N
Naka-ukit pa rin sa isip ni Angela ang parehong mukha, pero kumpara sa kabataan at ganda niya noong estudyante siya, mas matalas na ang mga linya at mukha nito. Pero ang kabaitan na matagal na niyang naaalala ay nawala na, at tanging kawalang-interes na lang ang natira.Nakikinig siya sa mga ulat mula sa kanyang mga tauhan, paminsan-minsan ay tumatango at nagbibigay ng ilang simpleng utos.Hindi man lang siya tumingin kay Angela, at tuwid siyang pumasok sa opisina ng patnugot na pinapaligiran ng mga tao.Naging maputla ang mukha ni Angela.George, paano siya nakabalik? At bakit siya bumalik...?Dati, iniwan siya nito dati sa ere, hindi man lang nagpaalam, bakit siya nandito ngayon?Dalawang taon na ang nakalipas, at unti-unti na niyang nalimutan ang lahat, pero hindi niya inaasahan na ang kanyang pagdating ay parang bumuhos na alon, bumuhos sa kanya ng sabay-sabay.Nang magkasalubong sila kanina, hindi siya sigurado kung nakilala siya ni George sa unang tingin.Nang maisip ito, bigla
“Hindi pagkakaintindihan?” Ang mga salita ni Angela ay lubos na nagalit kay George. Bigla siyang tumayo at hinawakan ang panga ni Angela.Sobrang lakas ng pagkakahawak niya, kaya napapangiwi si Angela sa sakit.“Anong hindi pagkakaintindihan? Sa tingin mo, ngayong nakita mo na ang dating mahirap na batang lalaki na walang-wala dalawang taon na ang nakakaraan ay bigla na lang naging mayaman at naging editor in chief, kaya nagregret ka at dumating ka rito para sabihing misunderstanding?”Habang sinasabi ito, namumula ang mga mata ni George at hinawakan ang mukha ni Angela papalapit sa kanya, “Angela, sabihin ko sa’yo, hindi na ako basta-basta maloloko!”Tumingin si Angela sa harap niya, ang dati niyang kilalang mukha ay puno ng galit at pagkamuhi, at nahulog ang kanyang puso sa pagkabigla at sakit.Gusto niyang ipaliwanag, pero nang bumukas ang kanyang bibig, walang lumabas na salita.Ano pa ang kailangang ipaliwanag?Kung talagang naniwala si George sa kanya, bakit siya umalis nang hin
Bigla na lamang binalot ng sakit ang kanyang buong katawan na nagpasigaw sakanya. Tila ba may umaatake sakanya, at ang pag-atake ay lalong lumalala, sunod-sunod, paiba-ibang alon ng sakit ang kanyang nararamdam.Halos napuno ng sakit, galit, at kahihiyan si Angela. Gusto niyang lumaban, pero parang wala siyang magawa at napipilitang magtiis...Pagkatapos ng walang katapusang dilim at sakit, biglang nagbago ang tanawin sa paligid niya. Nagsimula ang malakas na bagyo, may kidlat at kulog.Pinipilit ni Angela na maglakad kahit na sobrang daming bugbgog ng kanyang katawan, mahigpit na nakabalot ang kanyang punit na damit, natutumba siya sa ulan, hawak ang kanyang cellphone, paulit-ulit na pinipindot ang isang numero, parang nababaliw na.GeorgeGeorge, nasaan ka...Natatakot ako, pakiusap, tulungan mo ako...Ngunit kahit gaano pa siya kadalas tumawag, isang malamig na boses ng babae lang ang naririnig niya—"Sorry, the number you dialed is powered off. Please try again later."Sa wakas, h
Kahit na sinabi ito ni Mateo, malamig at walang pakialam ang tono niya, pero may kakaibang bigat na naramdaman si Angela nang marinig ito.Lalo na ang mga itim na mata sa harap niya, na parang kalmado, pero sa ilalim ay madilim at hindi siya makabasa ng emosyon mula dito.Tinulungan ni Mateo si Angela na lagyan ng pamahid ang sugat niya, at ibinaba ni Angela ang kanyang mga mata. "Salamat.""Walang anuman." Itinago ni Mateo ang pamahid, ngunit may malamig na ekspresyon, "Ayaw kong may bakas ng iba sa katawan mo."Biglang nanigas si Angela, bagamat wala siyang sinabing kahit ano, parang alam na ni Mateo ang nararamdaman niya.Habang nararamdaman ang lamig ng pamahid sa kanyang baba, napagtanto ni Angela na ang taong ito, si Mateo, ay mas domineering at hindi mahulaan kaysa sa iniisip niya."Alam ko." Hindi niya namamalayan na may pawis na lumabas mula sa kanyang mga palad, kaya't ibinaba niya ang ulo at sumagot."Magpahinga ka ng maaga." Ipinihit ni Mateo ang wheelchair niya, "Matutulo
Simula nang maupo si George, si Angela na dati ay mahilig mag-overtime, ay palaging umuuwi sa tamang oras, at hindi ito iba sa araw na ito. Pagkatapos umuwi sa villa sakay ng sasakyan at bumagsak sa malambot na sofa, napagtanto ni Angela na hindi pa rin ganap na gumagaling ang kanyang sipon, at ang kanyang mga kalamnan ay masakit. Hindi nagtagal, nang marinig niyang may lumalapit, nagmadali siyang bumangon at nakita ang wheelchair ni Mateo na nakaparada sa tabi niya. Hindi tulad ng karaniwang formal na puting shirt na suot niya, ngayong araw ay naka-casual gray sweater si Mateo sa bahay, na nakasalang ang kanyang perpektong hugis ng baliktad na tatsulok. "Bumalik ka nang maaga ngayon ah?" Nang makita si Mateo sa oras na ito, nagulat siya nang kaunti. Tumingin si Mateo kay Angela. Medyo maputla pa ang kanyang mukha, at ang mga mata nito ay pula, halatang umiiyak siya kanina. "Oo." Mabilis na nagbigay ng sagot si Mateo. "Nakahanda na ang pagkain, kumain na tayo." Pumunta si Angela
Sa oras na ito, si Lindsay, na humahawak sa braso ni Angela, ay nagulat, at biglang tumawa, "Oo, halos nakalimutan ko! Si George ay nag-aral din sa UP, at siya rin ay nasa Department of Journalism. Siya ang nakatatandang kaibigan ng ate ko.""Oo, kilala ko siya." Pinigilan ni Angela ang panghihinayang sa kanyang puso at sinubukan maging kalmado, "Matagal na rin kasi akong hindi nakakakita sa kanya."Medyo kumunot ang noo ni George sa tila walang pakialam na sagot ni Angela. "Lindsay, may gusto akong sabihin sa kapatid mo. Okay lang ba?"Nagbago ang tingin ni Lindsay, pero nanatili pa rin siyang mahinahon. "Sige, titingnan ko lang kung may matutulungan sa kusina."Sa isang iglap, tanging sina Angela at George na lang ang natira sa sala."Bakit, Angela, wala kang reaksyon nang malaman mong ako ang asawa ng kapatid mo?" Tanong ni George, nakatitig kay Angela, na may halong pang-aasar."Ano bang gusto mong maging reaksyon ko? Tawagin ka bang kapatid?" Seryosong tanong ni Angela kay George
Bago pa makareact si Anggela, bigla siyang nakarinig ng sigaw. Tumingin siya at nakita si Keanna na tumatakbo papunta sa kanya, parang nag-aalala.Si Keanna ay asawa ng kanyang ama at ina ni Lindsay, pero hindi siya ang tunay na ina ni Angela. Nasa ospital pa rin ang kanyang ina, at halos nag-aagaw buhay sa mga gamot.Agad na tinulungan ni Keanna si Lindsay na tumayo mula sa lupa. Dumating din si George. Nang makita ang nakakaasiwang itsura ni Angela at ang bahagyang pamumula ng kanyang mga mata, sumiklab ang galit sa kanyang mga mata. "Angela, anong ginagawa mo!"Hindi katulad ng kabaitan ni Lindsay, nahihiya si Angela sa natapon na pulang alak, pero nakayuko pa rin siya, "Sinasadya niyang sagarin ako! Hindi ko sinasadya na itulak siya. Pasensya na.""Sinasadya?" Umangat ang boses ni Keanna at tinignan si Angela na parang galit na galit, "Anong ibig mong sabihin na sinasadya? Akala ko pa naman hindi ka ganoon! Selosa ka lang kasi nakakapag-asawa ng mabuti si Lindsay, kaya gusto mong
"Parang hindi ako makakain," sabi niya, sinisikap na maging casual ang boses, "Kasi may sipon ako at ayokong mahawaan ang iba."Tumahimik bigla si Mateo, bago nagtanong, "Asan ka na?""Nandito ako sa Teinz Villa. Uh... kumain ka na muna, at tanungin mo si Aunt Selene na mag-iwan ng isang bowl ng lugaw para sa akin. Babalik na ako agad."Nang matapos si Angela magsalita, may matinding katahimikan sa telepono. Napakunot ang noo niya at tiningnan ang kanyang telepono, napagtanto niyang lowbat ito at kusa nang namatay.Ang saklap. Bakit pa nag-lowbat ngayon?Ilang beses na pinindot ni Angela ang telepono sa inis, pero wala pa ring tugon. Parang gusto na niyang sumabog. Hindi maipinta ang mukha nito sa sobrang inisLowbat ang cellphone niya, paano siya makakauwi?Napilitan siyang alalahanin ang pinakamalapit na bus stop papunta sa bahay ng Gonzales at naglakad papunta sa bahay ng mga taong ayaw na niyang makita pa.Sakto lang, naka-high heels pa siya ngayon. Bago pa man siya makalakad nang
Kahit noon pa, alam na ni Lindsay na gwapo at may kakayahan ang tiyuhin ni George. Pero dahil nga sa pagiging baldado nito, palagi niya itong minamaliit. Ngayon, matapos makita si Mateo nang personal, naintindihan niya kung ano ang ibig sabihin ng "dragon sa gitna ng mga lalaki."Sa isip ni Lindsay, si George na siguro ang pinakaperpektong lalaki na nakita niya. Pero ngayong kaharap si Mateo, tila isa lang siyang baguhan kumpara rito—masyadong hilaw, masyadong karaniwan.Si Mateo ay naka-suot ng simpleng itim na suit, ngunit sa kanya, ibang klase itong tingnan. May halo ng katahimikan at kapangyarihan sa kanyang tindig. Mababanaag ang pagiging low-key ngunit elegante, at may bahid ng misteryosong alindog na nagbigay ng kakaibang dating sa kanya.Napako si Lindsay sa kinatatayuan niya. Kung hindi lang dahil sa wheelchair ni Mateo, siguradong iisipin niyang si George, na minsan niyang pinagtuunan ng lahat ng paraan para makuha, ay isa lamang hamak.Matapos ipakilala ang mga miyembro ng
Habang unti-unting nawawala ang distansya sa pagitan nila, ilang hibla ng buhok ni Angela ang dumampi sa leeg ni Mateo. Ang simpleng haplos na iyon ay tila nagpainit sa pagitan nilang dalawa. Ibinaba ni Mateo ang kanyang kamay at mahigpit na iniyakap sa baywang ni Angela, saka bumulong, "Ang ganda mo… parang ayokong dalhin ka sa labas."Nagulat si Angela. Hindi niya inasahan na si Mateo, na kilalang seryoso at tahimik, ay makakapagsabi ng ganoong ka-flattering na mga salita. Bigla siyang namula at hindi makapagsalita.Ngumisi si Mateo, saka mahinang tumawa. Inikot niya ang gulong ng wheelchair at inalalayan si Angela palabas ng villa para sumakay sa kotse.Pagpasok nila sa sasakyan, agad na pinaandar ng driver ang kotse patungo sa mansyon ng pamilya Alacoste.Tahimik si Angela habang nasa biyahe, pero sa loob-loob niya, hindi niya mapigilang kabahan.Iniisip pa lang niya ang pagkikita nila ni Lindsay at George, parang gusto na niyang umatras. Idagdag pa ang ideya na maraming tao ang n
Nanlamig ang mukha ni Angela habang marahan niyang binibigkas ang masakit na alaala ng nakaraan."Magkaklase sa kolehiyo sina Mama at Pierre Gonzales. Matagal na siyang may gusto kay Mama, pero kahit kailan, hindi siya nagustuhan ni Mama. Kahit nagpakasal na siya, hindi pa rin siya tumigil. Dumating sa puntong ipinadrug niya si Mama para gahasain, at doon ako nabuo. Bagama’t galit na galit si Mama kay Pierre, pinili niyang tiisin ang lahat at iluwal ako. Alam niyang wala akong kasalanan."Tahimik na nakinig si Mateo. Naka-focus ang tingin nito kay Angela, pero ang madilim na emosyon sa kanyang mga mata’y hindi maikubli.Hindi niya alam ang ganitong detalye."Si Tita Keanna naman, asawa ni papa, Pierre, kinamuhian ang nararamdaman ng asawa niya para kay Mama. Nagpakalat siya ng tsismis, sinasabing si Mama ang kabit ni Pierre, na siya raw ang nag-agaw. Wala namang kakilala si Mama sa mga tao sa alta sociedad para ipagtanggol ang sarili. Napilitan siyang manahimik at tanggapin ang pangit
Ang mabangong amoy ng pabango ay sumalubong sa ilong ni George, dahilan upang bahagya siyang mapakunot-noo.Si Lindsay—walang duda—ay laging agaw-pansin sa mga lalaki. Kaya nga sa dinami-rami ng pagpipilian, siya ang pinili ni George. Pero nitong mga nakaraang araw, simula nang bumalik sila sa Manila, parang bigla itong nag-iba. Mas naging makulit, masyadong demanding, at kahit ang dati niyang gustong pabango nito, tila nagiging masyadong matapang na sa pandama niya.Hindi tulad ni Angela. Noon pa man—maging noong estudyante pa ito o kahit ngayong nagtatrabaho na—lagi itong may simpleng halimuyak ng sabon sa katawan. Hindi matapang, hindi mapagpanggap, pero laging nakakabighani.Tangina.Bakit ba niya iniisip na naman si Angela?Tinitigan niya si Lindsay na nasa harapan niya. Habang tumatagal, lalo lang siyang nayayamot. Hindi na niya napigilan ang sarili kaya tinulak niya ito palayo."May meeting pa ako," malamig niyang sabi habang tumayo. "Kung pagod ka, magpahinga ka na lang dito.
Sa opisina ng editor-in-chief, bumalot ang nakakapasong tensyon sa paligid.Nakapaluhod sa harap ng mesa si Lindsay, ang kanyang mga mata'y nanlilisik sa galit habang pinapalo ang lamesa ng buong lakas."George! Bakit hindi mo sinabi sa akin na si Angela ang babaeng pinakasalan ng tito mo?!" sigaw niya, ang boses ay tagos hanggang labas ng pinto.Hindi inaasahan ni George ang biglaang pagsabog ni Lindsay. Sa simula'y natigilan siya, ngunit nang makita niya ang labis na pagwawala nito, nagdilim ang kanyang paningin. Tumagilid siya sa upuan, bahagyang iniling ang ulo, at may pagod na sumagot."Hindi ko naman sinadyang itago," aniya, malamig ang boses. "Hindi ko lang binanggit. Tsaka malalaman mo rin naman sa party ngayong weekend, hindi ba?"Parang mas binuhusan pa ng gasolina ang apoy sa galit ni Lindsay."Party? Party ang iniisip mo ngayon?!" Napasigaw siya nang lalo, ang boses ay may halong panginginig. "Alam mo bang halos gumuho ang mundo ko nang malaman kong kailangan kong makita s
Nagulat si Angela nang marinig ang mga yabag ng sapatos na tumama sa matigas na sahig, at paglingon niya, nakita niyang si Lindsay, ang babae na nagpasakit ng kanyang puso, ay tumataas mula sa hagdang-pag-akyat, at nakatingin sa kanya ng may pagkabigla sa mga mata.Tila ba bumagsak ang puso ni Angela.Ngayon pa talaga! Kung mayroon mang ibang pagkakataon na magkrus ang landas nila, ito na nga iyon.Ang boutique na ito, isa sa mga pinakasikat at pinakamahal na custom shops sa buong Manila, ay dinarayo ng mga kilalang tao. Si Lindsay, isang regular na customer, ay nandito rin upang magpama-customize ng damit para sa darating na weekend party. Hindi niya inakalang makakasalubong niya si Angela, na ang tanging halaga ay ang pagiging isang ordinaryong babae—ang babae na walang karapatan sa mundo ng mga mayayaman at makapangyarihan!"Angela."Matapos ang ilang hakbang, tinanaw siya ni Lindsay, nakasuot ng mahahabang orange-pink na high heels na umaabot sa sahig, at naglakad papalapit sa kan
Nagngiti si Angela, ngunit ang ngiti'y may kasunod na kalungkutan."Ang paldang ito, limited edition. Ilang libong yuan, Mateo. Paano ko naman kayang bilhin ito?"Tumango si Mateo at ibinalik ang litrato sa sobre. Tumingin siya kay Rex na nakatayo sa tabi."Kung ito ay talagang limited edition, mas madali nating mahahanap kung totoo."Tumango si Rex, walang imik, at agad na lumabas ng kwarto.Nagpatuloy si Mateo at Angela sa pagkain ng pizza, ngunit ang katahimikan sa pagitan nila ay tila mas mabigat kaysa sa mga oras na nagdaan.Habang kinakain nila ang pizza, hindi maiwasan ni Angela na magtaka. Nagmamasid siya kay Mateo—bawat galaw nito, bawat ekspresyon sa kanyang mukha. Hindi ba't parang may kung anong hindi siya maintindihan sa mga mata ni Mateo, mga titig na tila malayo at puno ng alaala ng nakaraan.Si Mateo... iniisip kaya niya ang mga nangyari noon? Ang pagkawala ng kanyang binti... ang pagkidnap sa kanya?Nagpumiglas ang mga alaala sa isipan ni Angela. Isang kaso ng kidnapp
Nakakunot ang noo ni Mateo habang iniikot ang laptop paharap kay Angela."Ang pangalan ng restaurant na ito ay Italian Mood. Akala ko, buong set ng Italian dishes ang in-order ko."Napalunok ng hiya si Angela.Sa isip niya, Ganito pala ang mga anak ng mayayaman, pati pangalan ng restaurant at pagkaing in-order, pinag-iisipan ng mabuti."Kapag delivery, pizza lang naman kadalasan ang Italian dish," paliwanag niya habang inilalapag ang kahon ng pizza sa mesa. "Nakakain ka na ba ng pizza?"Ibinaling ni Mateo ang tingin sa pizza at ibinaba ang mga mata. "Noong nasa Europa ako, oo, pero charcoal-grilled ang mga iyon. Hindi ko pa natikman ang pizza na nakalagay sa papel na kahon."Napangiti si Angela. "O, ‘di sige, gawin mo na lang itong experience sa buhay mo." Pinilas niya ang isang hiwa ng pizza at iniabot kay Mateo.Tahimik na tinanggap ito ni Mateo, kinagat, at bahagyang napakunot ang noo. "Iba ang lasa nito kaysa sa mga natikman ko noon."Natawa si Angela. "Minsan, masarap din naman a
Hindi pinansin ni Mateo ang sinabi ni Angela at mabilis niyang isinubo ang daliri nito sa kanyang bibig.Ang mainit at basang pakiramdam ay parang kuryenteng biglang dumaloy mula sa dulo ng kanyang daliri, papunta sa bawat sulok ng katawan niya. Hindi maipaliwanag ni Angela ang nararamdaman—para bang bigla siyang naging maselan sa bawat galaw ni Mateo.Naramdaman niya ang pag-init ng mukha niya, kaya mabilis niyang iniwas ang tingin mula sa gwapong mukha ni Mateo. Nauutal niyang sabi, “Ma-Mateo, hi-hindi na kailangan… talaga…”Sa sobrang kaba, halos hindi niya maayos ang mga salita niya. Nang maramdaman ni Mateo ang panginginig ng kamay ni Angela, dahan-dahan niyang binitiwan ito. Tinitigan niya ang namumula nitong mukha na tila ba may gusto siyang basahin doon.“Sandali lang,” ani Mateo na may malambing na ngiti. “Kukunin ko ang band-aid.”Walang ibang nasabi si Angela kundi ang sundan ito ng tingin habang lumalabas ng kusina. Nang makalabas si Mateo, napabuntong-hininga siya nang ma