9 Вольный лес

Парень продолжил свою речь:

–Так вот, Дэини, послушай меня внимательно! Я уже несколько раз  тебе это повторил, но ты, кажется, не придаёшь моим словам значения. Ты не одна! Я не знаю, зачем мы встретились с тобой на той лесной дороге ночью, не знаю, зачем ты оказалась здесь, но такова была твоя судьба, и моя судьба. В жизни ничего не происходит просто так! Любой наш поступок, слово, приводит к изменениям в нашем будущем. И раз мы с тобою встретились, кто, как не я, поможет тебе? Я не оставлю тебя одну! Расскажу о нашем мире, научу тебя, как здесь выжить.

У нас есть замечательная традиция: если ты кому-то спасаешь жизнь, то ты берёшь на себя ответственность за его дальнейшую судьбу. Как родители в ответе за детей своих, так и тот, кто спасает человека или лэгиарна, как бы даёт ему новую жизнь, а значит, отвечает за спасённого. Может быть, я возомнил о себе слишком много, и заявка, что я спас тебе жизнь, звучит слишком смело… Ведь ты сделала для меня ничуть не меньше! Но мне бы хотелось соблюсти традицию и позаботиться о тебе, Дэини! Ты можешь доверять мне во всём, как брату!  И всё, что будет в моих силах, я сделаю для тебя,  клянусь!

Ты сетуешь, что у тебя ничего нет, но главное, чтобы у тебя нашлись здесь добрые друзья – тогда будет и всё остальное. Надеюсь, я заслужу право называться твоим другом.

Ты можешь остаться здесь, в лесу Лэрианор!  Здесь живут не только бессмертные, но и люди! Что касается одежды и еды – не думаю, что  тебе позволят остаться голодной! А жить можешь в моём доме. Признаюсь, он слишком велик для меня одного. Там хватит места для нас обоих, к тому же станет веселее.

Женщины научат тебя каким-нибудь полезным ремёслам. А я, если ты пожелаешь, сражаться. Это не будет лишним для тебя, любительницы неприятностей!

Со временем ты освоишься здесь и будешь чувствовать себя, как рыба в воде. Потом, если захочешь, уедешь в город, к людям… Но я был бы рад, если бы ты осталась здесь навсегда!

– А у тебя не возникнет неприятностей? Я слышала, как та девушка говорила о каком-то старике, который недоволен тобой…

Наир слегка качнул головой.

– Он гневается не из-за тебя, а из-за того, что я пошёл на неоправданный риск и попался  к охотникам за рабами. И Миланейя сердилась потому же… Она – моя сестра, а Старший – наш отец. Он – правитель леса Лэрианор.

– Так что же ты, выходит, наследный принц? – изумилась Настя.

– Не совсем… Принц – это сын короля, а король у нас один на всю Кирлию. Бездетный пока, кстати, – пояснил Наир. – А вот владетелей много. Каждый правит в своём краю. Мой отец – этим лесом, последним пристанищем нашего народа. А в остальном  ты права: я – наследник этой земли! Так что у меня есть некоторые права. Я поговорю со Старшим, и он позволит тебе остаться здесь.

– Но мне вряд ли будут рады… Чужих у вас явно не любят! Сестра твоя несколько раз повторила, что мне тут не место! – припомнила Настя, всё поглядывая в изумлении на Наира – мало того, что бессмертный, так ещё  и принц!

– Дело тут не в тебе! И не в том, что чужих у нас не любят, как ты говоришь, – Наир откинул со лба светлые пряди и замолк на миг, подбирая слова. – Видишь ли, Дэини, к пришлым в этом лесу относятся настороженно, потому что они могут оказаться… доносчиками. Я уже говорил тебе, здесь живут люди. Они вынуждены здесь обитать, потому что в любом человеческом городе их просто вздёрнут. Это те, у кого есть определённые… э… сложности с законом. Они скрываются здесь от  стражей порядка.

– Разбойники? – дошло до Насти.

– Ну да, – неохотно согласился Наир, – можно и так сказать! Но они предпочитают называть себя «лесная вольница». Во главе с атаманом Эливертом. Поэтому, когда среди нас появляется новый человек, мы должны быть уверены, что он не выдаст  тех, кто нашёл приют под пологом леса Лэрианор. Но за тебя я могу поручиться перед любым из разбойников и перед отцом тоже! И Эла убедим, поверь!

Настя посмотрела Наиру в лицо. Он не отвёл своего прекрасного взгляда. Ей не верилось, что всё это происходит наяву.

«Не бывает таких глаз! – подумала Настя. – Таких бездонных светлых глаз, где столько теплоты! Таких искренних, таких честных, таких добрых! Просто не бывает! И людей таких тоже не бывает! Ну… скажем, не людей, а лэгиарнов, но всё равно не бывает! Может, где-то в сказках, в книгах, в мечтах, но не в реальности. Чтоб кто-то вот так бескорыстно решил помочь чужой, случайно встреченной день назад, девчонке? Ведь ничем и никогда отблагодарить его я не смогу! Может, я его как женщина заинтересовала? Хотя, с такой-то красотой дамским вниманием Наир вряд ли обделён. А я, после своих приключений-злоключений, сейчас, наверное, выгляжу так, что мной детишек пугать можно! В чём же причина? Не могу поверить в искреннее сочувствие! Никто не станет добровольно вешать на себя такую ношу – заботу о чужом человеке! Ведь я сейчас как маленький ребёнок – всему учиться надо заново. Зачем ему эти проблемы? Нет, не могу я помощь от Наира принять! Не хочу его обязывать, в долгу перед ним быть не хочу! А как отказаться от его поддержки? Ведь пропаду же без него, сто процентов – пропаду!»

– Зачем тебе это? – спросила Настя без обиняков, напрямую. – Наир, я не могу понять тебя… Я тебе никто! Не жена, не сестра, не дочь, не любовница. Более того, я даже не из твоего народа! Чужой тебе человек. До этой ночи ты даже не подозревал о моём существовании. Ради чего тебе навешивать на себя лишние заботы? Ведь у меня за душой ни гроша! Я никогда не смогу отблагодарить тебя, вернуть тебе долг. Никакой тебе выгоды – одни хлопоты! Ведь у тебя, наследного принца этой земли, наверняка и без меня дел хватает! Тебе о своём народе надо беспокоиться, а не о пришлой чужестранке, подобранной в лесу!

Взгляд Наира  обдал Настю таким ледяным холодом, что она отвела глаза.

– У нас нет таких славных обычаев, как у вас, – продолжала Романова, несмотря на каменное выражение его лица. – Но, если ты мне помогать намерен из-за того, что тебя традиция обязывает, то не стоит! Не могу  я такие жертвы принимать! На шею тебе садиться я не желаю! Ни в моих это правилах! Ты, Наир, подумай, зачем тебе такая обуза?

Насте очень не понравилось, как изменилось лицо Наира за время её пламенной речи. Он перестал улыбаться, нахмурился и с отстранённо-равнодушным видом уставился в окно, где в солнечных лучах шелестело листвой красивое раскидистое дерево, слегка напоминавшее клён. Он молчал долго. И Насте стало не по себе от этой гнетущей, режущей слух, тишины.

– Да-а-а! – наконец сказал он, и изумрудные печальные глаза обратились вновь к Насте. – Не хотел бы я жить в твоём мире! К счастью,  для тебя этот мир теперь тоже лишь тень прошлого. Жалости и презрения достойно общество, в котором не осталось и следа от таких понятий как добро, взаимопомощь, честь, благородство! Ты спрашиваешь, зачем я помогаю тебе? Но я не знаю, что тебе ответить.  Ведь это же так просто, Дэини, что и объяснить такие простые вещи невозможно! Тебе нужна помощь – я помогаю, вот и всё! Когда-нибудь, возможно, мне понадобится твоя помощь, и ты поможешь! А если этого не случится, так что с того! Сделанное добро всё равно не исчезнет бесследно – оно станет частью Вселенной. Ведь мир – это не только горы, реки и небо, мир – это те, кто его населяет. И если каждый из нас будет делать добро – весь мир станет лучше, светлее, прекраснее! Разве для этого нужны причины? Почему ты считаешь, что должна непременно воздать мне за мою поддержку? Ведь и помощь-то по сути пустяковая! Мы протягиваем руку помощи каждому, кто приходит в наш лес. А учить тебя всему, что я сам знаю, это же удовольствие, а не хлопоты. Мы – разумная раса, и сила наша в единстве! Как же может быть иначе? Даже звери объединяются, зная, что так проще выжить. Я удивляюсь, как мир ваш ещё существует, если во всём вы ищите корысть, выгоду и расчёт? Ведь есть же ещё на свете то, что бесценнее денег: доверие, дружба, честь, любовь, доброе имя, память, да, в конце концов, самоуважение! Кем я буду, если брошу тебя в беде?! Да я возненавижу себя за это! Мир, в котором ты жила, остался в прошлом, как дурной сон… Проснись, Дэини! Не ищи врагов там, где их нет! Мне придётся многому тебя научить…

Но, вот мой первый урок – самый важный: запомни, в Долине Ветров немало зла и жестокости, но добра всё-таки больше, и оно сильнее! Научись верить в него! Ищи его в людях, в бессмертных, во всём, что тебя окружает, и тогда добро станет частью твоей жизни! И верь мне всегда! Я желаю тебе только счастья и никогда не предам!

– Прости! – Настя  шмыгнула носом. – Я, в самом деле, разучилась видеть свет! Ищу фальшь и лицемерие там, где их нет и в помине! Прости за недоверие! Я научусь видеть доброту, научусь в неё верить! Ты сказал, что был бы рад заслужить право называться моим другом, а я скажу, что считать тебя моим другом было бы величайшей честью для меня! Из всех мужчин, которых я знала, ты самый лучший, Наир! Я никогда не встречала никого, столь великодушного, благородного, отважного и доброго! Ты – лучший на всём белом свете!  

Наир смущённо рассмеялся:

– Ой, Дэини, не торопись с такими похвалами! Я – лучший в этом мире, потому что я первый и пока единственный, кого  ты тут знаешь! Когда ты познакомишься с настоящими героями Долины Ветров, ты поймёшь, что такое истинное благородство и отвага, и возьмёшь свои слова обратно! 

– И не подумаю! – с шутливым вызовом пообещала Настя.

Она хотела добавить ещё что-нибудь серьёзное, поблагодарить от всей души Наира за заботу, но до слуха девушки донёсся тихий звон колокольчиков, и в дверном проёме возник высокий снежно-белый силуэт Миланейи.

– Я вижу, моя помощь Вам уже не нужна, миледи! Наир, в тебе пропал талант целителя!

Девушка вошла, и Настя наконец разглядела её лицо. Рыжая не ошиблась – та была удивительно хороша собой! Их сходство с Наиром было очевидно – только мужественные острые черты его лица у Миланейи как будто смягчались, сглаживались, делая её нежнее и миловиднее. В остальном, те же огромные глаза цвета первой листвы, золотые локоны, острые ушки, красиво очерченный рот. На шее ожерелье из крупных зелёных бусин. И в каждом движении столько грации, гибкости, мягкости – казалось, в комнату вошла сама Нежность!

– Я – Миланейя!

– Анастасия, – представилась Романова с лёгким поклоном головы, в ответ на такое же приветствие сестры Наира.

– Необычное имя! Как и ты сама, впрочем! – молвила златовласая.

– А мне она разрешила звать её Дэини! – заявил Наир с чисто детским хвастовством.

– Вот как? Может, и мне позволишь? – улыбнулась Миланейя.

– Почему бы и нет! Мне по душе моё прозвище! – пожала плечами Настя.

– Так может, ты для всех нас тогда будешь зваться Дэини? Поверь, тебя всё равно так прозовут! Имя твоё сложно звучит для речи лэгиарнов – оно не приживётся.

– А я и не возражаю! – согласилась Настя.

– Ну что ж, Дэини, как твоя боевая рана? 

Анастасия подняла руку, плотно забинтованную от запястья до локтя, пошевелила пальцами.

 – Славно! Теперь быстро заживёт. Больше нет нужды держать тебя здесь, – сообщила Миланейя. Добавила с виноватой улыбкой: – Хочу перед вами извиниться! Невольно слышала ваш разговор. Я не из тех, кто жаждет вызнать чужие секреты, но вы говорили достаточно громко. Так что вся история Дэини долетела до моего слуха через открытое окно.  Я присоединяюсь к словам Наира – мы не дадим тебе пропасть! Наш лес – твой дом! И я  рада принимать у себя такую гостью! А теперь, выйди, Наир, девушке надо одеться! Я принесла тебе платье, пока твои вещи сохнут. Их пришлось выстирать – они были испачканы кровью.

 Наир направился к двери, а Миланейя развернула длинное белое платье, похожее на её собственное.

– Ты высокая для человека. Почти с меня ростом. Тебе оно подойдёт! – рассудила девушка.

Наир остановился на пороге, обернулся.

– Сестра, а что ворон? Он отыскал Эливерта?

– Всё в порядке, – сдержанно заверила Миланейя, не отвлекаясь от платья. – Он завернул в Жемчужные Сады, но теперь уже держит путь обратно. Скоро он будет здесь, как ты и говорил…

– Жемчужные Сады? – пробормотал Наир, уже выходя из комнаты. – Эливерт у миледи Лиэлид? Зачем?

– Узнаем, когда вернётся, – пожала плечами Миланейя. – Ну, держи! Посмотрим, как оно тебе!

***

Настя проводила выскользнувшего из комнаты Наира затравленным взглядом.

Ему она уже доверяла безоговорочно. Миланейя тоже убеждала Романову в своём расположении, но Рыжая помнила,  с какой строгостью та пеняла Наиру, что он привёз чужую в их лес. Не то, чтобы она её боялась, но,  оставшись с Миланейей один на один, ощутила некоторую скованность, напряжение. И это не укрылось от златокудрой дочери леса.

– Не смотри ему вслед так,  словно он уходит навеки! Я тебя не съем и даже не укушу! Если мой брат счёл тебя достойной его дружбы и покровительства, ты можешь рассчитывать  и на меня! Восхитительно! Словно это платье сшили для тебя! Дэини – дочь солнца, если бы не твои рыжие волосы, тебя можно было бы легко принять за девушку из нашего рода! В этом платье и отправишься на приём к Старшему!

– К Старшему?! –  испугалась Настя.

–Ну да! Мы обязаны представить тебя правителю Лэрианора.  Это неоспоримо, ведь всё, что происходит в его земле, затрагивает его интересы! Наир сейчас отправился к нему, чтобы объяснить… некоторые тонкости. Сама понимаешь – ситуация весьма необычная! Затем он придёт за нами, и мы отправимся все вместе к Старшему. Его имя Финриз ар Алар. Да не пугайся так, Дэини! Мой отец вовсе не так суров и страшен! Просто будь искренна, и это найдёт отклик в его душе! – заверила Миланейя.

И Настя попыталась унять волнение: «Это только первый шаг навстречу новой жизни – я не должна споткнуться! – сказала она самой себе. – Я смогу, всё смогу! Боже, как страшно, и как страшно интересно! Новый мир, непознанный и удивительный… И он ждёт меня!»

***

А Старший, вопреки ожиданиям, оказался совсем не старым! Впрочем, это Настю не удивило. Эльфы не старели, лэгиарны очевидно тоже! Старший выглядел лет на тридцать пять-тридцать семь, но вид у него был напыщенный, солидный, торжественный какой-то. Всё-таки правитель, что ни говори! Длинные волосы с тем же нежно-золотистым оттенком, что и у его детей, но ещё светлее. Высокий лоб венчала корона, вернее, золотой обруч в виде двух переплетённых меж собой ветвей.  Статный, худощавый и царственно-спокойный. Единственное, что выдавало его возраст (исчисляемый, пожалуй,  даже не столетиями) нечеловеческая мудрость в больших светло-зелёных глазах, не столь ярких и пронзительных, как у Наира, но таких же лучистых и светящихся добротой и милосердием.

Наир пришёл вместе с ним прежде, чем Настя успела покинуть дом Миланейи.

Правитель Лэрианора не сказал Насте ничего особенного, лишь пристально посмотрел в глаза, потом кивнул, как бы соглашаясь с какими-то своими мыслями, а затем, очевидно одобрив их, выразил ей признательность за помощь сыну в плену у герсвальдцев. На что Настя вполне справедливо возразила, что надо ещё разобраться, кто кому помог больше! Старший возражений не принял, а добавил, что Настя  отныне  под защитой леса Лэрианор, и он, как владетель этой земли, готов оказать ей любую посильную помощь. Настя  Старшего  от души поблагодарила. На этом аудиенция закончилась.  После чего Наир повёл Настю в свой дом, а молчаливо присутствующая на приёме Миланейя осталась с отцом.