Небо на западе полыхало, являя миру все великолепие красок заката. Усталые кони неторопливой рысцой трусили по булыжнику ланорских улиц. Валиса сидела на козлах, жадно вглядываясь в знакомые до боли места. Поразительный контраст между тем, что было, когда она покидала город, и тем, что видела сейчас, заставлял сердце сжиматься от боли. Несколько лет назад Ланора была небольшим, но очень уютным городком. Теперь вокруг царило запустение… Один жилой дом приходился на дюжину развалин с ослепшими окнами и просевшей крышей. Зеленых деревьев почти не осталось. Тогда ветки клонились к земле под тяжестью плодов, теперь же она видела голые скелеты некогда пышных крон. И нигде ни души…
Только на постоялом дворе кипело оживление – конюхи распрягали рысаков, чистили их, разводили по денникам, прислуга суетилась на заднем дворе, нагревая чаны с драгоценной водой, и на кухне – караван задержался в пути, и приготовленный загодя ужин успел остыть. А тут как раз подос
Если бы кто-то сказал Арайту, что эльф способен проспать, он поднял бы недотепу на смех. Тем не менее Арайт именно это и сделал – проспал. Лишь под утро забывшись столь несвойственным его роду зыбким, тревожным сном, он не проснулся с рассветом, как это всегда происходило, и открыл глаза только около полудня, когда солнце стояло уже высоко. Впрочем, как тут же выяснилось, встань он ни свет ни заря, он бы все равно опоздал. Как ему доложили, госпожа Валиса то-Лайнен из Наэлонэ не стала дожидаться завтрака, велела запрягать и выехала еще до рассвета в сопровождении ронтора Келена и четверых его людей. Пятеро охранников остались дожидаться своего начальника.Арайт прикинул по времени – сейчас Валиса должна была уже подъезжать к поместью. Догонять поздно… и не до него там будет в ближайшее время. Ничего, он подождет. Чего-чего, а времени у него в избытке. Вся вечность этого мира… Он спустился вниз и пригласил охранников на кружку пива за свой стол. И за
Очень скоро племянник шихена понял, что жестоко ошибся в своих предположениях относительно того, чем занимались его дядя и эта чужачка. Все оказалось гораздо хуже. Он не спал с ней. Он учил ее сражаться. Он учил танцу – женщину! И оказался способным учителем…Чужачка словно не видела его. Она смотрела широко открытыми глазами сквозь противника, куда-то в бесконечную тьму ночного Хенеша, и за расширенными зрачками неотвратимо поднималось нечто такое, от чего у воина бежал холодок по спине и невольно слабели ноги. Впервые в жизни он познал настоящий страх… и только этот страх и отчаяние еще не позволяли ему сдаться. Отступить. Позорно бежать туда, где дожидается верный конь… если еще удастся бежать…Плеть жила в руках чужачки. Плеть пела и стремилась обнять, как обнимает страстная возлюбленная. Пела в ночном воздухе, и ее тягучий посвист, почти неуловимый человеческим слухом, пронизывал насквозь, превращая руки воина в сырое тесто, не сп
Шихен молча поклонился и вышел из шатра. Через минуту за тонкими войлочными стенками послышался стремительно удаляющийся топот копыт. Старый луах закрыл глаза и принялся молиться Всемогущему, как не молился еще ни разу в жизни.Даже когда умирала его жена, которой он, при всём своём искусстве, так и не смог помочь. Нет исцеления от тихой смерти, разъедающей тело изнутри и лишь перед самым концом дающей знать о себе черной кровью из горла…Валису привезли в лагерь на закате. Она сидела на своем кенолэ, бездумно глядя вперед – ее не интересовало, куда и зачем ее везут. Сокол храпел и косил на воинов горящим глазом, ясно давая понять, что не позволит никому приблизиться на расстояние протянутой руки. Пришлось луаху самому заняться своей приемной дочерью: помочь сойти с коня, отвести в стоящую на отшибе палатку…Багровый диск светила коснулся горизонта, когда шелейхи собрались в центре лагеря. Связанный по рукам и ногам Лут то-Норэ лежал в круге,
Келен взвесил кошель на ладони. Тяжелый…– Оставьте его пока у себя, вен Валиса. Как я уже сказал, у меня нет незавершенных денежных дел… а принять задаток я могу только перед всеми своими людьми. У нас же, как я понимаю, разговор пока приватный.– Пока – да, – подтвердила Валиса.– Тогда – в порядке введения в курс дел: как в поместье обстоит с оружием? – Келен посмотрел на управляющего.– Как везде. Луки, стрелы. Есть несколько арбалетов. Мечи. Но нет ни толковых стрелков, если не считать пары пастухов, которые раньше были охотниками, ни мечников.– Понятно. Вернее, как раз непонятно… как вас до сих пор не стерли с лица земли. Какова площадь поместья?– Вам точно? Или приблизительно? – сощурился на него управляющий.– Вен Валиса, – ронтор повернулся к хозяйке, – я примерно помню, что вы мне показывали на карте. Так вот. Десятка о
Келен чуть не выпустил поводья от изумления, услышав предложение эльфа. Надо же, он и его люди просто нарасхват...– Святые небеса! – вырвалось у него против воли. – Дар Арайт, вам что, своих лизоблюдов мало?! Мы вам как раз одного вчера доставили – всех извел по дороге скандалами, криками, какая он важная гусыня, а под конец у госпожи Валисы дочку украсть пытался, нанял каких-то…– Я уже знаю, – эльф заметно помрачнел.«Что ж у тебя так с выдержкой-то плохо? – озадачился ронтор. – Все на лице написано, словно у человека…»– Мои доложили? – уточнил он.– Ваши, – угрюмо отозвался эльф. – Я… уже решил этот вопрос.– Если не секрет, каким образом? Вроде в Ланоре нет имперского судьи.– А зачем мне имперский судья? – эльф удивленно воззрился на человека. – Посягнувшего на мою кровь я могу карать без всяких
Уже совсем стемнело, когда Арайт подъехал к дому. Бросив поводья взмыленного палуза конюху, он прошел в купальню и долго, с наслаждением плескался, смывая с себя пыль и пот долгого, трудного дня. Когда он поднялся в комнаты, то увидел, что его уже ждут. И явно не для того, чтобы поговорить о чем-нибудь приятном. Хотя стол был накрыт чуть ли не роскошно… Особенно для такого трудного времени. Фрукты, сладости… Видела ли их маленькая Лайни там, на краю земли, куда ее увезли от него? Его плоть и кровь, его дитя…Адаль ар-Надолэ была в ярости. Ее прекрасное лицо не искажала ни малейшая тень недовольства, голос, которым она приветствовала вошедшего, был так же мелодичен и мягок, как всегда, и длинные зеленые глаза не сверкали гневом. Но одному эльфу не ввести в заблуждение другого – Арайт видел под ослепительной маской клокочущее пламя.И не счел нужным скрывать это.– Вы чем-то огорчены, аиль[i]? – он безмятежно принялся за еду.
Светало, когда серый жеребец Арайта, купаясь в рассветной дымке, медленным шагом направился прочь от высокого берега реки, сдерживаемый властной рукой седока. Эльф не спешил – ему было о чем подумать. Высохшие до соломенной хрупкости травы крошились в мелкую пыль под копытами палуза. Там, внизу, на другом берегу, трава хоть и скудно, но зеленела. Здесь же, на высоком и обрывистом, влаги не оставалось совсем… а роса уже не спасала, да и сколько ее было, этой росы?Не так ли и две крови, подумалось Арайту – эльфийская и человеческая? Первая считалась высшей – но много ли жизни осталось в высокородных семействах? Что такое несколько сотен или даже тысяч – на весь огромный мир? Они цепляются за свое первородство, за свою высокорожденность – и не замечают, что под ними уже нет никакой основы ни для гордости, ни для самой жизни. Время цветения для эльфов миновало давно. Пришло время или умереть, или измениться, и даже изменившись, сами они не см
Валиса и Сейлин трудились, не покладая рук, целую неделю, приводя в порядок дом. Сейлин оказалась настоящим подарком судьбы. Она бралась за все и поспевала повсюду, словно доказывая что-то самой себе. Вскоре Валиса была вынуждена признать, что без своей компаньонки не сумела бы справиться ни так скоро, ни так хорошо.Запыленную и потускневшую без ухода тяжелую, но такую уютную старинную мебель натерли смесью воска, масла и густого, зеленовато-бурого сока корней иржи. Сорняк сорняком, но для дерева – незаменимая вещь. Древоточец не тронет, сырость не проймет, а древесина, какой бы старой ни была, приобретет глубокий, благородный темно-янтарный отлив… до окончания уборки скрытый под плотными чехлами.Следующими на очереди были шторы. Первая же попытка снять их показала, что тяжелые драпировки не трогали явно со времен отъезда Валисы – столько в них скопилось пыли и паутины. Валиса не стала даже тратить время и силы на то, чтобы их выбить и вычистить. С