Tumingin si Isabella sa malayo at tinantya ang distansya. Hindi niya alam kung ano ang antas ng iba, ngunit naroon pa rin ang pera, at lalaban siya nang husto. Kanina lang ay itinulak niya si Mayumi at tumama sa rehas sa tabi niya. Masakit pa rin ang kamay niya."Isabella."Sumulyap si Isabella sa kanya at nakitang naghahanda na ang iba para pumunta sa tubig."May swimsuit ka ba?" Ayaw niyang lumusong sa tubig na nakasuot ng sweater at pantalon.Gusto niyang manalo, at kung magsusuot siya ng napakaraming damit, tiyak na makaramdam siya ng pagod kapag lumusong na siya sa tubig."Oo." Itinuro ni Clifford ang ikatlong palapag sa ibaba, "Pwede mo itong piliin mismo."Mabilis na umakyat si Isabella, at pumunta si Nicklaus sa deck sa kabilang dulo upang manigarilyo. Nag-alinlangan si Mayumi at gusto siyang sundan.Pero nakakadalawang hakbang pa lang siya nang may humawak sa braso niya. Si Clifford ay umasa sa kanyang taas upang sugpuin siya, at puno ng pananakot ang kanyang bibig, "Ano ang
Ang bola ay gumulong sa paa ni Clifford at tumama sa kanyang sapatos. Bumaba ang tingin niya sa babaeng nasa tubig, ang tubig sa dagat ay tumalsik sa kanyang harapan.Ang malamig na puting balat ni Isabella, sa ilalim ng liwanag, ay maliwanag at maganda, napakaganda kaya nawalan ng kaluluwa ang mga tao at nawalan ng kontrol. Pinagdikit ni Nicklaus ang kanyang mga ngipin at pinanood niya itong lumalangoy patungo sa hagdanan ng barko at umakyat sa mahabang hagdan.Sa sandaling naghihintay si Mayumi sa kanyang pagdating, agad nitong ibinalot ang kanyang coat sa kanyang mga balikat."Isabella, tinakot mo ako, akala ko nalunod ka na ay baka mamatay ka. Okay ka lang ba?"Mahigpit na hinawakan ni Isabella ang kanyang coat, lumalaban ang kanyang mga labi sa lamig, tinitigan niya ng diretso si Clifford, at iniunat ang kanyang kamay, "Mr. Natividad, tuparin mo ang iyong pangako.""Ikaw..." meron kang lakas ng loob!Hindi ba ito natatakot sa kamatayan.Si Isabella ay nakayapak. "Pwede bang itigi
Si Nicklaus ang amo ni Clark, at natural na nag-alala siya sa nangyari sa kanyang amo.Naglakad siya papunta kay Isabella at gusto siyang hilahin, ngunit nalaglag ang coat nito at naka-swimsuit lang siya, kaya walang ideya si Clark kung saan magsisimula.Ang kanyang tono ay medyo katulad ni Nicklaus, medyo malamig."Miss Isabella, pakiusap."Pinulot muli ni Mayumi ang mga damit at isinuot ito kay Isabella."Yumi, hintayin mo ako dito, lalabas ka na dito." Humarap si Isabella kay Mayumi. "Umuwi ka na. Magpahinga."Hinila ni Mayumi ang coat ni Isabella gamit ang kanyang nakapirming daliri, "Isabella, sumuko na tayo at hayaan na lang natin si Young master.""Hindi, makikipagkita ako sa kanya."Kahit na ginawa ito ni Isabella para sa pera, dahil lang sa aksidenteng naitulak niya kay Nicklaus sa tubig, hindi niya maisip na umalis na parang walang nangyari ngayong gabi.Mayroong isang silid na pahingahan sa cruise ship, at sapat ang pag-init. Si Clark ay abala sa pagtakbo. "Young master, ma
Natigilan si Isabella. Hindi niya inaasahan na sasabihin ni Nicklaus ang ganoong bagay.Siya ay sadyang nag-udyok sa kanya at sinabi ito, at ang kanyang layunin ay nakamit.Nawalan ng interes si Nicklaus na hawakan siya. Ngunit nadagdagan lamang ang pait sa puso ni Isabella. Naglakad si Nicklaus sa pintuan at mahinang kumatok dito, "Clark, ipasok mo ang kanyang damit.""Oo."Nagtago si Isabella sa banyo. Hindi nagtagal, may kumatok sa pinto sa labas. Binuksan ni Nicklaus ang pinto at nakita si Mayumi na nakatayo sa labas. Hawak niya sa isang kamay ang damit ni Isabella at tinatakpan ang kanyang mga mata gamit ang kabilang kamay.Hindi umabot si Yu Zhi para kunin ito. "Ipasok mo na."Kailangang ibaba ni Mayumi ang kanyang kamay at pumasok. "Isabella?"Sumagot si Isabella. Nagmamadaling tinungo ni Mayumi ang pintuan ng banyo. Nandoon ang kanyang mga damit at sapatos, at dali-dali siyang nagpalit sa loob. Si Mayumi ay nakatayo roon nang alanganin. Napansin lang niya na walang suot na dam
"Ma, nandito na ako!" sigaw ni Isabella mula sa labas ng kanilang bahay.Si Aling Violita ay abala sa kusina. Maayos at malinis ang bahay.Inilagay ni Sheen ang mga bulaklak na binili niya sa isang plorera at inilagay ito sa hapag kainan. "Ate, maganda ba itong mga bulaklak?""Maganda.""Ibinenta sa akin ng flower shop sister ang mga iyon sa murang halaga. Nagastos ako ng labinlimang pesos." Ang tinatawag na plorera ay isang vase lamang.Naamoy ni Isabella ang halimuyak ng mga bulaklak, "Napakabango nito."Noong nakaraan, maliban kay Elijah, ang pamilya ay hindi kailanman bumili ng mga ganitong "luxury goods"."Ma, hindi ka ba pupunta sa ospital? Bakit ang dami mong niluto?"Halos mapuno ang maliit na hapag kainan. Kahit noong New Year, hindi ito ganoon kadami ang niluto nitong pagkain.Inilabas ni Aling Violita ang steamed sea bass. Hindi niya alam kung kailan darating ang mga bisita, at malapit nang lumamig ang nasa hapagDing Dong–Tumunog ang doorbell sa oras na ito.Walang ideya
Hindi napigilan ni Isabella na ayusin ang kanyang palda at nagmamadaling umalis.Hindi kalakihan ang hapag-kainan, hugis-parihaba lang na mesa, na may mahabang gilid sa dingding, na nakatipid ng malaking espasyo.Magkatabi na nakaupo sina Sheen at Aling Violita, dalawang bakanteng upuan lang ang naiwan sa magkatabi.Nagmamadaling hinila ni Isabella ang braso ni Sheen. "Umupo ka sa tabi ko.""Bakit?" Umupo si Sheen sa kanyang lumang upuan."Isa siyang bisita..."Bago matapos magsalita si Isabella, lumapit si Nicklaus, kinuha ang kalahati ng bench gamit ang mahahabang paa.Sinulyapan siya nito. "Ayaw mo bang katabi ako, Isabella?"Inilabas ni Aling Violita ang mga inumin at alak, "Klaus, anong uri ng alak ang gusto mong inumin?"Kinuha ang white wine sa supermarket sa ibaba. Napakaganda na noon, mga 1500 pesos ang presyo.Umiling si Nicklaus, "Hindi ako umiinom.""Sige na, uminom ka." Binigyan ni Aling Violita si Nicklaus ng bagong set ng mga pinggan at kutsara, lahat ay binili ngayon.
Puno ng kawalan ng pag-asa ang mga mata ni Sheen, at mahigpit nitong niyakap ang mga braso ni Aling Violita."Mama, natatakot ako."Idiniin ni Aling Violita ang kanyang ulo sa mga bisig nito, at natatakot siyang magsalita.Ang liwanag ng flashlight ay nahulog sa dingding sa interlaced na paraan, na nag-inat sa pigura ni Isabella nang napakahaba. Tumingin siya sa kanila, punong-puno ng pag-alala sa mga mata.Agad na lumapit si Isabella ng makita nito ang ina at kapatid."Ayos lang, Nay, Sheen, huwag kang matakot."Nais ni Isabella na bumalik sa silid upang kunin ang kanyang telepono, ngunit mabilis na pumasok ang grupo ng mga tao. Ang pinto ay hindi sinipa, ngunit binuksan ito ng isang tao na may isang propesyonal na magnetic card.Inanyayahan si Nicklaus na maging panauhin ngayong gabi, at ang chain lock sa likod ng pinto ay hindi nakakabit, kaya walang kahirap-hirap na pumasok ang tatlong lalaki.Walang kamalay-malay na tumayo si Isabella sa harap ni Sheen. Napasulyap ang mga lalaki
Hindi siya nangahas na umiyak ng malakas.Ngunit hindi niya napigilan ang kanyang emosyon at tumulo ang kanyang mga luha.Napahikbi siya ng mahina, saka pinunasan ang mga luha sa mukha niya. Naka-off ang power switch, at nang umalis si Clark, ini-on ito pabalik.Agad na muling nagliwanag ang silid. Kailangan pang linisin ni Isabella ang silid, kaya tumayo siya at naghanda para kumuha ng walis. Sa sandaling lumingon siya, nakita niya si Nicklaus na nakatayo sa likuran niya. Sa sobrang takot niya ay tumalon ang kanyang puso sa kanyang lalamunan. She looked at him with wide eyes, "Ikaw...hindi ka umalis?""Saan ako pupunta kapag nasa kalagitnaan na ako ng hapunan?"Naglakad si Isabella sa pintuan ng kusina at tumingin. May mga basag na bubog sa lahat ng dako."Bakit ka ba ginugulo ng mga taong ito?"Sinabi ni Isabella ang totoo, "Hindi ko alam.""Sino ang sinusubukan mong lokohin?""Posible na 'yung taong involved sa gutter oil incident ang ini-report ng tatay ko. Nag-report din siya sa
"Masyado kang perceptive."Magulo ang buhok ni Isabella nang umihip ang hangin, at ang dulo ng kanyang buhok ay humaplos sa kanyang pisngi.Mabilis nitong inabot sa kanyang kamay ang kanyang buhok. Nagkunwaring hindi naiintindihan ni Nicklaus, hinawakan ang kamay niya at hinila siya.Hindi siya tumayo, at bumagsak ang katawan niya kay Nicklaus. Nauntog si Isabella sa mga braso ni Nicklaus, at sa sobrang takot niya na may makakita sa kanila ay gusto niyang umatras."Nicklaus, wag... baka may makakita sa atin."Nakaupo pa kaya si Melissa sa kotse?Inilagay ni Nicklaus ang kanyang palad sa kanyang baywang, "Wag kang masyadong gumalaw, baka may magising. Wag ka ng mag-aalala si Lloyd ay naghahanap sa kung saan."Si Isabella ay magiging masunurin lamang kapag siya ay pinagbantaan. Itinuwid niya ang kanyang likod, ang kanyang maliit na mukha ay nakadikit sa balikat nito, at ang kanyang mga mata ay hindi nangahas gumalaw."Wala na ba siya?""Hindi, nakatitig siya sa akin."Si Carmilo ay naka
Malinaw din itong nakita ni Melissa."Hindi kaya ito ay..."Tiningnan niya ang mukha ni Nicklaus at mabilis na sinabi, "Kami lang ni Nicklaus ang nasa silid na ito, hindi mo ba nakita?"Talagang hindi naniniwala si Lloyd, "Masyadong tuso ang babaeng ito. Kung talagang nagtatago siya dito, natatakot akong saktan ka niya.""Ibig mong sabihin, pumasok siya dito," biglang sabi ni Melissa, tumingin sa paligid."Hanggang sa itaas na palapag hinabol ng mga tao ko ang babaeng ito. Kung hindi pa pansamantalang isinara ang pagbabantay dito, hindi ako mangangahas na istorbohin ang young master," sabi ni Lloyd, ang kanyang mga mata ay nakatingin sa direksyon ng banyo.Binigyan siya ni Melissa ng pagkakataong ito, "Kung hindi ka naniniwala, hanapin mo hangga't gusto mo."Napabuntong-hininga si Lloyd at lumakad. Si Isabella ay hindi nangahas na huminga. Kung siya ay matagpuan niya sa oras na ito, ano ang mangyayari sa kanya.Itinulak ng lalaki ang pinto ng banyo, hindi man lang binitawan ang isa
Tinitigan ni Nicklaus ang tablecloth, "Lisa, hindi ba tayo makakain ng masarap?""Kaswal ko lang sinabi. Alam mo kung anong klaseng babae ang pinakaayaw ni Tita Flor."Malamig pa rin ang mga mata ni Nicklaus, at namumuo ang bahagyang displeasure sa kanyang ilalim."Mrs. Mercandejas is not so idle as to come and take care of such things."Nakita ni Melissa na magaan ang kanyang tono at tila hindi siya galit, kaya huminga siya ng malalim at nagpatuloy, "Nicklaus, dapat kang magpalit ng iba, tanggap ko naman na hindi pa talaga ako magaling, at ayaw mo akong ma-stress. Tanggap ko iyon. kahit sino, ngunit wag lang si Isabella."Dinampot ni Nicklaus ang baso ng tubig sa mesa, uminom, at saka dahan-dahang sinabi."Bakit?"Dahil nagpapanic si Melissa, hindi siya natatakot sa sinuman, ngunit si Isabella, "Natatakot akong mahawaan ka niya ng maruming sakit. Alam ko na madami siyang lalaki. Kaya baka mahawa ka sa kanya."Ang boses ni Melissa, na walang saplot, ay parang pinakamalakas na sampal s
Si Isabella ay hindi nangahas na lumabas, kaya maaari lamang niyang tanggapin ang anumang sinabi nito.Sa wakas ay itinaas ni Nicklaus ang kanyang mga mata nang tamad, "Halfway done, ano ang ibig sabihin nito?"Itinaas ni Isabella ang kanyang mga tainga, hindi siya naniniwala na hindi niya naiintindihan ang ibig sabihin nito.Kailangan niyang itanong, ano ang ibig sabihin nito?"Ito na ang huling hakbang, si Lloyd Lopes ay sabik na sabik na ngayon, kailangan niya ang babaeng iyon."Inihagis ni Nicklaus ang menu sa mesa, ang kanyang mukha ay madilim at nakakatakot, "Wala akong nakitang babae, lumabas ka na.""Pero..." Walang ibang mapagtataguan sa buong itaas na palapag.Sinulyapan ni Clark ang mga taong iyon ng masama, "Umalis ka na bago pa kita paalisin."Galit na binawi ng lalaki ang kanyang tingin, isinara ang pinto, at inutusan ang mga tao sa paligid niya, "Harangan mo ang elevator at ang pasukan sa koridor para sa akin, hindi ako naniniwala na nakaalis agad ang babaeng iyon."Nak
"Walang nagwalis sa corridor ngayong gabi, madumi lahat."Lumingon si Isabella sa kanyang ina at kinuha ang walis, "Ma, may maglilinis na babae bukas, akyat tayo sa taas."Isinandal niya ang walis sa dingding at hinila ang ina sa kanilang bahay.Sumulyap si Nicklaus sa kanyang likuran, pagkatapos ay tumingin sa kanyang mga binti, umalis talaga siya na ganito ang hitsura ko?Pag-uwi, itinulak ng ina nito ang pinto, "Isabella, bakit kasama mo pa rin siya?""Nagkataon lang kaming nagkita, at inihatid niya ako."Naglakad ang ina ni Isabella patungo sa hapag kainan at nakita ang Balsamifera dito. Nagpapasalamat siya kay Nicklaus sa pagbibigay sa kanila ng gamot, ngunit..."Hindi ka na dapat makipag kita kanya. Ayaw kong napahamak ka."Sinubukan ni Isabella na huwag tumawa, alam ng babae na nag-alala lang ang kanyang ina sa kanyang kapakanan."Ma, don't worry. Hindi na ako pupunta sa gano'ng lugar.""Talaga?"Inilagay ni Isabella ang cake sa mesa. "Oo, naayos na ang mga dapat ayusin. Susu
Walang pagnanasa sa kanyang mga mata, ngunit naramdaman ni Isabella ang init sa kanyang mukha. Naramdaman niya na si Nicklaus, na humalik sa kanyang mukha, ay mas malibog at seksi kaysa kay Nicklaus, na humalik sa kanya sa ibang lugar.Gusto ni Isabella na ilayo ang kanyang mukha, ngunit inabot na ni Nicklaus ang kanyang kubrekama gamit ang isang kamay.Mabilis siya nitong hinawakan.Ang mga mata ng lalaki ay gumagala sa kanyang mukha, hindi binibitawan ang bawat pulgada. "Magpalit ka na ng damit.""Okay." Wala na siyang mahihiling pa.Dinala siya ni Nicklaus sa master bedroom at pumunta sa isang malaking cloakroom. Wala siyang masyadong damit dito.Naglabas siya ng sweater at nakakita ng underwear at pantalon. Ibinigay ni Nicklaus ang mga damit sa kanyang kamay, "Isuot mo lang ito sa ngayon, hihilingin ko kay Clark na bumili para sa iyo."Inabot ni Isabella at halos madulas ang kubrekama. Nagmamadali niyang sinubukang hilahin ito, ngunit si Nicklaus isang hila lang nito sa kubreka
Hindi inaasahan ni Isabella na gagamitin ng lalaki ganung pagkakataon. Upang makuha ang gusto nito.Ibinaling nito ang kanyang ulo at pinandilatan siya, "Nicklaus, ano ba sa tingin mo ang ginagawa mo?"Si Nicklaus ay yumuko at yumakap sa kanyang baywang, ang kanyang boses ay medyo namamaos. "Kung hindi mo talaga kaya ang sakit, sumigaw ka lang, ipapadala talaga kita sa ospital."Sa susunod na kwarto.Itinaas ni Clifford ang kanyang mga tainga. Mali ba ang narinig niya? Tila narinig niya ang boses ni Isabella.Kinaladkad niya ang upuan sa dingding. Walang sinabi si Isabella, ngunit ang boses ni Nicklaus ay hindi pamilyar kay Clifford.Pagkaraan.Hinawakan ni Nicklaus ang braso ni Isabella at walang kahihiyang nagtanong, "Hindi na ba masakit? Tama ba ang ginawa ko?"Hindi sumagot si Isabella. Sinapo ni Nicklaus ang kanyang balikat gamit ang kanyang palad, "Bakit ka nanginginig?"Napakaraming bagay ang naranasan niya ngayon. Ayaw niyang gumalaw o magsalita.Gusto niyang matulog kahit s
Ano? Baliw ba ang lalaking ito? Bagama't medyo nalilito si Isabella, agad na naintindihan ang ibig nitong sabihin. Nagmamadali niyang sinubukang itulak ang kamay ni Nicklaus, ngunit hinawakan niya ito nang mahigpit at napakalakas na halos madurog ang kanyang panga. "Do you feel hot all over? Feeling empty?" "Hindi, wala akong nararamdaman. Baliw ka ba?" sabi ni Isabella nang buong lakas, "Wala akong nararamdaman sa sinasabi mo." Binitawan ni Nicklaus si Isabella at hinawakan ang pulso nito na may sugat. "Paano kung hindi ka makatalon sa bintanang iyon? Paano kung hindi kami dumaan doon. Isabella, bakit lagi mong pinapain ang sarili mo. Sa tingin mo ba ikaw ang kalaban ni Clifford? Uminom siya ng gamot, at ang gusto lang niya ay ang makipag-sex sayo!" Hinawakan ni Isabella ang pulso ng lalaki. "Ngunit ngayon wala sa mga what-if na ito ang nangyari." Ang ningning sa mukha ni Isabella ay nagmula. "Masyado kang proud, hindi ba?" "Not proud, but fortunate. You see, a door
Dalawang hakbang ang ginawa ni Carlos at ipinakita ang kanyang tunay na mukha."Hindi ka ba natatakot na hindi ka makaalis sa kwartong ito ngayon?""Siyempre natatakot ako, pero hangga't hindi ako makakaalis, malamang na matatapos ang career ni Mr. Natividad. Kapag natalo ang isa, mawawala lahat. Hindi ito magandang bagay para sa Pamilya Natividad."Walang awa ang mukha ni Carlos, at kinuyom niya ang kanyang mga kamay, na para bang lalaban siya. Naramdaman ni Isabella ang bigat sa kanyang mga balikat, at tumingin siya at nakita si Nicklaus na nakahawak sa kanyang mga balikat."Isn't this matter quite simple? If she wants the IOU back, why don't you just give it to her?"Mababa ang tingin ni Nicklaus kay Carlos. "Kung ayaw mong mahirapan ang Pamilya Natividad sa hinaharap, dapat mong bantayang mabuti si Clifford at gawin siyang kumilos at huwag magdulot ng gulo sa iba, di ba?"Tiningnan ni Carlos ang oras at tinanong si Isabella, "Ito lang ba talaga ang gusto mo?""Oo.""Ayaw mo ng per