CHAPTER 4: THE SETUP

Nanginginig ang mga kamay ni Lila habang pinipindot ang video. Ang footage ay nagpapakita sa kanya mula sa party, ngunit ito ay masyadong na-edit. Sa clip, she appeared to be arguing with Sophia, her voice raised and her gestures aggressive.

The caption read: “Bagong Presidente ng Vernia Airlines, Nasangkot sa Iskandalo—Inaabuso ang Kapangyarihan at Nangha-harass sa Empleyado.” 

Biglang bumigat ang puso ni Lila. Binaluktot ni Sophia ang katotohanan para magmukha siyang kontrabida. The comments below the video were brutal.

"Hindi siya karapat-dapat maging presidente!”

“Typical na ugali ng mayamang babae.”

“Ito ang dahilan kung bakit masama ang nepotismo.”

Bago pa man niya ma-proseso ang nangyayari, tumunog ang kanyang telepono. Ang kanyang ama.  

“Lila,” wika nito, tensyonado ang boses. “Nakita mo na ba ang video?”  

“Oo,” sagot ni Lila, nanginginig ang boses. “Hindi iyon ang totoo, Dad. In-setup ako ni Sophia.”  

“Naniniwala ako sa’yo,” firm na sagot ni Mr. Harper. “Pero ang board, hindi. Nagpatawag sila ng emergency meeting. Kailangan mong narito sa loob ng isang oras.”  

Huminga si Lila nang malalim. “Pupunta ako.”  

+++++

Makalipas ang isang oras, pumasok si Lila sa boardroom, itinataas ang kanyang ulo sa kabila ng bigat ng mga paratang laban sa kanya. Ang silid ay puno ng mga board member na may seryosong mukha, at nandoon din si Ethan, tahimik na nakaupo sa sulok.  

“Lila,” simula ng isang board member, “nakita na namin ang video. May paliwanag ka ba?”  

Tumungo si Lila sa harap, steady ang kanyang boses. “Na-edit ang video. Dinaya ni Sophia ang footage para magmukha akong masama. Nagtatanggol lang ako, hindi ko siya inaapi.”  

Isang board member ang sumandal. “May ebidensya ka ba nito?”  

“Wala,” amin ni Lila. “Pero totoo ang sinasabi ko. Target ako ni Sophia mula nang ako’y maging presidente. Naiinggit siya at gustong sirain ang reputasyon ko.”  

Nagkatinginan ang mga board member na may pag-aalinlangan. Nanatiling tahimik si Ethan, hindi mabasa ang kanyang ekspresyon.  

“Lila,” wika ng unang board member, “malubha ang paratang na ito. Kung walang ebidensya, salita mo lang laban sa kanya.”  

Ipinikit ni Lila ang kanyang mga kamao. “Naiintindihan ko iyon. Pero hindi ako nagsisinungaling. Nagsumikap ako para makuha ang posisyong ito, at hindi ko hahayaang kunin ito ni Sophia.”  

Naging tahimik ang silid. Sa wakas, nagsalita ang isa sa mga board member. “Kailangan namin ng oras para imbestigahan ito. Sa ngayon, mananatili kang presidente, pero babantayan ka namin nang mabuti.”  

Tumango si Lila, mabigat ang puso. “Salamat.”  

Habang lumalabas siya ng boardroom, sinundan siya ni Ethan sa hallway.  

“Lila,” tawag nito, mababa ang boses.  

Lumingon siya para harapin siya, nag-aapoy ang kanyang mga mata. “Ano, Ethan? Nandito ka rin ba para paratangan ako?”  

Nag-atubili si Ethan. “Wala akong sinabi doon dahil hindi ko alam kung ano ang paniniwalaan. Pero kung totoo ang sinasabi mo… sobra na si Sophia.”  

Tumikom si Lila ng mga braso. “Talaga? Sinisiraan niya ako, Ethan. At nandoon ka lang, hindi ka kumilos.”  

Nanigas ang panga ni Ethan. “Hindi ko alam ang gagawin, Lila. Hanggang ngayon, hindi ko alam.”  

“Mag-isip ka,” singit ni Lila. “Dahil kung hindi, kasama ka rin sa kasalanan niya.”  

Lumingon siya at umalis, iniwan si Ethan na mag-isa sa hallway.  

+++++

Mabilis na pumasok si Ethan sa opisina ni Sophia, madilim ang mukha sa galit. Nakaupo si Sophia sa kanyang mesa, tahimik na umiinom ng kape na parang walang nangyari.  

“Ano ba ang problema mo, Sophia?” pagsabog ni Ethan, sinarado nang malakas ang pinto sa likuran niya. Ang kanyang boses ay matalas na parang kayang pumutol ng bakal.  

Tumingin si Sophia, nagkukunwaring walang alam. “Ethan, darling, ano ba ang pinagsasasabi mo?”  

“Huwag kang magkunwaring tanga sa akin,” singit ni Ethan, lumapit. “Ang video ni Lila. In-edit mo iyon. Sinisiraan mo siya.”  

Pansamantalang naputol ang kalmadong ekspresyon ni Sophia, ngunit mabilis siyang nakabawi, inilapag ang kanyang tasa ng kape nang may malambing na kalabog. “At ano kung ginawa ko? Hindi siya nararapat dito, Ethan. Isa siyang walang kwenta na nagkataon lang na naging importante dahil sa apelyido niya.”  

Ipinikit ni Ethan ang kanyang mga kamao. “Hindi mo pwedeng magdesisyon kung sino ang nararapat dito. At hindi mo pwedeng sirain ang buhay ng isang tao dahil lang sa inggit ka.”  

Tumayo si Sophia, lumiliit ang kanyang mga mata. “Inggit? Sa kanya? Huwag mo akong patawanin. Pinoprotektahan ko lang ang akin.”  

“Ang iyo?” mapait na tumawa si Ethan. “Sophia, hindi naman talaga tayo. Ang relasyon natin ay para lang sa palabas. Isang business arrangement. Wala nang iba.”  

Namula ang mukha ni Sophia, her composure slipping. “Is that what you think? That this is just a paper relationship? Ethan, I’ve been by your side for years. Ginawa ko ang lahat para sa iyo. At ngayon, ipinagtatanggol mo siya?”  

Malamig ang boses ni Ethan. “Ginawa mo ang lahat para sa sarili mo, Sophia. Hindi para sa akin. At tapos na ako sa pagpapanggap. Tapos na ito.”  

Kumislap ang galit sa mga mata ni Sophia. “Kung ititigil mo ito, Ethan, lalo kong sisirain si Lila. Sisiguraduhin kong hindi siya makakabangon. Her career, her reputation—everything will be ruined.”

Lumapit si Ethan, mababa at mapanganib ang kanyang boses. “Kung gagalawin mo siya ulit, Sophia, ilalantad ko ang lahat. Ang ating relasyon sa papel, ang iyong pagkahumaling sa akin, ang iyong mga kasinungalingan. I’ll drag both our names through the mud if I have to. Do you really want that?”

Nawala ang kumpiyansa ni Sophia. Tumalikod siya, nanginginig ang boses. “Hindi mo gagawin iyon.”  

“Subukan mo ako,” wika ni Ethan, tapos na ang usapan.  

For a moment, they stood in silence, the tension thick enough to choke on. Finally, Sophia looked away, her shoulders slumping in defeat.

“Sige,” bulong niya. “Pero hindi pa tapos ito, Ethan. Malayo pa ang laban.”  

Ethan didn’t respond. He turned and walked out of the office, leaving Sophia seething behind him.

+++++

Kinabukasan ng umaga, maaga pa lang ay naroon na si Lila sa opisina, determined to clear her name. But as she walked into the building, she noticed the whispers and sideways glances from the employees.

“Nakita mo ba ang video?” bulong ng isa.  

“Oo, hindi siya karapat-dapat maging presidente,” sagot ng isa pa.  

Hindi pinansin ni Lila ang mga ito, itinataas ang kanyang ulo. Hindi niya hahayaang manalo si Sophia.  

Ngunit nang makarating siya sa kanyang opisina, may nakita siyang sulat sa kanyang mesa. Nakasulat: “Hindi ka ligtas dito.”

Mabilis na tumibok ang puso ni Lila. Lumalala na ang mga atake ni Sophia, at hindi na alam ni Lila kung hanggang kailan niya kaya pang manatiling matatag.  

+++++

That evening, as Lila drove home, her car suddenly lost control. The brakes weren’t working. She swerved, halos hindi na nakaiwas sa isang banggaan, ngunit patuloy na umaandar ang kotse niya.  

"Wait, what's happening?" Nanginginig na bulong ni Lila sa sarili habang pabilis na nang pabilis bigla ang takbo ng sasakyan niya, and the brakes are not budging.

Someone intentionally did this...

Nanginginig ang mga kamay ni Lila habang napagtanto—hindi lang siya gustong sindakin. Gusto niya siyang patayin.