CHAPTER 1

Sa gabi ng engagement party ni Cindy Mendez, biglang sumulpot ang ex-girlfriend ng fiancé niyang si Damien at ipinakalat nito ang scandal nila at nawasak ang puso niya habang pinapanood ito sa LED screen.

“What the hell.” Iyon na lamang ang kanyang huling nasabi bago nilisan ang party.

Nagising nalang si Cindy na nasa loob ng isang hotel katabi ang isang lalaking hindi niya dapat makita. Si CASPER GRAHAM. Ang kilalang malupit na abogado sa bayan.

Hindi makakalimutan ni Cindy kung papaano siya nabaliw sa lalaking ito na dati niyang minahal ng lubusan pero isang araw, bigla nalang siyang iniwan nito sa ere. At hindi siya makapaniwala na magtatagpo ulit ang kanilang landas pero sa masaklap na paraan.

Matapos pagtaksilan ng fiancé, siya naman ngayon ang narito sa piling ng dating nobyo at binigyan siya ng init na matagal niya ng inaasam.

“Gising ka na?” Narinig niya ang baritonong boses ng lalaki.

Napalingon siya at nakita ang lalaking nakahiga sa kanyang tabi habang nagsisindi ng sigarilyo.

“Nice to see you again, Cindy. Pero balita ko niloko ka raw ng fiancé mo?” Bakas ang panunukso sa boses ni Casper habang nakatitig sa kanya. “Tapos gumanti ka agad at ako naman ang ginamit mo??”

Napasinghap si Cindy at agad na bumangon dala ang comforter na binalot niya sa kanyang hubad na katawan. Napatingin din siya sa sahig at nakita ang mga damit na nagkalat. Napatingin siya ulit kay Casper na kitang-kita ang malapad na dibdib.

“I don’t remember seeing you, Casper. Paano ako napunta rito??” Pabalik niyang tanong.

Ngumisi si Casper na nagkibit-balikat, “I’m asking the same thing, Cindy.”

Kumunot ang noo ni Cindy, at gusto niya mang makipag-argumento dito pero si Casper ay napagaling sa korte, hindi siya mananalo dito.

Sumakit nalang ang ulo niyang isipin na sa dinami-dami ng lalaki, si Casper pa ang nakatagpo niya. At kapag may nakaalam nito, tiyak pag-uusapan siya at mas dadami pa ang isyu niya, mas lalong masisira ang reputasyon niya bilang artista.

“Casper, nalasing ako kagabi. If you think na sinadya ko na mangyari to, ang kapal naman ng mukha mo.” Inis na itinapon ni Cindy ang unan sa kanya tsaka isa-isa niyang pinulot ang mga damit sa sahig.

Muntik matamaan ang mukha ni Casper pero buti nalang ay nasalo niya ang unan. Pinagmasdan niya rin ang babae na nakatakip lang ng kumot at nasisilayan niya ang makinis nitong likuran.

“Ilang beses na ba ‘tong nangyari, Cindy? Ang malasing tapos magigising sa piling ng mga lalaki at hindi mo alam ang nangyari??”

Natigilan si Cindy sa narinig at inis niyang tiningnan ang lalaki. “Kung ganyan ang tingin mo sa’kin, puwes, hindi ako aangal. Bagay nga sayo ang trabaho mo, judgmental.”

Dahil sa sinabi nito, hindi naman siya magpapaawat at bigla niyang binuksan ang bag at inilabas ang isang black card. Bigla niya naman itong hinagis kay Casper na siya naming kumunot ang noo.

“Oh, dahil ginalingan mo naman sa kama, ‘yan ang bayad ko. Case closed, Attorney Graham.”

Nandilim ang mukha ni Casper na hindi makapaniwala sa inasal nito.

“Anong tingin mo sa’kin?? Prostitute??” Inis niyang tanong.

Natawa si Cindy sa reaksyon ng mukha nito, “Bakit? Hindi ba ‘yan sapat? Don’t tell me sobrang taas ng tingin mo sa sarili mo?”

Dinilaan ni Casper ang labi tsaka inilagay ang sigarilyo sa ashtray. “Look, who’s talking. Eh, sino ba ang naghabol dati??”

Napalunok ng laway si Cindy at kuhang-kuha nito ang gigil niya. “D’yan ka naman magaling, Casper. Ang mang-ungkat ng nakaraan. Hinabol nga kita noon dahil tanga ako!”

Mas lalong natawa si Casper, “At ngayon tanga ka pa rin naman. Sino ba ang niloko kagabi? Hindi ba ikaw??? And what’s funny, you’re just digging your own grave. Magulo na ang pamilya mo at paano nalang kung kumalat na nakipagtalik ka sa ex mo?? May mukha ka pa kayang maihaharap sa mundo??”

Kumuyom ang mga kamao ni Cindy dahil barado nga siya sa lalaking ‘to na maraming alas laban sa kanya, “Ano bang pake mo kung masira ako?? Hindi ko na na inaalala ang reputasyon ko, pero ikaw itong madaming satsat. Tsk, mukhang ikaw ata ang nag-aalala ngayon.”

Bumangon naman si Casper sa kama at kinuha ang bathrobe sa gilid at tinapis sa beywang. “Kahit bumagsak ka, it won’t affect me at all.”

“Kung gano’n, huwag mong pakialaman ang buhay ko.” Dikta ni Cindy.

Nanatiling nakatitig si Casper sa babae, “Careful, Cindy. Baka isang araw, ikaw pa ang magmakaawa sa’kin na ayusin ang buhay mo. Who knows, you want me to defend you from your stupid actions.”

Pinagtaasan siya nito ng kilay, “Delusional.”

****

Sa kabilang banda, nasa loob ng pamilya Legaspi na si Don Francisco at Donya Francesca. Habang nasa harapan nila si Damien na humihingi ng kapatawaran dahil sa nagawang kahihiyan.

"Dad, hindi mo ako masisisi. Higit isang taon na kaming engaged ni Cindy but she never gave me a chance to touch her. She can’t understand na may pangangailangan din ako.” Reklamo ni Damien.

Matapos niya iyong sabihin nakatanggap siya ng suntok mula sa ama ni Cindy na si Don Marcelo.

“Tarantado ka!”

 Matapos niyang gawin ‘yun, bigla namang nakaramdam ng pagkahilo si Don Marcelo at nagulat ang mga taong naroon sa sala nang bigla siyang himatayin.

****

Nasa loob ng sasakyan si Cindy kasama ang manager niyang si Peter na pinapagalitan siya.

“Cindy? Gusto mo ba talagang masira ng tuluyan ang career mo??

"Sa dinami-dami ng pwedeng makasama mo, si Casper Graham pa talaga? Cindy, nasisiraan ka na ata ng bait? Kung umabot sa mga media outlets na nakipag one-night-stand ka sa ex mong ‘yun, mas lalo kang babagsak.” Bulyaw ni Peter.

Napabuntong-hininga si Cindy na nakatulala lang sa labas ng bintana, “I’m sorry, Peter. Wala ako sa mood para pag-usapan ang ganitong bagay.”

“What?? Cindy, hindi ka ba nag-aalala na mawalan ka ng mga projects. Kung mawala ang mga endorsement, commercials at mga movie projects mo, saan ka nalang pupulutin??? My god! You’re stressing me out, Cindy. Hindi mo ba inisip ang malaking kabayaran kung sakaling materminate ang mga kontrata??”

Bago pa magsalita si Cindy, narinig niya ang cellphone na nag-ring kaya agad niya itong sinagot.

“Cindy, hinimatay ang Daddy mo.” Sabi ng kanyang ina.

Nanigas si Cindy sa kinauupuan at imbes na pumunta siya ng spa ngayon, agad niyang inutusan ang driver na dumeretso sa hospital kung saan sinugod ang ama.

Lumipas ang ilang minuto, narating niya na ang hospital at pagpasok niya sa ward, nakita niya ang nanghihinang ama na binabatayan ng ina niyang si Prescilla.

“Cindy, hindi maganda ang kalusugan ng ama mo. At oras na para pag-usapan natin ang tungkol sa mana.” Seryosong sabi ni Prescilla.

“At anong gusto mong gawin ko, Mom?” Takang tanong ni Cindy.

“Maghanap ka ng magaling na abogado.”

Pagkarinig niya sa bagay na ‘yon, bigla siyang kinabahan.

Dahil isa lang ang kilala niyang abogado, si Casper Graham.