Umirap si Aria. “Ayos lang ako. Sakto ang dating mo, pero babayaran mo pa ang damit ko.”"Huwag kang mag-alala, babayaran ko talaga," mahinang sabi ni Blondie.Pagbalik nila sa kanilang pribadong silid, umakyat si Winter at nagtanong, "Ano ang tagal niyo, Jean?"Blondie appeared exceedingly spug as he proclaimed, "There was this bastard messing with Aria. Kailangan ko siyang ituwid."Napabuntong-hininga si Jean pero tumango."Ano? Nag-away kayo?" Nag-aalalang tanong ni Winter."Huwag kang mag-alala, Winter—hindi ito malaking bagay." Kumpiyansa na tinapik ni Blondie ang kanyang dibdib. "Isang thug lang. Haharapin ko siya kung dumating siya ulit."Hindi napigilan ni Winter dahil mukhang may kumpiyansa si Blondie, bagama't nanatiling kabado si Jean.Gayunpaman, pagkatapos ng gulo kanina, naglaro muna ang magkakaibigan bago naghanda sa pag-alis.Noon ay may sumipa sa pinto, at pumasok si Crew Cut.Agad namang nataranta ang lahat, biglang huminto ang musika sa pribadong karaoke ro
Tumawa si Kait. “Humihingi ka ng tawad? Bakit pa natin kailangan ng mga pulis kung sapat na ang paghingi ng tawad?”"S-So, ang sinasabi mo ay..." pansamantalang bulong ni Aria.Kinamot ni Kait ang kanyang baba, pinag-aaralan si Aria habang sinabing, "Well, how about this? Hang out with me and my friends over some drinks, and we can put the past behind us.""Ano?" Nagulat si Aria—hindi niya sinabi kung ano ang ibig sabihin ng pag-inom sa mga lalaking iyon!Sumigaw si Blondie, "Hindi—"Binasag ni Crew Cut ang kanyang ulo gamit ang kanyang baseball bat noon. "Shut up! Nag-uusap ang mga matatanda!"Dumudugo si Blondie sa ulo at bumagsak sa sahig, hawak-hawak ang kanyang ulo."Tumigil ka!" Putol ni Winter, tumayo siya.Birthday party niya iyon, at dumating ang mga kaklase niya para ipagdiwang ito kasama niya.Dapat niyang panindigan ang mga ito kapag sila ay nasaktan!"Taglamig." Agad siyang hinila ni Jean—malinaw na hindi pushover ang mga gangster na iyon, at ang matigas na ugali
Tumango si Zeb. “Ah, Mr. Wooper. Kinagagalak kitang makilala.”Nakahinga ng maluwag ang ibang mga estudyante habang pinagmamasdan si Zeb na tumayo para sa kanila. Isa siyang tunay na rich kid na may karanasan sa mga ganoong okasyon, kung tutuusin—kasama niya, baka maresolba lang ang bagay na ito.Gayunpaman, malamig na tinitigan ni Kait si Zeb. "Sino ka ba?""I'm Zeb Larkin," confident na pakilala ni Zeb. "Nag-first blood ang kaibigan ko dito, pero misunderstanding lang ang lahat. How about this? I'll foot foot your friend's medical bill and add another 10 grand on top of that as a bonus. That's a good deal, right?"Paulit-ulit na tumango ang ibang estudyante.Tignan mo na lang ang pagiging bukas-palad ng lalaki—kung sila man, aasikasuhin na nila ang deal!Gayunpaman, hindi kailanman interesado si Kait sa pera...Smack!Bigla niyang itinaas ang kanyang kamay, sinampal si Zeb sa mukha nang marahas at matunog!Natigilan si Zeb ng bigla siyang natamaan—hahampasin siya ni Kait kah
Napuno ng mga luha ang mga mata ni Winter. Subalit, wala silang magawa ng mga kaibigan niya dahil sa pagbabanta at pananakit sa kanila ni Kait.Habang nakatingin sila, sinimulan pa niyang abutin ang mga damit ni Winter, at kinailangan pang hawakan ni Winter ang jacket niya gamit ang libreng kamay nito. "Tumigil ka!"Tahimik lahat ang mga kaklase niya, nanatiling malayo...Biglang kinuha ni Jean ang isang bote sa mesa at ibinato kay Kait!Clang!Nabasag ang bote sa ulo ni Kait kaya duguan ang buong katawan niya."Fuck! Masyado akong naging mabait!" Nagalit si Kait nang maramdaman ang pag-agos ng dugo sa kanyang anit at itinuro si Jean. "You boys can have her!"Ang kanyang mga goons ay sabay na kinilig at sinimulan na si Jean."Tama na," sigaw ni Frank, umaalingawngaw ang kanyang boses sa buong silid habang siya ay tumayo.Nang sabay-sabay na lumingon sa kanya ang lahat, matalim na tinitigan ni Frank si Kait at umungol, "Hayaan mo siya, at lumabas ka kung gusto mong mabuhay.""
Inilabas ni Kait ang kanyang patalim at itinutok niya ito sa leeg ni Winter habang kabado siyang nakatingin kay Frank.Nanigas si Winter, natatakot na gumalaw ng isang pulgada—na isipin na ang isang mahirap na estudyanteng tulad niya ay mahuhuli sa isang sitwasyong hostage!Pinikit naman ni Frank ang kanyang mga mata at tumigil, habang si Kait naman ay nakangiti na naman. "Hmph. So marami kang pakialam sa manika na ito, anak?""Pinaka-ayaw ko ang mga pagbabanta," ungol ni Frank, kumikinang na nakamamatay. "Hayaan mo siya, at hahayaan kitang mabuhay.""Shit, sino sa tingin mo ang niloloko mo?" Ngumuso si Kait, na nagpasya na si Frank ay hindi mobster dahil sa kanyang pagbangon.Impiyerno, hindi talaga papatay ang lalaki kahit na siya ay nasa kanyang awa!Natural, panay ang pananakot niya kay Frank. "Magaling ka, 'no? Pero kung gusto mong mabuhay itong sisiw, kailangan mong isakripisyo ang iyong kamay."Kinuyom ni Frank ang kanyang mga buko, at agad na idiniin ni Kait ang kanyang
Tinitigan ni Kait si Frank ng may matinding takot sa kanyang mukha—masyadong mabilis ang lalaking ito!Nang makitang hindi siya makatakbo, nagsimula siyang magmakaawa, "Pakiusap, pare—bitawan mo lang ako! Kasalanan ko ang lahat... Hihingi ako ng tawad! Magbabayad ako!""Binigyan kita ng pagkakataon," malamig na sabi ni Frank habang dahan-dahang humakbang palapit sa kanya, "ngunit hindi mo ito kinuha.""H-Hindi mo ako mapapatay! May mga camera dito... Makulong ka!" bulalas ni Kait sa kabila ng kanyang paghihirap.Tumingala si Frank doon at nakita niya ang mga hallway camera, na nakatapat sa kanila.Nang makitang masunurin siya sa batas, nakahinga ng maluwag si Kait. "Haha! Tama naman ako di ba?"Saktong dumating si Winter at ang mga kaibigan niya kasama si Zeb.Sinundan nila sina Kait at Frank sa itaas at hindi na sana manatili at maghintay sa kanilang silid nang walang dahilan."Mr. Lawrence..." Bulong ni Winter, ayokong makulong din si Frank. "Don't stoop to his level. Calling
Naninigas na lumingon si Kait kay Frank, para bang kinalawang ang kanyang mga kasukasuan.Hindi niya akalain na makikilala ng brat si Kurt. Ang masama pa nito, magalang si Kurt—nag-defer pa nga sa kanya!Sino siya?"Birthday ng kapatid ko," tahimik na sabi ni Frank. "Pumunta ako para magdiwang kasama siya, ngunit hiniling siya ng bastard na iyon na maging hostess niya.""Ano?!" Galit na galit si Kurt—sa kabila ng mga biological na koneksyon, kung sinabi ni Frank na kapatid niya si Winter, kapatid niya ito.Nawala siguro ni Kait ang kanyang mga marbles para hilingin sa kanya na maging hostess niya!Kung sabagay, dapat talaga hindi na siya nag-abalang kausapin si Kait kanina!Nakasimangot kay Kait, agad na itinapat ni Kurt ang kanyang sapatos sa kanyang mukha. "Are you fucking with me? Telling Mr. Lawrence's sister to be your hostess?!"Nanginginig si Kait sa sobrang takot, talagang kinilabutan noon. "I'm sorry, Mr. Stinson. I'm so sorry... Please have mercy..."Lumingon si Kur
Dahan-dahang lumingon si Winter sa matandang lalaki at nakita niya na tinititigan ng maigi ng matandang lalaki ang kanyang dibdib.Kinabahan siya at hinigpitan ang kwelyo bilang tugon—may pervert kaya siya?Napalingon si Frank nang marinig ang boses ng matanda, at napakunot ang noo niya nang makita ang ginagawa ng matanda.Agad namang bumalik si Kurt sa matanda. "May problema ba, Mr. Looman?"Si Iker Looman ay talagang isang sikat na alahero na nakabase sa Riverton. Masama kung may lumabas na balita, ano ba naman ang titig ni Iker kay Winter.Gayunpaman, hindi pinansin ni Iker si Kurt at nagmamadaling pumunta sa tabi ni Winter. "Miss, pwede ko bang itanong kung saan mo nakuha yang pendant?"Ibinaba naman ni Winter ang kanyang mga mata para sulyapan ang pendant sa harap ng kanyang dibdib."Ibinigay ito ni Mr. Lawrence sa akin para sa aking kaarawan," sabi niya, lumingon kay Frank.Ipinakilala ni Kurt si Iker. "Mr. Lawrence, ito si Iker Looman, ang pangalawang panganay na anak ng
Kahit na ganun, bumuntong-hininga si Larry habang nagsimula siya, “Nagkataong nakita ko ang babaeng iyon sa isang business trip sa Talnam. L-Lumapit siya sa'kin, at pinilit akong mag-invest sa dalawang piraso ng lupa na sinabi niyang kikita nang malaki. Naloko ako, at nilayasan niya ako ilang araw lang ang nakaraan habang tangay-tangay ang malaking parte ng ari-arian ng kumpanya ko..” Umubo nang malakas si Larry, na halatang naaalis sa galit habang nagtapos siya, “H-Hindi ako mag-aalala sa pag-akyat ng Lanecorp kung hindi dahil doon…”“Ganun ba.” Tumango si Frank sa mga sinabi ni Larry nang napagtanto niya ito. Sabi ni Larry, nakilala niya si Juno sa Talnam… Kung ganun, Talnamese siya?“S-Siya nga pala, Mr. Lawrence….”Nang makitang interesado si Frank kay Juno, mabilis na nagdagdag si Larry para lang makaligtas, “Allergic ang babaeng iyon sa lilies… at sa matinding lebel pa nga.”“Matinding allergy sa mga lily?” Bumulong si Frank habang tinandaan niya ito—mukhang tama siyang p
Banal na ang katawan ni Frank, pero ang pure vigor niya ay nanatiling Birthright rank. Bulong niya sa sarili niya nang naglalakbay ang isipan niya. “Kapag natuto akong sumakay sa ulap at gumamit ng salamangka, talaga bang magiging banal na ako? O kaya… Ascendant rank?”Hindi kaya lumampas na ang katawan niya sa Ascendant rank at nakarating sa Transcendent rank?At kakaunti lang ang mga Ascendant rank sa buong Draconia! Kahit na ganun, natauhan si Frank, tumingin sa mga sangganong nakaluhod sa kanya, at suminghal. “Layas.”“Oo, oo, oo… Aalis na kami ngayon din…”“Dali, tara na…”Nakatayo lang si Frank at hindi hinabol ang mga sanggano habang tumakas silang lahat. Hindi siya ganun kauhaw sa dugo. Kahit na nararapat na mamatay ang mga lalaking iyon, nawalan na sila ng kagustuhang lumaban at hindi sila hadlang para kay Frank kaya hindi siya nabahala. “Tama na yan.” Hinablot ni Frank si Peter sa kwelyo at hinila siya palayo kay Larry nang para ba siyang isang pusa. Duguan at
Splat!Muli, hindi ginamit ni Frank ang pure vigor niya. Sumipa lang siya, na humiwa sa katawan ni Vin sa dalawa. Namutla sina Larry, Peter, at iba pa nang tinitigan nila ang mga piraso ng laman at dugong nagkalat sa paligid. “Tao… ba siya?!” Bulong ni Larry, bago siya lumingon para titigan nang masama si Peter. Masasampal niya nang dalawang beses si Peter—anong kampon ng kamatayan ang dinala ni Peter sa pintuan niya?Hindi… Sinadya bang dalhin ni Peter si Frank para patayin siya?!“Ako… Imposible yan…” Halos maiyak si Peter at bumagsak siya sa lapag. Nanginig siya na para bang may humigop sa lahat ng lakas niya. Kapag hinabol siya ni Frank, tiyak na mapapatay siya!Lalo na sa ginawa niya at sa lahat ng insultong binato niya kay Frank, parang gusto niyang sampalin ang sarili niya roon. “A-Anong dapat kong gawin?” bulong niya, sabay desperadong naghanap ng ideya para makaligtas sa kabila ng gulat niya. Doon niya nakitang nakatitig sa kanya nang galit na galit si Larry.
Sa sandaling iyon mismo, nakumbinsi ang lahat na natalo si Frank at dumudugo nang parang baboy, hanggang sa isang mahinang ubo ang narinig sa gitna ng humuhupang usok. “Guh… Takbo, Vin…”“Ano?!” Nanlaki ang mga mata ni Vin habang nakaluhod siya sa isang tuhod, hawak ang sugat niya kung nasaan ang kamay niya noon. Narinig niya bang sabihan siya ng kapatid niyang tumakbo?Anong nangyayari rito?!Sa loob lang ng ilang segundo, tuluyang humupa ang usok at sa wakas ay nakita ni Vin kung anong nangyari: tahimik pa ring nakaunat ang braso ni Frank, na ginamit niya para suntukin si Mos tagos sa dibdib niya!Ang totoo, nakabitin lang ang bangkay ni Mos sa braso ni Frank. Walang kabuhay-buhay ang mga braso at ulo niya habang nalagutan siya ng hininga. “Ano?!” Namutla si Vin—napatay ang kapatid niya sa isang simpleng suntok?!“Huh?!” Nabigla rin si Peter. Alam niyang martial artist si Frank, at sinabihan siya ng iba na malakas siya kahit na matagal siyang nawala sa Riverton. Kung kay
“Kung ganun, kayo ang may gusto nito!”Kuminang nang malamig ang mga mata ni Frank habang umatake rin siya gamit ng nakaunat na palad niya, at nadurog kaagad ang kamao ni Vin. "Huh?!"Malinaw na naramdaman ni Frank na nabasag ang mga buto niya at nakatulala siyang tumitig sa palad niya habang sumigaw si Vin. Hindi naman siya masyadong gumamit ng lakas, di ba?Binalak niyang gamitin ang palad niya para salagin ang paparating na suntok ni Vin, bago niya suntukin at during ang ulo ni Vin sa isang suntok para mapatay siya. Natural na hindi niya inasahang madudurog ng palad niya ang kamao ni Vin, nang parang giniling!Ang totoo, sa sobrang gulat niya ay natulala siya sa kinatatayuan niya, nakalimutan niyang ipagpatuloy ang atake niya at hindi siya nahimasmasan. “Pareho lang ang pure vigor ko, kaya ang lakas lang ng katawan ko ang nagbago. Anong nangyayari rito?!”Doon sumigaw si Mos, “Anong ginawa mo?!”Bumagsak ang ekspresyon niya nang nakita niyang nadurog ni Frank ang kamao n
Napakunot din ang noo ni Larry sa tanong ng Hansen brothers, at lumingon siya kay Peter. “Sigurado ka bang siya si Frank Lawrence, ang asawa ni Helen Lane?”“Oo!”Nakatitig ang mga mata ni Peter kay Frank habang ngumisi siya. “Wag kang mag-alala, Mr. Jameson. Makikilala ko siya kahit saan.”“Siguraduhin mo lang, kundi ay malalaman mo kung anong mangyayari.” Malamig na tumawa si Larry. Napangiwi si Peter sa sandaling iyon ngunit mabilis siyang ngumiti nang nambobola. “Anong sinasabi mo, Mr. Jameson? Bakit ako magsisinungaling sa'yo? Ibig kong sabihin, may utang pa akong ninety million dollars sa'yo! Hindi ako magsisinungaling sa'yo kahit na ibig sabihin nito ay isusuko ko ang Lanecorp bilang collateral, di ba?”Narinig nila si Frank kahit na napalibutan siya—mukhang trinaydor ni Peter sila ni Helen dahil sa utang niya kay Larry. Basura…” Sumama ang ekspresyon niya. Para bang mas mababa pa sa tao ang pamilya ni Helen, at balak nilang ubusin ang pera niya. “Nasaan si Helen?” T
Tumalon si Peter palabas ng kotse sa sandaling iyon nang sumisigaw habang tumakbo siya papunta sa isang abandonadong pabrika. “Mr. Jameson! Mr. Jameson! Nadala ko na si Frank Lawrence—sabihan mo ang mga tao mong patayin siya!”"Hehe…"Isang lalaking nasa animnapung taong gulang ang lumabas mula sa pabrika kagat ang isang tabako sa bibig niya at nakasuot ng isang pinstripe suit. Kaagad siyang nakilala ni Frank—si Larry Jameson ito. Kausap niya si Helen noon sa Zamri lease bid, at kasama niya si Juno noon. Naalala rin ni Frank na sinabi ni Helen na isa siya sa Three Bears ng Zamri. At ngayon, bumuga ng usok si Larry habang pinanood niyang bumaba si Frank, nang tumatawa. “Ikaw alam si Frank Lawrence, ang asawa ni Helen Lane?”“Tama ka.” Naglakad si Frank at tumayo sa harap ni Larry habang umiiling kay Peter na mabilis na nagtago sa likod ni Larry. “Akala ko inayos mo na ang sarili mo pagkatapos mong umalis sa Riverton, pero lumalabas na nakakadiri ka pa rin pala.”“Nakakadiri? D
Sumigaw si Frank, “Nasaan ang kapatid mo, Peter Lane?!”Nang napatalon at muntik mabitawan ang phone niya, sumama ang ekspresyon ni Peter nang nakita niyang si Frank iyon. “Malay ko! Wag mo kong tanungin!” Naiinis na sigaw ni Peter at bumalik siya sa laro niya. Nainis si Frank habang nanood siya, lalo na't dahil nakapatong ang paa niya sa mesa ni Helen. Nag-iwan ng marka ang mga sapatos niya sa dokumento sa ibaba nito. "Mr. Lawrence?" Pumasok si Lily sa sandaling iyon at napansin niya si Frank. Siya ang sekretarya ni Helen na lumipat mula sa Lane Holdings ng Riverton, at hinila niya si Frank sa tabi habang bumulong siya, “Nawala ang phone ni Ms. Lane kagabi, at hindi namin ito mahanap magdamag. Kakaalis niya lang papunta sa ospital para bisitahin ang nanay niya, at sinabihan niya akong ipaalam ito sa'yo pag bumalik ka nang wala siya.”Nakinig si Frank, ngunit napansin niyang nakasilip si Peter sa kanya. Nang lumingon siya kay Peter, bumalik si Peter sa phone niya at dumal
Pagod si Frank nang umalis siya sa cafe at nagpasyang tatanggihan na niya si Helen kapag may iba pa siyang ganitong pakiusap sa hinaharap. Kahit na ganun, tinitigan niya ang itim na Maserati convertible na nakaparada sa labas habang umalingawngaw ang mga salita ni Juno sa isipan niya: “Walang maitutulong sa'yo kung magiging kalaban mo ako. Tanggapin mo ko nang parang isang mabuting bata, at ibibigay ko sa'yo ang impormasyon sa Draconia na gusto mo. Tanggapin mo ang impormasyong ito bilang pagpapakita ng sinseridad ko—mayroong hindi tapos na construction project na nasa labasan ng Zamri. Gayunpaman, pwede mong sabihin si Ms. Lane na kunin ito, dahil babawiin ito ng gobyerno para gibain sa susunod na ilang araw. Sa mga panahong iyon, lalaki nang sampung beses ang halaga nito!”Saan mo nakuha ang impormasyong iyan?” Tanong ni Frank. Misteryosong ngumiti si Juno sa kanya. “Sikreto yan, maliban na lang kung umoo ka…”Dahil dito, pagkaalis niya sa cafe kinuha ni Frank ang phone niya