Tatlong buwan na ang nakakalipas mula nang ipanganak ni Alona ang kambal na sina Aniego at Emerald. Bagama’t puno ng saya at pagmamahal ang kanyang buhay sa pag-aalaga sa mga anak, unti-unti niyang naramdaman ang pangangailangang muling balikan ang kanyang karera. Pagiging assistant fashion designer ni Penelope ang kanyang pangarap noon pa, at ngayong tatlong buwan na ang mga bata, nagdesisyon si Alona na bumalik sa trabaho. Nagtiwala siya na kayang-kaya ng kanyang ina, si Gina, ang pag-aalaga sa mga kambal habang siya’y abala sa kanyang career.Bagama’t masaya si Alona sa kanyang desisyon, hindi niya maitatangging mahirap pa rin ang pag-iwan sa kanyang mga anak tuwing umaga. Pero tuwing siya’y uuwi galing trabaho at makikita ang maliliit na ngiti nina Aniego at Emerald, lahat ng pagod ay nawawala. Naramdaman niya ang tibok ng puso ng isang ina—na sa kabila ng lahat ng hirap, mahalaga ang maibigay niya sa mga anak ang buhay na nararapat sa kanila.Samantala, hindi pa rin sumusuko si E
Pagkatapos ng gabing iyon, nagpasiya si Alona na lumayo muna kay Ethan. Kahit gaano pa siya kabait at kahanda na mahalin si Alona, alam niyang mas lalong magiging komplikado ang lahat kung papayagan niya ang sarili na muling magmahal ngayon.Kinabukasan, umaga pa lang ay tumawag na si Ethan sa cellphone ni Alona, ngunit hindi ito sinagot ni Alona. Iniwan niya ang telepono sa mesa at pinili munang hindi harapin si Ethan sa mga oras na iyon. Hindi niya kayang makipag-usap, lalo na’t alam niyang masasaktan si Ethan sa desisyong ginawa niya.Sa kanyang opisina, abala si Alona sa kanyang mga trabaho, ngunit hindi niya maiwasang isipin si Ethan. Naiipit siya sa pagitan ng kanyang emosyon at katotohanan. Sa isang banda, alam niyang may nararamdaman na siya para kay Ethan, ngunit sa kabilang banda, alam din niyang hindi ito patas para kay Ethan kung patuloy niyang binibigyan ito ng pag-asa habang hindi pa siya handang magmahal muli.“Mahal ko ang mga anak ko. Sila lang,” pabulong niyang sinab
Habang tumatagal, unti-unti ring natutunan ni Alona na tanggapin ang pagkakaibigan nila ni Ethan. Nagkaroon siya ng bagong tiwala sa sarili, at mas naging determinado siya na ituon ang kanyang buhay para sa kanyang mga anak. Alam niyang marami pang darating na pagsubok, ngunit ang mahalaga ay hindi siya nag-iisa sa laban na ito. Kasama niya ang kanyang ina, ang kanyang mga anak, at ang kanyang mga kaibigan—kasama si Ethan.Ngunit kahit anong tanggi niya, hindi niya maiwasang maramdaman ang muling pagtibok ng kanyang puso sa tuwing kasama si Ethan. Alam niyang mali, ngunit hindi niya mapigilan ang sariling magtanong—handa na ba siyang magmahal muli? Handa na ba siyang magtiwala ulit?Isang gabi, matapos siyang ihatid ni Ethan pauwi mula sa trabaho, nagkaroon sila ng pagkakataong mag-usap nang mas malalim. Sa ilalim ng tahimik na kalangitan, naglakad sila patungo sa bahay ni Alona, malayo sa ingay ng mundo. Tumigil si Ethan at hinarap si Alona, tila may nais ipahayag ngunit nag-aalangan
Sa entabladong sinilayan ng mga makislap na ilaw, ang bawat hakbang ni Alona Adarna ay tulad ng isang swan—elegante at puno ng kumpiyansa. Ang kanyang damit na kulay pilak ay kumikinang, umaagaw ng atensyon mula sa bawat sulok ng bulwagan. Isa siya sa mga paboritong contestant ng Miss Pasig City 2022, at hindi maikakaila ang kanyang ganda—ang malalambot niyang pisngi, ang mapanuksong ngiti, at ang mapupungay niyang mata na tila tumutulay sa kaluluwa ng sinumang tumitig.“Contestant number 7, Alona Adarna!” sigaw ng emcee mula sa entablado.Nakatayo si Alona, tinitingala ang mga hurado na naupo sa harapan ng entablado. Alam niyang sa sandaling iyon, bawat galaw niya ay sinusukat at tinitimbang. Ngunit isang pares ng mata ang hindi niya magawang iwasan—mga matang tila sumisiyasat, matalim ngunit kaakit-akit.Si Neil Custodio, isa sa mga kilalang hurado ng gabing iyon, ay nakatitig sa kanya. Matikas at matikas sa kanyang itim na suit, si Neil ay hindi lang basta isang hurado. Siya ay isa
Lumapit si Neil kay Alona, binaba ang kanyang baso sa mesa, at sumandal pabalik sa kanyang upuan. "May mga oportunidad na dumating sa buhay natin nang hindi inaasahan. I see something in you, Alona, that makes me think you're destined for something bigger."Tumingin si Alona sa mga mata ni Neil, puno ng determinasyon at ng pag-asa. Naramdaman niya ang init ng kanyang mga salita, ngunit nag-aalinlangan pa rin siya. “Ano ang ibig mong sabihin?” tanong niya.Nagpatuloy si Neil, "Gusto kong pag-usapan natin ang future mo—ang posibilidad na magtrabaho para sa akin. Ang Tropical Air ay laging naghahanap ng mga bagong mukha na pwedeng maging brand ambassadors, at nakikita ko na bagay ka sa kumpanya ko. Pero... kailangan muna natin kilalanin ang isa’t isa, hindi ba?"Tahimik na nag-isip si Alona habang tinititigan si Neil. Alam niyang isang pagkakataon ang ibinibigay sa kanya—isang pagkakataon bihira lang ibigay ng isang tulad ni Neil Custodio. Pero alam din niyang may kasamang peligro ang ga
Mula sa mga sandaling iyon, naging mahirap kay Alona na ipagpatuloy ang kanyang mga proyekto. Tuwing kasama niya si Neil, tila ang kanyang puso ay lumilipad sa bawat ngiti at salita nito. Hindi maikakaila na mayroong mas malalim na koneksyon sa pagitan nilang dalawa—isang koneksyon na lampas sa pagkakaibigan o pagtutulungan.Ngunit nag-aalala si Alona. “Bakit ba ako nahuhulog para kay Neil? Alam kong may mga tao na nakatingin sa akin, na may mga opinyon tungkol sa aming ugnayan. Baka isipin nilang ito ay isang laro lamang,” naiisip niya sa kanyang sarili.Habang ang mga proyekto ay patuloy na umuunlad, ang pagkakaalam ni Alona sa kanyang sariling damdamin ay naging labis na pasakit. Sa bawat pagtingin ni Neil sa kanya, sa bawat ngiti at tawanan, tumitindi ang kanyang pagnanasa at pangungulila. Pero hindi siya makahanap ng tamang pagkakataon upang ipahayag ang kanyang nararamdaman.Isang gabi, nagpasya siyang lumabas mag-isa. Nais niyang magpahinga at makapag-isip. Sa isang cafe, haban
Mula sa gabing iyon, nagpasya silang maging mas tapat at bukas sa isa’t isa. Nakita ni Alona na hindi siya nag-iisa sa kanyang mga pangarap, at ang kanilang relasyon ay nagsimula nang umunlad sa isang mas malalim na antas.Habang sila’y nagtutulungan, madalas silang nag-usap tungkol sa mga proyekto na maaari nilang ipagsama. Minsang nagdaos sila ng meeting sa isang tahimik na café sa Makati, nakaupo sila sa isang sulok, nakatago mula sa mga mata ng publiko."Alona," panimula ni Neil habang hawak ang isang tasa ng kape, "isipin natin ang isang campaign na magpapakita ng tunay na halaga ng Tropical Air. Gusto kong makita ang iyong creativity sa mga ideyang ito."Tumango si Alona, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa posibilidad. "Pwede tayong mag-organisa ng fashion show na tumutok sa sustainable fashion. Makakakuha tayo ng mga models at designers na nakatuon sa eco-friendly na mga materyales.""Magandang ideya 'yan," sagot ni Neil, ang kanyang boses ay puno ng paghanga. "I like you
"Sorry, Alona," bulong ni Neil habang malumanay siyang gumagalaw. "Masakit pa rin ba?"Tumigil si Alona ng ilang saglit, pilit na pinapakalma ang sarili. Ang kanyang paghinga ay mabilis at mabigat, ngunit sa isang malalim na hinga, sinubukan niyang ibalik ang kanyang mga iniisip."Oo," sagot niya ng mahina, hindi lang dahil sa pisikal na sakit kundi dahil sa damdaming hindi niya matakasan. "First time ko ito.""Alam ko Alona ,ako ang unang lalaki sa buhay mo"hinalikan ang noo niya.Bawat galaw ni Neil ay mabagal at maingat, tila pinag-aaralan ang bawat reaksyon ni Alona. Sa bawat sandaling dumadaan, naramdaman ni Alona ang hindi maiiwasan ang pagbabago sa kanyang sarili—hindi lamang pisikal kundi emosyonal. Ramdam niya ang init ng katawan ni Neil, ngunit ang bigat ng sitwasyon ay hindi maitatanggi. Alam niyang ito ay hindi pangmatagalan—walang kasiguruhan kung ano ang magiging kahihinatnan ng kanilang relasyon. At iyon ang pinakamasakit.Habang tumatagal ang kanilang sandali, naramdam