NAPABANGON NA SI Bethany nang marinig niyang bumukas ang pintuan ng kanyang apartment. Kumakalabog ang kanyang puso na dahan-dahan na lumabas ng silid sa pag-aakala na nabuksan ni Gavin ang pintuan ng apartment. Nakahinga lang siya nang maluwag sabay hawak sa kanyang dibdib nang makita niyang si Rina lang pala ang pumasok at hindi naman si Gavin.“Nagkausap ba kayo? Pinagbuksan mo?” usisa agad ng kaibigan na bahagyang tinuro sa labas.“Oo, akala ko kasi ay ikaw at may nakalimutan lang. Nagising din ako sa ingay ng doorbell eh.”Napailing na lang si Rina. Hindi makapaniwala na magogoyo nito ang kaibigan. Nilapag na niya sa center table ang mga dala niyang almusal nila. “Binigay mo kagabi sa akin ang duplicate key mo kaya malabong gagamit ako ng doorbell dahil alam ko rin namang puyat ka at kailangan mo ng pahinga. Buti at hindi ka niya pwersahang pinasok dito para magkausap kuno kayong dalawa?”Hindi sumagot si Bethany. Ayaw na niyang pag-usapan pa nila ang abogado. Kumukulo na naman
ALAS-OTSO ng gabi nang marating nina Miss Gen at Bethany ang dinner party na sinasabi ng babae. Bagong galing pa lang siya sa napagdaanang sakit kaya nilinaw niya kay Miss Gen na hindi siya pwedeng uminom ng alak. Naiintindihan naman iyon ng babae.“Ayos lang Miss Guzman, ang mahalaga naman ay kasama kita. Hindi mo kailangang makipagsabayan. May mga low alcoholic drink naman doon in case hindi ka makatiis na hindi sumabay sa aming uminom.”Ngumiti lang si Bethany bilang sagot. Hindi nagtagal ay narating nila ang sinasabing dinner party. Hindi iyon normal na party lang. Ang inaasahan ni Bethany ay isa o dalawa lang na investors ang ka-meeting nila, pero mali siya. Marami sila na hindi niya kilalang mukha na noon lang niya nakita. Karamihan pa sa kanila ay mga lalaki. Hinuli niya ang mga mata ni Miss Gen na naging bigla na lang mailap. Hindi malaman ni Bethany kung bakit biglang tumahip ang dibdib niya. Pakiramdam niya, habang pumapasok siya sa loob ng VIP room na iyon ay pumapasok siy
NAGPATULOY ANG KANILANG kasiyahan sa loob ng naturang VIP room. Nagkaroon ng sariling mundo si Bethany at Maverick kung saan ay sabay nilang binalikan ang kanilang kabataan. Hindi nila namalayan na halos makaubos na sila ng ilang bote ng wine. Lubos pa ang naging pag-aalala ni Miss Gen kay Bethany, ngunit hindi siya nito pinansin nang pilit nitong kinukuha ang atensyon ng dalaga. Nang hindi na nakatiis ang babae ay bahagya siyang dumukwang palapit sa kanya upang mahina lang na bumulong. “Mag-excuse ka. Sabihin mo gagamit ka ng banyo. Hahanap ako ng paraan kung paano magpapaalam. Pwede kang mauna ng umalis para hindi masyadong halata.” Natigilan si Bethany sa kanyang mga sasabihin pa sana nang marinig ang sinabi ng kanyang kasama. Aaminin niya, tinatamaan na siya ng espiritu ng alak pero hindi niya iyon alintana. Ayaw pa niyang umalis. Nahihiya siya. Mahinang iniiling ni Bethany ang kanyang ulo. “Ayokong mauna. Sabay na tayo, Miss Gen.” Napabuntong-hininga na lang si Miss Gen. Alam
HINDI PINANSIN NI Bethany si Miss Gen kahit na anong pilit ang kuha nito ng atensyon niya. Sa halip na tingnan ito ay hinagilap niya ang baso ng kanyang alak na bagong salin lang ang laman ni Maverick na panay lang ang ngiti sa kanya habang namumula ang buong mukha. Halatang inlove na inlove ang mga mata nito sa dalaga. Walang pagdadalawang-isip niyang nilagok ang laman ng kanyang baso. Wala siyang itinira doon na ikinapalakpak ng mga kasamahan niya bunga ng labis na paghanga sa kanyang ginawa. Napanganga na si Maverick, samantalang halos mahulog naman ang mga mata ni Miss Gen sa kanyang mga nakita. Hindi dapat umiinom nang sobrang alak ang dalaga dahil baka kung mapaano pa ito.“Miss Guzman!” palatak na agad ng babae na natatarantang napaahon sa kanyang upuan. “Tagay pa! Bigyan niyo pa ako ng alak! Lagyan niyo pa ang baso ko!” matapang na baba ni Bethany ng baso niya na isinulong sa gitna at naghahamon na lagyan pa ito ng mga kasama, “Gusto ko pa!”Masunurin namang nilagyan iyon ni
NAGNGALIT NA ANG mga ngipin ni Gavin nang walang imik na tanggalin ni Bethany ang hawak niya sa balikat ng dalaga na parang nandidiri ito sa kanya. Hindi niya na nagawa pang ibalik iyon dahil sa masamang tinging ipinupukol sa kanya na sandaling ibalik niya ay makakatikim siya.“Thanie, may relasyon pa rin tayo hanggang hindi ako pumapayag sa break-up na sinasabi mo sa kanilang harapan. Boyfriend mo pa rin ako at girlfriend pa rin kita.” patuloy pa ni Gavin kahit na alam niyang may tendency na susuplahin iyon nang malala ng dalaga, “Tayo pa rin. Narinig mo? Tayo pa rin, Thanie. May relasyon pa rin tayo...”“Talaga? Tayo pa? Ikaw lang ang nakakaalam na tayo pa. Gusto mo bang ipangalandakan ko—”Walang pakundangan na binuhat na siya ni Gavin na mala-bride style. Ikinawag-kawag na ni Bethany ang dalawa niyang mga paa na muntik na sanang matamaan ang mukha ni Gavin nito. Agad-agad namang tumayo si Maverick upang umalma sa ginawa ng binata nang makita niya ito. Nawindang siya nang bigla na
ILANG BESES NA ikinurap ni Bethany ang kanyang mga mata. Naikiling niya pa ang kanyang ulo. Tama ba ang paratang na narinig niya? Ipinilig niya ang ulo. Gusto ng hilaw na matawa ng dalaga sa mga walang ebidensya na akusa at pinagsasabi ni Gavin sa kanya. Gayunpaman ay hindi niya magawa. Nadadaig siya sa panlilisik ni Gavin ng mga mata na nakatuon pa rin sa kanyang mukha na tila inaarok ang kailaliman niya.“Gavin, hindi ganun si Maverick—”“Aba at talagang pinagtatanggol mo pa kahit harap-harapang pinagpla-planuhan ka niya? Idilat mo nga iyang mga mata mo, Thanie! Gaano mo siya kakilala? Ang laki naman ng tiwala mo sa kanya. Magkaklase lang naman kayo. Hindi kayo tumira sa iisang bahay kagaya natin! Hindi kayo lubos na magkakilala!”“Bakit ka sumisigaw? Hindi mo ako kailangang sigawan...”Lumambot ang mukha ni Gavin habang sinusuri pa rin niya ang mukha ni Bethany nang makita ang paglamlam ng mga mata ng dalaga. Nahihirapan man siya sa ganung lagay nila, pero tinitiis niya. Hinawi na
PARANG NA-BLANGKO NG ilang minuto ang isipan ni Gavin. Naburo ang kanyang mga mata sa mukha ni Bethany. Gusto niyang sumagot ng oo, pero parang may humihila sa kanya na maging speechless. Ang weird kasi na ang dalaga ang nagtatanong nito sa kanya na dapat ay siya naman ang e-effort na gagawa. Hindi lang iyon, napaka-unexpected naman kasi nito na nasa ganun silang sitwasyon. Ang gusto niya ay may pasabog oras na mag-propose siya para unforgettable ang araw na iyon ngunit paano niya gagawin?“Thanie…”Kumalat na ang mapaklang likido sa buong kalamnan ni Bethany nang mabasa sa mukha ni Gavin ang labis na pag-aalinlangan. Inaasahan na niya itong reaction nito. Gayunpaman ay hindi pa rin ni Bethany maiwasan na masaktan kahit expected niya na ito. Huminga na ang dalaga nang malalim. Umingos at muling ipinikit ang kanyang mga mata upang itago ang walang katumbas na sakit ng kanyang pagka-reject. Dapat hindi na siya nagtanog. Nagbakasakali lalo pa at alam naman na niya ang magiging sagot. Sin
NAPADILAT NA ANG mga mata doon ng dalaga. Itulak palayo sa kanya ang katawan ni Gavin, iyon ang unang pumasok na gagawin niya sa binata. Subalit iba doon ang nangyari. Tinitigan lang ni Bethany ang kanyang gwapo at madamdaming mukha na nakatunghay lang din sa kanya nang mataman. Iyong tipong miss na miss niya rin ito. Gamit ang nanginginig na kamay ay inabot ni Bethany ang isang pisngi ni Gavin upang marahang hawakan at kapagdaka ay masuyong haplusin habang hindi inaalis ang mga mata niya sa mata ng abugado. Punong-puno ng emosyon ang kanyang mata na hindi kumukurap ng pangungulila. Hindi naman doon kumibo si Gavin. Hinayaan niyang masuyong haplusin lang ng dalaga ang mukha niya. Napalunok pa siya ng laway at kapagadaka ay ngumiti.“Dapat nga yatang magpakasal na tayo. Hmm?” Napakurap-kurap na ang mga mata ni Bethany na halos maduling sa lapit ng mukha ni Gavin sa kanya. Totoo ba ang narinig niya? Pero bakit hindi siya makaramdam ng saya? Walang excitement sa boses ng abogado habang
ILANG SEGUNDO PA ang pinalipas ni Bethany bago muling bumalik sa loob ng kanilang bahay. Hindi mawala sa kanyang labi ang ngiting inilibot ang mga mata sa buong paligid na parang ang gaan ng lahat sa buhay niya ngayon. Walang pabigat. Walang masakit na iniisip. Muli niyang sinulyapan ang dalawang singsing sa kanyang daliri. Hinipo na niya iyon dahil iniisip niya na baga panaginip lang ang nangyari kanina. Itinaas niya pa ang palad na agad kuminang ang diamond sa tama ng liwanag ng ilaw sa bulwagan ng kanilang bahay. Napakurap-kurap na siyang muli. “Tagal maghatid ah? Saan mo inihatid? Sa kanila ba? Akala ko ay sa kotse mo lang ihahatid?” sunod-sunod na bungad ni Benjo sa anak habang may nanunuksong tinig at mga mata na tila may iba pa doong mga ipinapahiwatig. Napanguso na doon ang dalaga. Mahina ng natawa sa pang-iinis ng ama niya. “Kakaalis lang ba ni Gavin, Thanie?”Tumango lang si Bethany at dumiretso na sa kusina kung nasaan naman si Victoria. Nag-aasikaso ang madrasta ng mga lu
HINDI MAGAWANG MAKAPAGSALITA ni Gavin lalo na nang makita ang mukha ni Bethany na may halo-halong emosyon. Hindi na mapigilan na mangilid na ang mga luha nito sa mata. Namula pa lalo ang magkabila niyang pisngi. Ilang beses niyang binuksan ang bibig upang sagutin ang katanungan ng nobya ngunit ibang salita ang lumabas dito.“Hey, Thanie? Ayaw mo ba? Hindi mo gusto? Masyado bang maliit ang diamond?”Ilang beses na umiling si Bethany. Hindi iyon ang problema niya.“Natatakot na ako sa sobrang kasiyahan na binibigay mo, Gavin. Baka mamaya ‘yung kapalit nito ay—” “Sssh, wala kang dapat na ipag-alala.” harang na niya ng hintuturo sa bibig ng nobya upang matigilan lang itong magsalita pa, “Walang masamang mangyayari upang nakawin ang kaligayahan natin dalawa, Thanie. Huwag kang mag-isip ng ganyan at magpapaniwala sa mga walang kwentang bagay. Mga lumang kasabihan lang naman iyan.”Ikinulong na ni Gavin sa kanyang mga bisig si Bethany upang pakalmahin na ito. Basang-basa niya kasi ang takot
HUMANTONG ANG DALAWA sa penthouse na sa halip na magtungo sila sa kung saan para lang mag-date. Hanggang hapon ay nakayakap lang sa nobya si Gavin na para bang hindi nito kayang mapawi ang mga pananabik niya. Ilang beses nilang inangkin ang makulay na mundo ng pagtatalik hanggang sa makatulog nang dahil sa labis na pagod. Nang magising si Bethany ay papalubog na ang haring araw. Ang maputlang ginintuang sinag noon ay walang pakundangang pumapasok sa kabuohan ng master bedroom dahil sa nakahawing kurtina nito. Nanatiling nakahiga sa kama si Bethany. Natatamad na igalaw pa ang katawan. “Gising ka na?” untag ng malalim na boses ni Gavin na parang noon lang nagkaroon ng kausap. Napaangat ng mga mata si Bethany at hinanap kung nasaan ang nakapwesto ang nobyo. Natagpuan niya itong nakatayo sa gilid ng kama sa kabila niyang banda. Kinailangan niya pang tumagilid paharap doon upang makita na ito nang maayos. Sa hitsura ni Gavin ay nakaligo na ito at nakapagpalit na rin ng bagong damit na t-
TAHIMIK NA LUMABAS sa kusina si Bethany nang mabawi ang pustora na alam niyang ipinagtataka na ng madrasta, upang tumungo sa kanyang silid at mag-ready na. Naiwan niya sina Victoria at Gavin sa loob ng kusina. Hinugasan ni Gavin ang kanyang kamay at muli pang inayos ang nakatupi niyang manggas ng polo shirt. Komportable pa rin siya kahit na tinititigan siya ng Ginang mula ulo hanggang paa.“Mama, ibabalik ko rin po dito ang anak niyo bago ang hapunan. Sa weekend po ay iinvite ko kayo sa bahay para pag-usapan ang plano naming kasal kasama ng mga parents ko. Makikipag-communicate na lang ako kung paano.”Hindi na maitago pa ang saya sa mukha ni Victoria nang marinig niya iyon. Halata niya sa mga mata ng kaharap na abogado na desidido na talagang lumagay sila sa tahimik. Hindi na rin naman sila mga bata kaya bakit hahadlangan?“Hindi ka ba nabibigla, hijo? Hindi sa tutol ako. Ayaw mo bang patagalin muna ang relasyon niyo? Ang ibig kong sabihin ay gusto mo na ba talagang lumagay sa tahimi
BINUHAT NA NI Gavin ang juice at uhaw na uminom doon. Nakalahati niya ang laman nito. Matapos iyon ay ini-angat na niya ang mga mata sa problemado pa ‘ring si Victoria. Naiimbyerna ito sa bumabaha pa nilang kusina dahil sa tubo. “Gaano po ba kalala ang sira, Mama? Pwede ko bang makita? Baka kaya ko ng ayusin.”Nabaling na ang paningin ng tatlo sa binata. Sabay-sabay silang umiling, maging si Benjo at lalong-lalo na si Bethany.“Huwag na Gavin, tinawagan ko naman na ang management. Paniguradong papunta na sila. Mababasa ka. Baha na sa kusina namin.” harang agad ni Bethany sa nais gawin ng nobyo, ayaw niyang pati iyon ay iasa pa nila sa fiance niya.“Baha na? Naku, mas lalong kailangang ayusin na iyon agad.”Tumayo ang abogado at tinungo na ang kusina habang itinutupi ang manggas ng suot niyang polo. Napatayo na rin doon si Bethany at Victoria na may pagkataranta. Makahulugan na lang tumingin si Bethany sa ama habang naiiling. Sinundan na kasi ni Victoria si Gavin patungong kusina na a
NAGING PARANOID SI Bethany nang mga sumunod na araw hanggang sa tuluyang mapabalita na tapos na ang kasal ni Nancy sa hindi niya kilalang lalaki. Ipinaskil ang mga larawan nila ng kasal online na tanging mga larawan lang ng mga magulang ni Gavin ang nahagip na nasa kasal at nasa reception ng nasabing okasyon. Wala doon sina Briel gaya ng hinuha ng kaibigan niyang si Rina. Nang e-check ni Bethany ang social media ng kapatid ni Gavin ay napag-alaman niyang hindi naman talaga ito pumunta dahil bumalik din sila ng bansa ilang araw na ang nakakalipas base sa mga post nilang gala ng fiance nitong si Albert. “Hay naku, Rina! Makakalbo talaga kita!” bulalas ni Bethany na natatawa na sa kanyang sarili, “Pinag-overthink mo akong malala at pinalala mo pa ang mood swings ko na hindi ko alam kung saan galing!”Bago ma-bisperas ng New Year nang siya na ang kusang tumawag kay Gavin upang magtanong kung ano ang plano nila. Inaasahan niya kasing baka nakauwi na rin ng bansa ang mga magulang nito at b
PAGDATING NG MAGKASINTAHAN penthouse ay hindi inaasahan ni Bethany na nakabalik na pala doon ang kasambahay. Nagulat na lang siya nang bigla siya nitong yakapin nang mahigpit na animo ay parang sobrang na-miss siyang makasama. Marahang hinagod lang ni Bethany ang likod ni Manang Esperanza.“Akala ko hindi ka na pupunta dito, Miss Bethany!” anitong mabilis na inilayo ang kanyang katawan sa dalaga na itinaas na ang dalawang kamay matapos na tumingin kay Gavin na nagulantang sa reaction ng maid niya. “Sorry po Attorney, sobrang na-miss ko lang talaga na makita si Miss Bethany.” hingi pa nito ng paumanhin na kapansin-pansin na ang hiya sa buo niyang mukha.“Ayos lang naman po, Manang Esperanza…” nakangiting sambit ni Bethany na umabot na sa mga mata. Hindi nagtagal ay nagpaalam na rin sa kanila ang matanda. Ngunit bago ito umalis ay inabutan ito ni Gavin ng red envelope kung saan ay may laman iyong pera. Ganun na lang ang pasasalamat ni Manang Esperanza sa kanilang dalawa. Sinuklian lang
WALANG PALIGOY-LIGOY NA ibinigay ni Rina ang cellphone niya kay Bethany. Tinawagan naman ng dalaga si Ramir gamit ang cellphone. Ang buong akala ni Ramir ay ang babae iyon kung kaya naman naging casual na siya doon. “Nasaan ka na? Akala ko ba gagamit ka lang ng banyo?” “Si Bethany ito, Ramir.” “Oh? Bethany, bakit nasa sa’yo ang cellphone ni Rina? Nasaan siya?” “Nandito sa banyo. Hindi na makalakad ng maayos si Rina. Pwede bang pakisundo na siya dito ngayon?” “Sige. Papunta na ako diyan.” Hindi nagtagal ay dumating na si Ramir sa pintuan ng women bathroom. Pilit ang naging ngiti sa kanya ni Bethany nang magtama ang kanilang mga mata. Nahihiya na nitong kinuha ang braso ni Rina upang iakbay sa balikat niya. “Ang ganda mo ngayon ah? Hindi na ako magtataka kung bakit patay na patay si River sa’yo.” Biglang hindi na naging komportable ang pakiramdam ni Bethany. Hindi niya gustong banggitin pa nito ang lalaki. “Pasensya na Ramir, pero wala na akong kaugnayan sa pinsan mo—”“Alam ko
SINUNOD NI BETHANY ang guidelines na sinabi ni Gavin sa kanya na kailangan niyang gawin kapag nasa banquet na. Pagdating niya sa venue ay tama nga ang hula niyang karamihan sa mga bisita ay nakakainom na at busog na. Kumain muna siya, nakipagbatian sa iilang mga kakilala na nasa party, usap-usap ng kaunti sa mga naroon na binabati siya. Nagpahaging na rin siya kay Miss Gen na hindi magtatagal kasi hinihintay siya ni Gavin dahil may lakad umano sila.“Bakit hindi mo pinapasok dito? Ikaw talaga, sana man lang inimbitahan mo siya dito sa loob, hija.”“I did, Miss Gen.” agad na paghuhugas ng kamay ni Bethany, “Ayaw talaga niya. Kilala mo naman iyon. Baka mang agaw-eksena lang daw siya kaya hindi na lang daw siya papasok. Feeling artista kasi ang isang iyon. Pagkakaguluhan.”Nailing na lang si Miss Gen sa biro niya na agad naman siyang pinayagan. Aniya ay kaya niya na ang mag-estima ng mga bisita. Palabas na si Bethany ng banyo nang makasalubong niya ang kaibigang si Rina na nakalimutan ni