Конкурсантки начали прибывать с утра. Столько нарядных барышень я видела только в фильмах: пышность и роскошь платьев, блеск драгоценностей, толпа камеристок с сундучками и коробками — ни дать, ни взять двор короля Людовика XVI.
Всю эту картину я наблюдала из окна библиотеки.
По дому разносились шум голосов, топот ног, хлопанье дверей. «Видимо, Нарбор призвал всех слуг, какие имеются у лорда Аристида, чтобы принять такую толпу гостей».
— Приветствую вас, дамы. Сегодня вы прибыли в поместье лорда Аристида, и прямо сейчас начнется ваша проверка. Прошу по очереди подходить к трем лекарям, которые вас осмотрят, — раздался голос барона Миртила.
Половина девушек выразила громкое возмущение, но была прервана ледяным тоном Кира. Я не видела его из-за деревьев, но точно знала, что некоторым явно стало не по себе.
— Те из вас, кто отказывается подчиниться, могут забирать своих камеристок вместе с не распакованными сундуками и уезжать домой. Правила един
Обед я пропустила, наевшись булочек и допив чай, а вот на ужин спустилась. За столом, не в лучшем расположении духа, я бы даже сказала, абсолютно без его присутствия, сидели барон и Кир. Их лица были такими усталыми, словно они разгружали вагоны. Я присоединилась к их компании, пожелав всем доброго вечера, и приступила к супу. — Леди Кира, вот скажите мне как девушка. Неужели я похож на престарелого ловеласа, волочащегося за молодыми барышнями? — неожиданно спросил Миртил. — Кхм, что, простите? — «Кто же такой остроумный, раз наградил барона этими лестными эпитетами?» — Кажется, это леди Галатея, — Кир нахмурился, разрезая бифштекс на маленькие кусочки с таким остервенением, что мне стало жаль еду. — Барон Миртил, мы знакомы с вами неделю, и с уверенностью могу сказать, что вы далеки от этого звания, а та самая леди Галатея нуждается в промывке рта хозяйственным мылом, которое, кстати, имеется в кухне у повара его сиятельства — Иоланты
Сидя как-то вечером в ванной, я сложила руки ковшиком и набрала в них воду, гипнотизируя ее в надежде, что что-нибудь произойдет. Волки наблюдали за мной, лежа на коврике: Тобиас фыркал, а Маулез дремал, подергивая ушами. — Черт, ничего не получается. Может, мне действительно выпасть из окна, чтобы я прошла эту проклятую инициацию, и во мне пробудилась магия, пока эти барышни не заселились на этаж? Хотя, о чем я — это произойдет уже завтра утром, — и с головой ушла под воду. Сердце ускорило ритм, в голове запульсировало, а в ушах зашумело. Когда в легких закончился воздух, разум одолела невероятная сонливость, еще миг и… Меня с силой выдернули из воды. Глаза застилала пена, а я кашляла и отплевывалась, жадно хватая воздух ртом. Голова раскалывалась, грудь болела, как будто по ней били, а ноги совсем не держали. Под щекой я почувствовала горячие пальцы, а тело укрыли полотенцем. — Совсем глупая! — зарычали на меня, и я с трудом разлепил
На кухню мы спустились никем не замеченные, хотя на лестнице мне показалось, что под дверью кабинета Кира горит свет. Когда Маулез достал чайник и потянулся, чтобы зажечь плиту, я толкнула его бедром, оттеснив в сторону, и представила, как полыхает круг синего пламени, какой он горячий и поможет нагреть чайник. Огонь вспыхнул, заколыхавшись сразу на четырех конфорках. Довольная до невозможного, я достала продукты из холодильника. На скорую руку Тобиас поджарил себе и напарнику бифштексы с острыми специями, от запаха которых я громко чихнула и тут же вспомнила, как Кир сделал так, чтобы нас никто не услышал. Но меня опередил Маулез. Себе я соорудила пару бутербродов и заварила мятный чай. Мужчины устроились за столом с мясом и солидной миской салата, я молча зажевала свой «перекус», не отвлекая их. Чуть погодя, попивая чай из большой, как его собственная ладонь, кружки, Тобиас начал рассказ: — Тебя удивило, что мы не живем в этом мире.
Я выждала положенные несколько минут и неторопливо удалилась. Волки двинулись за мной, и уже краем уха я услышала чей-то вопрос: — Почему ей позволили таскать с собой животных? Это отвратительно, им место на псарне. «Я бы сказала, где тебе место». Сидеть весь день в библиотеке не хотелось, гулять по парку, чтобы случайно встретиться с одной из барышень, тем более. Съеденный завтрак прошел мимо, в животе ощущалась пустота, поэтому я быстро взяла из комнаты книгу и вернулась в кухню. — Ах, леди Кира, ей богу, как вам идет кружево! Тонкое, словно вторая кожа, и так хорошо подчеркивает ваши изящные запястья. — Доброе утро, Иоланта, вы меня смущаете. Но я хотела попросить, можно мне кофе с булочками, хочу посидеть на террасе. — Да, конечно, ступайте, вам все принесут. — Большое спасибо. Я устроилась на прежнем месте, где мы с Киром сидели в первый день, и я бегала босиком, смущая его. Но с приездом гостей о дурных привычках
— Ты такой милый, когда в этом облике, — погладила Маулеза, но тот только фыркнул, однако ласку принял. — Какие эти великосветские дамы бесцеремонные. Одна тайны выведать пытается, у нее, небось, досье на каждую девушку, другая не стесняется рассказать о своей первой любви. Вот же… — я шепотом делилась эмоциями с волколаками. — Чувствую, если и дальше буду здесь сидеть, ко мне и моей корзинке с булочками наведаются все конкурсантки. Но и сидеть в четырех стенах я не хотела, а затем мне в голову пришла прекрасная идея. Я осторожно обвила шеи волков руками и прошептала: — Как только увидите какую-нибудь барышню, решившую побеседовать со мной, рычите погромче, авось бедняжка испугается, а я скажу, мол, простите, но мои защитники не переносят незнакомых людей. Волколаки переглянулись и кивнули. — Вот и славненько, вот и чудненько. Еще бы познакомиться с ниссами и вообще шикарно. Всех последующих девиц, оказывающихся поблизости, волки с легкостью о
Девушки зашумели, у каждой в глазах появился блеск и, казалось, что даже их драгоценности из-за него потускнели. А я медленно приканчивала ужин и думала, что же такое сотворить моей магией, чтобы победить в первом испытании. Когда тарелки с едой были убраны и нам подали десерт, Кирин заботливо налил мне в чашку чая. Маркиза Дэшвуд нахально протянула и свою, ее подкрашенные алой помадой губы расплылись в приторной улыбке, и Кирину ничего не осталось, как налить ей тоже. Остальным тянуться к мужчине было бесполезно, потому что по левую руку сидели барон и Кресида, которая предпочла выпить кофе. Барон в свою очередь всячески ухаживал за своей дамой: то нальет сливок, то подложит свежие ягоды клубники на ее тарелку с кусочком бисквита. — Какой приятный сладковатый вкус, где-то я его уже пробовала… — задумчиво начала леди Дэшвуд, смакуя напиток и издавая слишком громкий причмокивающий звук, как если бы рядом со мной сидела старушка с вставной челюстью. Мне пришлось сделать вид, ч
Завтрак прошел как обычно — наполненный остротами барышень. После него я дождалась леди Магдалену:— Вы не окажете мне услугу?— Смотря что за услуга, — она изогнула правую бровь, но ее глаза оставались спокойными.— Видите ли, я хотела бы подготовить кое-что для творческого конкурса, но без помощи сильного мага мне не справиться, не могу понять некоторых вещей. В университете я не обучалась, и вы понимаете…— Да, действительно. Сложно понять, чем руководствуются отцы семейств, не позволяя дочерям развивать и улучшать свое магическое искусство. Но как преподаватель, я не могу позволить вам наделать глупостей, которые могут быть опасны для окружающих, поэтому давайте встретимся через десять минут в саду. Там есть беседка, где нашей практике никто не помешает. А я пока что прихвачу несколько книг, — она говорила сухим, деловым тоном. Несмотря на внешнюю холодность, девушка мне понравилась. Видимо, она не сильно метила в жены лорда, раз решила мне помочь.В беседке я ока
Леди Дэшвуд внимательно слушала их перепалку:— Графиня, разве вы не читали роман?— Да, но то, что происходит прямо у нас перед глазами, намного интереснее… правда, дорогая леди Дэшвуд? А вам, дамы, я бы рекомендовала в следующий раз надевать специальные перчатки. В поместье уже прибыла госпожа Марта, и она ох как не обрадуется вашему внешнему облику, — отметила Аделаида.Я так и не узнала, кто эта госпожа Марта, при упоминании которой все девушки переполошились, но видя испуг на бледном лице Магдалены, поняла, что это неспроста. Поэтому меня разве что не силком втащили в дом, подозрительно оглядываясь по сторонам, и мы поднялись по ступенькам на наш этаж.— Простите, леди Магдалена, но кто эта госпожа Марта?— Великая магия! Из какой дыры вы вылезли, леди Кира? Хотя, о чем я спрашиваю, — она разве что не перекрестилась. — Госпожа Марта — это, считайте, вторая леди после нашей королевы. В свое время она с отличием окончила магический университет, получила золотую мед