“Boss, mag-iisang buwan nang hindi bumabangon si Miss Celeste. Hahayaan na lang ba natin siyang gano'n?” nag-aalalang tanong ni Diego.Samantalang abala parin si Semion sa kababasa ng mga dokumentong pinasa ni Diego tungkol sa mga Allegra at Costa.“Just let her be.” komportable niyang pinatong ang dalawang binti sa lamesa at sinandal ang likod sa malaki niyang upuan. “Wala kang magagawa sa taong nagluluksa. She’ll get up once she's ready.”“Hindi ba tayo nagsasayang ng oras niyan? Sigurado ka ba boss na sasang-ayon lahat sa plano mo? Naayos na natin lahat ng mga papeles, siya na lang hinihintay.”“Stop worrying, Diego. Hindi tayo nagmamadali. It takes time to heal, just like these freaking scars all over my body.” napalabi si Semion. “Besides, she has lost everything now; it will be very difficult to process all of it.”“Okay, boss.”“Basta ba't ‘wag niyo lang kalilimutan na i-check ang lagay niya maya't-maya. Incase piliin niyang magpakamatay, then our hard work will just get wasted
Sa loob ng opisina ni Semion ay walang ibang maririnig kundi ang bawat pagtapik-tapik ng hintuturo niyang daliri sa lamesa habang mataimting nakatitig kay Celeste.Hindi naman maiwasang makaramdam ng hiya ni Celeste habang nakaupo kaharap si Semion. Tamad itong nakaupo, habang ang isang kamay ay nakapalumbaba. ‘Di niya tiyak kung anong ekspresyon ang nakaguhit sa mukha nito.“Ano…” ‘di siya makatingin ng deretso sa lalaki. “P-Pasensya na nga pala… akala ko panaginip lang na ginawa ko ‘yon, hindi ko sinasadya. Pasensya na pumasok ako nang walang pahintulot sa bar room at pinakialaman ang mga mamahalin mong alak. Pasensya na dahil… naging bastos ako at sinukahan pa kita! Pasensya na talaga!”Kung puwede lang lumubog sa kahihiyan ay ginawa na niya. Subalit wala siyang ibang pagpipilian kundi harapin iyon dahil sa kawalang-hiyaan niya noong isang gabi.Narinig niya ang buntong-hininga ni Semion. “How are you feeling?”“Ha?” napatanga siya sandali at napaangat ng tingin sa lalaki. “Ayos la
Tila nabingi si Celeste sa mga narinig na salitang lumabas sa bibig ni Semion.Naramdaman niya ang lubhang pagdilim ng paningin at pagkahilo dahil sa pagtakas ng dugo niya sa katawan. Natungkod niya ang kanyang isang palad sa upuan, habang ang isa'y nasapo ang kanyang noo nang umikot ang kanyang paningin.Samantalang nakatayo kaagad si Semion upang lumipat ng pagkakaupo sa tabi ni Celeste at alalayan ito. Naramdaman niya ang panlalambot ng babae at ang panghihina nito. Mayroon ding malamig na pawis ang kumawala sa noo nito.“Hey, don’t pass out now!” nag-alala siya at mabilis na kinuha ang folder upang ipaypay sa mukha ni Celeste. “I should have brought a nurse before I told you this!”Hindi naman niya alam na ganito na lang kahina ang loob ni Celeste. Kinakabahan tuloy siya na baka atakihin ito sa puso.Pinindot niya ang maliit na buton sa ilalim ng lamesa para sa ‘incase of emergency’ kung saan pinapahanda na niya sa labas ang mga tauhan niya kung may masama mang mangyari.“Sabihin
Ganoon na lang ang pagkatigil ni Celeste sa narinig na sinabi ni Semion.Matagal niya iyong pinroseso sa kanyang isipan habang inuusisa kung seryoso ba talaga ang lalaki na ito sa alok na pagpapakasal sa kanya.Napasinghot siya, natigil nang tuluyan ang kaninang pagpigil sa mga hagulgol.“Kasal?” tanong niyang usal sa lalaki. “A-Alam mo ba na ang pagpapakasal sa ‘kin ay magiging mabigat para sa'yo?”Sa katunayan, wala nang pakialam si Celeste kung anumang hilingin sa kanya ni Semion matapos siyang matulungan. Kung katawan niya, wala na siyang pakialam sa dignidad ng isang babae, at hahayaan na lamang ito na angkinin siya, basta't makuha lang din niya ang inaasam na paghihiganti. Dahil wala rin naman siyang maibibigay talaga kundi ang sarili.Subalit hindi sumagi sa isipan niya ang pagpapaksal dito. Unang-una, sino namang matinong lalaki ang papatol sa may nauna nang asawa? Pangalawa, sino namang matinong ‘heir’ ng isang maimpluwensyang pamilya ang papatol sa may lubog ng pamilya na tu
“Here's our marriage contract.” may ngiting binigay ni Semion ang mga organisadong papel kay Celeste. “Read it out loud. Kung may gusto kang idagdag o baguhin, sabihin mo na agad.”Naglalaman ang mga papel ng mga kasunduan na dapat nilang masunod sa kasalan na magaganap na ito."This contract is entered into between Primo Semion Lombardi and Celeste Costa on September, 2024," pagbasa ni Celeste sa nakasulat sa unang parirala.“Continue,” ani Semion habang nakatuong nakaupo sa kaharap niyang upuan.Tumuon ang mga mata niya sa unang seksyon. “Public appearance. Both parties were expected to act as a committed couple in public, projecting an image of love and devotion to their friends, acquaintances, and the world at large…?” May pagtataka niyang tiningnan si Semion.Tumango ito. “That's right. Kapag nasa publiko tayo, dapat nating ipakita na totoo ang relasyon natin. We hold hands, hug, and even peck a kiss at worst. You know how socialization works; kapag may nakita lang ang mga tao na
Pinaubaya ni Celeste kay Semion ang lahat ng mga pag-aasikaso para sa legal nilang pagkasal. Ito ang siyang nangunguna sa pag-aayos ng mga papeles nilang dalawa.Lahat din ng mga gamit ni Celeste na naiwan sa mansyon ng mga Allegra ay maayos na naibalik sa kanya noong gabi rin ng pagsugod nito sa mansyon ng mga Allegra.Napakalaki ng pasasalamat ni Celeste kay Semion dahil doon. Kahit pa wala talagang binalik ni piso ang mga Allega sa kanya bukod sa mga gamit niya.“Senyora~ Kami na po ni Lyn ang mag-aayos ng mga gamit niyo para ilipat sa bago niyong bedroom ni Primo Semion!” magiliw na saad ni Melissa, ang bagong personal maid na pinili mismo ni Celeste.“Naku, Senyora, ‘wag na po kayo tumulong, dahil trabaho namin yaan ni Lisa.” maingat na sambit naman ni Kaitlyn, ang napili namang personal maid ni Semion para kay Celeste, kung kaya't dalawa ang taong sunod-sunuran sa kanya ngayon.“Ano pa nga bang magagwa ko?” may ngiti sa labing aniya. “Sige, ipagkakatiwala ko sa inyo ang gamit ko
Maaga pa lang ay nagkagulo-gulo na ang mga katulong sa loob ng mansyon ni Semion. Iyon ay dahil dumating sa mansyon ang kinatatakutan nilang babae.“Ate Val, long time no see!” Akmang yayakap si Semion sa kanyang nakatatandang kapatid na babae nang bigla siya nitong batukan ng malakas sa ulo. “What the–”“What the hell did you do?! Bakit ngayon lang nakarating sa akin na muntik ka na palang mamatay, Semion?! Kung hindi ko pa nalaman kay Tito na may problema sa asawa ng pamilya niya, hindi ko pa malalaman ang nangyari sa'yo! You almost died for pete sake!”Hindi nakailag muli si Semion nang muli siyang sapukin sa ulo ng kanyang ate. Ito ang numero unong dahilan kung bakit may trauma siya rito.Ang lakas ni Valentina Lombardi ay katumbas ng isang lalaki. Kahit pa madali lang din ni Semion mapatumba ito kung gugustuhin niya, kapag ginawa naman niya iyon ay mananagot siya sa kanyang ama.“Please, stop punching me, Ate Val. Presko pa ang mga injuries ko–”“What the hell?!” malakas na sumam
Isang halimaw ang pagkakakilala ni Semion sa kanyang nakakatandang babaeng kapatid na si Valentina. Unang-una ay dahil lumaki siyang bugbog-sarado rito nang hindi nakakaganti pabalik. Pangalawa ay napakasakit ito sa tainga sa tuwing pinapagalitan siya, at pangatlo ay sadyang napakatigas nito.Subalit sa harapan niya ngayon, magmula nang dumating si Celeste, ay tila naging maamong tupa si Valentina.“What's wrong with you?” hindi maipintang mukha na tanong ni Semion sa babae. “‘Wag mong sabihin na may balak kang ligawan ang asawa ko?”Ang inaasahan niya ay sisigawan siya nito, subalit nanatiling kalmado parin si Valentina, ang tuon ay na kay Celeste.“I've never seen you before, what's your name?” lumiit ang dapat malaki nitong boses.Ganoon na lang ang pag-awang ng labi ni Semion. “You're a pretentious monster!”Hindi siya pinansin ng dalawa.“My name is Celeste Costa-Lombardi po,” nahihiya ngunit matamis na tugon ni Celeste.“Celeste, ang gandang pangalan.” anito. “I know Celeste mean
Nagising kinaumagahan si Celeste na para siyang sumabak sa isang championship sports kagabi kaya ganito na lang kasakit at kabugbog ang katawan niya. Kinusnos niya ang mga mata saka umuunat na binaling ang paningin sa lalaking nasa kanyang tabi, mahigpit na nakayakap sa kanya. Tumatama na ang sinag ng araw sa pagkaguwapo nitong mukha. Hindi na nga bagong silip ng umaga, kundi tanghali na. Tinaas niya ang nanghihina niyang braso para suklayin ang makapal na buhok ni Semion na kasalukuyang magulo. Napatitig siya sa makakapal nitong kilay at mahahaba nitong pilik-mata. Tinulay niya ang hintuturo niyang daliri sa mataas nitong ilong pababa sa manipis nitong mga labi. At saka niya napagtantong gising na si Semion dahil hindi napigilan ang pagtaas ng magkabilang sulok ng labi nito. Tumaas din ang pisngi nito na pilit nilalabanan upang bumalik sa dati. Dahil do'n ay hindi rin napigilan ang pagsilay ng kanyang ngiti saka napapikit. “S-Se…” natigil siya dahil ganoon na lamang kapaos ang bo
Nakasandal ang likod ni Celeste sa pader habang siya'y nakaupo sa mababang kabinet. Ang mga gamit na kanina’y nakasalansang roon ng maayos, ngayo'y nagkalat na sa sahig.Kasing lakas ng paghingal niya ang bawat pintig ng kanyang puso, habang pinapanood ang ulo ni Semion na nasa pagitan ngayon ng kanyang nakabukang hita.This is the second time he has lowered himself like that in front of her. Sanay siyang makita si Semion na palaging nakataas noo, animo walang niyuyuko sinumang tao. Ngunit ngayon ay kabaaliktaran ang kanyang nakikita.May kung ano sa damdamin niya ang hindi niya maipaliwanag sa tanawing ito bagaman balot ng dilim ang kabuuan ng kuwarto at nag-iisang dim light lamang ang nagsisilbing liwanag.He's torridly kissing her flowers, just like how he was kissing her lips earlier. Hungry and thirsty for her juices.“Ahhh… Ummm, ahhh!” Napakainit sa pakiramdam. Mas lalo siyang nilalabasan ng madudulas na likido na lumalaplap sa mga labi't dila ni Semion. Ang nakakahumaling na t
“S-Semion…” Napasinghap ng mabilis na hangin si Celeste nang bumaba ang mga malalambot na labi ni Semion sa kanyang leeg. Kagat-kagat ang ibabang labi, bumaon ang mga kuko niya sa magandang tela ng itim nitong coat. “Mmhhmmp!” hindi niya maiwasang mapahalinghing sa nadaramang sensasyon. Madilim sa kuwarto, marahil pagkapasok na pagkapasok pa lamang nila sa loob ay kaagad na siyang sinunggaban ng halik ni Semion na tila isang uhaw na estranghero. Ang plano niya kanina na maligo at magpalit sa komportableng damit ay nabigo dahil sa kasalukuyang ginagawa n Semion sa kanyang katawan. Tumaas ang dress niya nang pagapangin nito ang malaking kamay sa kanyang hita patungo sa kanyang underwear. Madidiing hinahaplos ni Semion ang ibabang iyon na may halong panggigigil. Naramdaman iyon ni Celeste nang kagatin siyang bigla nito sa leeg! “Ahh!” Nasaktan siya at napahikbi. Nanunuyo ang lalamunan niyang naghahabol ng sapat na hangin. “My wife,” ang mainit na hininga ni Semion ay pumasok sa kan
“Huy, Luca! Bawal ka uminom ng alak, minor ka pa!” inagaw ni Settie ang alak sa batang lalaki. “Isusumbong kita kay Ate Val, sige ka! T'saka nasa kabilang table lang ang parents mo oh!”“They won't mind though kahit magsumbong ka pa.” walang pakialam si Luca na inagaw ang baso sa kanya at tinungga ang ang alak.“Hala!!” dahil naka-wheelchair, hindi magawan ng paraan ni Settie na maagaw muli ang baso nang itinaas iyon ni Luca sa ere. “Masama ang alak sa katawan ng bata!”“Hindi na ako bata!” bulyaw bigla ni Luca na tila spoiled brat. “Don't you know, I even protected my sister-in-law againsts the assassins? Kaya what makes you think na hindi ko kaya ang alak?”“Huh? Anong assassins? Tinutukoy mo ba ay sa mga online games?” napataas ng kilay si Settie na tumitingala sa tangkad ng batang lalaki. Kahit na thirteen pa lamang ang edad nito ay halos pang fifteen years old na ang tangkad, marahil anak ng mayaman kaya masagana sa bitamina. Kung makakatayo lang si Settie, paniguradong ang 4’11
Semion was too stunned to speak. Nilalabanan ng kanyang mga mata ang pakikipagtitigan sa naghihinalang mga mata ni Celeste. Bumuka ang kanyang bibig subalit walang ni isang salita ang lumabas. Napalunok na lamang siya ng sariling mga laway at napatikhim ng hangin di kalaunan.Tumuwid siya ng tayo at binaling ang paningin sa mga tao bago tumugon sa naiwang tanong ni Celeste. “Jessa was just another woman I met years ago. Some things that happened will stay in the past.” sinubukan niyang ngumiti ngunit nabigo nang matingnan muli si Celeste. “Wife, I'm not hiding anything from you. Lahat ng itanong mo sa ‘kin, sasagutin ko ng totoo.”Sa pagbago ng ekspresyon ng mukha ni Celeste, nabatid ni Semion na mukhang hindi nito nagustuhan ang kanyang naging sagot.“Kung ganoon, tatanungin na kita ngayon.” Humarap sa kanya si Celeste ng seryoso. “Paano ako? Do I belong to ‘another woman you just met’? Sa future ba, isa na lang rin ako sa mag-sstay sa past mo?”“What?” Semion was caught off guard. N
Nang magbalik sina Celeste at Felip sa pangunahing gusali ay pareho silang natigilan sa isang komosyon na nangyari.“Waah! Why are you doing this to me, Semion? You told me I was special! Sabi mo may espesyal tayong relasyon!” may isang babae ang umiiyak na nakayakap sa baywang ngayon ni Semion.“Oh my god! She did not!”“Marami na siyang nainom kaya ganiyan!”“Kanina pa siya naglalasing sa isang tabi, no wonder nawala na sa hulog!”Unti-unting nagsalubong ang mga kilay ni Celeste na mabagal na naglakad at nakihalo sa crowd. Pinanood niya ang kasalukuyang nangyayari.Nakataas sa ere ang dalawang braso ni Semion, ang isa na may hawak na alak ay ipinatong nito sa tray ng dumaan na waiter. Bakas ang hindi pagkagusto sa kanyang emosyon sa mukha.“Please let go, Jessa.” itinulak ni Semion gamit ang isang palad ang babaeng grabe ang pagkakayakap sa kanya na halos ibaon ang buong katawan sa kanya.“N-Naghintay ako! Huhu, naghintay ako ng ilang taon matapos ang gabing iyon! Naniwala akong bab
“Anong ibig mong sabihin, Felip?” kuryosong tanong ni Celeste sa lalaki.Nagpakawala ng marahas na hininga si Felip, halata ang pagkabahala sa kanyang ekspresyon sa mukha. “Noong una pa lang kitang nakita na naglalakad sa altar kanina, inaasahan kong makita ang matamis na ngiti sa mukha mo dahil ganoon ka ‘pag totoong masaya. Pero simula noon hanggang sa dumating tayo rito, hindi pa kita nakikitang masaya. Marami ka ring ginawang mali kanina sa seremonyas ng kasal, samantalang perpeksyunista ka. Para kang nasa ibang dimensyon.”Natahimik si Celeste.“Idagdag mo pa iyong suot mo kaninang gown, bakit gano'n? Oo maganda, pero bakit may pagka-basa at madungis? Ha!” napasinghal ito. “Pero parang hindi iyon nakikita ng lahat. Parang ako lang yata nakakakita na may problema ang bride. Maging asawa mo walang pake. Ang ganda pa ng pagkakangiti, sarap batukan.”Napasinghap siya ng hangin at umiling-iling. “Hindi iyon sa gano'n, Felip. Mali ka ng pagkakaintindi and interpretasyon sa nangyari. Ay
“Congratulations on winning your case, Mrs. Celeste Lombardi!”“Congratulations, Mrs. Costa-Lombardi!”“May this event mark your flourishing~”“More wins to come for both the Costa and Lombardi families!”Pinaunlakan ng kaliwa't-kanang papuri at pagbati si Celeste matapos ang inereng naganap na paghatol ng korte.Hindi lamang siya na-congratulate sa kasal kundi na rin sa pagkapanalo sa kaso laban kay Governor Demetrio Allegra.Matapos makipaghalubilo sa mga pamilyang may mataas na estado sa social class, kaagad na nagtungo si Celeste sa kanyang pamilya nang makahanap ng opotunidad.“Nanay Lordes!” mahigpit niyang niyakap ang ina sa tagal nilang hindi nagkasama at halos ngayon na lamang nagkalapit ang kanilang landas.Natutuwang napatawa si Lordes. “Ang anak ako! Proud na proud na ako sa'yo, Celeste.” mahigpit din nitong ginantihan ang kanyang yakap bago sila naghiwalay. Agad nitong sinapo ang kanyang mukha nang may nagniningning na mga mata. “Nagawa mo, anak. Sa wakas ay nabilanggo na
Nagkikislapang mga ilaw sa gabi ng marangyang bulwagan, malamyos na musikang umalingawngaw sa lugar, maging masasarap na putahe sa kada mesa ng bisita, tila lahat ay ine-enjoy ang party matapos ng mahabang seremonyas ng kasal. Bawat sulok ng silid ay puno ng tawanan at kwentuhan kung saan bida ang dalawang bagong kasal.Hindi kalaunan. Si Semion ay tumayo mula sa kanilang mesa, kinuha ang isang wireless na mikropono na noo'y inabot ng isang host, saka siya lumapit sa gitna ng entablado. Unti-unting natahimik ang mga bisita, wala pa man ay nakatuon na, nag-aabang sa kanyang sasabihin. Si Celeste ay nanatiling nakaupo, nakangiti sa kanyang asawa, matapos madamayan ni Semion sa nangyari.Kagaya ng karaniwang awra ni Semion sa tuwing haharap sa mga tao, nakasilay ang maganda nitong ngiti sa labi, walang bahid ng tunay niyang pag-uugali. "Ladies and gentlemen, thank you all for being here tonight," panimula niya. "Napakahalaga para sa amin ng aking asawa na si Celeste ang inyong presensya