Глава 3. Белые плащи

Рифтар просыпался еще до рассвета. Еще в потемках на улицах был слышен стук тележных колес, цокот копыт. Кто-то собирался в дорогу, кто-то на работу, ну а кто-то – в поле. Гасли уличные фонари. Рэйна не спала, не спал Таск. Всю ночь они просидели на крыше постоялого двора. И провели они ночь молча. Рэйна сидела и молча смотрела за горизонт. Таск положил свою голову ей на колени и тоже молчал. Он был зол. Рэйна была раздражена. И в этой ночной тишине они были более близки, чем в дневном шуме.

Слова Аспера не выходили у Рэйны из головы. Он так сопротивлялся «предназначению», так хотел самостоятельно решать свою судьбу, что совершенно не замечал реальных проблем. Казалось, всю свою жизнь он провел на цепи, а теперь неожиданно сорвался и старается наверстать все упущенные моменты свободы. Но он говорил настолько уверенно, настолько горячо, что в какой-то момент Рэйна и сама засомневалась в том, а правильно ли она поступила?

С тех пор, как в них пробудилась сила легенд, всё их внимание было поглощено поиском четвертого генерала. Они ни разу не обсуждали своё положение друг с другом. У них даже не было времени подумать о сложившейся ситуации. Словно все было так, как и должно. Какая-то невидимая сила толкала их вперед. И когда Лейла предложила отправится в путь, никто даже не смел сомневаться в том, что это правильно. Никто не задался вопросом «зачем? И что дальше?». И теперь, когда у Рэйны было время подумать, она размышляла, почему все-таки для них так важно привлечь четвертого генерала на свою сторону? Почему они так стремятся защитить Лейлу и озадачены восстановлением её чести? Почему они теперь держаться вместе и даже не думают о том, что стоит разделится и идти своими путями? Почему вдруг они так резко стали единой командой? И главное, почему её не покидает чувство, что именно так все и должно быть, что все естественно. Проведение или судьба. Но явно не их собственная воля. И в голове у неё раз за разом звучал голов Аспера, который говорил о том, что хочет сам решать, что ему делать.

Таск думал о том, что он проиграл. Проиграл позорно на глазах той, кого хотел защищать и оберегать. В итоге, в очередной раз был спасен ею. Аспер был силен. Но не сильнее Таска. Силы их были равны, но Аспер справился в этом бою лучше. Разница была в том, что Таск бросился в бой под влиянием эмоций, Аспер же – защищал свои убеждения и свою женщину. Сприган это понимал и ругал себя за то, что не смог совладать с собой. Ему следовало тоже задаться какой-то целью. И именно вот это «какой-то» Таска и пугало. Цели не было, он даже придумать её не мог. Даже сказать, что это ради Рэйны было бы глупо. Зачем ей это? Он лежал на коленях девушки и чувствовал, что она абсолютно спокойна. Пускай он бесцеремонно улегся, она не прогнала его, не сказала ни слова. И сейчас она еле заметно касалась его волос, нежно поглаживая их кончиками пальцев.

А потом над горизонтом заалел рассвет. Таск поднялся и уставился в даль. Рэйна, не отводя взгляда от горизонта, громко вздохнула и потянулась, изогнувшись, как большая кошка. Глядя на изгибы её тела, Таск никак не мог поверить, что под одеждой её нежная кожа покрыта боевыми шрамами. Но, перед ним был боец, и сприган это понимал.

- Белые плащи выдвинулись к ним, - тихо сказала девушка, - они знают, где они. Они найдут их.

- Прогноз?

- У меня две версии. Девушку убьют. Наверное, его тоже, когда начнет буйствовать. Это первая. Вторая – девушку возьмут в заложники, а он станет марионеткой в их руках. Тогда убить его придется нам. Так что, самый благоприятный для нас вариант – это первый.

- Ты жестокая, - усмехнулся сприган.

- Мне бы не хотелось убивать его, - задумчиво произнесла Рэй, - он та еще заноза в заднице, но он не плохой. Да и это чувство в груди… оно не даст мне его убить. Никто из нас не сможет его убить.

- А мне показалось, что вчера ему никакое «чувство в груди» не помешало… - недовольно проворчал Таск.

- Он знал, что я вмешаюсь, - сказала Рэйна, - Аспер – всевидящий генерал. Он знал, что я его остановлю. Поэтому так и поступил.

- Это твоя версия, - отмахнулся парень, - ну да ладно. Тебе я доверяю. Значит, этот рассвет окрасится кровью.

- Да, - кивнула Рэй.

- Не вмешаемся?

- Ты его слышал.

- Все-таки, ты поразительная, Рэйна Леарлес, - усмехнулся Таск.

***

Все случилось там же, в том же лесу. Немного подальше от поляны, на которой ночью в бою сошлись Таск и Аспер стоял маленький домик. Он мог показаться очень милым и уютным, если бы не языки пламени, жадно облизывающие стены и крышу домика. Перед домом стоял отряд Белых плащей. Было их пятеро. Трое крепко прижимали к земле Аспера, клинок его был отброшен в сторону, где он тут же начал таять на солнце, словно обычная ледышка. Еще один держал за волосы Сафию, которая стояла на коленях и плакала. Последний же, в белом плаще с вышитыми золотыми узорами на плечах и на груди, смотрел на валяющегося в пыли лиса с нескрываемым отвращением.

- Хорошо подумай, лис, - произнес он, - у тебя есть шанс искупить свои грехи! Пойдем с нами! Примкни к Белому храму, покайся перед лицом богини Каи, и она дарует тебе очищение!

- Да пошел ты, - прорычал Аспер.

- Ну почему так грубо? – русоволосый лейтенант присел на корточки рядом с парнем, - мы ведь предлагаем тебе поступить разумно. Ты ведь знаешь, что в обществе не жалуют межрасовые браки. А Белый храм и вовсе преследует грешников, решивших смешать кровь! И вот ты один из них. Но у тебя есть шанс исправить ситуацию!

- И зачем же вам я? Неужели все старания одного из элитных отрядов Белых плащей были направлены на поимку одного грешника? – усмехнулся Аспер кровавыми губами.

- Ну, что ты, - ответил ему кривой усмешкой лейтенант, - мы прибыли в поисках четвертого генерала принцессы Каи, нашей богини.

- Обознались, - фыркнул лис.

- Тогда еще лучше, - взгляд русоволосого стал ядовитым, - знаешь, я расскажу тебе маленькую тайну.

Он поднялся, обнажил свой клинок.

- Нам было поручено найти четвертого генерала и привлечь его на сторону Белого храма. А с его помощью повлиять на остальных троих и на саму принцессу. Но знаешь… - с размаху вогнал остриё клинка в бок лису.

Аспер взвыл. Закричала Сафия. Лужица крови стала растекаться под парнем. Но лейтенант Арис не останавливался. Он уперся руками в рукоять клинка и медленно вгонял его глубже в тело. Лис извивался и выл. Его хвост метался из стороны в сторону, пальцы впивались в землю. Сафия заливалась слезами, умоляла остановится, но её словно не слышали, лишь воин, что держал её за волосы, только посильнее сжал в кулаке её локоны.

- Знаешь… - кровожадно облизал губы Арис, - говоришь, обознались, не генерал. А мы ведь здесь совсем одни. Ты да мы с ребятами. Какая трагичная история… четвертый генерал погиб, так и не будучи найденным, такая жалость… Или все-таки, хочешь присоединиться к нам?

Арис взглянул в глаза Асперу.

- Иди к черту, - прошипел лис, сознание медленно покидало его.

- Какая жалость, - Арис резко выдернул клинок из раны, заставив Аспера заорать. С лезвия капала кровь. Лейтенант направился к Сафии, - ни генерала, ни его возлюбленной… никого не нашли.

- Нет… - Аспер задергался сильнее, - не смей!

- А потом, на опушке леса найдут прекрасную деву, - Арис даже не обернулся, - её изорвал обезумевший зверь. Ойо, что потерял голову от безответной любви. Еще одно напоминание о том, почему межрасовая любовь невозможна.

 - Отойди от неё! Прочь! – Аспер рычал, словно дикий зверь, - прочь!!!

Арис прислонил лезвие меча к груди Сафии, медленно разрезая на ней одежду.

- А она ведь хороша, да? – криво усмехнулся он, - что скажете, ребята? Хороша ведь?

- Отойди от неё!!!

- Думаю, мы повременим немного, - Арис погладил по щеке Сафию, девушка содрогалась всем телом.

- Я… я все сделаю! Я стану на вашу сторону! Не тронь! Не тронь Сафию! – отчаянно завопил Аспер, - оставь мою Сафию!

- Твою? – Арис отвлекся от девушки, - зверье вроде тебя смеет называть древнюю своей?!

Он с размаху ударил лиса ногой в лицо.

- Закрой рот и смотри, что значит обладать…

Руки Ариса потянулись к Сафии. Аспер вырывался, по запачканному кровью и пылью лицу градом катились слезы. Лейтенант Белых плащей ухватил Сафию за плечи. И в этот момент лис затих, уткнулся лицом в землю и еле слышно взмолился.

- Помогите… кто-нибудь… помогите!

- Я тебя услышал! – прозвучал резкий ответ.

Мелькнула тень. Звякнула сталь. Арис взвыл и отлетел в сторону. Аспер открыл глаза и поднял голову. Сафию держал на руках Таск, позади него кафо с мерцающими крыльями, оттеснял Ариса и его подручного странным, длинным оружием. Над головой лиса пролетела еще одна день. Послышались удары. Аспер почувствовал, что его больше никто не держит. Встать он не мог, сил не было. Но уже никто не придавливал его к земле. Чьи-то теплые руки попытались поднять его.

- Держись, - прошептал незнакомый девичий голос, - теперь все будет хорошо.

Аспера окружили. Около него сприган посадил Сафию, её тут же принялась успокаивать Лейла. Рэйна протянула вперед лезвие клинка и направила его в сторону Ариса.

- Лейтенант, а я-то все время думала, что служители Белого храма должны быть честны и справедливы, - холодно произнесла она, - а вы, значит, извращенец и насильник.

- Следи за языком, девка! – процедил сквозь зубы лейтенант, - вы напали на отряд Белых плащей! Вы только что объявили войну самому Преподобному Белого храма!

- Нет, - глаза Рэйны хищно сощурились, - вы напали на одного из легендарных генералов принцессы Каи. Это вы объявили нам войну.

- Пятеро да на одного, - покачал головой Элиас, - какой позор. Не пристало служителям Храма так унижаться…

- Думаю, трое на пятерых – это уже более честно, - усмехнулся Таск, - хотя, у вас все равно преимущество.

- Ну так что? – Рэйна сделала шаг вперед, - смахнемся?

Арис покраснел. Скрипя зубами, он скомандовал отступать.

- Ты пожалеешь об этом, - метнул он испепеляющий взгляд в Рэйну, - Континент не так велик.

***

После того, как пожар был потушен Элиасом и Таском при помощи пряжи воды и льда, было принято стратегическое решение покинуть место происшествия как можно скорее. Дым могли заметить, а лишние свидетели здесь были бы совсем не к месту. Рэйна шла впереди, расчищая дорогу от зарослей дикой ежевики. Пришлось идти в самую глубь леса, подальше от любых тропинок, на которых могли встретиться случайные путники, охотники или собиратели трав. В общем, идти пришлось далековато, но очень быстро. Аспер был в ужасном состоянии, а Сафия, хоть и не была серьезно ранена, едва держалась в сознании.

Спустя некоторое время они все-таки вышли на небольшую поляну, окруженную колючими зарослями. Рядом бежал чистый лесной ручей. Рядом с водой разожгли костер, чуть поодаль поставили палатки. И пока этим занимались Элиас и Таск, Лейла приводила в чувства Сафию, а Рэйна – латала Аспера. Сприганше пришлось вспомнить все, что она знает о целительной пряже. Сафия вся была в ссадинах, у неё была разбита нижняя губа. К тому же она была очень напугана.

Что касается Аспера, у него было сломано два ребра, вывихнута рука, а рана от меча сильно кровоточила. И не будь рядом Рэйны, он, вероятней всего, умер бы. Считалось, что Волчий отряд непобедим только потому, что воины в нем невероятно сильны и их нельзя ранить. Но это была не совсем правда. Кровь у волчьих была такой же красной. Но был на поле боя при них целитель, который мог восстановить силы и залатать раны на ходу. У него училась и Рэйна. Целителем она, конечно же, не стала. Но остановить кровотечение, сшить края опасной раны и починить кости вполне могла, пускай и не так быстро. На Аспера у нее ушло больше часа. За это время Лейла усыпила Сафию, чтоб та немного отдохнула и пришла в себя. Элиас сварганил горячей еды, а Таск поставил все палатки. Рэйна упала прямо на траву.

- Как он? – тихо спросила Лейла, чтоб не разбудить Сафию.

- Ну, так себе, - призналась Рэйна, - рану я сшила, кости восстановила. Но он потерял много крови. Не знаю, как оно дальше будет-то…

- Получается, все зависит от его живучести, - усмехнулся Таск, - ишак. Послушался бы…

- Таск, - осек его Элиас, кивнув на приоткрывшую глаза Сафию.

- Я вот что думаю, - Лейла подсела к спригану поближе, - мы это обсуждать не будем.

- Хорошо подумала, - съязвила Рэйна, заметив этот её жест.

- Так или иначе, - после неловкой паузы сказал Элиас, - мы не можем пока никуда двигаться.

- Да, с этими двумя мы далеко не зайдем, - кивнула Рэйна.

- И бросить их тут нельзя, - уверенно сказала Лейла.

- А жаль, - в один голос сказали Рэйна и Таск и тут же запнулись, переглянувшись.

До заката все было тихо. Таск метал клинки в ствол сухого древня, Элиас и Рэйна рубились на клинках, по очереди побеждая и проигрывая друг другу. Лейла старалась казаться полезной, помыла в ручье их дорожную посуду, насобирала еще хвороста для костра, принесла воды. Все это было не нужно, но она очень старалась. Когда солнце покатилось за горизонт, Рэйна подошла к Асперу, чтоб сменить ему повязки. Когда руки её коснулись его тела, парень открыл глаза.

- О, очухался, - усмехнулась девушка, - слышь, потерпевший, конечности чувствуешь?

Аспер слабо пошевелил пальцами сначала на левой руке, потом на правой. Потом так же вяло попытался пошевелить ногами. Получилось у него так себе, но получилось.

- Так, функционируешь, - кивнула Рэй одобрительно, - ну, ты уж не обессудь, я тут малость тебя потрогаю.

Пока Рэйна меняла повязки, Аспер все оглядывался.

- Где.. Сафия?..

- Спит она, - ответила Рэй, - цела и невредима. Лицо подлечили, синяки убрали. Спит красивая-нарядная.

- Я не смог, - на выдохе сказал лис, белые уши поникли.

- Пфф… - Рэйна закатила глаза, - а кто смог бы? Их было пятеро, ты один. К тому же защищать кого-то – это не одно и то же, что сражаться просто.

- Они так неожиданно… а Сафия, она…

- Она в порядке, - оборвала его Рэй, - да, напугана, измотана. Но Лейла о ней позаботилась.

- Я облажался…

- Еще как, - беспощадно согласилась Рэйна, - ты принял решение. И теперь имеешь дело с последствиями своего решения. К слову, тебя предупредили. И я, и Таск.

Когда девушка закончила перевязывать лиса, она принесла ему чашку с красноватым напитком, помогла приподняться и поднесла чашку ко рту парня.

- Что это?

- Лекарство, - хмуро сказала Рэй, - ну серьезно, если б я хотела тебя убить, то просто бы оставила там истекать кровью. Пей давай.

Лис с трудом глотнул странное варево и поморщился. На вкус оно было не самым приятным.

- В общем, кости твои целы, рану залатала, - важно изрекла девушка, отставив чашку, - пару дней отлежишься и будешь в норме, надеюсь. В полную силу сражаться не сможешь, наверное, около месяца, но это не точно, я твоего потенциала не знаю.

- Спасибо… - Аспер немного помолчал, а потом спросил, - а что дальше?

- А мне почем знать? – удивилась Рэйна, - пару дней побудем с вами, пока ты не сможешь нормально ходить. А потом распрощаемся. Ты принял решение, нам тут делать нечего. Мы вам не няньки, не телохранители.

Аспер молчал. Рэйна поднялась с места и тут он ухватил её за хвост, который она прекратила скрывать, как только солнце опустилось за горизонт. Девушка резко обернулась. Хвост и уши – это то, к чему прикасаться нельзя никому! Рэйна с трудом подавила в себе желание пнуть и без того раненого лиса, но тут же заметила его взгляд. Молящий.

- Я предлагаю сделку… - прошептал он.

- Слушаю тебя.

- Защитите Сафию. Взамен, я присоединюсь к вам. Я буду делать все, что потребуется, все, что скажешь. Подчинюсь хоть принцессе Кае, хоть тебе лично. Лишь бы только она была в безопасности.

- Иди к черту, - фыркнула Рэйна, отбрасывая его руку, - вот же придумал…

- Но вам ведь это нужно! Вы ведь за этим пришли! – в недоумении уставился на нее Аспер.

- Мне не нужен раб, - отмахнулась девушка, - лишь за товарищей я готова отдать свою жизнь. И лишь товарищей я готова защищать до последней капли крови.

С этими словами девушка развернулась и зашагала прочь.

- Удумал он… сделка… нет, ну вы слышали?.. – донеслись до него её возмущения.

- Послушай, - голос сприганши заставил парня вздрогнуть, - Аспер, верно?

- Ага…

- Думаю, так она пыталась сказать, что и без сделок защитит Сафию. И тебя защитит, - улыбнулась девушка, - она такая, сама себе на уме.

- А ты?..  – Аспер понимал, что не знает эту девушку.

- А, прости, мы ведь не знакомы, - улыбнулась сприганша, - я Лейла. В этой компании я… принцесса?

Аспер смотрел на сприганшу, на её нежные черты лица, добрую улыбку. Она была совершенно не такой, как холодная Рэйна. Она была теплой, солнечной. И она притягивала к себе. В глубине души какая-то из струн задребезжала, и он почувствовал, что не одну лишь Сафию должен защитить. Это и была «судьба»? Это и было то самое предназначение, от которого он так хотел сбежать все это время? Но почему-то сейчас совсем не хочется бежать, не хочется сопротивляться. Хочется отдаться этому чувству, отдаться на милость этой богини…

- Я… - неожиданно для самого себя Аспер почувствовал, как по его щекам катятся слезы, - да что это я вдруг…

 Лейла, повинуясь тому же чувству, что и Аспер, обняла его. Вытерла его слезы своими мягкими руками.

- Аспер, я не стану принуждать тебя к чему-то, ты не раб судьбы, не раб силы генерала, и уж точно не мой раб, - улыбнулась она, - просто, неужели ты не чувствуешь этого? Если нет – мы уйдем и никогда больше не тревожим ни тебя, ни Сафию. Но если ты чувствуешь, то же что и я… останься с нами, Аспер… и вместе… все вместе… мы сможем защитить…

- Весь континент, - закончил за неё Таск.

Аспер взглянул в холодные глаза спригана, потом в глаза Лейлы. Он чувствовал.

***

- Ваше Величество! Ваше Величество!!! Они прорвались сквозь последнюю линию оборону! Они почти у дворцовых ворот!

В тронный зал ввалился солдат, забрызганный кровью.

- Ваше Велич… - в спину ему попала стрела, солдат обмяк и пачкая кровь дубовые двери, упал на мраморный пол.

Его Императорское Величество, седьмой правитель великой империи Син, Набб Синский, восседал на своём троне, даже не шевельнувшись. Около месяца назад в Империю Син прибыл корабль без знамен, гербов и флагов. С корабля того на берег сошли всего тринадцать человек. Хотя, назвать их нельзя было ни древними, ни ойо, ни сприганами, ни кафо. Они были всем и никем одновременно. И обладали воистину чудовищной силой. И эта чертова дюжина посеяла хаос в Син. Они нападали на малочисленный отряды, не оставляя выживших. Они имели наглость являться прямо в казармы, убивать и калечить новобранцев. С каждым днем разрушения становились все заметней, ущерб сложно было скрывать от простого народа. И сложно было объяснить, как всего 13 человек способны противостоять вооруженным дивизионам!

Позже стало хуже. Через две недели после их прибытия император принял решение выставить против них войска. И тогда солдаты стали переходить на сторону врага. Половина войск дезертировала, присоединившись к этим демонам, остальных – убивали. Постепенно, они приближались к императорскому дворцу. Набб Синский, правящий империей Син уже более двадцати отдал лишь один приказ: вывезти из Син жену, детей и внуков. Правитель оставался на троне, как капитан на тонущем судне.

Когда в зал ввалилось тело солдата, Набб так и сидел неподвижно, устремив свой взор к огромным дубовым дверям. Переступив тело, в зал вошли трое. Тот, что шел первым имел черные как смоль длинные волосы и глаза разного цвета – янтарь и сапфир. За спиной у него было два сприганьих крыла, мерцающих всеми оттенками синего. По праву сторону от него шла девушка, покрытая сверкающей чешуей, по леву – парень, с белоснежными волосами и крыльями кафо, словно закованными в металл. Они шли неспеша, словно прогуливаясь и остановились перед троном императора.

- Ваше Величество, - черноволосый низко поклонился, без капли насмешки.

- Я хочу знать, кто поверг мою империю в руину, - спокойно изрек император.

- Меня зовут Ален, ваше величество, - учтиво ответил черноволосый, - я и мои воины приведут Син к процветанию, я обещаю вам.

- Мои дети захотят вернуться, - сказал Набб.

- Никто не выжил, - тихо произнес Ален, - все, кого вы посадили на тот корабль, мертвы, ваше величество.

Император вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Он поднялся со своего трона и направился к Алену. На каждой ступеньке, что вела в зал, он сбрасывал с себя императорские оковы. Мантию, кольца, златые нарукавники, медальон. Больше двадцати лет он правил империей Син. Он был мудрым и справедливым правителем, любимым своими поддаными, своей семьей. Наладив отношения с другими странами, он обеспечил безбедное существование своим подданым. И всего за один месяц все это разрушили какие-то 13 неизвестных. Набб Синский остановился прямо перед Аленом. Он вовсе не был дряхлым стариком. Расправив широкие плечи, он поднял руки, заставив вздрогнуть змеиную деву и крылатого. Ален остался стоять не шевельнувшись. Набб снял с седой головы императорскую корону. И взглянув Алену в глаза, просто выпустил её из рук на мраморный пол.

Утром, первые вошедшие в зал увидели императорскую корону на алом мраморном полу…