Bukod kay Dan, tumigil sa pagngiti ang lahat nang makita nila si Frank—hindi ba siya yung lalaking itinaboy nila kanina?!Gayunpaman, hindi napansin ni Dan ang reaksyon ng magkabilang panig, at nagmadali siyang lumapit kay Frank. “Hayaan mong ipakilala kita kay Eron White ng Southdam. Nandito ang pamilya at mga kaibigan niya upang makiusap na gamutin mo ang anak niya—kapag ginawa mo ‘yun, sayo na ang Earthen Dragonheart.”Tumawa si Frank. “Hindi mo sila kailangang ipakilala. Magkakilala na kami.”“Ah, ganun ba?” Nagulat si Dan. “Maganda ‘yun!”Lumapit si Kuno noong sandaling iyon, at nagtanong, “Sigurado ka ba dito, Mr. Zimmer? Sinasabi mo na matutulungan ng batang ‘to si Kim?”Tumango si Dan. “Oo naman. Walang kapantay ang kaalaman ni Mr. Lawrence sa medisina—hangang-hanga ako sa kakayahan niya.”Nabigla ang lahat—walang pinagkaiba ang mga sinabi ni Dan tungkol kay Frank sa mga sinabi ni Hali! Ang isa ay ang chief ng Riverton City Hospital, habang ang isa naman ay ang may-ari
Humarap si Frank kay Kim at sinabing, “Pasok ka.”Napahinto sandali si Kim, ngunit pinigilan siya ni Jan noong papasok na siya. “Sandali. Si Kim lang ba ang papapasukin mo?”Tumango si Frank. Sumimangot si Jan. “Hindi pwede—hindi ako papayag, masyadong mapanganib ‘yun para kay Kim. Papasukin mo din ako, para mapigilan kita kung sakaling may gawin kang masama. Pwede rin akong tumulong sa pagbabantay kay Kim.”Ang malamig na sinabi ni Frank, “Bawal ang mga tanga sa loob ng bahay ko.” “Anong sabi mo?!” Sumigaw si Jan, nakahanda siyang sugurin si Frank. Gayunpaman, pinigilan siya ni Kuno. “Tigil. Huminahon ka.”"Dad…"“Tumahimik ka.” Tiningnan ni Kuno ng masama si Jan bago siya naglakad palapit kay Frank. “Gayunpaman, hindi maganda kung maiiwan kang mag-isa kasama si Ms. White,” ang sabi niya at humarap siya kay Liv. “Bakit hindi mo rin siya papasukin? Bilang isa rin siyang babae, makakatulong siya.”“Oo.” Paulit-ulit na tumango si Liv. “Hiningi mo ang tulong ko noong una, hi
Nang mahubad ang underwear ni Kim, humiga siya sa kama habang nakapikit ang kanyang mga mata. Umupo si Frank sa gilid, tumingin ang mga mata niya sa buong katawan ni Kim ng walang pakialam. Nang makita niya iyon, nagtanong si Liv, "Kailan mo ulit sisimulan ang acupuncture?” Hindi siya pinansin ni Frank at idiniin niya ang palad niya sa tiyan ni Kim. Nanatiling nakapikit ang kanyang mga mata, nag-aalala siya na magtatagpo ang mga mata nila ni Frank. Gayunpaman, hindi dumating ang sakit na inaasahan niya—ang tanging naramdaman niya ay ang pagdaloy ng init mula sa kanyang tiyan, na ginagabayan ni Frank pataas gamit ng kanyang palad. Maging siya ay napaamin na inalagaan nang maayos ni Kim ang kanyang kagandahan, dahil malambot, makinis, at maputi ang kanyang balat.Patuloy na umakyat ang palad ni Frank papunta sa kanyang dibdib at huminto, habang gamit naman niya ang kabilang kamay niya upang kumuha ng mga karayom mula sa kahon. Itinusok niya ang mga ito sa taas ng breastbon
Nang makita niya ang kanyang anak, nagmadaling lumapit si Eron kay Kim at nagtanong, “Kamusta ang pakiramdam mo, Kim?”Ngumiti si Kim. “Napakahusay ni Mr. Lawrence. Maayos na ang pakiramdam ko—binigyan din niya ako ng prescription na kailangan kong sundin sa loob ng isang linggo, at tuluyan na akong gagaling.”Nakahinga ng maluwag si Eron. “Oh, magandang balita ‘yun.”Tumawa ng malakas si Dan, “Haha! Gaya ng sinabi ko—magiging maayos ang kalagayan niya kapag tinulungan siya ni Mr. Lawrence.”Nagmadaling lumapit si Eron kay Frank noong sandaling iyon. “Maraming salamat sa tulong mo, Mr. Lawrence. Ligtas na ang anak ko dahil sayo.”Ng walang pakialam sa mga pormalidad, biglang sinabi ni Frank na, “Wala ‘yun, Mr. White. Ginagawa ko ito para sa Earthen Dragonheart. Pwede ko bang malaman kung saan ka tumutuloy ngayon? Pupuntahan kita bukas para kunin ito.”“Sa Creak Orchard ako tumutuloy ngayon—isa ito sa mga pag-aari namin dito sa Riverton,” ang agad na sinabi ni Eron. “Pwede ko iton
”Hinawakan ni Frank si Kim?”Kumuyom ng mahigpit ang mga kamao ni Jan habang nagsasalita siya. “Anong ibig mong sabihin?”Umirap si Liv. “Kinapakapa niya ang dibdib ni Ms. White, diniin at pinisil niya ito, at sumuka pa ng dugo si Kim!”“Ano?!” Naglabasan ang mga ugat sa leeg ni Jan—papatayin niya si Frank doon mismo!Napakaganda ni Kim, ngunit kailanman ay hindi pa niya siya nahawakan…At sa hindi malamang dahilan, tapos hinipuan at hinawakan lang siya ng isang siraulong gaya ni Frank?Sa katunayan, wala siyang pakialam na sumuka ng dugo si Kim—ang tanging alam lang niya ay may nakauna sa kanya kay Kim.Subalit, hindi niya ito maaaring ipakita dahil ginagamit ni Frank na dahilan ang panggagamot kay Kim!“Ayos lang ‘yun, Mr. Yaffe,” ang sabi sa kanya ni Liv noong sandaling iyon. “Ayos na si Ms. White ngayon, at maaaring ituloy ang kasal niyo ayos sa schedule.”“Totoo ‘yan,” tumango si Jan. “Pasensya na sa abala. Aalis na ako.”-Dumating si Frank sa Creek Orchard kinabukasan
At higit sa lahat, tinawagan ni Kuno si Eron kahapon, sinabi niya na gusto niyang makuha Earthen Dragonheart. Nasa kabilang dulo ang tagapagligtas ng kanyang anak, at nasa kabila naman ang future in-laws niya, nagdesisyon si Eron na isakripisyo si Frank dahil isa lang naman siyang manggagamot. Kailangan lang niyang bigyan si Frank ng mas maraming pera, at tapos na ‘yun. Gayunpaman, biglang tumayo si Frank noong sandaling iyon. “Mr. White, nagkasundo tayo na ibibigay mo sa'kin ang Earthen Dragonheart kapalit ng pagtulong ko sa anak mo. Tinatalikuran mo ba ang pangako mo?” Kumunot ang noo ni Eron, naglaho ang kanyang ngiti dahil malinaw na hindi sumasang-ayon sa kanya si Frank. “Hindi ba sinabi ko sayo, Mr. Lawrence? Pwede mong kunin ang kahit ano maliban sa Earthen Dragonheart. At kung ayaw mo ng mga gamit, kaya kitang bayaran ng pera.”“Ayaw kong sayangin ang oras ko sayo, Mr. White,” ang sabi ni Frank. “Ang tanging hiling ko lang ay ibigay mo sa’kin ang Earthen Dragonheart, a
Makikitang ayaw ni Eron ang ginagawa niya habang tinatawag niya ang isang katulong upang kunin ang Earthen Dragonheart.Sinuri ito ng maigi ni Frank nang kunin niya ito.Isa itong halaman na tumutubo sa mga liblib na lugar sa dulong kanluran, na hindi naaabot ng sikat ng araw.Ang tangkay at ugat nito ay may kapansin-pansing pagkakahawig sa mga dragon, na pinagmulan ng pangalan nito.Natural, nabawasan ang galit ni Frank nang makumpirma niyang ito ang halaman na hinahanap niya.Nakita ni Eron ang reaksyon ni Frank at nagsalita siya, "Hindi ‘yan sayo, bata. Huwag mong isipin na magtatagal ‘yan sa mga kamay mo.""Wala kang dapat alalahanin, Mr. White. Aalis na ako." Binalewala ni Frank ang pagbabanta ni Eron at wala na siyang balak na manatili pa sa lugar na iyon kasama si Eron."Ihahatid na kita palabas, Mr. Lawrence," ang agad na sinabi ni Kim.Habang personal niyang inihatid si Frank sa labas ng Creek Orchard residence, bigla siyang yumuko. "Pasensya na talaga sa nangyari ngay
Hindi na nagulat si Frank na dumating si Fred sa Hilton Hotel pagkalipas ng sampung minutong sakay ng kanyang electric scooter.Pulang-pula ang kanyang mga mata, at nakakatakot ang kanyang presensya.Ipinahiwatig ni Frank ang panloloko ng kanyang kasintahan noon, at inaway niya si Frank dahil doon!Natural, nagalit siya nang mabasa niya ang anonymous na tip na natanggap niya!Nakita niyang pumasok ang kanyang kasintahan at ang kanyang boss, at kasama pa sa tip ang isang larawan ng room number na naka-high definition!Paanong hindi magagalit si Fred dito?!Naglakad siya papasok sa hotel, balak niyang dumiretso sa Room 908.Nang makita ang galit sa kanyang mukha, pinigilan siya ng front desk receptionist. "Sir, nandito ka ba para kumuha ng room?""Tumabi ka!" Itinulak siya ni Fred at tumakbo siya paakyat sa hagdan, hindi na siya nag-abala pang maghintay ng elevator.Galit na galit siya at halos mawala na siya sa katinuan—kahit ang mga diyos ay hindi siya mapigilan ngayon, at huh