Natulala si Caroline. “Bukas? Oo nga pala, kaarawan ni Paige bukas!” naisip niya.Guilty niyang sinabi, “Pasensiya na at nakalimutan ko ang kaarawan mo. Paano ka magcecelebrate sa pagkakataong ito?”Sinabi ni Paige, “Sobrang abala ka at nakalimutan mo na ako. Paano ka babawi sa akin?”Nag-isip sandali si Caroline. “Bakit hindi tayo pumunta sa Starry Campsite? Tatawagan ko sila at sasabihin na maghanda sila ng tent at barbecue para sa atin.”“Sige!” sumangayon si Paige. “Pagusapan natin ang mga detalye mamayang gabi.”“Okay.”Matapos ibaba ang tawag, ngumiti ang dalawang bata kay Caroline.Natawa si Liora. “Mommy, puwede ba ako sumama?”Ngumiti si Caroline at sumagot, “Siyempre! Hihiling ako ng leave para sa inyo ni Ty. Isasama ko kayo para magsaya.”Naging abala siya sa mga nakaraang araw kaya hindi niya nabigyan ng pansin ang mga bata. Ngayon makakapagrelax na siya, dapat niya isama ang mga bata para magsaya.“Yehey!” sabik na sinabi ni Liora at hinalikan si Caroline sa pisn
Inayos ni Evan ang sarili niya. “Ang smiling emoji ni Caroline ay pagbati lamang,” naisip niya.Kaya, tinignan niya bigla ng malamig si Reuben. Awkward siya at halo halo ang emosyon.Naguluhan si Reuben.*Noong tanghali, iniwan ni Caroline ang mga bata kasama ni Neil bago siya magbihis ng gown at maglagay ng kaunting makeup. Sinundo niya si Alisa kasama si Kenny.6:00 p.m., na ng dumating sila sa hall.Sa oras na bumaba si Alisa ng sasakyan, pumasok siya mag-isa at nakipagusap sa exhibition.Tingnan ni Caroline si Kenny. “Mukhang hindi ako gusto makausap ni Alisa.”Walang masabi si Kenny, kumibot ang mga labi ni Kenny habang pinapanood ang likod ni Alisa. “Sinasayang ng matandang ito ang oras ko! Papapuntahin ko siya sa kumpanya sa susunod na dalawang araw.”“Carol!”Bigla, narinig niya ang boses ni Paige mula sa likod ni Caroline.Humarap si Caroline at nakita si Paige na nakasuot ng makulay na pulang dress. Ngumiti siya at nagbigay puri, “Bagay sa iyo ang pulang dress. Ma
Ngumisi si Evan at iniba ang topic. “Bakit hindi siya sumama sa iyo sa pagdalo sa importanteng okasyon?”“Hindi ito kasinghalaga ng mga anak namin.” Sinadya ni Caroline bigyan ng diin ang salitang “namin”.Nagalit si Evan.Matapos ito makita, kinumbinsi siya agad ni Alex. “Evan, magsisimula na ang runway show. Tara na at maupo. Kung hindi, masyado ng maraming tao mamaya.”Pinagaan ni Paige ang loob ni Caroline ng umalis na si Evan “Carol, huwag mo dibdibin.”Umiwas ng tingin si Caroline. “Pupunta ako sa banyo. Mauna na kayo.”“Hayaan mo na samahan kita.”Nag-aalala si Paige kay Caroline, kaya tinignan niya si Kenny bago siya umalis.Habang papunta sila ni Paige sa banyo, tinanong niya si Caroline, “Carol, puwede ko ba isama bukas si Pug?”Tumigil si Caroline bigla habang naglalakad. “Boyfriend mo na siya ngayon?”“Oo.” guilty na sinabi ni Paige. “Pero huwag ka mag-alala. Pipilitin ko siya na itago ang lahat mula kay Evan. Hindi niya malalaman na magkasama tayong aalis.”Naka
“Ama!” bigla may sumigaw matapos magsalita ang aroganteng babae.Napatingin si Caroline at matandang lalake sa isang middle-aged na lalake na nakasuot ng suit at leather shoes na nagmamadali palapit sa kanila at kinakabahan.Nabigla si Caroline ng makita ang lalake, iniisip, “Hindi ba’t siya si Joseph Gull mula sa Merlin School?”Nakilala niya ang lalake dahil sa paghahanap niya ng school para sa mga bata. Isa siyang principal ng isang internationally acclaimed na school kabilang na ang elementary, middle at high school.Lumapit si Joseph sa matandang lalake at nagtanong, “Ama, bakit ka pumunta dito ng mag-isa?”Ngumiti si Sam Gull at sumagot, “Napagdesisyunan ko maglakad-lakad at tignan ang bagong import na materyales para sa damit ng mga bata.Ngumiti si Joseph at bumuntong hininga. “Ama, puwede naman na ako na ang gumawa nito.”“Hindi kailangan,” sambit ni Sam. “Nakahanap na ako ng nararapat na fashion company.”Habang nakangiti, humarap si Sam kay Caroline at nagtanong, “Mi
Sa oras na sinabi iyon ni Kenny, tumayo agad si Alex at naupo sa tabi ni Evan.Isang upuan na lamang ang bakante sa tabi ni Evan ngayon.Kasabay nito, tinapik ni Alex ang bakanteng upuan sa tabi niya at hiniling kay Paige na maupo siya dito.Tinitigan ng masama ni Kenny si Alex. “Sinasadya mo ito, tama?”Tinawanan lang siya ni Alex. “Hindi ko maramdaman ang air-con dyan. Naiinitan ako kaya ako lumipat ng upuan.”Kumibot ang mga labi ni Kenny habang pinapagalitan siya, “Ikaw na p*ta ka! Sinadya mo ito para umupo dyan si Caroline!”Ginalit siya ni Alex. “Bakit hindi ka maupo sa iba?”Nagmura ng pabulong si Kenny, “T*ng ina! Hindi ko hahayaan magdusa si Caroline kung wala lang si Alisa dito.”Tinitigan ng masama ni Evan si Kenny ng marinig iyon.Walang nagawa si Kenny kung hindi sumuko. Suminghal siya bago nanahimik.Nahirapan magdesisyon si Caroline. Itinulak niya si Paige. “Mauna ka na.”Tumigil sa pagtitig ng masama si Paige kay Alex. “Naiintindihan ko. Huwag mo awayin si Mr
Dalawang putok ng baril ang agad na narinig pagkatapos.Takot na sumigaw si Caroline.Ngunit, nanatiling seryoso ang ekspresyon ni Evan habang hawak niya ang braso ni Caroline at ginabayan siyang maupo sa sahig.Nagsimulang magtakbuhan ang mga bisita sa paligid, itinutulak ang mga upuan. Tumama ang mga upuan sa mga tao.Mahigpit na hinawakan ni Evan si Caroline at kalmadong nagsalita. “Huwag ka matakot. Isasama kita mula dito.”Narinig ni Evan ang sigaw ni Alex mula sa likod. “Evan! Sa likod mo!”Agad na tumalikod si Evan at nakakita ng payat na lalake na sinusubukan siyang saksakin gamit ang patalim. Kaya, hinatak niya si Caroline para protektahan.Nahiwa ng lalake ang braso ni Evan. Nanlaki ang mga mata ni Caroline at sumigaw “Evan!”Sumigaw ang umaatake, “P*ta! Dapat kayo mamatay! Gusto ko patayin ang mga capitalist na tulad ninyo!”Walang pakielam na tinignan ni Evan ang braso niya at sinipa ang umaatake sa dibdib bago pa siya makahiwa muli.Kasabay nito, bumagsak siya
Sumimangot si Alex at naiinis na sinabi, “Hoy, hindi malamig ang tingin mo kanina kay Caroline!”Mapanghamak siyang tinignan ni Evan. “Baka mandiri ako sa iyo.”Ngumiti si Alex. “Nagbibiro lang ako. Ganito kaya? May sasabihin ako sa iyo dahil may sugat ka.”Naging seryoso si Evan. “Huwag ka na magpaligoy-ligoy pa. Sabihin mo.”Sinabi ni Alex, “Icecelebrate ni Caroline ang birthday bukas ni Paige sa Starry Campsite. Pare, isinusugal ko na iwan ako ni Paige sa pagsabi ko nito sa iyo.”Nagtanong si Evan, “Iyon lang?”Nagdududa siyang tinignan ni Alex. “Hindi ka pupunta?”Nanahimik si Evan at tumalikod para bumaba ng sasakyan, iniwan si Alex sa loob.Kaya, naguluhan si Alex.*Nakabalik si Evan sa Villa Rosa, pero nakita niyang natutulog si Axel sa sofa. “Bakit wala ka sa kama?”Iminulat agad ni Axel ang mga mata niya ng marinig ang boses ni Evan. “Hinihintay kita.”Sinabi ni Evan, “Gabi na. Dapat natutulog ka na sa kama. Sasama ako bukas para makita ang nanay mo.”Natulala si
Sinabi ni Kenny, “Sige! Huwag mo kalimutan ang sinabi mo. Kung hindi, masasaktan ka nanaman.”Tumango si Caroline at umakyat patungo sa kuwarto ng mga anak niya.Nagkukuwento si Neil ng istorya sa mga bata ng mahina ang boses ng makita niyang pumasok si Caroline. Agad niyang sinenyasan si Caroline na maging tahimik.Matapos iyon, ibinaba niya ang libro at tahimik na lumabas ng kuwarto. Isinara niya ang pinto at nag-aalalang nagtanong, “Carol, namumutla ka. Anong nangyari?”Hinawakan ni Caroline ang mukha niya at sinabi ang totoo, “Wala. May kriminal lang sa exhibition.”“Kriminal?” tumaas ang boses ni Neil, tinignan niya si Caroline at hinawakan ang mga kamay, “Nasaktan ka ba?”Ibinaba niya ang mga kamay ni Neil, “Neil, okay lang ako. Huwag ka mag-alala. Natakot lang ako.”Nakahinga ng maluwag si Neil “Masaya akong marinig iyon. Natakot ako.”Ngumiti si Caroline bago naging seryoso. “Neil, parating na ang susunod na linggo.”Nanlumo si Neil. “Alam ko. Ioorganisa ko ang birthda