надумали то же, что и она? Какой позор.

Я глубоко вздохнул.

— Послушай, — медленно повторил я, стараясь внимательно смотреть ей в глаза. Я знаю, на что способен мой взгляд. Обычно… Но, кажется, не сейчас. — Тебе просто нужно выслушать меня до конца. Клянусь, всё, что я хочу сказать, даже близко не похоже на то, что ты себе вообразила. Я очень уважаю тебя и никогда не позволил бы ни себе, ни кому-либо другому…

— С чего такая забота обо мне?

В глазах кандидатки промелькнул ледяной блеск, и я ещё раз убедился, что передо мной именно она. Наследница Элайи.

— Принцесса Элирена. Хранительница Семиокой Звезды.

Теперь уже точно вся остановка обернулась на нас.

Селезнёва покосилась на зевак, но ничего не сказала. Зато более внимательно посмотрела на меня.

— Не смешно, — сухо ответила она.

— Я не смеюсь!..

Подъехавший автобус не дал мне договорить.

Селезнёва, напрочь забыв о разговоре, направилась к нему.

— Да стой же ты! — я едва успел перехватить её за рукав. Она замерла уже на ступеньках. — Я тебя подвезу. Ничего тебе не сделаю. Клянусь. Мне очень нужно с тобой поговорить.

Селезнёва обернулась. К моему удивлению на её лице отразилась борьба.

— Откуда ты знаешь это имя?

Я молчал. Не здесь. Я не хотел говорить среди толпы.

— Ты очень важна для меня.

— Я задала вопрос.

— Идём и я расскажу.

Элирена оглянулась на автобус в последний раз. Водитель зачем-то дал гудок — наверное, хотел, чтобы мы перестали мешать ему закрывать двери.

— Ладно, — наконец решилась моя кандидатка. — У тебя полчаса. Хочу успеть домой к выпуску новостей.

Селезнёва абсолютно не выглядела человеком, который побежит домой ради выпуска новостей. Ни в одном из миров. И я решил, что ничего не случится, если мы проговорим целый час.

***

Мы не стали возвращаться в кафе — слишком много людей.

Было бы глупо садиться на лавочке во дворе, и я решил отвести её на берег реки. В этом городе их полно. Как и в нашем. И так же все они запаяны в камень и изрезаны мостами, так что я примерно представляю куда идти.

— В этом мире я в третий раз, — я специально сказал это вслух. И специально сказал именно так. — Но насколько представляю ваши обычаи — могу представить, насколько глупым тебе покажется всё, что я скажу.

— Тогда, может, лучше не говорить? — Яна приподняла бровь.

— Не могу, — спокойно ответил я. — В моём мире очень многое зависит от того, поверишь ты мне или нет. И у меня нет времени заплетать вокруг тебя многоходовую игру — вот, — я достал из внутреннего кармана куртки билет и протянул ей.

— Восемнадцатое мая, — прочитала она. — Юго-Западный вокзал. В нашем городе такого вокзала нет, — она подняла глаза на меня.

— Есть. Просто ты о нём не знала.

— Допустим. Хотя вообще-то я этот город знаю очень хорошо.

— Нам нужно добраться до Пандемониума через семь дней. Иначе всё потеряет смысл.

— Тебе нужно, — поправила она. — Не могу понять, при чём здесь я.

— При том, что я должен привести тебя в свой мир и представить ко двору.

— Ага, — задумчиво произнесла Яна и снова посмотрела на билет. Потом на меня.

— Ты думаешь, как бы позвать врачей?

— Полицию. Пусть сами решают, куда тебя определить.

— Ты узнала мои слова, так?

Яна нахмурилась.

— Семиокая звезда — герб твоей прабабки Анастасии. Но в твоём мире нет подобных гербов. Я знаю, ты их изучала.

Яна молчала. Ничего не разобрать по её холодному, и в эти мгновения безупречно красивому лицу.

— Я покажу тебе портреты, потом. Ты увидишь, что она очень похожа на тебя. Я уверен, что не ошибся.

— Знаешь, даже если предположить, что ты действительно дальний родственник и плохо знаешь русский язык… поэтому несёшь эту чушь насчёт твоих-моих миров… сложно поверить в твой рассказ.

— Я не говорил, что я твой родственник, — пришлось поправить её. — Я просто… Я — слуга его высочества принца Асмодея. И по его поручению должен привести тебя к нему.

— Потому что я правнучка женщины со звездой на гербе?

— Да.

Яна молчала. На сей раз я видел, какая борьба проходит внутри неё. Она готова был сдаться. Готова поверить — а это очень много, когда речь идёт об уроженцах иных миров. Это мы привыкли к тому, что нужно лишь знать дорогу — и тебе откроется вся колода реальностей. Многим трудно представить, что они живут не на единственной Земле.

Я чувствовал, что какое бы решение она не приняла, оно будет принято вот-вот, и потому заторопился:

— Его высочество, наследник империи Аркенор должен вступить в брак. Только так он сможет занять престол. Очень важно, чтобы он выбрал правильную невесту в одном из известных нам миров — ты же историк, должна понимать.

Яна рассеянно кивнула. Впрочем, самого главного она ещё явно не понимала. Только переспросила:

— Иных миров? А поближе он найти никого не смог?

— Из иного мира, — перебил её я. — Потому что система наследования не так проста. Принц Асмодей — сын законной королевы, но на престол претендовал и его двоюродный брат. Эта проблема уже разрешилась, но, пока принц Калерон питал свои бессмысленные надежды, его люди похитили Его высочество, законного наследника, принца Асмодея. Заключили в темницу и заставили подписать обещание, что он никогда не вступит в брак ни с одной женщиной, рождённой в Аркеноре. Так они собирались гарантировать, что он не сможет оставить наследников. И даже вступив на престол, в случае своей смерти — уверен, они надеялись, что смерть эта будет скорой — оставит трон своему брату. Теперь ты понимаешь?

— Нет, — коротко отрезала Яна. Однако, мне показалось, что она начинает понимать.

— Я должен привести ко двору принца Асмодея невесту, достаточно знатную, чтобы Его Высочество мог вступить с ней в брак. И подходишь только ты.

Я ошибся. Не знаю в чём, но явно ошибся. Я видел это по её глазам. Готовность поверить вмиг сменилась яростью и презрением.

— Невесту, — медленно повторила она.

— Святые основатели, — не сдержался я. — Дело не в том, что так не даёт тебе покоя! Я не… тот, кем ты меня назвала! Я - князь Надаэр Волхонский, третий перст императора! И никогда не опустился бы до…

Я понял, что Элирена меня не слышит, когда она демонстративно подняла билет и разорвала пополам. Обрывки бумаги подхватил ветер и понёс над рекой.

— Дошло? — резко спросила она. — Я никуда с тобой не еду!

Я слабо улыбнулся, хотя её упрямство и начинало меня злить.

— Это ничего, — старательно сдерживаясь произнёс я. Подошёл к ней вплотную, так что её дыхание коснулось моей щеки. И вытянул из кармана её джинсов ещё один билет — точно такой же. Отступил и поднёс к её глазам.

Яна с подозрением смотрела на меня.

— Идиотский фокус, — сообщила она.

— Ты можешь так же. Достаточно захотеть.

Яна подняла бровь. Я видел, как её рука дёрнулась, как будто она хотела забраться в карман — и замерла.

— Я не стану ничьей невестой, — мрачно озвучила она. — И больше не преследуй меня.

Развернулась и двинулась вдоль набережной прочь.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как стоять и смотреть ей вслед.