Kung siya nga talaga ang lalaki noong gabing iyon…Biglang nagdilim ang mga mata ni Maisie.Plinano ni Willow ang lahat ng nangyari noong gabing narungisan siya. Siya rin ang kumuntsaba sa lalaking iyon.Pero kung si Nolan ang lalaking kinuha ni Willow para sirain siya, kilala dapat siya ni Nolan.At saka, hindi siya naniniwalang ipapadala ni Willow ang ganoong klaseng lalaki sa kama niya. Siguradong ipagdadamot niya ito.Nang makitang hindi sumasagot si Maisie, nagtanong si Ryleigh, “Zee, naiisip mo rin ba?”“Kahit na siya nga iyon, sa tingin mo ba ay karapat-dapat na maging ama ng mga anak ko ang lalaking ginamit ni Willow?”Hindi nakasagot si Ryleigh. Napaka-astig ng statement na iyon!‘Sa Zlokova, si Zee lang ang mayroong lakas ng loob na isipin na hindi sapat si Mr. Goldmann.’Nagsimulang mag-buzz ang phone ni Maisie.Nang makita niyang si Colton ang tumatawag, mabilis siyang umalis si hall pagkatapos magsabi kay Ryleigh.Sinagot niya ang phone sa corridor. “
Anong problema ng lalaking ito?Binuksan ni Nolan ang pinto ng kotse at pautos na sinabing, “Hindi ako makikipag-diskusyon. Pumasok ka na.”Tumawa si Maisie. Nakakita na siya ng mga babaeng mayroong saltik pero sa lalaki ay hindi pa!Wala siyang emosyon nang sumakay sa kotse.Nang tanungin siya ni Nolan para sa kaniyan address, nag-alinlangan si Maisie at tila mayroong naisip. “Ibaba mo na lang ako sa intersection ng Oceana Drive.”Hindi siya papayag na ihatid siya nito hanggang sa pintuan niya.Bahagyang kumunot ang noo ni Nolan.‘Oceana Drive? Hindi ba’t naroon ang mga villas sa gilid ng beach?Huminto si Nolan sa intersection ng Ocean Drive. Pagkatapos bumaba ni Maisie, nagpasalamat siya at umalis.Hindi kaagad umalis si Nolan. Nakatingin siya sa direksyon kung saan papunta si Maisie. Iyon nga talaga ang beach villa area!Pumasok si Maisie sa beach villa area. Maingat siya at patuloy lang sa paglalakad imbes na kaagad na pumasok sa kaniyang villa.Hininto ni Nolan
“Hindi sapat ang $150,000,000 para ubusin niyo.”Hindi nakaimik si Maisie.Napayuko na lang si Colton. “At mahirap sa inyo na kumita ng pera at alagaan kami. Walang nag-aalaga sa inyo, kaya gusto namin kayong tulungan.”Tumango si Waylon.Ngayong nakikita niya kung gaano ka-mature ang mga anak niya sa murang edad, hindi alam ni Maisie kung matutuwa siya o malulungkot.Sinusubukan niyang ibigay sa kanila ang pinakamagandang buhay na kaya nilang makamit. Kahit na wala silang tatay, hindi niya hahayaan na maliitin sila ng iba.Alam ni Maisie na mature ang mga anak niya. Hindi niya kailangan na mag-alala nang sobra, pero hinihiling niya na magreklamo ang mga ito sa kaniya minsan. Mas gagaan ang pakiramdam niya kapag nangyari iyon.Yumuko siya at ngumiti pagkatapos bumuntong-hininga. “Sige, alam kong gusto niyong tumulong, pero masiyadong delikado ang pagpasok sa entertainment business. Pag-usapan natin ito kapag mas matanda na kayo. Napakabata niyo pa. Hindi iyon magandang lu
Tumingala si Kennedy. “Pero binigay na ng tatay mo ang mga shares kay Willow. Hindi niya iyon basta-basta isusuko, at saka, “ang taong iyon” ang nakasuporta sa kaniya.”“Ang taong iyon” ay si Mr. Goldmann.Kumurba ang mga labi ni Maisie. “Simula noong bumalik ako, inoobserbahan ko ang relasyon nila. Kahit na pinoprotektahan ni Nolan si Willow, hanggang kailan niya iyon kayang gawin?”“Anong ibig mong sabihin?”“Anim na taon na sila Nolan at Willow, pero wala siyang intensyon na pakasalan siya. Kahit na hindi ko alam ang rason, mayroong isang posibleng konklusyon doon.”Bahagyang nanlamig ang mga mata ni Maisie. “Hindi siya interesado sa ideya na pakasalan si Willow, ibig sabihin ay wala siyang planong pakasalan siya. Sandali lang ang itatagal sa kaniya ni Willow. Hindi magiging mahirap para kay Nolan na makahanap ng babaeng mas higit kay Willow. Konting oras na lang bago ko mabawi ang mga shares ng Vaenna kay Willow.”Alam ni Kennedy na totoo ang mga sinasabi ni Maisie, per
Malinaw na malinaw ang mga benepisyong makukuha ng Vaenna.“Zee, mahirap ang requirements ng Taylor Jewelry. Hindi sila basta na lang magiging interesado sa isang jewelry company. Bakit sila papayag na makatrabaho ang Vaenna?”Ngumiti si Maisie. “Huwag kang mag-alala. Mayroon akong plano…”Parang isang upper-class na naglakad papasok si Leila sa kumpanya dala ang kaniyang branded bag. Lahat ng empleyado ay alam na siya ang nanay ni Willow, kaya naman tinatawag siya ng mga ito na “Mrs. Chairman.”Gayunpaman, nang papunta na sana siya kay Willow para alamin kung gumana ba ang plano nito noong nakaraang gabi, nakita niya si Maisie at isang blond na lalaki na palabas ng elevator habang masayang nag-uusap. Sumeryoso ang kaniyang tingin. “Oh, nagdadala ka na ng mga lalaking inaakit mo sa opisina ngayon?”Sumimangot si Kennedy. Nang magsasalita na sana siya, pinigilan siya ni Maisie. Nginitian niya si Leila at sinabing, “Paano ako mas magiging magaling sa iyo sa pang-aakit ng mga l
Tumalikod si Maisie at tiningnan si Willow. “Sigurado ka?”Kung siya lang ang makikipagkita sa Taylor Jewelry, baka mayroon pang kaunting pag-asa, pero kung si Willow ang pupunta, baka ni hindi nito makausap ang kliyente.Ngumiti si Willow. “Hindi ko pwedeng hayaan na gawin mo ang lahat habang wala akong ginagawa.”Lihim na napangisi si Maisie. Sobrang tindi ng interes niyang matuuto dahil lang gusto niyang matuwa sa kaniya si Nolan.“Sige.”“Zee…” Gustong magsalita ni Kennedy, pero inabot na ni Maisie ang agreement kay Willow. “Iyan ang partnership proposal sa Taylor Jewelry. Salamat sa tulong mo.”Kumunot ang noo ni Nolan, at naging isang manipis na linya ang kaniyang mga labi.Masaya si Willow na handang ibigay sa kaniya ni Maisie ang agreement. Kung masasarado niya ang deal, mag-iiba ang tingin sa kaniya ni Nolan.Kung handang palagpasin ng babaeng ito ang oportunidad na ito, hindi niya ito masisisi.Mag-isang bumalik sa opisina si Maisie. Isang malalim na boses n
Nagpalinga-linga ang mga mata ni Maisie, unti-unting kumalma ang kaniyang ekspresyon.‘Kinuha lahat ni Dad lahat ng shares ni Mom?’‘Bakit?‘Shared equity iyon, at shares iyon ni Mom. Bakit iyon kinuha?’“Hindi ako naniniwala sa iyo.” Nagngalit ang mga ipin ni Maisie.“Bakit hindi mo tanungin ang tatay mo?” Nang makita niyang nawawalan ng pag-asa ang mga mata ni Maisie, medyo nakaramdam… ng pag-aalala si Nolan.Inalam niya ang bawat detalye ng mga Vanderbilts at malinaw ang sitwasyon ng Vaenna.Hindi niya alam na ang pumanaw na asawa ni Stephen ang nagtayo ng Vaenna. Sinimulan lang niyang alamin iyon noong bumalik si Maisie.Sinimulan ni Marina ang Vaenna kasama ni Stephen, pero simula noong pumanaw siya, lahat ng shares niya ay napunta kay Stephen imbes na ibigay ito ni Stephen kay Maisie.Napunta lang kay Willow ang kumpanyang ito dahil binigay ito sa kaniya ni Stephen. Hindi siya kasing galing o kasing talentado ni Maisie.Medyo selfish si Nolan pagdating sa pag-
Nang hindi siya pinansin ni Maisie, hinarangan ito ni Leila. “Anong ginagawa mo?”“Tumabi ka.” Tinulak siya ni Maisie, hindi pinansin ang mga taong nag-uusap sa likuran niya, dumiretso siya sa study. Binagsak niya ang mga dokumento sa mesa. Nabigla si Stephen sa ginawa ni Maisie, sumimangot siya. “Ang lakas ng loob mong bumalik?”“Sa tingin mo ba ay gusto kong bumalik dito? Pumunta ako rito para tanungin ka.” Hinawakan ni Maisie ang dokumento. “Anong nangyari sa shares ng nanay ko?”Natigilan si Stephen. Hindi niya naisip na magtatanong si Maisie tungkol dito.Nang makitang natahimik si Stephen, nagpatuloy si Maisie. “Ang nanay ko ang nagtayo ng Venna, at shared equity iyon sa inyo. Bakit napunta sa iyo ang shares niya noong namatay siya?”“Kinukwestyon mo ba ako?” Tumaas ang boses ni Stephen.Si Leila na nakikinig sa labas ng pinto ay nagtataka kung anong pinunta ni Maisie kay Stephen, pero nang marinig niya ang sagutan ng dalawa, natuwa siya. Tama, mas malalang away sa
Inangat ni Zephir ang ulo niya, pakiramdam niya ay napuspos siya ng pusa.Kinagat mi Ursule ang straw sa baso niya at tumawa. “Nagiging masyado lang masigla si Kisses, kaya huwag niyo na lang pansinin, sir.”Inilayo ni Zephir ang makulit na pusa sa kaniyang mukha at kumunot. “Sir?”“Kahit na mukha kang bata, kasing edad mo si Mr. Quigg, hindi ba?”Natahimik si Zephir.‘May mali ba siyang naiisip tungkol sa edad ko?’Tumingin siya sa pusa sa kaniyang braso at mahinahon na hinaplos ang balahibo nito. “Apat na taon ang tanda sa akin ni Yale.”“Okay, gawin natin ang basic math. Apat na taon ang tanda sa'yo ni Mr. Quigg kaya 30 years old ka na at 11 na taon ang tanda mo sa akin, kaya hindi ba dapat sir ang tawag ko sa'yo?”‘Hindi pa nga ako pinapanganak nang 11 na taong gulang siya.’Tiningnan siya ni Zephir.‘Isa na talaga siyang young adult.’“Meow!” Hinila ni Kisses ang damit ni Zephir gamit ang paw nito at natusok pa nang bahagya ang braso ni Zephir.Nagulat si Ursule kaya a
Dahil may nakalaan na dinner ang homestay, pumupunta lang ang mga waiter sa trabaho nang 5:00 p.m hanggang 2:00 a.m.Si Ursule lang ang part-time na empleyado doon, pumupunta lang siya doon para kumanta sa mga customer sa gabi at tumulong sa homestay kapag wala siyang klase sa umaga. At dahil bata pa siya, maalaga sa kaniya ang ibang empleyado.Kapag gabing gabi na natapos ang performance niya at mahihirapan siya na sumakay ng bus, papayagan siya na manatili sa homestay para magpahinga.Lahat ng nakatira at nagtatrabaho doon ay naging malapit na sa isa't isa habang mas tumatagal, pinapahalagahan nila ang bawat isa.At gagawa si Yale ng party, staff meals, palitan ng regalo at kung ano pa para sa empleyado.Kaya naman, sa halip na sabihin na nananatili at nagtatrabaho sila sa isang homestay, parang maihahanlintulad na rin ito na isang pamilya kung saan komportable ang lahat ay pinapahalagahan.Lumabas si Zephir sa courtyard, kung saan inaayos ni Yale ang mga bulaklak at bonsai na
Masayang kumain si Kisses.“Urs, hindi ba dapat nasa school ka ngayon?”“Mukhang may nangyari sa bahay ng professor ko at sinabi niya na wala siya nang isang araw.” Tiningnan ni Ursule kay Yale. “Pumupunta lang ako dito kapag wala akong klase, hindi ba?”Tumawa si Yale. “Ang sarap maging bata.”Doon lang napansin ni Ursule si Zephir at bahagyang nagulat. “Hey, hindi ba't ikaw… Oh, ikaw yung lalaki sa kabilang bahay, hindi ba?”Tiningnan ni Yale si Zephir. “Magkakilala ba kayo?”“Hindi, hindi, pumunta si Kisses sa balkonahe niya kagabi kaya baka na-istorbo siya nito.” Naiilang na ngumiti si Ursule at may naisip. “Nga pala, Mr. Quigg, mukhang matagal na siyang nananatili dito.”Ngumiti si Yale. “Oo, nandito siya nitong mga nakaraan. Pumunta dito ang kaibigan ko mula sa Bassburgh para magbakasyon.”“Bassburgh?” Umupo si Ursule sa couch at nagtatakaMalamig na sumagot si Zephir. “Ayos lang ‘yon.”“Pumunta na sa Bassburgh ang ilan kong coursemate at nakuha sa ikang academy. Narin
Nang makita na pumunta ang pusa niya sa balkonahe ng iba at nahuli, nagulat si Ursule, pinagdikit ang kamay niya at humingi ng tawad habang may nahihiyang ekspresyon. “Pasensya na! Inabala ka pa siguro ni Kisses. Kukunin ko mismo sa'yo ngayon. Um… Pwede bang paabot dito?”5 feet lang ang layo ng mga balkonahe kaya inunat ni Ursule ang kamay niya at gustong kunin ang pusa mula kay Zephir.Walang sinabi si Zephir, kinuha niya ang pusa at inabot.Kinuha ito ni Ursule mula sa kaniya at agad niya niyakap. “Salamat. Pasensya na talaga sa abala.”Tumalikod siya at tinapik ang pusa sa likod. “Kapag tumakbo ka ulit, dadalhin kita sa vet at ipapa-sterilize.”Nag-meow si Kisses na para bang lumalaban ito.Pinagpas ni Zephir ang sleeves niya, inalis ang mga buhok ng pusa na napunta sa pajama niya, tumalikod siya at pumasok sa kwarto.Kinabukasan, bumaba si Zephir na may suot na maluwag na silk na pajama dahit maghahanda ng buffet-style na almusal ang homestay sa mga bisita nila.Nakaupo sa
”Hindi siguro ako naging gentleman kung matagal mo na itong ginawa.”Matapos niya iyon sabihin, hinalikan ni Morrison ang labi ni Leah.Lumapit si Leah at niyakap siya.Biglang nag-init ang temperature ng buong kwarto at patuloy na tumataas—lahat ay naging hot and passionate hanggang sa huminto ang kanilang mga kaluluwa. Sa parehong oras sa Coralia…Operating pa rin ang tavern na nasa Homestay ng Hohman town, at ang night market, mga tahimik na kalsada, at mga alley ay may liwanag sa ilalim ng dilim. Madaling-araw na pero sobrang marami pa ring tao sa lugar.Nakaupo mag-isa si Zephir sa attic at nag-order ng cocktail. Sobrang nagkaroon ng malaking pagkakaiba ang ingay na ginagawa ng kabilang table kumpara sa katahimikan ni Zephir.Bigla lang nanahinik nang tumunog na ang piano sa tavern, nagkalat sa buong paligid ang melody nito. Isa iyong female singer, siya ang tumutugtog ng piano at kumakanta, at ang slightly smoky voice niya ay parang melodious. “Hello, it's me, your exI
Hindi nakapagsalita si Morrison. Sa parehong oras, isa sa kanila ang nagsalita, “Akala naming lahat si Zephir na ang papakasalan mo. At saka, sabay kayong lumaking dalawa…”May biglang dumating at napatigil ang babae sa pagsasalita. Alam nilang lahat na gusto lagi ni Leah na sundan si Zephir dati. Pero, hindi naman magandang banggitin pa ‘yon sa harap ng bago niyang boyfriend.Napansin ng babae na may nasabi siyang mali at agad na nagsalita, “Ah, sorry talaga sa sinabi ko. Hindi ko sinasadya na sabihin pa. Dapat hayaan na natin ang nakaraan at magpatuloy na lang tayo sa hinaharap.”Ngumiti si Leah at hindi niya alam ang kaniyang sasabihin.Nang umalis na ang mga kapit-bahay nila, nilagay ni Morrison ang kaniyang kamay sa loob ng bulsa niya at tinanong, “So, anong gagawin mo sa childhood friend mo?”“Anong ibig mong sabihin?” Dahan-dahang lumapit si Leah sa tabi niya. “Gusto mo bang makipaghiwalay ako sayo at balikan ko siya?”Huminto si Morrison at tumalikod siya para tingnan s
Yumuko si Leah at binaon niya ang kaniyang mukha sa balikat ni Morrison. Ilang araw ang lumipas, sa mga ebidensya na dala ni Aina pati ang mga pulis na naging witness, nasangkot si Dennis sa isang iskandong problema.Habang kumakalat ang iskandalo, naglakas-loob na rin ang mga babaeng inabuso niya para magsalita. Kahit ang hotel na ni-register sa pangalan ni Dennis ay iniimbistigahan. Nang marinig ng mga staff sa hotel na hinuli si Dennis, sinabi nila na matagal na silang binabalaan nito. Ginamit ni Dennis ang kaniyang pagkakakilanlan bilang isabsa mga top management ng hotel para tulungan siya ng mga staff. At saka, mayroon siyang suite sa hotel na “privately reserved” para lang sa kaniya. Base sa mga staff members doon, lagi raw nagdadala ng iba’t ibang babae si Dennis sa kwartong iyon para pagsamantalahan. Walang pwedeng pumasok sa kwartong iyon nang walang permiso niya. At saka, kakaiba ang pagkakagawa sa card key para makapasok sa kwarto. Isa lang ‘yon, at siya lang ang m
Natulak ni Dennis palayo si Leah dahil sa sakit. Habang nakatingin sa pen na hawak ni Leah, galit na tumawa si Dennis at sinabi, “Hindi ako makapaniwala na may pen kang dala, pero wala na akong pakialam.”Binuksan niya ang drawer at kinuha ang handcuffs. “Dahil gusto mo naman na mahirapan, ibibigay ko ang gusto mo.”Nagulat si Leah. ‘Hindi pwedeng lagyan niya ako ng posas!’ Kinuha ni Leah ang lamp at ashtray sa mesa at hinagis niya kay Dennis, sobrang nagalit ito. Lumapit sa kaniya si Dennis at hiniga siya sa kama bago ilagay ang posas sa kaniyang kamay. Malakas na sumigaw si Leah para manghingi ng tulong at tingin siya nang tingin sa pinto.‘Bakit hindi pa sila pumupunta? Iniwan na ba ako ni Aina?’Nanginig si Leah nang nakalantad na ang kaniyang balat, may takot na bakas sa kaniyang mata. Puno ng galit ang mata ni Dennis na nakatingin sa nakailalim sa kaniya na parang isang lion na nakatitig sa kaniyang biktima, naghahandang kainin nang buo.Puno ng pandidiri si Leah, at h
Nagulat si Aina.Hindi niya inaasahan na may isang taong hindi niya kaano-ano ang totoong tutulong sa kaniya sa huli.“Ms. Younge, mas matalino siya sa inaasahan mo…”“Alam ko,” Mabilis na sagot ni Leah. “Ibig sabihin, kailangan ko na makipag-cooperate ka rin sa akin. Dahil ako ang next niyang target, ako ang magiging batibong. Kailangan mo lang siyang paniwalain na nagtagumpay siya sa plano niya.”Matapos iyon, inabot ni Leah ang phone niya kay Aina at sinabi sa kaniya ang password. “Matapos iyon, kailangan kong tawagan mo dyan yung may pangalan na Morrison. Tawagan mo rin ng pulis. Gagawin ko ang best ko para mabigyan ka ng oras.”“Bakit ka nagtitiwala sa akin?” Tanong ni Aina, hindi makapaniwala ang tono ng kaniyang boses.Hindi ba siya nag-aalala na baka iwan siya ni Aina pagkatapos niya gawin kay Dennis ang sinabi niya?“Kung gusto mo talaga akong saktan, hindi mo na sana sinabi sa akin bakit ka pumunta dito. Pwede mo namang ilagay na lang yung pill sa drinks ko nung hindi