Nagpumilit si Gina, “Dalian mo na, Cindy! Hindi tayo pwedeng manatili sa Riverton… Hindi, hindi tayo pwedeng manatili sa bansang ito! Kailangan nating tumakas sa ibang bansa, at may dalawampung minuto lang tayo bago marating sa airport!”“Papunta na!” Sigaw ni Cindy habang dala ang isang tambak ng branded cosmetic products ni Helen palabas ng kwarto ni Helen at isinaksak ang lahat ng ito sa maleta. Nang nakita iyon ni Gina, kaagad niya siyang pinagalitan, “Oh, wag na yan, Cindy! Magkano ba ang cosmetic products na yan? Tara na!”“Nabili mo na ba ang plane tickets natin, Tita Gina?”“Oo—may ilang milyon pa akong ipon at sa mga kayamanang ito, magiging sapat pa ang pera natin para mabuhay sa ibang bansa.”Sa kabila ng sinabi niya, bakas sa mukha ni Gina ang kaba. Hindi sila nanatili sa Graves Mansion kanina at sa halip ay tumakas kasama ng mga bisita. Lalo na't base sa reaksyon ni Helen, alam ni Gina na hindi niya papakasalan si Chaz ngayon. At ngayong hindi natuloy ang kasal
Sumigaw si Jade, “Wag mong isiping pababayaan ka ng mga Lane ng Northstream bago ka umako ng responsibilidad para sa gulong ito! Ibibigay ka namin sa mga Graves at Lionheart para hindi nila isiping magkakampi tayo… Hindi, mula sa araw na'to, wala nang kinalaman ang Northstream Lanes sa Southstream Lanes!”“Ano?!” Sa gulat, muntik bumagsak si Gina! Maging ang mukha ni Cindy ay bumagsak, pero nagmadali siyang lumapit kay Jade nang may mapagpaumanhing ngiti. “Pakiusap, Tita Jade. Pamilya tayo, di ba? Hindi mo naman kailangang gawin to, di ba?”“Hah!” Ngumiti si Jade kay Cindy sa sandaling iyon. “Sinabi mo bang pamilya tayo, Cindy? Wala ka ba talagang kahihiyan? Pamilya ka lang ni Gina. Paanong naging pamilya kita? At saka, ayaw kong maugnay sa isang taong magnanakaw ng alahas ng bride sa araw ng kasal niya!”Walang katulad na balita ang isang masamang balita—bumagsak ang ekspresyon ni Cindy sa sumbat ni Jade. Hindi niya inakalang kumalat na pala ang balita ng pagnanakaw niya sa b
Bayolenteng inagaw ng mga bodyguard ang mga maleta nina Gina at Cindy bago sila tinulak sa lapag at tinali. “Dalhin niyo sila!” Sigaw ni Jade, at dinala sila ng mga bodyguard. Pagkatapos, nanatili ang mga mata ni Jade sa mga maletang punong-puno ng alahas bago nag-utos na dalhin ang lahat ng ito papunta sa kanya. Natural na aangkinin niya ang lahat ng ito—ang galing talaga nina Gina at Cindy, ibinalot na nila ang lahat para sa kanya! -Makalipas ang isang oras, ligtas na nakauwi sa Lane Manor ang hindi mapakaling si Helen na inihatid ni Burt. Inisip niya ay nasa bahay si Gina dahil nakita niya ang kotseng binili niya para sa kanya sa labas, ngunit pagpasok niya sa pintuan ay natagpuan niyang magulo ang bahay. Hindi lang sina Gina at Cindy—wala ring mga katulong ang naroon. Nakaramdam ng masamang kutob si Helen—sa kabila ng sama ng loob niya kay Gina, nanay niya pa rin si Gina at kaagad na nag-alala si Helen para sa kaligtasan niya. “Ano to?” Bulong ni Burt habang dinam
Hindi nagtagal ay dumating ang Maybach ni Frank sa Lane Manor.Naging emosyonal si Frank habang pinagmasdan niya ang mansyon—ang huling beses na pumasok siya rito ay noong lamay ni Henry Lane.Nagdesisyon siya na patirahin na rin si Helen sa Skywater Bay kasama niya.Ibibigay niya kina Cindy at Gina ang mansyon kung alam nila kung saan sila lulugar at titigil na sila sa panggugulo sa kanya.Gayunpaman, tumunog ang phone niya noong pipindutin na niya ang doorbell.Isa itong number na hindi niya kilala, ngunit sinagot ito ni Frank ng walang pag-aalinlangan.“Nagulat akong buhay ka pa, Frank,” sabi ng isang sinauna ngunit makapangyarihang boses mula sa kabilang linya. Humigpit ang hawak ni Frank sa phone niya—nagdala ng lahat ng klase ng alaala ng nakaraan ang boses na iyon. Huminto siya sandali para pakalmahin ang sarili niya hanggang sa maaari, pagkatapos ay walang emosyon sumagot, “Mukha ngang nagulat ka.”“Hoho… May sama ka ng loob sa'kin ngayon, bata?”Para bang tumusok
Marespetong sumagot ang valet na nagngangalang Fenton, “Animnapu’t tatlong taon na, sir.”“At ang anak mo… Narinig ko maayos ang buhay niya sa Morhen?” Tanong ni Godwin. “Parang ganun na nga.” Tumango si Fenton habang tumawa. “Nabalitaan kong siya ang lider ng Martial Union o kung ano. Hindi talaga natin maiintindihan kung anong ginagawa ng mga kabataan ngayon.”Lumingon si Godwin sa valet at kaibigan niya nang nakangiti. “Buhay pa si Frank. May bisa pa rin ba ang pagkakasundo nila?”“Syempre, my lord. Magpapadala ako kaagad ng balita sa anak ko at papapuntahin ko siya ng Riverton para protektahan si Master agad-agad.”“Magaling.” Tumango si Godwin, ngunit hindi nagtagal ay umiling siya at bumuntong-hininga. “May panganib sa bawat isang sulok ng Draconia. Ang magagawa lang natin ay hintaying matauhan ang batang yun!”“Matalino siya sa edad niya. Tiyak na maiintindihan niya rin ang problema mo, sir.”Nagsasalita pa ang dalawang lalaki nang biglang pumasok ang isang nakaunipormen
Bumalik si Burt sa Lane Manor makalipas ang kalahating oras at sinabi kay Frank ang impormasyong mayroon siya. “Nahanap ko na sila. Sina Gina at Cindy Zonda ay parehong kinuha ng Southstream Lanes.”“Ang Southstream Lanes?” Nagtaka si Helen—hindi ba pamilya silang lahat? Bakit nila kukunin sina Gina at Cindy?Nang makitang hindi niya naintindihan kung anong nangyayari, nanatiling walang emosyon si Frank habang sinabi niyang, “Gusto nilang patunayang wala silang kinalaman sa'tin.”Habang sumama ang mukha ni Helen sa napagtanto niya, nagpatuloy si Frank. “Tara na. Kahit na hindi karapatdapat na ina si Gina, kamag-anak pa rin siya—sa ganun, hindi rin ako pwedeng magbulag-bulagan rito.”“Salamat, Frank.” Natural na natutukoy ni Helen na sasamahan niya siya para bawiin si Gina mula sa Southstream Lanes at sobra siyang nagpapasalamat. Walang katapusan ang pagsisisi niya—bakit hindi niya napansin na napakaperpekto pala ni Frank?-Pagkatapos magpaalam kay Burt, dinala ni Frank si He
Tinapos ni Gavin ang kwento, “Pero hindi mo kami nilapitan, at pinigilan kami ni Gina na lumapit sa'yo nang direkta. Iyon ang dahilan kung bakit nagkaganito ang lahat ngayon.”Doon lang naintindihan ni Helen kung bakit palagi siyang pinagbabawalan ni Gina na bisitahin si Mason dito sa mansyon ng Southstream Lanes. Patay na siya, at gustong angkinin ni Gina ang lahat ng mayroon siya noon!Maging ang mga plano niya para ibalik sa main family ang Northstream Lanes ay para lang sa layuning iyon!Bigla siyang nahilo at babagsak na sana siya sa lapag kung hindi siya sinalo ni Frank. Nang makitang bumibigay si Helen sa bigat ng sitwasyon, nagtanong siya, “Nasaan na si Gina ngayon?”“Frank Lawrence, tama?” Malinaw na walang pakialam si Gavin, at umiling siya kay Frank habang hindi niya pinansin ang tanong niya. “Hindi ko alam kung paano mo nagawang makatakas sa mga Graves at mga Lionheart, pero hindi kita hahayaang makaalis ngayong nandito ka na.”Kahit na ganun, sa isang tingin lang,
Natawa si Frank. “Kakaiba talaga ang panlasa mo, Jon.”Nasamid si Jon, ngunit tumawa rin siya nang malamig hindi nagtagal. “Kung ganun, tinatanggap mo ang pustahan? Magaling!” Sabi ni Jon habang pumapalakpak. “Magiging testigo ang pamilya ko—kapag hindi talaga napaatras ni Frank si Titus Lionheart, siya ang kakain ng tae ng mga aso ko!”“Hahaha! Wag kang magpanggap na matapang, Frank!” Suminghal si Luna. “Sikat si Jon sa matibay na determinasyon niya… Pero gusto ko ring makitang kumain ka ng tae!”“Frank, dapat ay maging mas mapagpakumbaba ka.” Wala ring nasabi si Gavin sa pagyayabang ni Frank. Halos hindi maprotektahan nina Frank at Helen ang mga sarili nila ngayon, pero nagpunta pa rin sila rito para iligtas si Gina?Hindi, hindi lang iyon—talagang nagawa ni Frank na magsabi ng ganitong kasinungalingan? Tanga ba ang tingin niya sa kanila at papaniwalaan nila ang mga malabong kwento niya?Nagsimulang kamuhian ni Gavin si Frank dahil dito—pakiramdam niya ay iniinsulto ni Frank
Kahit na ganun, nagdalawang-isip sandali si Frank bago tinapik si Susan sa balikat. “Pasensya na, Mrs. Turnbull—hindi ngayon ang oras para diyan. Kailangan nating malaman kung anong nangyari.”“Anong nangyari…?” Bulong ni Walter. Takang-taka siya habang tumingin siya sa mga miyembro ng pamilya niyang nakapalibot sa kanya. Pagkatapos ay sinampal niya ang noo niya at kumunot ang noo nang naalala niya, “Teka lang, hindi ba dapat dadalo ako sa coming-of-age ceremony ni Denise Laine? Paano ako nakarating dito?”“Iniuwi ka ni Jet.” Lumingon si Glen sa matangkad na lalaking may seryosong mukha na mukhang nasa tatlompung taong gulang. “Jet…?” Nabigla si Walter, dahil si Jet ang lider ng mga blackguard ng mga Turnbull at ang ampon ni George Turnbull. Kung kinailangang ipadala ng pamilya ni Walter ang mga blackguard para iuwi siya, ibig sabihin ay nagkaroon ng malaking problema. “Naaalala mo ba kung anong nangyari sa ceremony kahapon?”“Kahapon?”Napangiwi si Walter habang nagsikap s
"Phew…"Nakahinga nang maluwag si Silverbell nang nakita niya ang tango ni Frank, at lumuwag ang pagkakahawak niya sa espada niya. “Lady Silverbell, ang lalaking iyon…”“Kapatid ko siya,” sabi niya at hindi na nagpaliwanag. “Kapatid, ha… At Lawrence ang apelyido niya… Sa tingin ko naiintindihan ko na,” bulong ng isa sa mga elder sa tabi ni Silverbell. Lumingon si Silverbell sa kanya, ngunit nanatiling tahimik. -Bang!Sinipa ni Frank ang pinto ng Turnbull Hall at halatang naiinis ang lahat ng tao sa loob. Ang iba ay handa pang sigawan siya, ngunit mabilis na tinitigan nang masama ni Glen Turnbull silang lahat kahit na nagulat din siya. Sa sobrang seryoso ng insidente ay nakabitin ang kapalaran ng pamilya niya—hindi ito oras para sa wastong pag-uugali. Lumapit si Glen kay Frank nang nakatango at nagsabing, “Nagkita tayong muli, Mr. Lawrence. Nabanggit na ba sa'yo ng hipag ko ang sitwasyon?”“Oo.” Tumango si Frank. “Nasaan si Mr. Walter? Titignan ko siya ngayon din.”
Sa wakas, sumuko na si Kallum kay Helen. Kahit na malaking dahilan ang investment ni Gene sa tagumpay niya, naintindihan ni Helen na si Frank ang dahilan kung bakit kaya niyang maging chairwoman ng Lanecorp nang ganito kadali at ayusin ang lahat ng problemang kinaharap nila. Gayunpaman, hindi nagtagal si Frank sa Lanecorp. Nang makahinga nang maluwag matapos marinig na sumuko na si Kallum, kaagad siyang umalis. Sumakay siya sa kotse niya at nagmaneho diretso sa Morhen. Halos maluha na si Susan Redford, ang nanay ni Vicky. “Frank… Hindi ako hinayaan ni Vicky na magsabi sa'yo kasi… kumplikado ito. Nilason si Walter at wala pa rin siyang malay, at hindi namin siya matanong kahit na gustuhin namin. At patuloy kaming ginagambala ng Martial Alliance na ibigay siya… Malapit nang sumuko ang mga Turnbull…”“Kalma ka lang, Mrs. Turnbull,” kalmadong sabi ni Frank habang hawak ang manibela sa isang kamay at ang phone niya sa kabila. “Nasaan si Vicky? Nasa Morhen siya ngayon, di ba?”“S
Tumango si Frank kay Will nang binigay niya sa kanya ang pill. “Magaling ang nagawa mo—kagaya ng pinangako ko, heto ang antidote. Aalisin nito ang lason sa katawan mo.”“Salamat, Mr. Lawrence,” sabi ni Will habang marespeto niya itong kinuha.Pagkatapos ay nagtanong si Frank, “Nakikita kong nagsanay ka rin sa martial arts, tama?”“Oh, uh…” Kinamot ni Will ang ulo niya sa hiya at naiilang na ngumiti. “Oo, pero isang basic na style lang kaya…”“Mabuti.” Binigyan siya ni Frank ng isa pang pill. “Isa tong Ichor Pill na magpapalakas sa vigor mo. Hindi ito milagroso, pero maganda rin ito. Inumin mo ito kapag nagsimula kang magsanay ulit, at magiging vigor wielder ka.”“Salamat, Mr. Lawrence!” Sabi ni Will habang masaya niyang tinanggap ang pill, nang may pasasalamat sa mga mata niya. Natural na natuto siya ng martial arts mula kay Sif, na walang pakialam dahil napatunayang mabagal siyang matuto. Para mas lalo pa siyang insultuhin, sinabi niya sa kanyang wala siyang ibang masisisi sa
Pagkatapos, biglang naningkit ang mga mata niya sa pagbabanta. “Kapag nalaman kong binastos mo uli si Mr. Lawrence o sumobra ka, kahit si Ms. Lane ay hindi ka mapoprotektahan mula sa'kin!”Pagkatapos nito, suminghal siya at umalis Nakahinga nang maluwag si Cindy pagkatapos niyang umalis at lumingon naman siya kay Frank. Handa na siyang tumingin nang masama kay Frank, ngunit mabilis siyang yumuko nang naalala niya ang babala ni Gene. “Umalis ka na. Walang lugar ang kumpanya para sa'yo, at wala nang makakapagligtas sa'yo kapag nangyari to ulit!”Pagkatapos ng malalamig na salitang iyon, hinabol ni Helen si Gene at naiwan si Frank kasama ni Will. Mukhang kabado si Will dahil kanina pa siya naghihintay na magsalita. “May mahalagang bagay kang dapat malaman, Mr. Lawrence.”“Mahalagang bagay?” Napahinto ang puso ni Frank dahil alam na niyang kumilos na si Sif Lionheart base lang sa ekspresyon ni Will. Pinasunod niya si Will sa opisina niya, at sa sandaling naupo sila, nagpaliwan
Kahit na paparusahan nang matindi ni Gene si Cindy kung naibang okasyon lang ito, nasa presensya siya ni Frank at nirespeto niya siya. Dahil dito, nagtanong siya, “Ano sa tingin mo ang dapat nating gawin rito, Mr. Lawrence?”“Ako—”Bago pa nakapagsalita si Frank, bumukas ang pinto ni Helen, at nagmadaling lumabas si Helen matapos marinig ang kaguluhan sa hallway. Muntik na siyang mahimatay sa inis nang nakita niya si Cindy—paanong naroon pa siya at nagdala ng mas marami pang gulo para a kanya?Kahit na ganun, hindi niya hahayaang magkamali siya sa presensya ng iba, at tumango siya kay Frank. “Nakabalik ka na.”Pagkatapos, lumingon siya kay Gene at nagtanong, “At sino naman ang ginoong ito?”Ngumiti naman si Gene. “Isang lalaking binayaran ni Frank para magpanggap na si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast.”Natulala si Helen sa kakaibang pagpapakilala, ngunit may talino siya para maintindihan ito pagkatapos tumingin kay Cindy. “Urgh, malas ka talaga…”Nakahilo
Pasensyoso at seryosong lalaki si Gene pasalamat sa mga taon niya bilang isang negosyante, at hindi talaga siya bababa sa lebel ni Cindy. Gayunpaman, ang mga salita niya ay halatang isang insulto para kay Frank at sa posisyon niya.“Ayos lang, Mr. Lawrence. Hayaan mong patunayan ko ang sarili ko.”Tinaas niya ang isang kamay niya para pigilan si Frank bago siya kumilos at bumunot siya ng isang makintab na gintong cars mula sa bulsa niya. Sa katotohanan, sa sobrang kintab nito ay nasilaw sandali ang mga empleyado ng Lanecorp. “Ano yan?” Kumunot naman ang noo ni Cindy at hindi niya ito nakilala. “Isa itong custom gold card na gawa mismo para sa executives ng Pearce Group. Ang kahit na sinong may dala nito ay kayang bumili nang hindi kailangang magbayad sa kahit na anong establisimyento sa ilalim ng tatak namin.”Nang nakangiti, tinuro ni Gene ang mukhang nakatatak sa gold card. “Ms. Zonda, hindi ba kamukha ko ang tao sa larawang ito?”“Kamukha?” Kinuha ni Cindy ang gold card na
Kahit na ganun, habang nakatulala si Gene, mukhang sanay na rito si Frank habang nakatayo siya sa tabi ni Gene. “Wag mo siyang isipin. Payaso lang siya.”Hindi pinansin ni Frank si Cindy. Handa siyang lampasan siya at pumunta sa opisina ni Helen kasama ni Gene. “Hoy, hoy, hoy. Teka.”Biglang lumapit si Cindy at humarang sa daraanan ni Gene. “May problema ba?” Tanong ni Gene, na nailang sa pagkamuhi sa mga mata ni Cindy. Siya ang pinakamayamang tao sa east coast—wala pang trumato sa kanya nang ganito noon!“Huhulaan ko. Dahil inimbitahan ka ni Frank, ibig sabihin nito ay ikaw si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast?”“Oo, ako nga.” Kalmadong tumango si Gene. Kumunot ang noo ni Frank at sinigawan si Cindy, “Umayos ka, Cindy! Wag ka nang gumawa ng gulo!”“Imposible! Ako, gumagawa ng gulo?”Ngumisi si Cindy, at tinitigan niya si Gene habang pinapatunog ang dila niya. “Sa totoo lang, hindi mo ba kayang kumuha ng propesyonal? Napakaputla ng bayarang aktor mo na p
Napangiti si Gene nang nahimasmasan siya. “Ang isang talentong kagaya mo… Ang head ng health and safety department? Sobra namang…”Kung iisipin, sa kakayahan ni Frank, dapat ay isa siyang board member na personal na may parte sa polisiya ng kumpanya. Pero head lang siya ng health and safety department? Sa madaling salita, isang pinabangong security guard? Nabigla talaga rito si Gene!“Hehe…” Tumawa lang si Frank, nang hindi galit at hindi nagpaliwanag. Habang medyo emosyonal, lumingon si Gene kay Frank at binigyan siya ang matapat na alok. “Mr. Lawrence, bakit di ka na lang sumali sa Pearce Group a halip na maging security guard dito? Maghahanda ako ng posisyong nababagay sa'yo, kasama ng isang lugar sa board bilang policy makers sa Pearce Group. Magtiwala ka sa'kin—mas magiging maliwanag ang kinabukasang aasahan mo kasama ko.”Umiling si Frank. “Masyado kong mahal ang kalayaan ko at ayaw na ayaw kong madamay sa masalimuot na usapan ng malalaking kumpanya.”“Higit pa roon…” H