Sinabi ni Sean na, “Hayaan mo na yung inutil na ‘yan, Helen—gabi na, at malamang pagod ka. Nag-book ako ng isang VIP room sa hotel para sa’tin, kaya bakit hindi kayo magpahinga ng mom mo?”“Oo, syempre—pagod na pagod ako.” Agad na sumang-ayon si Gina at sinimulan niyang akayin si Helen. “Tara na, dear.”Gayunpaman, nanatili si Helen sa kanyang kinatatayuan. “Mom, hindi.”Alam na alam niya kung ano ang gusto ni Sean, ngunit hindi pa siya handang magsimula ng panibagong relasyon sa ngayon. Tiningnan ni Gina si Helen. “Anong ibig mong sabihing, hindi? Wala ka nang asawa na naghihintay sa'yo sa bahay. Bakit nag-aabala ka pa?”Nang makita ni Sean na pagkakataon na niya ito, agad itong sinamantala ni Sean. “Tama ‘yun, Helen. Pwede rin nating pag-usapan ang tungkol sa kontrata ngayong gabi.”Bagama't mukhang walang pakialam si Frank habang nakatayo siya sa malapit, puno ng galit ang kanyang mga salita. “Payo ko lang sa'yo, Helen—umuwi ka na.”Ilang araw pa lang ang nakakaraan mula noo
Mayroong isang mesa sa bulwagan, kung saan marami nang tao ang nakaupo sa paligid nito. Ngumiti si Vicky. “Ipapakilala kita sa kanila, Frank. Ito si Gerald Simmons, ang Chief of General Affairs ng Riverton.”Tumango ang lalaking may kwadradong panga kay Frank, at tumango siya bilang tugon. “Mr. Simmons.”Kasabay nito, lumibot si Vicky sa mesa, isa-isa niyang ipinakilala ang mga panauhin, ang bawat isa sa kanila ay mayaman at mahalagang indibidwal sa Riverton. “Ang Chief ng commerce guild ng Riverton.”“Ang Head ng Skyblade Dojo ng Riverton.”“Ang may-ari ng Flora Hall.”Pagkatapos batiin ni Frank ang bawat isa sa kanila, sa wakas ay ipinakilala na siya ni Vicky. “Ito si Frank Lawrence, ang taong nabanggit ko kanina.”Ang sabi ng Head ng Skyblade Dojo ng Riverton, “Nakikita ko na isa kang mahusay na martial artist.”“Hindi naman,” ang sagot ni Frank. “Kaunti lang ang alam niya.”Hindi pinaalam ni Vicky ang tungkol sa pinalakas na bersyon ng Boltsmacker habang sinabihan naman
Puno ng kumpiyansa ang mukha ni Frank. “Hindi lang ‘yun, Mr. Simmons. Nagigising ka tuwing umaga na masakit ang mga kalamnan mo at namamanhid ang mga braso't binti mo.”Huminga ng malalim si Gerald at seryoso siyang tumingin kay Frank. “Paano mo nalaman?”Hindi pa siya nasusuri ng batang ito—sinabi ba sa kanya ni Vicky ang tungkol sa mga sintomas na nararamdaman niya? “Kitang-kita ito sa mukha mo, Mr. Simmons,” ang sabi ni Frank. Suminghal si Gerald. “Sa mukha ko? Kung ganun sabihin mo sa'kin, anong sakit ko?”“Isang coronary artery disease,” ang sabi ni Frank. “Kung malubha ito, tantya ko lalala ang kondisyon mo sa loob ng tatlong araw, kaya dapat kang magpagamot sa lalong madaling panahon.”Natahimik ang bulwagan dahil sa mga salitang iyon bago nagsimulang tumawa ng malakas ang lahat. Naningkit ang mga mata ni Vicky dahil dito—nagkamali ba si Frank? Imposible ‘yun! Sa mga sandaling iyon, kinausap ng pinuno ng Skyblade Dojo ng Riverton si Frank at natawa. “Sinabi sa'yo ni
Kasabay nito, umuungol at namimilipit si Peter sa may kama sa Riverton General. Hindi siya makagalaw dahil naka-plaster ang buong braso niya, habang humahagulgol si Gina, nadurog ang kanyang puso. “Anong nangyari, Peter? Sinong nanakit sa’yo?”Galit na sinabi ni Sean, “Sabihin mo sa'kin kung sino ang may gawa nito sa'yo. Gagantihan ko sila para sa'yo.”“Sino pa ba?!” Sumigaw si Peter. “Yung hayop na Frank Lawrence na ‘yun ang may gawa nito sa’kin!”Nagulat si Helen. “Pero nasa Verdant Hotel si Frank mula pa kanina…”“Inutusan niya ang mga tausan niya para saktan ako!” Nagalit si Peter. Yung totoo, binugbog siya ni Barney noong nakahanda na siyang pumunta sa Verdant Hotel. Habang sinabi mismo ni Barney kay Peter na si Frank ang nag-utos sa kanya, hindi binanggit ni Peter ang katotohanan na siya ang naunang nag-utos kay Barney na saktan si Frank.Gayunpaman, pinaghinalaan ni Helen ang kwento niya. “Bakit naman magpapadala ng mga tauhan si Frank para saktan ka?”Alam ni Helen na
Umiling si Frank. “Hindi.”Nakahinga ng maluwag si Helen, at huminahon ang kanyang mga kamao. Napuno ng pagsisisi ang mukha ni Helen, at sinabi niya na, “Frank, humihingi ako ng tawad sa'yo para sa ginawa ng kapatid ko. Hindi makatwiran ang ginawa ni Peter—huwag ka sanang bumaba sa lebel niya.”Para sa kanila, tapos na ang lahat pagkatapos ng kanilang divorce. Iyon ang dahilan kung bakit ayaw niyang guluhin ng pamilya niya si Frank. “Hindi ko gagawin ‘yun. Dapat tantanan niya ako kung alam niya ang makakabuti sa kanya,” ang sabi ni Frank. “Babalaan ko siya,” sumang-ayon si Helen.Pagkakuha niya sa gamot ni Peter at umalis, hindi siya pinigilan ni Frank habang mabagal siyang naglalakad palayo. Bigla siyang hinarang ng isang blonde na lalaki, na nakangisi. “Sandali kang, Ms. Lane.”Tinitigan ni Helen ang lalaki ng may pag-aalinlangan. “Sino ka?”“Hindi na mahalaga kung sino ako,” ang nakangiting sinabi ni Blonde. “Matagal ka nang gusto ng boss ko at gusto ka niyang makausap.
Hindi mapigilan ni Sean na ngumiti habang tuwang-tuwa siya sa loob-loob niya. ‘Isang perpektong damsel-in-distress plot! Mukhang gustong-gusto talaga ako ng nasa taas… Siguradong makukuha ko na ang loob ni Helen!’Samantala, nakahawak si Blondie sa kanyang dibdib.Dahil alam niyang hindi niya kayang talunin si Sean, dinuro niya siya at sumigaw siya, “Siraulo ka! Huwag kang magtatangkang umalis ng bayan! Pupunta dito ang boss ko at bubugbugin ka niya!”Inilagay lamang ni Sean ang kanyang mga kamay sa kanyang baywang. “Sige lang, maghihintay ako dito. Siguraduhin mo lang na babalik ka.”Nagulat si Blondie na malakas pa rin ang loob ni Sean na magsalita at nagmadali siyang humingi ng tulong.“Hmph.” Suminghal si Sean bago siya humarap kay Helen ng may pag-aalala. “Ayos ka lang ba?”Tumango si Helen, nakapako ang kanyang mga mata kay Frank.Inisip niya na ililigtas siya ni Frank kapag kailangan niya siya, ngunit sa huli, tumayo lamang si Frank doon, at hindi kumilos.Sumama ang kan
Sa loob ng Riverton General, nakasandal si Helen sa may pasilyo, nakayuko ang ulo habang nag-iisip siya.Lumapit sa kanya si Sean, at nagtanong, “Anong iniisip mo, Helen?”“Wala,” ang sagot niya.“Please huwag mong sabihin sa’kin na si Frank ang iniisip mo,” ang sabi ni Sean.Nag-aalinlangang ngumiti si Helen at umiling. “Bakit ko naman siya iisipin?”“Oo, syempre,” agad na suminghal si Sean. “Basura siya—dapat mo na siyang kalimutan. Ang ibig kong sabihin, ex-wife ka niya, pero hindi ka niya tinulungan kahit na nakita niya na nasa panganib ka. Hindi mo maaasahan ang mga lalaking gaya niya.”Tumango si Helen at sumang-ayon, at nang makita niya iyon, agad na inilabas ni Sean ang diamond ring na inihanda niya sa kanyang bulsa.Habang nakatingin siya kay Helen ng may pagmamahal, sinabi niya na, “Binili ko ‘to para sa’yo—ito ang pinakabagong disenyo mula sa Pegasus Diamonds. Gusto ko itong ibigay sa’yo bilang regalo pagkatapos mong makuha ang kontrata mula sa mga Turnbull, pero hind
Palihim na minura ni Sean si Gina dahil sa katangahan niya—paano siya mananalo kung napakarami ng kalaban niya?!Ngunit kahit na napagtanto niya na hindi siya maaaring tumakbo o lumaban, naalala siya ni Blondie at itinuro niya siya. “Boss, ‘yun yung siraulong sumipa sa’kin.”Sabay-sabay na tumingin ang mga sanggano kay Sean.Sa kabila ng mga matatalim na tingin sa kanya, nilakasan ni Sean ang kanyang loob at tumayo siya sa harap ni Helen, inihanda niya ang kanyang sarili at nagsalita siya, “Sigurado ako na ang lahat ng nandito ay mabubuting mamamayan na sumusunod sa batas. Hindi maganda ang gumamit ng dahas, kaya bakit hindi na lang natin kalimutan ang mga nangyari? Mag-usap tayo… Babayaran ko din ang mga medical bill ng bata mo.”Pak!Lumapit si Robin at sinampal ang mukha ni Sean, umikot ang paningin ni Sean at nakakita siya ng mga bituin.“Makipag-usap sa’yo?” Nagalit si Robin. “Sino ka ba?”Galit na galit si Sean—wala pang isang araw ang lumilipas, ngunit tatlong beses na si
Sa isip na iyon, tumingin si Frank pataas at sumigaw, "Sir, wala sa akin ang spiritron vein, pero alam ko kung nasaan ito. Hinihiling ko ang iyong pag-unawa bilang aking senior na bigyan ako ng pabor na palayain ang aking pamilya, at dadalhin kita kung nasaan ito!"Tumahimik ang paligid ng sirang templo sa mga salita ni Frank, habang nag-iisip ang taong nagkukubli sa mga anino.Di nagtagal, muling nagsalita ang kanyang matandang boses."Sige. Dahil isa kang tao ng mga prinsipyo, may tiwala ako sa iyo."Lumabas siya mula sa mga anino, isang matandang lalaki na may kulay-abong buhok at may bakal na maskara na tumatakip sa kalahati ng kanyang mukha ang naglakad palabas.Ang kanyang ekspresyon ay malamig, at may dala siyang kwintas ng mga butil ng dasal sa isang kamay.Tumigil ang tibok ng puso ni Frank nang makita niya siya—ang nakakatakot na presyon na ipinapakita ng lalaking iyon ay malinaw na nagpapakita na siya ay Transcendentrank!Hindi niya maiwasang maalala ang sinabi sa kanya ni
Agad na nakarating ang kotse ni Frank sa labas ng Zamri, at hindi siya nagtagal sa paghahanap ng sirang templo.Gayunpaman, hindi pa siya nakapasok nang maramdaman niya ang malupit na presensya ng kamatayan, na nagpatunog ng lahat ng alarma sa kanyang isipan.Kung tama ang kutob niya, ang mga taong bumihag kina Nash at Carol ay siya ang target mula pa sa simula… O ang spiritron vein, kung tutuusin.Naramdaman ni Frank ang panghihinayang nang maisip niya iyon—napakalaking bagay ng spiritron vein na iba't ibang pangunahing faction sa bansa ang kumikilos.Mga martial elites na nag-cultivate ng mag-isa, mga pangunahing sekta… pati mga opisyal ng gobyerno tulad ng alkalde ng Morhen ay nasasangkot sa labanan na ito.At kung maabot siya ng Cloudnine Sect, maabot din siya ng iba.Habang si Frank at ang Lanecorp ang nagiging sentro ng bagyo, kahit ang mga nasa anino ay darating o magmamasid upang makita kung paano magpapanatili ang mga bagay.Ang pagkakaroon ng spiritron vein ay maaaring
Kung tutuusin, tila inaasahan na ni Sienna ang tugon na iyon mula kay Frank, at siya ay ngumiti."Sa ganang iyon, ako'y magpapakumbaba.""Oo."Pinanood ni Frank si Sienna habang umaalis, malalim ang iniisip dahil pinapaalala nito kay Frank ang maraming bagay.Maraming panganib ang nagkukubli sa Draconia, at tiyak na makakakuha siya ng malaking atensyon pagkatapos niyang patayin si Kilian Lionheart.At si Sienna ay nagbigay pa ng pahiwatig na ang mga pangunahing manlalaro ay handa nang kumilos laban sa kanya.Habang hindi natatakot si Frank, nag-aalala pa rin siya na baka kumilos sila laban sa mga tao sa paligid niya.Kahit na pumasok sa kanyang isipan ang ideya, tumunog ang kanyang phone.Sumagot siya kay Kat Yego na sumisigaw, "Master Lawrence! Masama ito… may dumukot sa tatay ko at kay Madam Zims!""Ano?!"Sa tabi niya, tumalon si Winter sa kanyang mga paa sa takot, dahil si Madam Zims ang kanyang amang inang si Carol.Alam nila na si Carol at ang ama ni Kat na si Nash Yego a
Nagpumiglas si Winter at umupo sa tabi ni Frank matapos itong magpaliwanag, at tinupi niya ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib habang hinihintay niyang makita kung sino ang darating na kagandahan."Greetings, Mr. Lawrence."Isang ginang na nakadamit nang maayos sa isang konserbatibong damit ang pumasok, binati si Frank ng isang ngiti.Medyo natulala sandali si Frank—napakaganda ng kanyang mukha, ang kanyang mga kilos ay banayad at elegante, at may isang nunal sa kanyang mukha na nagbigay sa kanya ng isang napakagandang anyo.Bukod sa kanyang malambot na anyo, walang lalaking makaalis ng tingin sa kanyang kapansin-pansing cleavage."Wow… ang ganda-ganda mo…"Kahit si Winter ay napapanga at humihingal sa ganda sa kabila ng kanyang inggit kanina."Hehe. Salamat." Tumango ang babae bago humarap kay Frank."Mr. Lawrence, ako si Sienna Noirot, pangalawang nakatatanda ng Hall of Flowers, isang denominasyon ng Cloudnine Sect. Nang marinig ko ang iyong mga kamakailang tagumpay, nagpunt
Humarap si Frank kay Chelly, na nakayuko, at kay Stella, na nagbigay sa kanya ng taimtim na nagmamakaawang tingin.Huminto siya, nilingon ang kanyang ulo at inihayag, "Ang buong alitang ito sa pagitan natin ay pinasimulan ng mga Bearson!"Sa mga salitang iyon, umalis siya sa entablado kahit na umubo siya ng dugo, na nagtatapos sa mataas na labanan sa Zamri Square na may isang pambihirang baluktot ng kwento.Ang madla ay tiyak na hindi nasiyahan sa mediocre na pagtatapos, lalo na pagkatapos na ang laban ay pinasikat ng napakalaking publicity!Hindi ito laban ng mga martial elites, kundi isang kakaibang pagtatanghal sa entablado.Gayunpaman, ang nasabing produksyon ay nagdala pa rin ng malubhang mga kahihinatnan.Para sa mga Favonis, si Jaden ay nanatiling walang malay, ang kanyang kapalaran ay hindi alam habang si Stella at ang iba pa ay dinala siya pabalik sa Norsedam.Habang nananatili pa rin ang kanyang pwesto bilang pangalawa sa Skyrank, bumagsak ang kanyang reputasyon, tulad
"Akala mo ba na kaya mong labanan ang Lionhearts at Volsung Sect ng mag-isa?!"Si Kilian Lionheart ay malamig na nagmura, "Sumuko ka na! Ang kapangyarihan ni Simon Lionheart ang namumuno sa lupang ito, at ikaw ay magiging pira-piraso kung siya mismo ang makialam!""May sampung segundo ka," simpleng bulong ni Frank, walang emosyon habang pinupunasan ang dugo sa sulok ng kanyang labi.Gayunpaman, halatang hindi nag-aalala si Kilian sa banta ni Frank at patuloy na pinapaniwalaan siya, "Dapat kang lumuhod sa akin, Frank Lawrence! Aaminin kong kahanga-hanga ka, at baka patawarin ko ang iyong mga pagkakamali, kahit na imungkahi pa ang isang lugar para sa iyo sa Volsung Sect!""Ang Volsung Sect ay sa huli ay maghahari sa Draconia at sa buong mundo!"Ang landas ng martial arts ay simula pa lamang… Wala kang ideya kung saan talaga patungo ang landas na ito!Ngayon, ibaba mo ako at yumuko sa akin, at sasabihin ko sa iyo ang pinakamalaking lihim na hindi kailanman nasabi—""Ubos na ang oras."
"Oof!"Hindi na tumatawa si Kilian.Hindi niya naramdaman ang anumang pahiwatig ng purong lakas na nagmumula sa kamao ni Frank—iyon ay nangangahulugang ginagamit ni Frank ang purong pisikal na lakas upang sirain ang kanyang carapace armor, habang pinapapalayas siya na parang isang laruan!"H-Hindi posible! Paano magagawa ito ng isang Birthright rank… hindi, baka nag-improve siya? Pero hindi ito dapat nangyayari kahit na nag-improve siya—"Bago pa man makabawi si Kilian, naramdaman niyang may malaking kamay na humahawak sa kanyang leeg, pinapahirapan siya.Sa kanyang mga meridiano, ang kanyang dalisay na sigla ay biglang huminto.Masakit na masakit, pero hindi niya maipapahayag ang kanyang purong lakas para lumaban kahit gusto niya.Kahit na nagsimula nang mag-ikot ang mundo sa paligid niya, napagtanto niyang hindi rin niya kayang talunin si Frank sa purong pisikal na lakas, dahil hindi niya talaga maalis ang mahigpit na pagkakahawak ni Frank sa kanyang leeg!At sa mismong sandal
"Ito ang Soulbleeder—isang espesyalidad ng Hundred Bane Sect na mabibili sa black market.”Tumingala si Frank, kumikislap ang kanyang mga mata habang pinupunasan ang mantsa ng dugo sa sulok ng kanyang mga labi.Nawala ang ngiti sa mukha ni Kilian noon din—paano nalaman ni Frank ang pangalan ng lason?!Ito ay isang lihim na mahigpit na itinagong kahit sa black market, at halos walang nakakaalam nito.Kahit si Kilian mismo ay nalaman ito sa pamamagitan ni Troy!"Hehe… blargh!"Ngumisi si Frank kahit na sumuka siya ng isa pang bungkos ng dugo."Naguguluhan ka ba kung bakit alam ko? Well, yan ang tanong na kailangan mong itanong sa isang tiwaling tao sa Hundred Bane Sect na aking pinatay. Iniwan niya ang isang kopya ng Hundred Bane Anthology, kaya walang anumang bagay sa imbentaryo ng Hundred Bane Sect ang magiging epektibo laban sa akin.""Talaga?"Kumambyo si Kilian at sumulyap sa paligid niya at ngumisi kay Frank nang makita niyang nag-aalab ang lakas ni Frank sa kanyang katawan."Hi
Gayunpaman, ang halakhak ni Kilian ay agad na naging malakas at masayang tawanan."Hahaha! Nakuha ko na!""Ano'ng nangyari sa kanya, Ginoong Lionheart?" nagtanong si Troy nang may pag-aalala, dahil abala si Kilian sa pagtawa at hindi makasagot sa kanyang tanong.Hehe… Sinubukan ng batang iyon na maging matalino, pero siya mismo ang napahamak!Ngumiti si Kilian kahit na pinapanood niyang humihingal si Frank."Ang kanyang sigla ay sumalpok sa kay Jaden nang harapin niya ang suntok ni Jaden, at ang lason na nagsimula nang kumilos sa loob ng katawan ni Jaden ay nakaapekto rin sa kanya! Ang lason na ginamit mo ay idinisenyo laban sa mga martial elite na may purong sigla, hindi ba?""Oo, tama." Tumango si Troy, nalilito pa rin."Well, bagay na bagay yan." Kilian ay nagmura nang masama."Hindi naisip ni Frank na siya rin ay maaapektuhan kung ang lasong lakas ni Jaden ay umabot sa kanya!""Hahaha! Ang galing niyan!" Kumislap ang mga mata ni Troy.Wala siyang ideya kung ano ang sinasabi ni K