Ang katotohanang nag-alok si Ned na maniningil siya pagkatapos maitayo ng mansyon ay isang patunay na hindi totoo ang pinipilit ni Luna na manloloko siya. Isa pa ngang pagpapakita ng tiwala ang paghingi ng buong bayad pagkatapos ng pagtanggap—na hindi talaga sila naghahangad ng pera. Halatang sinusubukan lang ni Luna na pahirapan si Frank dahil ibinubunton niya sa kanya ang pagkamuhing ipinakita sa kanya ni Cato. Kahit na si Frank ang nagligtas sa kanya mula sa manlolokong iyon, inisip niyang si Frank ang dahilan kung bakit nasira ang love life niya. Gusto niyang magdusa si Frank dahil nagdusa siya!“Kung ganun…”Tatanggapin na sana ni Frank ang imbitasyon ni Ned na bumisita sa Janko Gardens at ipahiya si Luna nang tumunog ang phone ni Helen. “Pasensya na, kailangan ko tong sagutin.” Mapagpaumanhing ngumiti si Helen kay Ned habang nagmadali siyang lumayo. Kasabay nito, nagpatuloy pa rin sa pagdada si Luna. “Hah! Tignan niyo ang mga sarili niyo, mga baboy kayo… Nakikita kong
Ang Talnam ay isang bansang katabi ng Draconia sa timog. Matagal na silang hindi magkasundo at madalas ang mga away sa border. Ang totoo, kung wala ang nakakatakot na presensya ng Lord of the Southern Woods sa Southdam, baka mas marami pang labanan at pagpasok ang nangyayari sa bansa. Lalo na't siya ang pinakakinakatakutang Draconese sa Talnam. Dahil dito, pambihira talaga ang pagkidnap—ano namang nag-udyok sa mga Talnamese na pumuslit sa Morhen, ang pinakapuso ng Draconia?At bilang anak ng Lord of Southern Woods, walang dahilan si Frank na hindi pansinin ang pagkadukot na ito, mapa-para man sa kapakanan ni Gina o sa minana niyang pagkaayaw sa mga Talnamese. Pagkatapos mag-isip sandali, tumango siya. “Kung ganun, pupunta ako. Ang katotohanang lumilitaw ang mga Talnamese sa bansa natin ay nangangahulugang baka mas kumplikado pa ito kumpara sa iniisip natin.”Tumango naman si Ned. “Kung ganun, sasama ako sa'yo.”Nag-aalangang pumayag si Frank—mas gugustuhin niyang hindi, pero
Hindi talaga naintindihan ni Helen kung bakit naghanda nang buong lakas si Frank, na nagpadala pa nga ng mga bodyguard. “Kailangan.” Seryosong tumango si Frank at nag-aalala siya sa wala nang iba pa kundi ang presensya ng mga Talnamese dito. Malamang na ang nag-iisang taong may koneksyon sa kanila ay si Frank mismo. Lalo na't may sama pa rin ng loob ang mga Talnamese para sa paglusob ng Lord of the Southern Woods sa Talnam at muntik nang pagdukot sa hari nila. Bilang nag-iisang anak ng Lord of the Southern Woods, nag-aalala si Frank na baka siya ang habol ng mga Talnamese. At ang mga taong iyon ay kilala sa kabangisan nila—kung talagang hawak nila si Gina, hindi niya hahayaang makuha rin nila si Helen. At lalong-lalo nang hindi niya hahayaan ang sarili niyang magamit na pangbanta sa sarili niyang ama. Mas gugustuhin niya pang mamatay kaysa maugnay muli sa lalaking iyon, lalo na't dahil ito sa sarili niyang kahinaan. Kasunod nito, sinama ni Frank si Ned sa Maserati niya at n
Pagkatapos damputin ang phone gamit ng mga nanginginig na daliri, tumawag si Gina sa isang numero, at hindi nagtagal ay nasagot ang tawag niya. “Hello? Frank? Ako to, si Gina… Nakidnap ako, at nanghihingi sila ng tatlong bilyon… Oo, tatlong bilyon. Pakiusap, pwede ba kayong gumawa ng paraan ni Helen? Mangutang ka kay Ms. Turnbull? Nagmamakaawa ako sa'yo… papatayin nila ako.”Pagod na pagod si Gina pagkatapos ng tawag. Hindi niya inasahan ang araw na magmamakaawa siya kay Frank na iligtas siya. Napayuko siya sa matinding kahihiyan lalo na pagkatapos sumagot ni Frank sa phone, “Kalma ka lang. Tatlong bilyon lang yun.”Halatang hindi siya nagmamadali. Naniwala pa nga si Gina na ang kamatayan niya mismo ang gusto niyang mangyari—pwede niyang gawin ang kahit na anong gusto niya sa anak niya sa puntong iyon at walang magtatangkang kumampi kay Helen. Isang makamandag na ekspresyon ang lumitaw sa mukha niya sa naisip niya at kaagad siyang umupo, sabay nambobolang ngumiti sa Talname
“Siya nga pala, kailangan niyong mag-ingat,” binalaan ni Gina ang Talnamese. “Isa siyang martial artist o kung ano.”Natawa lang dito ang mga Talnamese. “Wag kang mag-alala, martial artist din kaming lahat dito!”“Ascendant rank pa nga si Talc!”“Oh, hindi talaga kami nag-aalala sa kung sinong Draconian martial artist. Kakaunting tao lang ang kayang tumalo kay Talc sa isang laban, maliban sa Lord of the Southern Woods!”Sa kung anong dahilan, nakaramdam ng masamang kutob si Gina habang pinanood niyang kampanteng magbiruan ang mga Talnamese. “Napakatalino mo, Tita Gina!” Papuri ni Cindy. “Manahimik ka! Kasalanan mo tong lahat!” Sigaw ni Gina at naiilang na lumingon si Cindy palayo. Hindi makakalimot si Gina at alam iyon ni Cindy pagkatapos niyang ibenta ang ruby sa halagang 500 million at gastusin ang lahat sa loob lang ng isang linggo.Ang totoo, plano ng mga Talnamese na kitilan ng lumang bilyon si Cindy nang nalaman nilang napunta sa black market ang ruby at kailangan ni
“Yun dapat ang tanong namin!”Isang maskuladong tao ang tumalon pababa mula sa kwarto at lumapag nang may kalabog. Ilang anyo ang lumitaw sa pintuan nang sabay-sabay at hinarangan ang daan nila paalis. “Kilala mo ang mga babaeng ito?” Pagkatapos ay tinuro ni Talc sina Gina at Cindy na parehong natataranta. "Hmm?" Kumunot ang noo ni Frank—ang alam niya lang ay nakidnap si Gina, at nagulat siyang makitang naroon din si Cindy. Kahit na ganun, pinaalala sa kanya ni Cindy sa ng crown ruby na pinadala ni Fenton, at nalaman niya roong tama ang hinala niya. Binenta ito ni Cindy habang nagsisinungaling kay Gina na wala itong halaga at nagpunta sa ibang bansa para gastusin ang perang iyon. Ngayon, mukhang natunton siya ng mga Talnamese mula sa black market at hinuli siya. Palihim siyang nakahinga nang maluwag ngayong hindi alam ng Talnamese kung sino siya. Ayos lang siya kung ang crown ruby lang ang habol nila, pero mag-aalala siya kung siya ang pakay nila para maghiganti dahi
Pagkatapos ay ngumisi si Ned. “Mukhang naiintindihan ko na kung bakit dati mong asawa si Ms. Lane at hindi pa rin kasal sa'yo.”“Heh…” Namumuhing tawa ni Frank. “Tama na yan. Wala akong oras para sa away niyo!”Sumigaw si Talc habang lumapit siya. Nakatitig siya nang masama kay Frank nang may mapupulang mga matang kasing bangis ng sa lobo. “Ibibigay mo sa'min as ng ruby, o mamamatay kayong lahat. Ngayon, mamili ka!”“Meron bang pangatlong pagpipilian?” Kalmadong tanong ni Frank pagkatapos ng maikling katahimikan. “Pangatlong pagpipilian?” Nabigla si Talc, hindi niya masyadong naintindihan ang ibig sabihin ni Frank. “Pipiliin ko ang pangatlong pagpipilian,” tuloy ni Frank. Ang kalmadong tono at presensya niya ay naging malamig at lumamig din mismo ang kwarto. “Pumasok kayong mga Talnamese sa border ng Draconia at dinukot ang mga mamamayan namin. Ang hatol sa inyo ay kamatayan!” Sumigaw si Frank, bumuhos ang pure vigor niya nang parang isang mabagsik na bagyo na maski si Ned a
Hindi pa nakakarating si Frank sa Ascendant rank. Kahit na ganun, kaya niyang marating sandali ang lebel na iyon gamit ng Death Eater, o pwede niya ring gamitin ang lahat ng death aura na nahigop niya para labanan ang isang Ascendant rank nang panandalian bilang kapantay. At nasa gitna pa lang ng Ascendant rank si Talc. Habang binuhos ni Frank ang buong lakas niya, kaagad siyang nadehado. “Mamatay ka na!”Nabasag ng shockwave mula sa suntok ni Frank ang kukong gamit ni Talc, at nagpatuloy siya para baliin ang buong braso ni Talc. "Cap!" “Cap! Papunta na kami!”Nang makitang nasaktan ni Frank ang kanilang napakalakas na kapitan sa isang atake, kaagad na nataranta at nagalit ang ibang mga Talnamese. Habang tumatakas sila kanina, bigla silang bumalik at bumuo ng isang combat ward ng tatlompung tao para palakasin ang vigor nila hanggang peak Ascendant rank. Naging seryoso ang ekspresyon ni Frank—mas malaking problema pala ang Talnamese kumpara sa inasahan niya. “Sinabi sa
Pinanatili ni Frank at Lanecorp ang mababang profile habang hinihintay nila ang bagyo.Habang lumipas ang dalawang buwan, unti-unting kumalma si Zamri nang umalis ang spiritron vein sa lungsod, na makikita sa kawalan ng mga martial elites na tinatanggap sa Zamri Hospital.Gayunpaman, hindi ang spiritron vein ang alalahanin ni Frank—sa halip, ito ay si Silverbell.Siya ang pinuno ng Martial Alliance, may sariling lakas at maraming mga martial artist sa ilalim ng kanyang pamumuno.At gayunpaman, nag-aalala si Frank nang marinig niyang hindi na pag-aari ng Martial Alliance ang spiritron vein.Kahit na nakakainis ang isip na iyon, nakatanggap si Frank ng tawag mula kay Fenton—ama ni Silverbell—isang hapon."Master Frank." Kalma si Fenton na parang dati, pero sapat ang talas ni Frank para mapansin ang bahid ng pag-aalala."Magsalita ka," sagot ni Frank, mas kalmado at hindi gaanong nag-aalala.Pagkatapos ng lahat, tunay na natutunan niya na may mga tao na mas malakas kaysa sa kanya
Ang mga babae ay nakaramdam ng paghamak kay Winter habang hindi nila alam kung saan sila dapat mag-intern.Nang marinig ni Frank ang kanilang pag-uusap, nakita siya ni Jessica at nag-double take. "Hey, hindi ba't kapatid ni Winter 'yan?"Gayunpaman, hindi nagtagal ay siya'y nagbiro. "Talagang ginawa mo ang lahat para lang makakuha ng trabaho ang kapatid mo!""Oo nga, ipinadala mo siya na parang regalo sa kama ng isang matandang lalaki… Wala nang hihigit pa sa iyong tiyaga."Ang pang-aasar ay nag-iwan kay Frank na nalilito, bagaman agad niyang napagtanto na nagkamali sila ng pagkakaintindi habang patuloy silang nagkukwentuhan.Si Winter ay talagang may kakayahang maging pinuno ng Zamri Hospital—sa katunayan, sapat na sapat ang kanyang kasanayan sa medisina, at hindi niya kailangang gumamit ng anumang hindi kanais-nais na paraan.Habang nanatiling nagdududa ang mga babae sa kabila ng mga sinabi ni Frank, hinila lang sila ni Frank para makita si Winter upang siya na mismo ang magsab
May isa lamang porsyentong tsansa si Gus na mabuhay, pero may isang bagong graduate na inakalang kasintahan ni Gene na nagtagumpay sa tsansang iyon?!Grabe, kaya na ngang makipag-usap ng lalaki ngayon!Pakiramdam ni Paco na parang gumuho ang kanyang mundo, na parang ang mga dekadang kaalaman niya sa medisina ay walang halaga sa ilang mga bata.Sa paligid niya, ang kanyang mga katulong ay nakatitig sa gulat.Hindi nagawa ni Paco! Ano ang nagbigay sa kanilang dalawa ng karapatan na magtagumpay?Posible bang mas magaling pa ang kanilang mga kasanayan sa medisina kaysa kay Paco kahit na mas kulang sila sa karanasan?"Alam mo ba ang pangalan na Frank Lawrence?"Si Gus ay sumagot kay Winter at Jean Zims, kahit na nakapikit pa rin ang kanyang mga mata."Frank Lawrence?"Nagpalitan ng tingin sina Winter at Jean."Siya ang kapatid ko," sagot ni Winter."Siya ang aking mentor," sabay na sinabi ni Jean.Tumango si Gus at huminga ng malalim. "Kung ganun siya nga talaga ‘yun… Muli niya
"Oh! Dumating sila para kay Winter." Ngumiti ang katulong."Siguro balak nilang hingin sa kanya ang internship, dahil bagong talagang siyang pinuno ng ospital natin at lahat."Pumihit si Paco kay Winter noon din, ang kanyang titig malamig habang malamig na sumagot, "Ano bang akala mo sa ospital namin?! Hindi ito lugar para sa mga batang nagmamadaling umakyat sa ranggo. Lumayas ka dito!""Ano? Humihingi ba kami ng pahintulot na manatili?" Tina ay nagmaktol sa paghamak at lumingon muli upang umalis matapos magbigay ng malamig na titig kay Winter."Sandali…"Sinubukan ni Winter na magsalita, pero sobrang pagod niya mula sa operasyon na halos hindi siya makapagbigkas ng isang pantig.Patuloy na nagalit si Paco sa kanya noon, "Sabi ko, chief, sapat na ang binigay mong gulo sa akin para sa isang araw, kaya ipaalam mo sa utak mo—ospital ito, hindi lugar para kay Gene Pearce na magtago ng mga kalaguyo!"Pagkatapos, itinuturo si Gus Zeller sa trolley bed, sumigaw si Paco, "Tingnan mo ang
"Phew…"Matapos ang mahigit apat na oras na operasyon, bumagsak si Winter sa isang upuan, ang kanyang mga kamay ay puno ng dugo."Okay ka lang ba, Winter?" tanong ni Jean habang pinupunasan ang pawis sa noo ni Winter.Umiling si Winter. "Ang laki ng pagkadismaya ko…""Oo nga…" buntong-hininga ni Jean, nilingon ang lalaki sa surgical table na kakatatapos lang operahan, habang nilingon siya at si Winter. "Okay lang—ginawa mo ang lahat ng makakaya mo.""Alam ko." Nagsalita si Winter nang may lungkot.Di nagtagal, si Gus Zeller ay inilipat sa isang wheel bed at itinulak palabas ng silid ng operasyon."Hahaha! Ang sakit na nito… Tingnan mo lang ang mukha niya, parang nabigo siya.""Hehe. Mga batang mayabang, sabi ko sa'yo. Ayos lang, isang tagapaglingkod ng Soranos ang namatay sa kanilang surgical table… talagang magagalit ang mga Sorano.""Eh, hindi naman kasalanan natin 'yan. Abangan na lang natin kung paano ito magiging."Nagkunot-noo si Winter nang marinig niya ang mga tao, pe
At kapag nalaman ng mga Sorano na babae ni Gene Pearce ang nag-opera sa kanilang retainer, mas mabilis na babagsak si Winter.Ito ang patibong na inihanda ni Paco para kay Winter—katapusan na niya, gawin man niya ito o hindi.Ngumisi siya, dahil naniniwala siya na imposible para kay Winter na mailigtas ang buhay ni Gus Zeller.Bago dumating si Winter, sinuri na niya si Gus—bali-bali ang mga buto sa buong katawan niya at naputol ang isang braso niya, habang dumudugo naman ang mga organs niya.Maging ang pagtibok ng puso niya ay lubhang napakahina.Para kay Paco, kahit na marami na siyang karanasan, dinaig pa ni Gus yung nasagasaan ng tren.Isa siyang patay na naglalakad, at hindi magiging maganda ang mga bagay para sa sinumang tatanggap sa kaso niya.At nagkataon namang magagamit ito ni Paco laban sa bago niyang chief, na kasisimula pa lang ng kanyang unang araw sa trabaho.“Gaano man kakakaiba ang sitwasyon, ang pagliligtas sa buhay ng pasyente ang prayoridad natin,” sabi ni Wi
Bagaman nangangahulugan iyon na hindi kayang hawakan ni Winter ang mga komplikadong kaso at hindi niya kayang linangin ang mga pill, ang kanyang kaalaman sa mga acupoint, masahe, at kasanayan sa acupuncture ay kayang hawakan ang karamihan sa lahat, kahit na hindi ito kasing epektibo ng kay Frank.Pagkatapos ng lahat, ang mga tao tulad ni Frank na nagmaster sa parehong martial arts at medisina ay isang pambihira.Sa kabilang banda, nagulat si Paco na kinuha ni Winter ang scalpel nang walang kaalam-alam, ngunit hindi nagtagal ay tumatawa na siya kasama ang kanyang mga katulong.Ang surgical wing ay isang lugar ng kaseryosohan, at sinisira nila ito."Sandali, chief." Ngumisi si Paco habang lumalapit kay Winter."Hindi ko naman sinasadyang maliitin ka, pero kakagraduate mo lang sa unibersidad at hindi ka pa nakapag-internship. Ito ang unang beses mong humawak ng scalpel, tama ba?"Tumango si Winter nang mahinahon at hindi nagalit."Pfft…"Pinigilan ni Paco ang pagtawa, habang ang kany
Pareho nang higit-kumulang na napagtanto nina Vicky at Helen na ang pagpapanatili ng spiritron vein ay hindi naman talaga mabuti para sa kanila, lalo na't nagdudulot ito ng walang katapusang mga problema.Ang pagkaligaw sa oras ay, mula sa isang pananaw, ang matalinong hakbang.Naiintindihan ni Frank kung ano ang iniisip ni Silverbell.Tanging isang malaking organisasyon tulad ng Martial Alliance at ang kanilang mga tagasuporta ang may lakas na mapanatili ito—ang pagbibigay kay Frank sa kanyang kasalukuyang estado ay makakasama sa kanya sa halip."Ano ang gagawin natin ngayon, Frank?" tanong ni Vicky nang may pag-aalala."Umupo at huwag gumawa ng kahit ano," sabi ni Frank matapos mag-isip ng matagal tungkol dito, lumingon sa pagitan nina Vicky at Helen."Kung may makakahanap ng eksaktong lokasyon ng spiritron vein, problema na nila iyon at hindi natin. Ang lungsod ng Zamri ay gulo na dahil sa spiritron vein, kaya hindi pa panahon para tayo ang magpakita. Sa puntong ito, ang pinakama
Samantala, sa isang conference room sa tuktok ng Lanecorp Tower, nakasimangot sina Vicky at Helen.Pagkatapos ng lahat, pareho silang may mga espada na nakatutok sa kanilang mga makikinis na leeg."Ano'ng ginagawa mo, Silverbell?!" sigaw ni Helen."Heh. Nagulat ako... may isang malapit na tao na nakapagpalusot sa akin." Tumatawa si Vicky, pero ang kanyang mga mata ay kumikislap ng malamig."Pasensya na, ladies," si Silverbell ay nakadamit ng puti tulad ng dati, hawak ang kanyang espada sa isang kamay at isang nagniningning na alahas na kahawig ng isang anting-anting sa kanyang kabila.Iyon ang spiritron vein na binanggit ni Helen sa phone.Nang bumalik sila, Vicky, at Silverbell sa Lanecorp Tower, isang grupo ng mga lalaking nakasuot ng itim na nag-aabang ang sumugod sa kanila.At nang kinuha ng mga lalaking nakasuot ng itim ang spiritron vein at ibinigay ito kay Silverbell, napagtanto nina Vicky at Helen na sila ay niloko.Kahit na siya ang kaibigan ni Frank mula pagkabata at l