CHAPTER FOUR

Naguguluhang nagpatianod si Arriana sa babaeng nagngangalang Stacy, wala siyang ideya kung saan siya nito dadalhin. Hindi naman siya nito binibitiwan kaya wala siyang choice kundi ang sumunod. 

' Where are we going? Ano bang nangyayari? Nasaan na ba si Coleen? Sunod-sunod na tanong niya habang hinahatak siya nito sa braso. Napatigil ito sa mabilis na paglalakad pagkatapos ay tiningnan siya. A confused frown were evident in her pretty face. ' You know, how to speak tagalog?' 

' Oo naman, di-'

' Forget it, mas maganda nga iyon. Come on.' Hinatak siyang muli nito patungo sa napakagandang hallway. Na kapagkuwan ay napagtanto niya na iyon ang daan na pinasukan nila kanina ng mga higante. Stacy rushed her through the hall and down the grand staircase that Arriana had been trying so hard to find. Bumungad sakanila ang gigantic na stone hallway. Saglit siya nitong binitiwan upang buksan ang dambuhalang ornate door na sa mga fantasy movies niya lang nakikita. Wow!

Awtomatikong napapikit si Arriana ng tumama sa kanya ang sinag ng papalubog na araw. Dahilan upang mahirapan siyang makita ang nangyayari. Tinakpan niya ng palad ang line of sight niyang nasisinagan ng araw. As her eyes adjusted, she suddenly felt the gaze of a hundred or so pairs of eyes. Nanigas siya sa kinatatayuan at pinamulhan ng mukha nang makita ang mga taong curious na nakatingin sakanya. What the hell is happening?

Binalingan niya si Stacy. Nahuli niya ang curious at tila hindi-makapaniwalang expression nito habang pinapasadahan siya ng tingin. Nang mapansin nito na nakatingin siya ay agad itong ngumiti.

' What's going on?' Mahinang bulong niya, ignoring the fact na tinitingnan din siya nito katulad ng mga tao sa ibaba.

' I'ts the opening ceremony,' Paliwanag nito. ' Just a few cameras and some fans of our beloved prince.' Humagikgik ito bago siya tinapik sa balikat. ' Put on a smile. You'll be meeting the prince and the rest of the royal family in a minute.' Dugtong nito. 

She looked at Stacy in confusion. Prince? royal family? 

' What prince?' Napalunok ng laway si Arriana.' Bakit niya ako gustong makita?'

Amused at surprise siya nitong tinapunan ng tingin, yung tipo ng tinging ina-assume nitong nababaliw siya or may saltik siya sa ulo. Na sa totoo lang ay baka nga magkatotoo kung patuloy siyang mananatili doon. Ngayon ay nasisiguro niyang hindi kasama sa plano ni Coleen ang bagay na ito. 

' You dont have to play coy with me Ellaine, Hindi ako ang dapat mong i-empress, I dont freaking care about his lovelife. All that matters to me is my job.' Nakangiting wika nito, hinawakan siya sa magkabilang balikat.' A little tip from me, Cassius is not the type na madaling ma-fall. He's a stone wall. It would take you a thousand years to make him fall for you. So, dont impress wrong people, focus youre attention sa kanya at sa competition.'

Who's impressing who? 

She froze habang tinititigan ang golden-green na mga mata nito. Dahil hindi niya maibuka ang sariling bibig ay sinusubukan niyang makipag-communicate dito gamit ang mga mata. Umaasang may abilidad siyang makipag- usap gamit ang isip - Telephaty. Which is very immposible. Mas kapani-paniwala  pa siguro kung magkakaroon ng lindol at bumuka ang kinatatayuan niya at lamunin siya.

This was a big mistake. She wasn't Ellaine, at wala siyang ideya kung sino ang nagmamay-ari ng pangalang iyon. At higit sa lahat hindi siya nagpunta sa Everis para makipag-meet sa kung sino mang royal family ang nandito. Especially not on camera. The heck! ngayon nga lang niya nalaman na may mga royal families dito. As in sa Pilipinas! in real life!. This is crazy.

Natauhan si Arriana ng marinig ang malakas na palakpakan mula sa mga nagtitipong tao sa ibaba. Nang manumbalik ang boses niya ay tsaka niya lang na-realize na wala na sa tabi niya si Stacy. She had already migrated away and settled behind the line of cameras and lights. Nahigit niyang muli ang paghinga ng muling bumaling ang daan-daang mga mata sa kinaroroonan niya kasabay na sunod-sunod na pagflash at pagclick ng mga camera. Ngunit, sa pagkakataong iyon ay hindi na siya ang main focus ng mga ito. Behind her, two new woman, dressed to the nines in sparkly dresses and bedazzled hairstyles appeared at the open door. Lumakad ang mga ito na parang model sa miss universe palapit sa kinaroroonan niya. Pagkatapos ay nag-pose na tumayo ang mga ito sa magkabilang gilid niya. Sumipol at nagpalakpakan ang mga tao. 

'Hi, I'm Sam.' Mahinhin at mahinang bulong ng babae sa kanan niya. Nakasuot ito ng cute na pink dress. Iniumang nito ang kamay na may suot na glove na umaabot sa siko. She looked like a princess in a fairytale book. ' Nice to meet you.'

' Arriana.' She managed to eek out.

' Lyla.'  Maarteng pakilala ng isa na nagflying kiss at nag-wink sa camera bago siya binalingan. Taas ang kilay at harap-harapang pinasadahan ng nang-aakusang tingin ang kabuuan niya. Tila nandidiri at natatawa ang reaksiyon nito habang ginagawa iyon. She wore a turquoise gown that revealed much of her ample, and most likely fake, assets. Clearing her throat, she bumped Arriana rudely with her hip. “Don’t get too comfortable around here. I’m here to win. Prince Cassius is mine.” confident na deklara nito. 

' I-Im ...n-not..' Hindi malaman ni Arriana kung ano ang gusto niyang sabihin. All she could focus on were those camera lenses peering at her with an intensity she couldn’t describe. She was extremely shocked, embarrassed and out of place. Maliban sakanya almost lahat ng tao dito ay nakasuot ng magagara at mamahaling dresses and suits. Samantalang siya ay mukhang basang sisiw. Magulo ang buhok, oily at medyo basa pa ng pawis ang suot niyang plain na t-shirt at jeans. Idagdag pang  nangangamoy pawis siya. 

I have to go.

Tatalikod na sana siya pabalik sa malaking double oak door, ng muli iyong bumukas at iluwa ang dalawang lalaki. Elegante at poise na naglalakad ang mga ito. Tuwid na tuwid ang katawan na akala mo ay napalitan ng steel rods ang mga spine.  The first was a regal man in his thirties or probably much younger. She couldn't really tell. Seryoso at stone-like ang expression sa guwapo nitong mukha. Ang buhok nitong kasing puti ng niyebe ay napaptungan ng gold crown. Kabaliktaran naman nito ang sa tingin niya ay mas batang kasabay nitong maglakad. Medyo boyish at happy go lucky, yung tipong playboy ang dating. A pleased smile plasted on his face, ang buhok nito ay short cropped blond hair. Kumaway ito sa mga tao at tumawa ng magsitilian ang mga babae sa ibaba ng balcony. 

 Who are these people?

As her eyes fell upon sa pangatlong lalaking hindi niya napansin kanina. Dahil nasa likuran ng dalawang naunang pumasok. Pakiramdam ni Arriana ay nahulog sa lupa ang puso niya.

Ito yung lalaking na-encounter niya sa hallway kanina. Yung lalaking may dibdib na bato. Diretso at bored na nakatingin sa unahan ang mga mata nito, yung expression  ay parang hindi nito nagugustuhan ang nakikita. Blessed with a heavy regal brow, strong jawline, and a tall, athletic figure. These people wasn't certainly lacking from the looks department. Ang gold na buhok nito ay nakapusod sa tuktok ng ulo, may ilang strand na humaharang sa noo ng lalaki na sa tingin ni Arriana ay mas lalong nakadagdag sa appeal nito. Thick lashes lined his amber-colored eyes. At higit sa lahat, ang perfect at mapula nitong mga labi. 

Mapuputla at mukhang nasobrahan sa pag-take ng Gluthatione ang mga taong ito, habang ang mga labi naman ay parang napatungan ng isandamakmak na lipstick sa sobrang pula. What the heck! they  look strange yet beautiful.

Napalunok siya ng sariling laway pagkatapos ay iniyukod ang ulo, determined to dissapear into the stone patio below. Ngunit, sa kamalasan ay wala siyang kapangyarihan upang gawin iyon. She had to think and figure out kung paano malulusutan ang problemang kinahaharap. Isang paraan lang ang naisip niya. Go with the flow. Mamaya na lang siya hahanap ng pagkakataon na makapuslit dahil kapag ginawa niya iyon ngayon ay siguradong siya ang magiging focus ng atensyon.

Halos maihi sa kaba si Arriana ng lumapit sa kanilang tatlo ang lalaking may suot na gintong korona. Nang umatras at gumilid ang dalawa niyang kasama upang bigyan ng daan sa harapan ang lalaki ay ginaya niya ang mga ito. Pumwesto siya sa likuran ng dalawang babae. Salamat sa dalawang ito at hindi pa siya pinapanawan ng ulirat.

' Welcome to the kingdom of Astral, ladies and gentleman.' Sabi nito, na humawak sa marble na hawakan ng balcony. Ang mga tao sa likuran ng mga camera ay hindi magkandaugaga na kunan ng larawan at i-shoot ang opening speech nang lalaki. Kingdom of Astral? Hindi ba, Everis ang pangalan ng kastilyong ito? ' I am King Lukasz, and I'm so glad na pinaanyayahan ninyo ang imbitasyon ko. I'd like to take a moment to introduce my grandson.'

Tumaas yata hanggang hairline ni Arriana ang kilay niya pagkarinig sa sinabi nito. Hindi siya makapaniwala na ang guwapo at makisig na lalaking ito, ay isa nang lolo. Ang tingin nga niya ay magkakapatid lamang ang mga ito. A grandpa? Weird..Maybe, good genes runs in the family.

' This is my youngest grandson, Prince Micheal.' Lumapit sa unahan ang boyish na blond na lalaki, Then Lukasz placed his hand on his shoulder. Ngumiti ito at nag-wave sa crowd dahilan para muling magsitilian ang mga babae sa ibaba.' And may I also introduce to you, youre future king.' Mula sa crowd ay bumaling ito sa kanilang tatlo. Awtomatikong napayuko si Arriana. ' And youre suitor girls. ' sabi nito sakanila, bakas ang pleased na ngiti sa mukha bago muling ibinalik ang tingin sa harap nito. ' Everyone, Prince Cassius Salvatore.' 

Malakas na palakpakan ang pumuno sa malawak na yard ng kastilyo, ngunit, walang tumili o sumipol.  Seryoso ang lahat na nakatingin sa Prinsipe. Bakas sa mukha ng mga ito ang takot at paghanga para sa lalaki.

Mula sa balikat nina Lyla at Sam ay tumingkayad siya at curious na sinilip ang nagngangalang Cassius. Naka-flat snickers lang kasi siya, samantalang ang dalawa ay naka-high heels. And they are abviously much taller than her with our without heels. 

Bored at irritated ang expression ni Cassius habang nakapamulsang lumapit sa lolo nito. Hindi man lang ito nag-eeffort na ngumiti sa harap ng mga tao at camera. Kahit isang beses ay hindi pa napapansin ni Arriana na binalingan nito ang puwesto kung nasaan sila. Ngali-ngaling batukan niya si Lyla na walang ibang ginawa kundi iliyad ang dibdib nitong hindi na makahinga sa higpit ng suot na cocktail dress, pakiramdam niya ano mang oras ay lalabas na iyon sa damit ng babae.Kahit hindi ito pinapansin ni Prince Cassius ay patuloy pa din ito sa ginagawang pagkaway. Palibhasa ay naaagaw nito ang atensyon ng mga camera kaya patuloy sa ginagawa. Attention seeker!. Obviously Cassius didn't care a stitch about them. He stood their tall and regal. 

Dahil sa ginagawang pagmamasid sa lalaki ay hindi niya napansin ang paglapit ni Lukasz sa kinatatyuan nila. Hinarap nito si Sam at hinawakan ang kamay. ' Lady Sam, what a lovely little thing you are. I could just eat you up. I'm so glad to make your acquaintance.'

Nahihiyang ngumiti si Sam, bago ito nag-bend ng knees in a gesture of formal greeting. Nagsalita ito ngunit hindi umabot sa pandinig ni Arriana sa sobrang hina. Tumango si Lukasz at binitiwan ang kamay nito. Na-amaze siya na narinig iyon ni Lukasz.

'King Lukasz.' Layla pushed forward. Revealing a horrified and nervous Arriana na prenteng nagtatago sa likuran ng dalawang babae. Si Lyla na ang dumampot sa kamay ni Lukasz.  ' I am honored to be here. Ang ganda ng castle and the creatures here is so nice. I cannot think of any place I rather be.' Maarte nitong sabi bago yumukod.

Awkward na ngumiti si Lukasz, Ikiniling nito ang ulo tanda na sumasang-ayon ito sa sinabi ni Layla. “Duches Layla. So glad you could come. Your father is most proud of you and your accomplishments. He speaks of nothing else.” 

Nang makawala ito sa pagkakahawak ni Lyla ay humarap ito sakanya. Kaagad nalukot ang noo nito sa pagkalito. Habang siya naman ay hindi malaman ang gagawin. Pinasadahan nito ng tingin ang kabuuan at ayos niya.  Deep inside ay natatakot siya na baka malaman ng mga ito na party crasher siya at ipadampot siya siya sa mga police. My gahd Coleen, nasaan ka na ba? 

Ninenerbyos na ngumiti siya dito na sinagot nito ng nagtatakang expression. ' Lady Ellaine, you dont look like a thing like  youre protrait.' nang mapansin siguro ang takot na bumadha sa mukha ni Arriana ay sinundan nito iyon ng-.' Hindi naman sa masama iyon. Of course, But you are not what I was expecting.' Anito. 

Arriana swallowed a mouthful of air and bit her lip. Alam niyang dapat ay aminin niya dito ang katotohanan, na hindi siya ang Ellaine na tinutukoy ng mga ito. Ang laging pangaral pa naman sakanya ng kanyang mga magulang ay ugaliin niyang magsabi agad ng totoo at hindi na dapat pinapatagal pa. Dahil magpapatong-patong lamang ang kasinungalin niya na in the end ay pagsisihan niya din. Pero paano siya aamin kung isandamakmak na mga camera ang naka zoom-in sa mukha niya. Idagdag niyang hindi niya alam kung anong klaseng mga tao ito. Paano kung mga cult pala ang mga ito? What if malaman ng mga ito na outsider siya at patayin siya para hindi niya ma-spill ang secret kingdom ng mga ito. Paano kung nasa teritoryo siya ng kalaban ng gobyerno?. No! hindi siya puwedeng umamin. 

She innocently shrugged and reluctantly grabbed Lukasz hand. ' I'm sorry.' Mahinang bulong niya. Pilit at peke niya itong nginitian. ' I'll have to work on that for the next time.'

Bumadha ang pagdududa sa guwapong mukha nito. His face become stiff and cold na lalong nagpadagdag sa kaba niya, sa tingin niya ay maiihi siya sa kinatatyuan. Tinapunan siya nito ng one last look, tinanguan siya bago bumaling sa pamilya nito. 

Nahimas niya ang sariling dibdib, nang sa wakas ay wala na sakanya ang attention nito at ng mga camera.  Nang mapabaling siya kay Layla ay umirap ito at nang-aasar na nginitian siya. Looks like someone was enjoying her suffering. Hindi niya maiwasan ang mahiya at manliit. No doubt,  iniisip ng babae nito na ang lakas ng loob niyang mag-assume na matatalo niya ito. Teka, anong klaseng kompetisyon ba ang nasalihan niya?.

Sigurado siyang makukulong siya at mawawalan nang trabaho ang kaibigan niya, once malaman ng mga ito na nagpapasok ito ng impostor at nagpanggap siyang ibang tao. 

Sa naisip ay hindi maiwasan ni Arriana ang makaramdam ng panlalamig. Siya yung tipo na sobrang nagi-guilty kapag nagiging dahilan siya ng problema ng iba. Lalo na at ang trabaho ng kaibigan ay family tradition daw ng pamilya. At pinagpapasa-pasahan ng henerasyon ng pamilya. It would be better to keep cool for now. Keep quiet. Atleast for the present. Save herself and minimize the damage. Kapag nakahanap siya ng pagkakataon ay pupuslit siya at aalis sa kakaibang lugar na ito.

Gusto mang dukutin ni Arriana ang mata nito at hamunin ng one on one si Layla, ay kailangan niyang pigilin ang sarili. Niligid ni Arriana ng tingin ang kabuuan ng lugar, hoping na sana may makita siyang exit maliban sa pinasukun niya kanina. Nang hindi sinasdyang tumama ang mga mata niya sa pair of intense green eyes of Cassius. She held her breath ng mahuling tinititigan pala siya nito. Though, seryoso at cold ang expression nito ay may nababanaag siyang curiosity doon. As if he was trying to figure her out. Something stirred within her gut, like a warm spark. Inisip niyang baka naiintimidate lang siya sa lalaki kaya ganon ang nararamdaman niya, lalo na at may tinatago siya. Fighting off the unwelcome feeling, she returned his stare with as much intensity as she could muster.

He might be a powerful prince here, and a sexy one at that, while she an ugly party crasher. pero hindi siya yung tipo na magpapatalo at magpapakita ng kahinaan. She wont show na deep inside ay natatakot siya at napa-praning na baka malaman ng mga ito ang sekreto niya.

Amused na tumaas ang kilay nito at bahagyang umangat ang sulok ng labi bago pinutol ang eye-contact nila at itinuon ang pansin kay Stacy.

Nanghihinang napahawak siya sa marble na pader para suportahan ang nanginginig na tuhod. Kailangan niyang iwasan ang lalaking iyon dahil iba ang epekto nito sa sakanya.