Солнце ползёт к верхушкам разлапистых елей, разливая по облакам расплавленное золото. Ветерок шевелит волосы, и я с удовольствием подставила лицо его тёплым струям.
Возвращаться от речки через главную дорогу не хотелось - из таверны по пути доносится гогот и грохот кружек. Жнецы вернулись с полей и теперь отдыхают, отводят душу и предаются мирским радостям.
Я поправила тазик с бельём и откинула с плеча косу, которая в свете вечернего солнца кажется золотистой. Затем ещё раз взглянула на главную дорогу и двинулась в обход слева.
Тропка ползла за домами, и я облегчённо выдохнула, когда гогот из таверны остался позади. Обычно мужчины вели себя спокойно и не приставали к девушкам, но сегодня праздник третьего урожая, а значит будут пить больше дозволенного.
Я осторожно выглянула из-за угла и окинула взглядом улицу. На той пусто, как в пересохшем колодце. Осмелев, я выступила из тени. Мой дом находится левее по тропинке и, чтобы добраться до него после стирки на реке, приходится идти мимо таверны.
Едва я расслабилась и двинулась мимо конюшни, откуда крепко пахнет лошадьми, как свет заслонила высокая фигура. Я охнула и подняла взгляд.
Передо мной стоял высокий черноволосый мужчина тридцати лет, с крупным лицом и довольной ухмылкой.
- Пусти, Грэм, - попросила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Я иду с реки, меня ждут дома. Если я не вернусь к закату, меня хватятся.
Мужчина покосился на уходящее солнце, щурясь, как кот, которому перепала сметана, потом проговорил, складывая руки на груди:
- До заката ещё минут пятнадцать.
Я попятилась, но он ухватил меня за локти и вместе с тазиком втащил в конюшню. Пытаясь вырваться, я задёргалась, но его пальцы впились в кожу так сильно, что тазик вывалился и с шорохом упал в сено.
Горло перехватила паника, я прохрипела испуганно:
- Я закричу.
- Кричи, - прошептал Грэм мне прямо на ухо, опалив горячим дыханием, в котором уловила явный запах браги. – Я люблю, когда кричат.
Он прижал меня к стене, обхватив за талию. В страхе я дёрнулась, пытаясь высвободиться, но его рука легла мне на грудь, пальцы сжались. Я всхлипнула.
- Мне больно.
Лицо Грэма скривилось, но пальцы сжимать перестал. Ему явно доставляло удовольствие властвовать над слабыми, а я даже на цыпочках была меньше него.
Едва решила, что Грэм одумался, и пьяный угар выветрился из его головы, как пальцы поползли вниз по платью и остановились там, куда можно допускать лишь мужа.
- А так тебе не больно? – спросил он, выдыхая мне в рот и надавливая на самое сокровенное.
Скривившись от запаха, я задрожала, как осиновый лист. Потом вжалась в стену конюшни и стала мысленно молить богов, чтобы они вернули разум и самообладание торговцу.
- Грэм… - еле слышно пропищала я. - Ты же обещал… До свадьбы не трогать меня… Это не по закону… Ты обещал…
Его пальцы всё глубже пробирались сквозь тонкую ткань платья, и я в ужасе застыла, боясь, что он нарушит обещание и опорочит меня. После свадебной ночи никто не поверит в мою невинность, если простынь останется белой.
- Грэм… Прошу… - взмолилась я. – Мои родители обещали, что выдадут меня за тебя. Не порочь меня...
Мужчина завис надо мной, жадно вглядываясь в лицо, и я поняла, что он на грани, от которой нас отделяет стена толщиной в волос. Его сухие пальцы проскользили по моей щеке, потом ухватили губу и потянули вниз.
- Чёртовы правила, - прохрипел он, прижимаясь ко мне, и я вновь всхлипнула. - Ничего. Когда станешь моей женой, ты каждый день будешь раздвигать передо мной ноги. И обещаю, тебе будет это нравиться.
С этими словами он грубо впился мне в губы. Я зажмурилась, чувствуя лишь ужас и зловонное дыхание после браги, а когда открыла глаза, в конюшне остались лишь я и тазик с бельём.
Домой добиралась бегом, спотыкаясь и роняя таз с бельём. Солнце успело скрыться за верхушками деревьев, но в селении ещё не зажгли дорожных факелов, и во мраке я постоянно натыкалась на брошенные скамейки.В груди клокотало, сердце стучало, как у перепуганной мыши, а в носу свербел запах браги и пота. Я не знала, сколько ещё торговец сможет держать обещание. Но даже если сдержит, облегчение это принесёт совсем ненадолго.С такими мыслями я неслась вверх по холму. Наконец впереди засветились окна домов, и я с облегчением выдохнула.Мой дом, как и несколько других, принадлежащих семьям жнецов, располагается в восточной части деревни. Жнецов уважают за тяжкий труд и время от времени устраивают праздники, чтобы скрасить суровые будни пахарей. Мой отец один из самый сильных и умелых жнецов, и доход в семье есть. Даже в темноте видны цветные наличники с вырезанными на них животными.В дом почти вбежала. И когда захлопнула дверь, прижалась к ней спиной, прикрыв
Под отцовским взглядом я как-то сжалась. Сухарь так и застыл возле рта, а я пыталась понять, что же такого могло случиться, если старейшина заявил о собрании под самую ночь. Потом всё же решилась откусить, но в глотку кусок протолкнулся с трудом.Отец натянул рубаху и кое-как одёрнул. Потом потянулся к ведру, в котором плавает ковшик, и размашисто зачерпнул воды. Он глотал шумно, как запыхавшийся конь после долгой дороги, затем бросил черпак обратно и вытер губы рукавом.- Собирайтесь, - проговорил отец строго.Мать всплеснула руками и забегала по комнате, приговаривая:- Прямо сейчас? Да где ж это видано, на ночь глядя… У меня ж одёжа не готова…Отец даже не оборачивался к ней и почему-то строго глядел на меня, словно это я виновата в созыве совета. Мать резко остановилась возле стола и упёрла кулаки в бока.- А ты что сидишь? – спросила она строго. – Вставай, собирайся. На плечи вот накинь, а то зябко. Вечер на дв
Когда родители это услышали, оба охнули в один голос, а Грэм вышел вперёд и ударил кулаком в ладонь, глаза сверкнули, как у разъярённого быка.- Такого разрешения тебе никто не давал, дева! – прогудел он.Но я, почему-то осмелев после разговора с ведьмой, сжала кулачки и ответила:- А кто тогда пойдёт? Ты сам слышал, что она никого не примет, кроме меня. Или ты из-за своих желаний позволишь сгинуть всей нашей деревне?- Но это безумство! – снова прогудел Грэм, не сводя с меня бешеного взгляда. – Как вы можете отпускать её? Эта дева уготована мне! Я не желаю, чтобы её у меня забирали! Она обещана! Обещана!Старейшина прервал его речь взмахом ладони. У самого лицо бледное, вокруг глаз образовались круги, словно не спал ночь, а потом ещё ходил до поля и обратно.- Уймись, Грэм, - сказал он. – Ты не хуже всех нас понимаешь, как важен колодец, и то, что сейчас произошло, даёт всем шанс. Мы не можем его потерять из-за твоег
Я обомлела и застыла. Во время дороги я была так погружена в мысли о Грэме, о своей судьбе и деревне, что забыла о настоящей опасности, которую таит Терамарский лес.- Боги, помогите мне, - прошептала я, во все глаза таращась на два светящихся жёлтых пятна.Раздался рык, и зверь с тихим шорохом выпрыгнул из кустов. В свете луны я увидела волка, размером с телёнка. Чёрная шерсть блестит, глаза горят, а пасть оскалена, и из неё торчат клыки размером с ладонь.Зверь медленно стал подходить. Я зажмурилась, не желая видеть, как гибель приближается в виде огромного волка. Потом услышала низкий, с хрипотцой голос.- Красивая. И пахнет хорошо.Я открыла глаза и быстро покосилась по сторонам, надеясь увидеть хозяина голоса. Но вокруг лишь тёмный лес и гигантский волк.Сглотнув пересохшим языком, я приподнялась на локтях и поползла назад. Волк лязгнул зубами и резко прыгнул на меня, я взвизгнула, а звериная морда оказалась прямо перед лицом.Он
Казалось, я проспала целую вечность. Когда проснулась, в окно доносились трели птиц, а лунная дорожка сменилась солнечной.Я села на постели. Только теперь смогла оглядеться. Вчера вечером из-за пережитого ужаса и полумрака в комнате я видела лишь кровать, но сейчас взору предстала вся комната, и я затаив дыхание ползала по ней взглядом.Она оказалась достаточно большой, чтобы разместить целую отару овец. Окно справа – широкая бойница без стекла, и воздух свободно проходит внутрь. Чуть дальше, возле стены, шкаф и небольшое трюмо с зеркалом и табуреткой. Слева гигантский камин, где догорают поленья.Кровать, на которой сижу, широкая, словно рассчитана на четверых. Я заснула поверх шкур. Осторожно откинув одну, обнаружила пушистое одеяло, что значит, ночами может быть холодно. Между кроватью и камином широкая медвежья шкура, и я вздрогнула, представив, кем должно быть существо, способное убить такого огромного зверя.Немного посидев на постели, я спус
Я замерла, не зная, как реагировать на такую просьбу, но волк проговорил:- Ты либо сама ложишься, либо тебе помогаю я. Выбирай.Его звериную силу я уже успела оценить, и не хотелось, чтобы он применял её ко мне. Выпрямившись, на трясущихся ногах, я подошла к дереву и опустилась на траву.- Ложись на спину, - приказал волк. – И согни колени.Когда я дрожа, словно осиновый лист, повиновалась, волк некоторое время просто стоял рядом и смотрел как я лежу, раскинувшись на траве. Внутри меня всё клокотало. Если с Грэмом я хотя бы понимала, что тот хочет меня обесчестить, пусть и неизвестным для меня образом, то действия Вергена оставались загадкой. От чего трясло ещё сильнее.- Ты невинна, - проговорил волк неожиданно. – И, судя по твоим словам и реакции, родители не удосужились объяснить тебе, что к чему. Что ж, я исправлю это недоразумение. Но в отличии от них, у меня есть возможность не рассказывать, а показывать.Прежде, чем я усп
Встав из-за стола, я расправила юбки и попыталась подтянуть край выреза на платье. И вновь ничего не вышло. Вздохнув, я подобрала подол и двинулась к выходу из обеденного зала, которому больше подходит название обеденная пещера.Едва покинула его, меня окутал полумрак. Факелов, видимо, в коридорах не зажигали никогда, и перемещаться пришлось на ощупь, осторожно пробуя носком пол перед собой.Не знаю, сколько так бродила по замку волка. Вновь мелькнула мысль о побеге, но я прекрасно понимала, что теперь шансов в Терамарском лесу у меня нет. Верген нагонит. И, очевидно, будет совсем не рад.Но поддаваться его напору я не собиралась. Всю жизнь я мирилась с тем, что придётся выйти замуж за того, кого выберет отец. И настоящая любовь останется далёкой мечтой, поскольку не верила, что смогу полюбить Грэма, как полюбила моего отца мать. Тем более, как выяснилось, мать убежала с ним по большой любви и даже ослушалась бабушку – опасную ведьму.Меня же они ли
К моему горячему стыду, платье, которое волк выдал мне вначале, оказалось самым скромным и приличным. Остальные же выглядели как воплощение срама. Одни короткие настолько, что оголят колени даже самой низкорослой девушке, у других вырез на спине опускается ниже линии пояса, третье непристойно облегает тело. Обнаружив несколько корсетов, ощутила, как вновь запылали щёки. Один из них, судя по крою, не прикрывает грудь, а напротив – оголяет.Я не могла понять, зачем волку такое обилие срамных женских нарядов, но когда обратила взор к ночным рубахам, охнула и отшатнулась.- О, боги! – вырвалось у меня. – Как непристойно… как же это непристойно…Ночные рубахи сплошь оказались короткими и едва прикроют бёдра. На тонких лямках и с треугольными вырезами на месте декольте, доходящие до самого живота.- В такой одежде будешь чувствовать себя скорее раздетой, чем одетой, - проговорила я, опасливо касаясь пальцами ткани.Н
Мы лежали на траве возле озера, где Верген впервые начал обучать меня искусству любви. День выдался жарким, и на мне было одно из открытых платьев, которых после окончательного переезда к волку, в гардеробе стало ещё больше. Короткое, с вырезом на спине и из такой тонкой ткани, что больше оголяло, чем прикрывало.Я перевернулась на живот, опуская перед собой книгу, травинки приятно защекотали кожу. Послышался всплеск, через пару мгновений спины коснулись мокрые руки, а затем ощутила, как сверху опускается массивное тело.- Верген, ты меня раздавишь, - смеясь проговорила я и отодвинула ведьминский фолиант подальше, чтобы волк его не забрызгал.- С огромным удовольствием, - горячо прошептал он мне на ухо и стал мягко гладить по спине.- А ещё ты мокрый и холодный, - сообщила я, даже не надеясь, что это вразумит зверя. – И ты вымочил платье.Его губы стали оставлять поцелуи на моей спине, опускаясь ниже и вновь поднимаясь к самой шее, я невольно
Ведьма посмотрела на меня странно и многозначительно. Настолько, что показалось, поняла больше, чем я хотела показать. Тем не менее молча прошла к метле и взялась за черенок.- Моё помело старое, но вполне сносно летает. Главное не забирать слишком резко в сторону, иначе закручивает. Ну и приземляется, бывает, жестковато. Сказать не хочешь, почему вдруг такая спешка?Я молча покачала головой. Кирка, к моему облегчению, вопросов задавать не стала.Наблюдая, как она ходит из угла в угол, вытаскивая из сундуков какие-то тряпки и подушки, я могла думать лишь о том, как ужасно со мной поступил волк. Как он завлёк меня в свои сети, околдовал, а потом избавился за ненадобностью. А я поддалась. И от этого становилось ещё горше.Ведьма тем временем не замечала или делала вид, что не замечает моего настроения. Она положила метлу на воздух, та послушно зависла, словно подвязана на веревочках. Заем стала укладывать на черенок подушки и матрасы.- Мётлы –
Держаться на волке и одновременно держать корзинку было неудобно. То и дело, я сползала на бок, удерживаясь лишь за счёт того, что впивалась пальцами в шерсть и сжимала колени так, что у волка должны были захрустеть рёбра. Но они не хрустели. Волк лишь довольно хрюкал и ускорялся.Не знаю, как удалось удержаться на нём, пока он взбирался по крутой скале, за которой, как я помнила, раскидывается Терамарский лес. Когда оказались наверху, он немного сбавил прыть и побежал легкой трусцой. Видимо, давал отдохнуть мне. Потому что в нём не заметила даже намёка на усталость.Плащ на плечах сбился, пришлось поправлять не слезая с волка – просить сделать остановку в самом начале пути показалось постыдным. К тому же после последней перепалки не очень хотелось первой начинать разговор.Лес пошел ровный. Я немного успокоилась и, разместив корзинку на массивной холке, глазела по сторонам. Сейчас, под защитой сурового и опасного зверя, лес казался приветлив
Гном с удивительной для такого коротконогого существа прытью метнулся в сторону выхода. Я поспешила следом, и чуть не споткнулась о него, когда тот резко остановился и наклонился.- Осторожней, дева, - бросил он, даже не повернувшись. – Этот колодец глубок.- Извините, - проговорила я виновато и, обойдя Хальварда, встала с другой стороны ямы.В свете факелов и мерцании драгоценностей на стенах, она выглядит особенно устрашающей, словно пасть неведомого зверя.- Готов! – вдруг прокричал гном прямо в эту самую пасть.Снизу послышалось:- Пускаю!Я замерла, с неподдельным интересом ожидая, что будет дальше. Поначалу всё было спокойно и тихо. Но спустя некоторое время до ушей стал доноситься звук, похожий на скрежет и царапанье. Словно кто-то чиркает гвоздями по камню. Этот звук приближался с удивительной скоростью, а я с запозданием поняла, что исходит он из воздушного колодца, над которым завис гном.- Это не опасно?
К своей комнате я добралась без труда. Оказавшись внутри, некоторое время просто стояла и думала, что делать дальше. Волк пообещал отвести меня к ведьме, что хорошо. Но до этого ещё больше половины дня, а спать на удивление не хотелось.Окинув себя быстрым взглядом, спохватилась. Путешествовать через лес в коротком платьице было бы верхом безрассудства, а предстать в таком виде перед бабушкой – и вовсе безумием.Всё ещё кутаясь в одеяло, я подошла к шкафу в надежде, что в первый раз, кода осматривала его, что-нибудь пропустила, и на дне непременно завалялась нормальная одежда. Но спустя десять минут рытья в дорогих, но распутных нарядах, поняла, что всё бесполезно. Приличного одеяния здесь нет.- Но должно же быть хоть что-то? – выдохнула я растерянно.Неожиданно вспыхнула мысль. Она вспыхнула, как светоч во тьме, указывая путь.- Ну конечно, - сказала я себе. – Хальвард! Он может знать, куда волк спрятал мою одежду.
Когда я проснулась, небо едва начало светлеть, но чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. В памяти медленно всплывали события прошедшей ночи, и меня захлестнули смешанные чувства. С одной стороны, прежде не испытывала ничего подобного и это было восхитительно. С другой – Верген не объяснялся мне, не нарекал меня женой, и вообще никто таковой не нарекал. И это значило лишь то, что он потешил своё самолюбие. Я же, к своей досаде, испытывала необъяснимую тягу к этому зверю и не знала, что с ней делать.Гладя из-под полуприкрытых век на окно, я потянулась, надеясь, что утро прогонит дурные мысли. Едва двинулась, рядом на кровати что-то шевельнулось.Я резко обернулась и увидела лицо волка всего в нескольких сантиметрах от моего. Он довольно улыбался, оголяя левый клык, рана на щеке совсем затянулась, словно её никогда не было. А глаза стали красными, как закатное солнце, предвещающее ветреную погоду.Инстинктивно я попыталась отодвинуться, но волк положил мне н
Я кусала губы, не зная, чего больше хочу – чтобы он прекратил или чтобы не останавливался. Затвердевшее орудие зверя приподняло килт и упирается мне в бедро, это почему-то взбудоражило ещё сильнее. От искусных ласк волка по мне прокатывались волны истомы, но какая-то часть меня всё ещё могла сопротивляться. И я сопротивлялась, уже не понимая почему.Тем временем ладонь Вергена скользнула ниже и стала рисовать лёгкие круги по чувствительному холмику, с каждым кругом спускаясь всё ниже. Тело требовало его прикосновений, жаждало продолжения и немедленной разрядки, но волк не торопился. Медленно, словно ему доставляет удовольствие видеть, как я извиваюсь пред ним, нагая и беспомощная, он скользил пальцами по коже. Когда они осторожно раздвинули потайные лепестки и легко коснулись самого средоточия, я выгнулась и простонала.- О… Это невыносимо! Вы сводите меня с ума…Горячий шепот волка прозвучал над самым ухом.- Ты не представляешь, моя
Сперва показалось, что в помещение наглухо темно. Но через несколько секунд глаза стали привыкать, и я начала различать очертания предметов. Слева светится бледное пятно от потолка до самого пола. Лишь спустя пару мгновений разглядела огромных размеров окно, завешенное полупрозрачной тканью. Несмотря на тонкость, она плохо пропускает свет, и в комнате полумрак.Но даже при таком скудном освещении ощутила огромные размеры комнаты.У дальней стены расположено что-то массивное. Я прищурилась. Сделав несколько робких шагов, поняла, что это внушительных размеров кровать с балдахином. На такой кровати могла бы уместиться я вместе со всеми сестрами и братьями. Перед ней широкая шкура то ли медведя, то ли ещё какого-то крупного зверя.Между окном и кроватью стол на единственной ножке с блюдами и кувшинами.По стенам головы медведей, кабанов и других зверей, кое-где мечи и топоры. Справа камин на пол стены. Угли догорают и едва заметно тлеют в огромн
Я вся сжалась, приготовившись к страшному, но глаз закрыть не смогла и таращилась на волка, как перепуганная овечка. Было страшнее, чем в лесу перед рогатым медведем, потому что там хотя бы понимала, что нужно медведю. Но намерения волка, как всегда, непредсказуемы и оттого опасны.Волк вновь зарычал. Его громадная ладонь ударила справа по подушке, ткань треснула, и в воздух поднялось облако перьев.Взвизгнув, я инстинктивно попыталась заслонить лицо ладонями, но зверь перехватил их и прижал к подушке.- Пожалуйста… - пропищала я. – Не убивайте меня…- Шарлотта! – зарычал волк мне прямо в лицо. – Какие лешие тебя понесли в лес!- Прошу, - повторяла я, трясясь от страха и с трудом понимая, что говорит зверь. - Не трогайте меня.От него пахло сырой землёй и древесиной, словно волк катался в яме, заваленной хворостом. Он скалился, обнажая страшные клыки, и от этого рана на его щеке снова разошлась.- Ты&he