"Maliban sa birthday celebration," tumalikod si Maisie at tumingin sa kaniya, "mayroon pang importanteng mangyayari."Tiningnan siya ni Nolan. "Anong importanteng mangyayari?"Hinila ni Maisie ang kamay ni Nolan at nilalaro itong hinawakan. "Hindi ko pa sasabihin sayo. Malalaman mo na lang bukas."Sa Soul…"Ms. Vanderbilt, pwede ba tayong umuwi nang maaga ngayong gabi?" Noong business meeting ng town hall, tumayo si Maisie sa stage at sinabi sa lahat ng nagtatrabaho na p'wede silang umuwi nang maaga, at lahat ng nanunuod ay nanabik.Hinawakan ni Maisie ang microphone. "Matagal na kayong nagtatrabaho sa Soul Jewelry. Bilang may-ari ng kumpanya, natural lang na dapat ay bigyan ko kayo ng ilang benepisyo. Birthday celebration ni Mr. Goldmann ngayong gabi, at gusto kong iimbita kayong lahat sa banquet. Ano sa tingin niyo?""Dahil sinabi ng boss namin, syempre pupunta kami!"Habang tinitingnan ang mga empleyado na nagsasaya sa baba ng stage, natawa si Maisie.Matapos ang mee
"Mamaya, tatanungin ko siya bakit gusto ka pa rin niya pakasalan kahit na na-kwento ko na sa kaniya lahat ng nangyari sayo dati nung nag-aaral ka pa. At sinabi niya sa akin na nakita ka na niya dati, bago pa kayo magkita three years ago."Kailan yun? Ayun yung gabi ng college party natin, isa siyang music student kaya inimbita siya ng school natin na pumunta. Pinanuod niya yung solo mo nung orchestra performance at napahanga mo siya. Siguro nakita niya rin tayong tatlo sa backstage, pero wala siyang kilala nun."Pero sino naman mag-aakala na matapos ang tatlong taon, isa sa tatlong yun ay magiging pinsan niya at ang isa naman ay magiging fiancèe niya?"Kumurap si Ryleigh at may namanghang ekspresyon. "Ito… bakit…bakit hindi ko ito sinabi sa akin?"Nakahalukipkip si Maisie at sumandal sa upuan. "Hindi ka naman nagtanong, at saka naging busy ako, kaya nakalimutan ko."Napatikom ng labi ni Ryleigh."Siya nga pala, wala naman akong impresyon sa kaniya. Hindi ko nga namalayan n
Nakasuot si Larissa ng fit evening dress at may dalang hand fan. Sinulyapan niya si Yael at lumapit sa tainga ni Christina. "Hindi ba lagi kang nagdadalawang isip makipag-ugnayan sa mga Goldmann?"Tumikhim si Christina at bumulong, "Lahat ng yun ay tapos na. Hindi ko naman kailangan isipin yun lagi, 'di ba?"Nakita ni Larissa ang pagbabago ng mindset ni Christina at kumapit siya sa kamay ni Christina. "Kung ganun, sabay tayong sumakay."Malapit na nakasunod si Yael at Helios sa dalawang magkaibigan, at ayun ang lahat mula sa mga Boucher at Lucas. Mas lalong nabuhay ang banquet nang dumating sila.Ilang sandali ang nakalipas at dumating na sila Daisie at Colton kasama ang adult-sized na mascot, mahigpit na nakasuot ang mascot na tinatakpan ang tao sa loob. Walang makakapansin na kahit sino sa mga bisita na si Ryleigh yun.Malungkot na nakatitig si Ryleigh mula sa loob ng kaniyang costume sa mga taong nasa venue.'Sabi ni Zee may naisip siyang magandang ideya, sisiguraduhin n
Biglang nag-ring ang cell phone ni Colton. "Si Waylon!"Sinagot niya ang video call at inabot ito kay Nolan. "Daddy, gusto ka kausapin ni lolo at ni Waylon!"Kinuha ni Nolan ang phone. Isang blessing na ang video mula kay Waylon at Titus.Lumapit si Maisie at napabuntong hininga, "Waylon!"Mas nag-init ang walang ekspresyon na mukha ni Waylon nang nakita ulit ang nanay niya. "Mommy, miss na po kita.""Hinihintay ka namin ng daddy at mga kapatid mo na bumalik dito sa Zlokova pag nag-winter break na. Mabait ka ba dyan sa ibang bansa at nakikinig ka ba sa lolo mo?"Tumango si Waylon. "Opo."Inakbayan ni Nolan si Maisie at tiningnan si Waylon. "Habang nandyan ka ingatan mo ang sarili mo, huwag ka magkasakit."Habang nakikinig sa sinasabi ng tatay niya, kahit na hindi nagpakita ng kahit anong ekspresyon si Waylon, matikas siyang sumang-ayon siya dito. "Alam ko. Ang dami mo namang sinasabi."Binigay na ni Waylon ang cell phone kay Titus, at ilang sandali silang nag-usap bago
Hindi na napigilang matawa nang malakas ni Barbara habang iniisip niya ang mukha ni Ryleigh. Lumingon si Helios at ang ibang tao nang marinig nila ang tawanan. Ilan sa mga mayayaman na socialites na hindi pa kilala si Barbara ay nagtanong, “Sino yung babae sa tabi ni Mrs. Goldmann? Nakita mo na ba siya dati?”Tumikhim si Tanner. “Anak siya ng mga Chase.”“Ah, ibig sabihin siya ang daughter ng mga Chase?”“Hindi ba sabi ng balita dati na isa siyang mamamatay tao—” bago pa man matapos ang taong iyon sa pagsasalita, siniko na siya ni Tanner, sinisenyasan siya na manahimik.Tiningnan ng lalaki si Helios at yumuko siya at bahagyang inalog ang kaniyang wine glass. Kahit na hindi masyadong nagbago ang ugali niya, pagtapos ng ilang segundo napansin ng lalaki ang bahagyang pagbabago ng ekspresyon ni Helios nang sinabi niya ang salitang “mamamatay-tao”.Dumating si Larissa para makipag-inuman kay Maisie, at ilang sandali na nag-usap ang dalawa habang huli naman na dumating sila Mada
“Talaga? Nakakahiya ka naman.” Inubos ni Yael ang kaniyang iniinom. Tinapik ni Tristan ang kaniyang balikat at lumapit, “Kung hindi ayan ang nangyari, baka naging asawa ko na lang si Mrs. Boucher.”Walang sinabi si Yael pero kumuniot ang kaniyang noo.Nasisiyahan sila Maisie at Nolan sa drama. Lumapit siya sa tainga ni Nolan. “Inimbitahan mo ba si Tristan?”Nabanggit niya na yu kay Madam Nera dahil birthday party yun ni Nolan. Siguro naman hindi niya isasama si Tristan, ‘di ba?”“Hindi.”Napaisip si Maisie. “Party crasher?”Kumibot ang labi ni Nolan. “Matanda na siya, walang hiyang lalaki. Hindi na ako nagtataka.”‘Talagang dinala niya lang dito ang apo niya.’Nang may biglang naisip, binaba ni Nolan ang wine glass niya, lumapit, at sinabi, “May kailangan ako sabihin sayo.”Huminto siya. “Ano?”Nilaro ni Nolan ang buhok ni Maisie. Plano ng matandang yan dalhin at ipatira muna ng ilang araw ang panganay na apo ng mga Knowle sa Goldmann mansion. “Ano sa tingin mo?”
Nilabas ni Maisie ang kanan niyang kamay. “Yes, I do!”Niyakap siya ni Nolan, hinawakan siya sa mukha, at hinalikan siya. Tinakpan nila Helios at Barbara ang mata ng mga bata. Nagulat din ang dalawang bata. Malaki ang ngiti nila Madam Nera at Larissa habang si Yael at ang ibang bisita naman ay pumapalakpak. Nagsimula na umandar ang ship sa dagat. Kabaligtaran sa rowdy deck, dalawang tao ang nakatayo sa hagdan ng ikalawang palapag.Sinindihan ni Tristan ang sigarilyo at nakatingin sa port sa kalayuan. “Sa palagay ko nagdesisyon ka na manatili kay Yael para magkaroon ng magandang buhay.” May silk shawl sa balikat si Christina, nakatayo sa dilim. Ang liwanag ng dagat ay nakatapat lang sa kalahati ng kaniyang katawan. “Oo, alam ni Yael ang relasyon natin. Tinanggap na namin yun.” Binuga ni Tristan ang usok at tumawa. “Totoo? Mabuti yun.”“Nilapitan mo ako hindi dahil mahal mo ako.” Tumalikod sa kaniya si Christina. “Inaamin ko na nahulog ako sayo. Pahinga ko ang mga
Hindi alam ni Ryleigh kung ano ang sasabihin.'Teka!' Naintindihan na ni Ryleigh. "Magkakaroon ako ng cousin-in-law… tinutukoy mo ba ang tungkol kay Helios?""Sino pa ba?"Nagulat si Ryleigh, pero nagsimulang magningning ng mata niya. "Si Barbara at ang pinsan ko?"Sinilip nilang dalawa ang ulo nila, nag iinit ang tsismosa nilang mga puso.Nakatayo si Barbara at Helios sa dulo ng corridor, pinapanood ang night view sa kalayuan."Bakit hindi mo sila kasama? Panigurado na masaya sa baba."Tiningnan ni Barbara si Helios. Mas puti pa ang suot niyang suit kaysa sa buwan sa gabing yun, malinis pa rin at hindi nakusot.Tumingin din si Helios, nilagay niya ang braso niya sa railings, at sumandal doon. Tumingin siya sa taas, at tumama ang hangin sa malambot niyang buhok. "Paiinumin nila ako kapag bumaba ako."Nandoon lang siya para umiwas sa pag-inom!Ngumisi si Barbara. "Mukhang mataas ang alcohol tolerance mo."Tiningnan siya ni Helios. "Sino ang nagsabi sa'yo niyan?"Humalukipkip