Pagkatapos ay ngumisi si Ned. “Mukhang naiintindihan ko na kung bakit dati mong asawa si Ms. Lane at hindi pa rin kasal sa'yo.”“Heh…” Namumuhing tawa ni Frank. “Tama na yan. Wala akong oras para sa away niyo!”Sumigaw si Talc habang lumapit siya. Nakatitig siya nang masama kay Frank nang may mapupulang mga matang kasing bangis ng sa lobo. “Ibibigay mo sa'min as ng ruby, o mamamatay kayong lahat. Ngayon, mamili ka!”“Meron bang pangatlong pagpipilian?” Kalmadong tanong ni Frank pagkatapos ng maikling katahimikan. “Pangatlong pagpipilian?” Nabigla si Talc, hindi niya masyadong naintindihan ang ibig sabihin ni Frank. “Pipiliin ko ang pangatlong pagpipilian,” tuloy ni Frank. Ang kalmadong tono at presensya niya ay naging malamig at lumamig din mismo ang kwarto. “Pumasok kayong mga Talnamese sa border ng Draconia at dinukot ang mga mamamayan namin. Ang hatol sa inyo ay kamatayan!” Sumigaw si Frank, bumuhos ang pure vigor niya nang parang isang mabagsik na bagyo na maski si Ned a
Hindi pa nakakarating si Frank sa Ascendant rank. Kahit na ganun, kaya niyang marating sandali ang lebel na iyon gamit ng Death Eater, o pwede niya ring gamitin ang lahat ng death aura na nahigop niya para labanan ang isang Ascendant rank nang panandalian bilang kapantay. At nasa gitna pa lang ng Ascendant rank si Talc. Habang binuhos ni Frank ang buong lakas niya, kaagad siyang nadehado. “Mamatay ka na!”Nabasag ng shockwave mula sa suntok ni Frank ang kukong gamit ni Talc, at nagpatuloy siya para baliin ang buong braso ni Talc. "Cap!" “Cap! Papunta na kami!”Nang makitang nasaktan ni Frank ang kanilang napakalakas na kapitan sa isang atake, kaagad na nataranta at nagalit ang ibang mga Talnamese. Habang tumatakas sila kanina, bigla silang bumalik at bumuo ng isang combat ward ng tatlompung tao para palakasin ang vigor nila hanggang peak Ascendant rank. Naging seryoso ang ekspresyon ni Frank—mas malaking problema pala ang Talnamese kumpara sa inasahan niya. “Sinabi sa
Ang chief ng Martial Alliance?! Nakikita kaagad ng kahit na sino ba ang babaeng iyon ay hindi dapat banggain. Lalaban o tatakbo—nakasalalay ngayon ang lahat sa desisyon ni Talc. Nagsalita siya sa sandaling iyon, “Lady Silverbell. Wala kaming intensyong lumaban—nandito kami para bawiin ang national treasure namin, na nalaman naming ibinenta sa black market ng Draconia. Ang gusto lang namin ay mabawi ito… Syempre, sa ilalim ng permiso mo.”Malinaw na handang makita ni Talc ang mga awtoridad ng Draconia—paano siyang magkakaroon ng linyang nakahanda nang ganun kabilis?“Ang national treasure niyo?”Huminto si Silverbell—nagpunta lang siya dahil narinig niya ang tungkol sa presensya ng Talnamese, at ang isyung ito ay hindi niya inasahan. “Oo. At sila ang nagbenta nito,” sabi ni Talc habang nakaturo kay Frank. “Huh?” Nakilala ni Silverbell ang anino ni Frank, naalala niya rito ang lalaki sa panaginip niya…Hindi niya napigilang namula ngunit di nagtagal ay sumama ang ekspresyon n
Sumisigaw din si Cindy. “Tama! Sinusubukan mo ba kaming mamatay?!”“Manahimik ka!” Sigaw ni Frank. Kasalanan naman nina Cindy at Gina na nahanap ng mga Talnamese ang kinaroroonan niya. At ngayong nalaman nila kung sino siya, ipapadala nila ang bawat isang assassin at poisoner na mayroon sila. Kapag nangyari iyon, hindi lang si Frank, kundi lahat ng tao sa paligid niya ay manganganib rin. Nakikita niya iyon sa mga mata ni Talc. Basta't nakatayo ang black market ng Draconia, palagi nila siyang mahahanap. At kumulo ang dugo ni Frank nang dahil dito!“Anomang mangyayari, mananatili kayong lahat dito,” malagim at papatay na sumbat niya. Natural na sinigawan siya ni Gina bago pa ito nagawa ng mga Talnamese. “Ang tanga-tanga mo! Sumuko na sila—bakit ko sila kailangang pilitin?! Hindi ka ba makukuntento hanggang sa mapatay mo ko, para pwede mong makuha si Helen nang walang pumipigil sa'yo?!”“Oo nga! Hindi mo maaamoy si Helen kahit isang beses kapag may nangyari kay Tita Gina!” Sa
Bumuntong-hininga si Ned habang pinanood niyang paulit-ulit na tumango sina Cindy at Gina, sabay naintindihan niya ang posisyon ni Frank. Walang dudang dahil hindi ipinagmamayabang ni Frank ang sarili niya, mamaliitin siya ng dalawang mapagmalaking babaeng ito sa lahat ng paraang magagawa nila. Natural na hindi nila malalamang si Frank ay isang napakamakapangyarihang taong nakakadaig pa kay Ned. Si Ned pa nga ang kumakapit kay Frank, gusto niyang kaibiganin si Frank at hinahangaan niya ang lakas at mga koneksyon niya. Lalo niya't siya ang tagapagmana ng mga Lawrence. Kahit na kulang sila sa bilang, sila ang pinakamisteryosong dinastiya sa Morhen!Doon kumilos si Talc nang makitang nalingat si Frank kina Gina at Cindy. Alam niyang hindi sila basta-basta palalampasin ni Frank, at ayos lang sa kanila iyon—wala ba talaga silang gagawin ngayong nakasalubong nila ang anak ng kanilang kalaban?Swish!Klang!Biglang naglabas si Talc ng isang kakaibang hook, ngunit narinig ang kalab
“Magaling!”Kumilos si Frank nang kasing bilis ng liwanag—bago pa man maipon ng Talnamese ang pure vigor niya, nasa harapan na niya si Frank!“Hindi!” Iyon lang ang natirang oras niya para kumibo nang tinaga siya ni Frank sa dibdib gamit ng book ni Talc at hinila siya palabas ng combat ward. Sa gitna ng combat ward, pinagpawisan nang malamig si Talc sa nakita niya. “Wag kayong aatras!”“Hah! Sa tingin mo hahayaan kita?”Hindi kaagad pinatay ni Frank ang Talnamese na hinila niya, sa halip ay kinuha niya ang pagkakataon para sumugod sa gitna ng combat ward. “Ano?!” Nabigla sandali si Talc ngunit hindi nagtagal ay ngumisi sa tuwa. Sa mga combat ward, ang pinakamalakas na pwesto ay ang gitna, kung saan nagtitipon ang pure vigor ng lahat. At dahil ang combat wards ay ginawa para pumatay, papatayin lang ni Frank ang sarili niya sa pagsugod niya sa gitna!“Kumilos kayong lahat!” Sigaw ni Talc. Sa utos niya, inipon ng bawat isang Talnamese ang pure vigor nila at sumugod kay F
Wala nang pagdududa ngayon. Ang isa pang taong kayang gumamit ng Death Eater ay si Donn Lawrence, ang anak ng Lord of the Southern Woods at ang senior apprentice ng Mystic Sky Sect na nawala tatlong taon ang nakaraan!“B-Buhay ka talaga…?”Gayunpaman, hindi lumingon si Frank kay Silverbell—may mas mahalagang bagay siyang kailangang gawin. “Kayang palakasin ng combat ward ang vigor niyo nang sama-sama sa naaabot nito.” Bigla siyang ngumisi sa Talnanese. “Pero paano kung ilagay ko rin ang pure vigor ko?”“Ano?!”“Imposible!”Nagulat ang lahat ng Talnanese sa paligid nila, ngunit hindi nagtagal ay nakita nila ang makapal na pulang pure vigor na bumalot sa kanila mula sa bawat isang direksyon. Ito ang Death Eater ni Frank, na ginagamit ang offensive vigor nila para pasukin ang combat ward nila. "Argh!"Napaluhod ang isa sa mga Talnanese habang hawak ang ulo niya. Sumunod ang pangalawa nang wala pang dalawang segundo, pagkatapos ay ang pangatlo… Nang parang domino, bumagsak
Limang minuto pagkatapos mamatay ni Talc, wala nang natirang buhay na Talnamese sa pabrika. Karamihan sa kanila ay pinatay ang isa't-isa, at nag-iwan ng isang tambak ng dugo at laman na nagpasuka kay Gina. Maputla at matigas ang mukha ni Cindy, at hindi siya nagtangkang magsalita. Nakatayo si Frank sa gitna ng mga duguang bangkay nang bigla niya itong narinig. "Donn…!" Dahan-dahan siyang lumingon at nakita niya ang isang babae na nakatitig sa kanya. Bumabaha ang mga luha niya nang para bang ipinapahiwatig sa kanya kung gaano niya siya hiniling na makita nang napakaraming taon. “Nagkakamali ka,” sabi niya habang tahimik na yumuko. Nang tumingala siyang muli, nakangiti siya. “Frank Lawrence ang pangalan ko, hindi Donn—at sa Riverton ako nakatira. Naalala mo bang nakita mo ko sa teritoryo ng Sage Lake Sect?”Kahit na ganun, hawak ni Silverbell ang maliit niyang labi habang paulit-ulit siyang umiling. “Wag kang magsinungaling,” iyak niya. “Ikaw si Donn—ikaw at ikaw lang yu
Kapag naulit ito, baka talagang hindi makapagpigil si Frank—matinding hamon ito para sa kanya!Nagising din nang maaga si Helen at naglakad papunta sa bintana. Iniunat niya ang buhok niya habang pinanood niyang tumakbo si Frank sa baba. Kaagad na naging malambing, natatawa, at dismayado ang titig niya. -Sa sumunod na linggo, nanatili si Frank sa tabi ni Helen sa lahat ng oras, handa siyang harapin ang kahit na anong posibleng pag-atake sa kanya. Kahit na ganun, mas madaling hawakan ang Lanecorp kumpara sa inaasahan niya—para bang nalinis ang kurapsyong nagkalat sa kumpanya sa loob ng isang linggo, at sari-saring operasyon ang nagaganap at tumatakbo. Bilang pinuno, natural na nakakuha si Helen ng paghanga mula sa lahat ng board members at shareholders. Natural na pasalamat din ito sa makapangyarihang sumusuporta sa kanya—paano pa nila siya malalabanan ngayong kaya niyang maningil ng utang mula sa Victorget?Samantala, nakakulong pa rin si Kallum sa sarili niyang opisina n
Malokong ngumiti si Frank. “Magsimula tayo sa ‘Oh, darling, takot ako sa dilim… pwedeng wag kang umalis?’” Bumuka ang labinni Helen at sinubukang ipaliwanag ang sarili niya sa pagkataranta. “Hindi, naisip ko lang na di tayo dapat mag-book ng magkahiwalay na kwarto. Mahal ito at maraming posibleng mangyari…”“Hahaha…” Tumawa nang malakas si Frank nang makita ang nahihiya at mala-dalagang reaksyon niya. At nang makitang tinatawanan niya siya, ayaw nang ipaliwanag ni Helen ang sarili niya at sumimangot habang tumalikod siya.”“Sige, hindi na kita aasarin.” Umupo si Frank sa tabi niya at hinila siya sa mga bisig niya nang nakangiti. “Pwede tayong matulog sa isang kwarto, pero isa akong lalaking may integridad—papakasalan kita nang maayos kapag talagang maayos na ako. Hindi natin kailangang magmadali, di ba?”Naantig ang damdamin ni Helen sa katapatan sa mga mata niya habang nakasimangot siya nang parang isang inosenteng dalaga. “At kailan naman yun?”“Kailan nga ba…”Habang yakap
Pagkatapos pinadaan ni Frank ang room card at binuksan ang pinto, natulala siya nang makitang isa itong kwartong may deluxe bed. Naiilang siyang lumingon kay Helen, na umiling habang pumasok siya. “May nag-book ng presidential suite, kaya kailangan kong magtiyaga sa deluxe twin. Wag kang mag-alala, ang kondisyon ng hotel ay…”Natulala rin siya nang nakita niyang isang kama lang ang nasa loob ng malaking kwarto. “Heh. Kung ganun…” Kinamot ni Frank ang ulo niya at naiilang na tumawa. May nakita si Helen sa ngiti niya na nagpamula sa kanya at nagreklamo siya. “Hindi maaari to… Naalala kong sinabi ko kay Cindy na kukuha ng twin bed room…”Lumabas siya at nagtanong sa isa sa mga attendant sa labas, na humingi naman ng tawad. “Pasensya na, Ms. Lane, pero wala kaming oras para ipaalam ito sa'yo kanina. Dati kang nilagay sa Room 506, isang deluxe twin room. Gayunpaman, biglang nagkaroon ng biglaan government inspection, at kinailangan ka naming ilipat. Pumayag dito ang sekretarya mo ka
Nang bumalik sila sa mga mesa nila, gumawa ng palusot si Will na natumba siya at tumaga ang kamay niya sa tinidor na nasa lapag, na nagsanhi ng kahulugan kanina. Hindi nakayanan ni Cindy na manood na lang at maupo, at sinimulan niya siyang hilahin. “Halika na. Dadalhin kita sa doktor para linisin yan.”“Ayos lang,” naiilang na sabi ni Will habang sumilip kay Frank at umubo. “Tinulungan na ako ni Mr. Lawrence at hindi na'to masakit kaya…”Natural na hindi nagtiwala sa kanya si Cindy at suminghal sa ideyang kayang tumulong ni Frank. “Imposible! Sanggano lang siya—sinong mas papaniwalaan mo, siya o ang doktor?! Tara na, kundi baka maimpeksyon ka dahil sa kanya. Masama ito kapag nag-iwan yan ng peklat.”Sa huli, walang nagawa si Will kundi umalis dahil hinila siya ni Cindy paalis. Nang naiinis, tumango siya kay Frank bago umalis, ngunit umiinom si Frank ng kape at parang hindi siya sumagot. Nanood si Helen habang umalis sina Will at Cindy, pagkatapos ay kinakabahan siyang lumingon
“Ano?!” Nabigla si Frank. Nagpasya ang mga Lionheart na makipaggiyera laban sa mga Turnbull?!Pero sabi ni Glen Turnbull, ang plano laban sa mga Turnbull ay plinano at sinagawa ni Titus Lionheart nang mag-isa. Kung nasa paligid ang head ng mga Lionheart, hindi sila susugal nang ganito ka-delikado. Ngunit sa kung anong dahilan, nagbago ang isip ng mga Lionheart pagkatapos ng isang buwan at handa na silang umatake?!Metikuloso pa nga sila at binalak nilang sirain ang Lane family… Mukhang habol din siya ng mga Lionheart!“Ganun pala… Iyon pala ang nangyayari…” Tumawa nang malamig si Frank pagkatapos isipin ang mga pagpipilian niya at kumuha ng isang mabahong itim na pill at sinaksak ito sa bibig ni Will. “Dahil kilala ako ako, alam mo dapat kung gaano ako kagaling sa medisina. Ang pill na pinainom ko sa'yo ngayon ay tinatawag na Veinbreaker, at kailangan mo ng antidote bawat linggo, kundi ay mamamatay ka nang nagdurusa habang pumuputok ang bawat isang ugat na mayroon ka.”Habang
“Sir, anong—”“Tabi.” Tinulak ni Frank ang mga attendant na nakaharang sa daan niya at naglakad papunta kay Will. Hinablot niya ang lalaki sa kwelyo, pagkatapos ay tinulak ito sa men's room at sinara nang malakas ang pinto para i-lock ito. “Ano bang gusto mo?!” Sumigaw si Will habang nagngitngit ang ngipin. Nagsimulang mag-apoy ang mga mata niya sa galit kay Frank habang pinanood niyang dumugo nang matindi ang palad niya. “Anong gusto ko? Ikaw ang dapat kong tanungin niyan.”Tinulak ni Frank si Will sa lapag nang nakangisi habang inapakan niya ang butas na kamay ni Will. Napasigaw siya ulit. Habang malamig na naningkit ang mga mata, sumigaw si Frank, “Unang-una, magsimula tayo sa kung sino ka ba talaga… Lumapit ka sa Lanecorp mula kay Cindy, para saan? Para may manatiling aligaga?! Sino yun?! Magsalita ka!”“A-Anong sinasabi mo?! Wala akong alam!”Nataranta si Will sa mga tanong ni Frank. Hindi niya alam kung paano ito nalaman ni Frank. “Hindi ka magsasalita, ha? Kung gan
Mapagbantang sumagot si Helen, “Wag mo kong hawakan, Mr. Zeller, kundi ay baka hindi mo malaman ang mangyayari sa'yo.”“Talaga? Kilala mo ba kung sino ang mga kaibigan ko? Hehe… Aatakihin ka sa puso kapag sinabi ko sa'yo, pero iibahin ko ang usapan.”Madilim na ngumiti si Will, dinilaan niya ang mga labi niya habang hinarangan niya si Helen. “Samahan mo ko ngayong gabi, Ms. Lane, at nangangako ako sa karangalan ko na makukuha mo ang larawan at lahat ng files na kinopya ko… Kundi baka bukas, lumitaw sa mesa ng CEO ng karibal mong kumpanya ang lahat ng nasa larawan. Kaya ano ang pipiliin mo?”Pumikit si Helen sa kabila ng banta niya, at nanahimik sandali bago nagsabing, “Kung ganun, pwede ko bang isiping pinagbabantaan mo ko?”“Tama.” Nanatiling nakangiti si Will, na tuwang-tuwa dahil kumbinsido siyang sa kanya na si Helen. Nagsimula pa nga siyang magpantasya kung anong kayamanan ang nasa ilalim ng suit niya at tumindi ang init sa pagitan ng binti niya. Walang makakapigil dito, a
“Sige.” Tumango si Cindy at mabilis na bumalik sa mga dessert na nasa mesa. Sa kabilang banda, pinagpatong ni Frank ang mga braso niya sa dibdib niya habang pinanood niya si Will na pumunta sa banyo. Dumilim ang titig niya. “Hoy, anong tinitingin-tingin mo? Naiinggit ka lang, ano?”Nagmayabang si Cindy nang makitang nakatitig si Frank kay Will. “Iba ang boyfriend ko sa'yo—isa siyang tunay na department head na nagrereview ng bawat isang tender ng korporasyon. Alam mo ba kung gaano karaming tao sa Zamri ang kailangang sumunod sa kanya? Ang alam mo lang gawin ay masali sa away at kumapit kay Helen, para magmakaawang bigyan ka ng trabaho.”Hinampas niya nang paulit-ulit ang mesa habang tinawanan niya si Frank. “Walanghiya ka talaga—wala kang alam sa pagkakaroon ng trabaho, ano? At tinakda ka ni Helen bilang head ng health and safety department… Di ba ibig sabihin nun ay security guard ka lang? Oh, pinapatay mo ko sa kakatawa! Umaabot ba sa sampung libo ang buwanang sahod mo?!” Tum
Malamig na tumingala si Frank sa kanya. “Ano? Di ba ako pwedeng umupo rito?”Kaagad na nagalit si Will—matapang siya para sa isang hamak na bodyguard!“Hinanda kong maupo rito si Ms. Lane, dahil mayroon kaming malaking business deal na pag-uusapan.” Malamig na sabi ni Will. “Kaya bang akuin ng isang pinabangong security guard na kagaya mo ang mangyayari kapag sinira mo to para sa kanya?!”“Syempre naman.” Tinaas ni Frank ang mukha niya nang mukhang sinasadyang nagtataka. “Ano…” Nanggalaiti si Will. “Tama na yan.” Tinaas ni Helen ang isang kamay niya at pinigilan ang dalawang lalaki habang umupo siya sa tabi ni Frank. Habang nakatingin nang seryoso kay Will, sabi niya, “Kinuha ng pinsan kong si Cindy ang laptop ko. Pakibalik ito sa'kin kung nasa’yo pa rin ito.”Ito ang prayoridad niya dahil maraming sensitibong dokumento at papeles ng Lanecorp na naka-save sa laptop na iyon. Hindi ito dapat makita ng iba at masasaktan ang kumpanya kapag nalaman ito ni Will at ibenta niya ang