Nang nakitang hawak ni Damon si Vicky, hindi nagdalawang-isip si Frank. “Sige.”Nabigla si Damon sa mabilis na sagot niya. “Sigurado ka ba, bata? Talaga bang nakikinig ka sa sinasabi ko?”Sa kabila ng walang pakialam na ekspresyon niya, nakatitig ang mga mata niya kay Frank, na para bang binabasa niya kung ano ba talagang nasa isip ni Frank. “Oo, pero may kondisyon ako,” sabi ni Frank at tinuro niya si Vicky. “Hindi ako interesado sa problema ng mga Turnbull, ngunit hindi dapat abalahin ng mga Lionheart ang pamilya ni Vicky sa Riverton.”“Sige.” Tumango si Damon, ngunit hindi nagtagal ay suminghal siya. Naningkit ang mga mata niya at ni Frank habang binabasa ang intensyon ng isa't-isa. Ginagamit lang ni Damon si Vicky para ibahin ang atensyon ni Frank at maghanap ng pagkakataon, habang sumagot lang si Frank sa kagustuhan niyang mabawi si Vicky. Para kay Frank, nakikita niyang higit pa sa inaasahan ang matandang lalaki, at ang katotohanang mabilis niyang tinanggap ang pakiusa
Tumawa si Damon. “Hah! Pare-pareho lang ang mga pangalan. Mga patnig lang yan. Pero nandito ka ngayon, isa ka na lang Birthright rank. Hindi ka na talaga kasing galing ng noon!”“Hindi ikaw ang magpapasya niyan.” Ngumisi si Frank nang may pulang mga mata—hindi siya pwedeng magtimpi laban sa kalabang mas mataas sa kanya nang isang buong ranggo, kundi ay mamamatay siya. “Sige.” Ngumiti si Damon. “Mukhang handa kang ibuwis ang buhay mo… Pero isa kang malaking tinik sa tagiliran naming mga Lionheart, tatapusin na kita ngayon din. Tandaan mo—kapag nagtanong ang kamatayan, si Damon Lionheart ang naghatid sa'yo!”Bigla na lang, isang bugso ng bayolenteng pure vigor ang sumabog mula sa kanya, at muntik matumba si Frank. “Ito pala ang kapangyarihan ng peak Ascendant rank…?” Bulong ni Frank sa sarili niya. Kahit na si Ciril Janko ay nasa peak Ascendant rank din, nilabanan siya ni Frank sa hindi pangkaraniwang sitwasyon, at hindi pa binuhos ni Ciril ang lahat. At ngayong kaharap ni Fran
Isang matandang lalaking nakasuot ng military uniform ng Draconia ang lumabas mula sa kadiliman at tumawa nang paos. “Hehehe…”“Ano…” Bumangon si Frank kahit na masakit ang mga basag na tadyang niya dahil nakilala niya ang matandang iyon. Siya ang taray ni Frank, na sinasamba at hinahangaan sa buong Draconia, ang tinik sa lalamunan ng Talnam—ang Lord of the Southern Woods!“Anong ginagawa mo rito?!” Nataranta si Damon, na natakot pa nga habang tinitigan niya ang hile-hilerang medalyang nakasabit sa jacket ni Godwin Lawrence. Talagang pambihirang makitang kumibo ang isang peak Ascendant rank nang ganito, lalo na't napakayabang niya nang una siyang nagpakita. At isa rin siyang lalaking may hindi mapagkakailang lakas!“Hehe. Naglalakad-lakad lang ako bago ako mamatay,” kalmadong sabi ni Godwin nang may maliit na ngiti sa mga labi niya na para bang inaalala niya ang nakaraan kasama ng isang kaibigan. Nagpatuloy na umatras si Damon hanggang sa naramdaman niyang sumandal ang likod
Nahirapang tumingala si Frank habang lumampas ang pulang leon sa kanya. Nanlaki ang mga mata niya nang nakita niya ang nangyari. Si Damon, na madaling tumalo sa kanya at gumamit ng nakakatakot na technique kay Godwin, ay hawak ngayon sa leeg, habang sumisipa sa ere ang mga paa niya. Isa itong napakasimpleng atake, ngunit parang hindi man lang gumamit si Godwin ng kahit isang patak ng vigor. “Anong…” Napabulong si Frank nang hindi makapaniwala. “Manood kang maigi ngayon, bata,” kalmadong sabi ni Godwin. “Ito ang tinatawag na Lioncrusher—tinuro ito ng lolo mo sa'kin, at ginagamit ito mismo para durugin ang mga Lionheart.”Sa kabilang banda, nagsimulang tumirik ang mga mata ni Damon habang nanlaban siya, pakiramdam niya ay patuloy na kinukuryente ang katawan niya. “Alam ko kung anong sasabihin mo.” Tumawa si Godwin. “Bakit ito tinawag na Lioncrusher, di ba?”Humingal si Damon. “Hindi ka mangangahas…”Splat!Bigla na lang, lumobo nang parang lobo ang katawan ni Damon bago sum
Nakahinga nang maluwag si Vicky nang lumitaw si Frank, ngunit kaagad siyang sinigawan nina Jet at ng iba pang Turnbull blackguards. “Anong ginagawa mo, Frank Lawrence?!”“Bakit di mo prinotektahan si Ms. Turnbull?! Anong ginagawa mo roon nang mag-isa?!”Nagulat si Frank sa mga akusasyon nila at kumulo ang vigor niya, na nagpabilis sa dugo niya at napaubo siya ng dugo dahil dito. “Ayos ka lang ba, Frank?!” Nagmadali ang natakot na si Vicky sa tabi niya bago lumingon kina Jet at iba pang Turnbull blackguards nang nakatitig nang masama. “Gaano karaming beses ko bang sasabihin sa'yo?!” sigaw niya. “Lumalaban si Frank sa pinakamagagaling ng mga Lionheart, at wala sa inyo ang tumulong sa kanya! Tapos ngayon sisigawan niyo siya pagkatapos niyang manalo?!”“Patawarin mo ko, Ms. Turnbull, pero ang kaligtasan mo ang prayoridad namin,” sagot ni Jet habang nakakunot ang noo at halatang nainis na buhay pa si Frank. Ang totoo, medyo naramdaman ni Frank ang dismaya niya nang lumabas siya n
“Hay, mga walang kwenta…” Bumuntong-hininga si Vicky nang bigla niyang naalala ang lahat ng sinabi sa kanya ni Sif sa baba. “Hindi mangangahas ang mga gurang ng Turnbull family laban sa'ming mga Lionheart! Tinignan ko na ang pamilya mo—wala sa kanila ang may pakialam kung mamamatay ka rito. Ang pakialam lang nila ay ang protektahan ang pinakamamahal nilang kayamanan, habang nabubuhay sa takot sa araw na sugurin sila ng mga Lionheart!”Dumugo ang puso ni Vicky habang tumawa siya sa naisip niya—paanog naging ganito kakitid ang pananaw ng pamilya niya?Walang katapusang pagkokompromiso at hindi pagharap sa mga kalaban nila, lahat ng ito ay para lang sa pagiging makasarili nila. Ano pala iyon kundi parang pagbibigay sa mga kalaban nila ng taling ipambibigti sa kanila?Wala silang naramdaman kahit na nabuking ang mabangis na ambisyon ni Titus, sa halip ay nabubuhay sila nang isa-isang araw. Kagaya nito, hindi sila nagpakita ng kahit na anong pagpapasalamat kahit na iniligtas sila ni
Nagpatuloy na sumigaw si Sif, “Ikaw, si Vicky Turnbull… Ang lahat ng nasa paligid mo! Wala sa kanila ang matitira, isinusumpa ko yan!”Nainis si Frank sa banta niya at lumingon siya para sigawan si Jet, “Narinig mo yun, di ba?! Hindi ba dapat pinoprotektahan ng mga blackguard ang Turnbull family?! Pinagbabantaan silang saktan ni Sif, tapos tatayo ka lang diyan?! Wala bang lukot ang utak mo?!”Gayunpaman, nanatiling hindi kumikilos si Jet. “Personal mong hinanakit yan laban kay Ms. Lionheart. Pasensya na at nagkamali ka kung binabalak mong gamitin kami laban sa kanya.”“Bwisit!” Galit na sumigaw si Frank. Wala siyang ibang gustong gawin kundi hulihin ang Turnbull blackguards at sunugin sila. “Hindi kayo manlalaban kahit na tinutok na ng kalaban ang kutsilyo sa leeg niyo?! Kailan pala kayo kikilos—pagkatapos nila kayong saksakin at maghingalo?!”Hindi natinag si Jet sa mga salita niya at umiling pa nga ito. “Sinusunod ng blackguards ang utos ng Turnbull family—hindi ikaw, na isang ta
“Manahimik ka!”Muntik nang pumiyok si Sif sa suhestyon ng bodyguard niya at tinuro ang paparating na mga sanggano. “Mukha bang hindi nila ako sasaktan? Alam mo kung anong mangyayari kapag iniwan mo ko!”Sumama ang ekspresyon ng bodyguard sa banta ni Sif. Makakatakas talaga siya kung hindi dahil sa pabigat na si Sif. Natural na hindi rin siya mangangahas na iwan si Sif dahil kamatayan ang magiging kapalit nito kahit na hindi patayin ng mga sanggano si Sif. Habang mabangis na sumugod ang mga sanggano sa kanila, nakita niyang hindi rin siya makakaligtas dito. Tinibayan niya ang sarili niya at binunot ang sandata niya. Kamatayan rin naman ang naghihintay sa kanya—kaya bahala na!Natural na giniling siya ng mga sanggano sa isang iglap. Bigla na lang, huminto ang ilang kotse sa malapit at tumalon palabas sina Jet at ang Turnbull bodyguards. Lumingon sila nang narinig nila ang kaguluhan. “A-Anong nangyayari rito?!” Sigaw ni Jet. “Wala ka nang kinalaman rito! Layas!” Sigaw ka
Bagaman nangangahulugan iyon na hindi kayang hawakan ni Winter ang mga komplikadong kaso at hindi niya kayang linangin ang mga pill, ang kanyang kaalaman sa mga acupoint, masahe, at kasanayan sa acupuncture ay kayang hawakan ang karamihan sa lahat, kahit na hindi ito kasing epektibo ng kay Frank.Pagkatapos ng lahat, ang mga tao tulad ni Frank na nagmaster sa parehong martial arts at medisina ay isang pambihira.Sa kabilang banda, nagulat si Paco na kinuha ni Winter ang scalpel nang walang kaalam-alam, ngunit hindi nagtagal ay tumatawa na siya kasama ang kanyang mga katulong.Ang surgical wing ay isang lugar ng kaseryosohan, at sinisira nila ito."Sandali, chief." Ngumisi si Paco habang lumalapit kay Winter."Hindi ko naman sinasadyang maliitin ka, pero kakagraduate mo lang sa unibersidad at hindi ka pa nakapag-internship. Ito ang unang beses mong humawak ng scalpel, tama ba?"Tumango si Winter nang mahinahon at hindi nagalit."Pfft…"Pinigilan ni Paco ang pagtawa, habang ang kany
Pareho nang higit-kumulang na napagtanto nina Vicky at Helen na ang pagpapanatili ng spiritron vein ay hindi naman talaga mabuti para sa kanila, lalo na't nagdudulot ito ng walang katapusang mga problema.Ang pagkaligaw sa oras ay, mula sa isang pananaw, ang matalinong hakbang.Naiintindihan ni Frank kung ano ang iniisip ni Silverbell.Tanging isang malaking organisasyon tulad ng Martial Alliance at ang kanilang mga tagasuporta ang may lakas na mapanatili ito—ang pagbibigay kay Frank sa kanyang kasalukuyang estado ay makakasama sa kanya sa halip."Ano ang gagawin natin ngayon, Frank?" tanong ni Vicky nang may pag-aalala."Umupo at huwag gumawa ng kahit ano," sabi ni Frank matapos mag-isip ng matagal tungkol dito, lumingon sa pagitan nina Vicky at Helen."Kung may makakahanap ng eksaktong lokasyon ng spiritron vein, problema na nila iyon at hindi natin. Ang lungsod ng Zamri ay gulo na dahil sa spiritron vein, kaya hindi pa panahon para tayo ang magpakita. Sa puntong ito, ang pinakama
Samantala, sa isang conference room sa tuktok ng Lanecorp Tower, nakasimangot sina Vicky at Helen.Pagkatapos ng lahat, pareho silang may mga espada na nakatutok sa kanilang mga makikinis na leeg."Ano'ng ginagawa mo, Silverbell?!" sigaw ni Helen."Heh. Nagulat ako... may isang malapit na tao na nakapagpalusot sa akin." Tumatawa si Vicky, pero ang kanyang mga mata ay kumikislap ng malamig."Pasensya na, ladies," si Silverbell ay nakadamit ng puti tulad ng dati, hawak ang kanyang espada sa isang kamay at isang nagniningning na alahas na kahawig ng isang anting-anting sa kanyang kabila.Iyon ang spiritron vein na binanggit ni Helen sa phone.Nang bumalik sila, Vicky, at Silverbell sa Lanecorp Tower, isang grupo ng mga lalaking nakasuot ng itim na nag-aabang ang sumugod sa kanila.At nang kinuha ng mga lalaking nakasuot ng itim ang spiritron vein at ibinigay ito kay Silverbell, napagtanto nina Vicky at Helen na sila ay niloko.Kahit na siya ang kaibigan ni Frank mula pagkabata at l
Sa isip na iyon, tumingin si Frank pataas at sumigaw, "Sir, wala sa akin ang spiritron vein, pero alam ko kung nasaan ito. Hinihiling ko ang iyong pag-unawa bilang aking senior na bigyan ako ng pabor na palayain ang aking pamilya, at dadalhin kita kung nasaan ito!"Tumahimik ang paligid ng sirang templo sa mga salita ni Frank, habang nag-iisip ang taong nagkukubli sa mga anino.Di nagtagal, muling nagsalita ang kanyang matandang boses."Sige. Dahil isa kang tao ng mga prinsipyo, may tiwala ako sa iyo."Lumabas siya mula sa mga anino, isang matandang lalaki na may kulay-abong buhok at may bakal na maskara na tumatakip sa kalahati ng kanyang mukha ang naglakad palabas.Ang kanyang ekspresyon ay malamig, at may dala siyang kwintas ng mga butil ng dasal sa isang kamay.Tumigil ang tibok ng puso ni Frank nang makita niya siya—ang nakakatakot na presyon na ipinapakita ng lalaking iyon ay malinaw na nagpapakita na siya ay Transcendentrank!Hindi niya maiwasang maalala ang sinabi sa kanya ni
Agad na nakarating ang kotse ni Frank sa labas ng Zamri, at hindi siya nagtagal sa paghahanap ng sirang templo.Gayunpaman, hindi pa siya nakapasok nang maramdaman niya ang malupit na presensya ng kamatayan, na nagpatunog ng lahat ng alarma sa kanyang isipan.Kung tama ang kutob niya, ang mga taong bumihag kina Nash at Carol ay siya ang target mula pa sa simula… O ang spiritron vein, kung tutuusin.Naramdaman ni Frank ang panghihinayang nang maisip niya iyon—napakalaking bagay ng spiritron vein na iba't ibang pangunahing faction sa bansa ang kumikilos.Mga martial elites na nag-cultivate ng mag-isa, mga pangunahing sekta… pati mga opisyal ng gobyerno tulad ng alkalde ng Morhen ay nasasangkot sa labanan na ito.At kung maabot siya ng Cloudnine Sect, maabot din siya ng iba.Habang si Frank at ang Lanecorp ang nagiging sentro ng bagyo, kahit ang mga nasa anino ay darating o magmamasid upang makita kung paano magpapanatili ang mga bagay.Ang pagkakaroon ng spiritron vein ay maaaring
Kung tutuusin, tila inaasahan na ni Sienna ang tugon na iyon mula kay Frank, at siya ay ngumiti."Sa ganang iyon, ako'y magpapakumbaba.""Oo."Pinanood ni Frank si Sienna habang umaalis, malalim ang iniisip dahil pinapaalala nito kay Frank ang maraming bagay.Maraming panganib ang nagkukubli sa Draconia, at tiyak na makakakuha siya ng malaking atensyon pagkatapos niyang patayin si Kilian Lionheart.At si Sienna ay nagbigay pa ng pahiwatig na ang mga pangunahing manlalaro ay handa nang kumilos laban sa kanya.Habang hindi natatakot si Frank, nag-aalala pa rin siya na baka kumilos sila laban sa mga tao sa paligid niya.Kahit na pumasok sa kanyang isipan ang ideya, tumunog ang kanyang phone.Sumagot siya kay Kat Yego na sumisigaw, "Master Lawrence! Masama ito… may dumukot sa tatay ko at kay Madam Zims!""Ano?!"Sa tabi niya, tumalon si Winter sa kanyang mga paa sa takot, dahil si Madam Zims ang kanyang amang inang si Carol.Alam nila na si Carol at ang ama ni Kat na si Nash Yego a
Nagpumiglas si Winter at umupo sa tabi ni Frank matapos itong magpaliwanag, at tinupi niya ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib habang hinihintay niyang makita kung sino ang darating na kagandahan."Greetings, Mr. Lawrence."Isang ginang na nakadamit nang maayos sa isang konserbatibong damit ang pumasok, binati si Frank ng isang ngiti.Medyo natulala sandali si Frank—napakaganda ng kanyang mukha, ang kanyang mga kilos ay banayad at elegante, at may isang nunal sa kanyang mukha na nagbigay sa kanya ng isang napakagandang anyo.Bukod sa kanyang malambot na anyo, walang lalaking makaalis ng tingin sa kanyang kapansin-pansing cleavage."Wow… ang ganda-ganda mo…"Kahit si Winter ay napapanga at humihingal sa ganda sa kabila ng kanyang inggit kanina."Hehe. Salamat." Tumango ang babae bago humarap kay Frank."Mr. Lawrence, ako si Sienna Noirot, pangalawang nakatatanda ng Hall of Flowers, isang denominasyon ng Cloudnine Sect. Nang marinig ko ang iyong mga kamakailang tagumpay, nagpunt
Humarap si Frank kay Chelly, na nakayuko, at kay Stella, na nagbigay sa kanya ng taimtim na nagmamakaawang tingin.Huminto siya, nilingon ang kanyang ulo at inihayag, "Ang buong alitang ito sa pagitan natin ay pinasimulan ng mga Bearson!"Sa mga salitang iyon, umalis siya sa entablado kahit na umubo siya ng dugo, na nagtatapos sa mataas na labanan sa Zamri Square na may isang pambihirang baluktot ng kwento.Ang madla ay tiyak na hindi nasiyahan sa mediocre na pagtatapos, lalo na pagkatapos na ang laban ay pinasikat ng napakalaking publicity!Hindi ito laban ng mga martial elites, kundi isang kakaibang pagtatanghal sa entablado.Gayunpaman, ang nasabing produksyon ay nagdala pa rin ng malubhang mga kahihinatnan.Para sa mga Favonis, si Jaden ay nanatiling walang malay, ang kanyang kapalaran ay hindi alam habang si Stella at ang iba pa ay dinala siya pabalik sa Norsedam.Habang nananatili pa rin ang kanyang pwesto bilang pangalawa sa Skyrank, bumagsak ang kanyang reputasyon, tulad
"Akala mo ba na kaya mong labanan ang Lionhearts at Volsung Sect ng mag-isa?!"Si Kilian Lionheart ay malamig na nagmura, "Sumuko ka na! Ang kapangyarihan ni Simon Lionheart ang namumuno sa lupang ito, at ikaw ay magiging pira-piraso kung siya mismo ang makialam!""May sampung segundo ka," simpleng bulong ni Frank, walang emosyon habang pinupunasan ang dugo sa sulok ng kanyang labi.Gayunpaman, halatang hindi nag-aalala si Kilian sa banta ni Frank at patuloy na pinapaniwalaan siya, "Dapat kang lumuhod sa akin, Frank Lawrence! Aaminin kong kahanga-hanga ka, at baka patawarin ko ang iyong mga pagkakamali, kahit na imungkahi pa ang isang lugar para sa iyo sa Volsung Sect!""Ang Volsung Sect ay sa huli ay maghahari sa Draconia at sa buong mundo!"Ang landas ng martial arts ay simula pa lamang… Wala kang ideya kung saan talaga patungo ang landas na ito!Ngayon, ibaba mo ako at yumuko sa akin, at sasabihin ko sa iyo ang pinakamalaking lihim na hindi kailanman nasabi—""Ubos na ang oras."