KABANATA 3

KABANATA 3:

CRYSTAL and I agreed that our uncle Ricky will manage our entire family business. Hindi kasi kami talaga mahilig ni Crystal sa negosyo. Pumayag na lang kami na may shares kami sa negosyo pero hindi ganoon kalaki kumpara sa shares ni Uncle Ricky.

I want to be a model. Sa totoo lang, sabi nila ay hindi ko na kailangan na mag-aral kasi lahat naman p'wedeng mag-model basta may looks and body ka lang. Kaya lang, my mom and dad will not agree that's why I pursued my course which is BSED. Pareho kami ni Crystal.

"She's not picking up my calls."

Napapikit ako habang kausap si Dustin sa kabilang line. Ganito siya, kapag magka-away sila ni Crystal at kapag hindi niya makontak. Ako 'yong kinukulit niya.

"I'll try to call her for you, okay?" I said calmly kahit medyo may kaunting iritasyon sa akin dahil may ginagawa ako ngayon pero tumawag lang siya sa akin para ipaalam na hindi niya makausap ang kapatid ko.

"I'm sorry. I know you're busy. I am just worried. Alam ko tapos na ang klase niya—"

I cut him off. Umupo na ako sa kama para makausap siya ng maayos.

"Look, Dustin. My sister is a teacher. Hindi porket tapos na 'yong class niya, uuwi na siya 'di tulad ng iba. Marami pa 'yong ginagawa. Nag-away na naman ba kayo?"

"Yeah..." Bumuntong-hininga siya.

I rolled my eyes.

Gusto kong sabihin na naalala lang niya ako kapag ganyan. Hinahanap si Crystal. Akala ko pa naman bestfriend kami pero simula nang naging sila, mukhang hindi na.

"Sige na tatawagan ko. Kapag nakausap ko, sasabihin ko na tawagan ka. May ginagawa ako talaga," sabi ko at tumayo na. Nagpapahiwatig na sa boses ko iyong pagmamadali para makaramdam din ito ng hiya.

"Sure! Sure! I'm sorry to disturb you, Cas."

Kaya after ng call niya, iyong kapatid ko ang tinawagan ko na. Nawalan tuloy ako ng gana na mag-practice rumampa. I am auditioning for a promotional and lingerie model para sa isang sikat na clothing line.

Yes, I pursued my dream. Huminto ako sa pagtuturo dahil gustong-gusto ko maging modelo. I don't want to live with what ifs. Iniwan ko si Crystal sa Cavite. I bought a condo in Makati and live independently.

"Nakakainis!" bulong ko at napapadyak sa sahig.

Ewan ko kung bakit apektado ako sa tawag ni Dustin at sa paghahanap nito kay Crystal.

"Cassy, focus! Focus!" Pinaypayan ko ang sarili.

I need to get the slot. It's now or never. First ever project ko ito kung sakali. I invested a lot. My money, effort, and patience. I even attended walking classes, professional audition seminars, ginawan ako ng modeling agency ko ng portfolio and digital photos para ipasa sa mga magazines, media, fashion show producers, and other clients pero wala pa rin.

I pray so hard to get this. I want a break. Naiingit ako sa iba na hindi na nga nago-auditioned. Projects na mismo ang lumalapit sa kanila.

But in my case, I need to work hard.

"Cassy! You have to work on your weight loss! My goodness. Hindi pa rin nabawasan ang timbang mo."

I bit my lower lip. This is the biggest challenge for me. Iyon bang magbawas ng timabang sa loob ng tatlong araw. I should weight one forty pounds pero nasa one fifty pa lang ako. Ano pa ba ang hindi ko dapat kainin?

Puro na halaman ang kinakain ko pero bakit hindi pa rin malaki ang bawas ng timabang ko.

"Darling, you can't get that slot if you won't work out on your weight. Ang gusto ng management ay payat."

"Yes, Miss Peach. Before Saturday, ma-me-meet ko na po 'yong target weight ko."

Pumikit ito at tumango. Tinaas ang isang kamay at nag-wave na tila ba dini-dismiss na ako.

"Yeah, you should. Sa batch mo, ikaw na lang ang nahuhuli. Malaki ang improvement mo Cassy pero kulang pa rin sa strict diet. I hope this Friday okay na ang timbang mo. Kapag hindi, we have no other choice but to pull you out of the auditioned. Anong gagawin mo doon kung hindi mo nga ma-meet ang target weight na gusto nila? That's why I am looking forward to do your very best. I hope na ito na iyong first project namin for you."

I swallowed hard and nodded my head. Nagpaalam ako kay Miss Peach na teary-eyed pa ako nang talikuran siya. Until now, hindi ako sanay na medyo napagsasabihan. Pero tingin ko, nag-i-improve naman ako emotionally. Kasi noon, luluha ako agad. Ngayon, hindi na masyado.

I took that as an opportunity to become a better model and do my best. This is what the industry wants for me. Ginusto ko 'to kaya hindi ako dapat magreklamo.

"Can you come home? You never visited me for how many months already. I missed you..." Crystal's voice is soft, yet there's a hint of sadness.

I swallowed the water before I talked. Naka-videocall kaming dalawa.

"I'm so busy, Crystal. Siguro kapag nakapasa ako sa auditioned, uuwi ako diyan."

Ngumuso siya at halatang hindi kumbinsido. Uminom ako ulit ng tubig. Nagugutom na ako pero hindi ako p'wedeng kumain. Mabilis madagdagan ang timbang ko kahit kumain lang ako ng isang itlog.

"I have something to tell you. Gusto ko personal, eh."

My brows furrowed.

"Ano ba 'yon?" Umayos ako ng upo at ang buong atensyon ko ay nasa kanya na kahit na busy ako sa pinapanuod ko ring movie sa laptop.

"It's a secret. I won't tell you unless you'll visit me. So, if you wanna know because you're curious. Just come home. Ang lungkot naman dito sa bahay. Ako lang mag-isa."

Sinimangutan ko siya at uminom muna ng tubig ulit.

"As if that's true. Umuuwi naman diyan si Dustin 'di ba? Para ka namang walang kasama talaga. Ako iyong wala, ano," I rolled my eyes. Uminom ulit ako sa ng tubig.

"Uhaw na uhaw ka. Pinagda-diet ka na naman ba?" she asked.

I nodded.

"Yeah, I'm preparing for my audition this coming Saturday," I replied and looked at my laptop.

"Love!"

Napatingin ako sa phone screen dahil narinig ko ang boses ni Dustin. Natawa si Crystal at sa ibang direksyon tumingin. Marahan akong ngumiti. Until now, my sister looks so happy with him. 

"Oh, Cas! I miss you!" Dustin laughed. 

Doon na nagsimula na asarin ako ng dalawa at nagpaplano na makipagkita. I didn't told them about the details of my audition. Ayoko kasi nakukutuban ako na sila na lang ang pupunta at aantayin ako na matapos.

They can visit me though dito sa condo. Okay lang 'yon pero kung sa audition ay ayaw ko. Nahihiya ako.

"Finally! Good job, Cassy! Mabuti naman at na-hit mo ang target weight."

Nakahinga ako ng maluwag dahil sa sinabi ni Miss Peach. Hindi na ko kakain talaga hanggang bukas. After na lang siguro. Nasasanay na rin naman ako na walang matinong kain. Magkakaroon pa rin naman ako ng cheat day pero tsaka ko na iyon iisipin.

Namilog ang mga mata ko nang mapagbuksan si Dustin. He was in his business suit with paper bags on his both hands.

"Mind if you invite me inside?" he joked.

I chuckled and opened the door more for him. Tumakbo agad ako sa sofa para kunin iyong sweatshirt kong hindi ko pa naliligpit.

"Long time no see! What brought you here, huh?" I chuckled while I put my sweatshirt on the stand rack. Nilingon ko siya habang dire-diretso itong pumunta sa kusina bitbit iyong mga dala niya.

"Well, Crystal gave me a task today. Sabi niya, hindi na daw kumakain 'yong kapatid niya."

Ngumuso ako at sumunod agad sa kanya sa kusina. I fold my arms while watching his back. Agad akong tumingin sa mga mata niya ng lumingon ito at ngumisi. Inilapag ang mga paper bags sa ibabaw ng lamesa.

"I'll cook you dinner," he grinned. Humarap ito ng tuluyan sa akin habang niluluwagan ang necktie niya.

Tumaas ang kilay ko at sumandal sa dingding.

"Is that an order from my sister?"

"No," he smirked and looked back at the table. Inilabas niya isa-isa iyong mga pinamili nito. Nakisilip na rin ako. He bought me bread, meat, snacks, veggies, and cheese.

"Wow, kusang loob?" I joked and touched his forehead.

Napatuwid ito ng tayo at napatingin sa ibang direksyon.

"Why?" tanong ko habang natatawa. Nakita ko kasing natigilan ito ngunit nakabawi rin agad at nagpatuloy sa paglabas ng mga pagkain.

"I'm not sick. Matagal na kong hindi nakabawi sa 'yo sa dami nang istorbong ginawa ko kapag hindi ko makausap ang kapatid mo. It's payback time, you know," he chuckled without looking at me.

"Oh, I see. But too bad, I'm not gonna eat tonight. My cheat day would be tomorrow," sabi ko at nilapat ang palad sa ibabaw ng lamesa. Ngumuso ako nang makita ang chocolate croissant.

"Why don't you advance the cheat day since you got in the audition? Let's celebrate!" sabi niya at bumaling ulit sa akin habang nakangisi.

"Magtatampo si Crystal kasi wala siya. Tsaka I have photoshoots, Dustin. Hindi ako p'wedeng kumain nang marami. Mabilis din akong tumaba kahit kaunti pa 'yan," I pouted.

Crystal is in a three days seminar. Kaya hindi siya nakasama kay Dustin sa pagbisita. For sure naman na sasama iyon kung wala lang sanang seminar na a-attend-an.

Umiling si Dustin na tila ba diskumpiyado. Hinawakan niya ako sa braso na agad ko namang iniwas.

"You're like a skeleton to me. You're so thin! Hindi ka ba magkakasakit sa ginagawa mo?" 

Nagsalubong na ang kilay nito. Tinalikuran ko siya para kumuha ng tubig sa fridge.

"This is part of my job."

"You can be our brand model, just accept my offer. Wala namang ganyang requirement sa amin. I told you, I'll pay higher than the others' offer."

Ngumiwi ako.

"You already know my answer. I am firm with my decision," sagot ko at nagsalin ng tubig sa baso.

Noon pa nila ako sinabihan pero ayoko. I don't want to connect my name to him or sa mga kakilala ko. Iyong ma-a-achieve ko 'yong bagay na 'yon kasi may kakilala ako. I don't want the connection and power.

I want the brands, producers, or owners to pick me as their model because they see something special in me—that I have the skills and the potential. Gusto ko 'yong paghihirapan ko talaga.

"Cas, listen. Life would be easy if you used a connection. You are still the one who will do the work, right? You are talented, you have the qualifications. You can—"

"I know but I want to work for it. Kasi Dustin, para sa akin? Masarap magtagumpay kung simula't-simula pinaghirapan mo 'yon. I believe in myself. Someday, I'm gonna be popular. I'll be one of the runway models in Victoria's Secret fashion shows. I'll reach for my dream. Ako lang ang gagawa at magpapakahirap no'n, Dustin."

Hindi agad nakapagsalita si Dustin. Nakatitig siya sa akin na tila ba hinahanap niya ang kaseryosohan sa mga mata ko. Hindi ako natinag kahit na para akong nilalamon ng mga tingin niya.

Umiwas ito ng tingin at hindi na nagsalita. Napainom na ako ng tubig.

"So, what am I gonna do with all these?" biglang tanong nito sa pinamili. Halata kasing pinagplanuhan nitong magluto talaga para sa akin dahil may mga ingredients na rin siyang bitbit.

I sighed. Tahimik si Dustin at nakita kong nag-iisip pa. Ewan ko kung bakit parang malaking problema niya pa na hindi ako p'wede kumain ngayon.

Bukas pa nga sana ang cheat day ko kasi kasama ko ang mga co-models ko. Magdodoble kasi ako ng kain nito.

Huminga ako ng malalim. P'wede naman siguro kumain ngayon tapos buks hindi na lang ako masyado kakain? Better yet, 'di na kakain talaga. Bahala na kung tanungin nila ako bukas.

"Fine, cook for me. I'll eat. I'll just wash up," sabi ko na lang at nilapag ang baso.

Pag-angat ko ng tingin. Ngising-ngisi si Dustin dahilan para umiwas ako ng tingin.

"Yes, boss! Masarap ako magluto!" He chuckled.

Tinalikuran ko siya pero hindi ko maiwasang hindi mapangiti. I immediately stopped myself from smiling.

After Dustin visited me in my condo, hindi na kami nagkita ulit. Hindi pa ako nakakauwi sa amin sa Cavite dahil sunod-sunod na ang commitment ko at paglabas-masok sa bansa. 

Matapos masimulan na matanggap ako sa isang project. May nakakita sa aking fashion show producer at kinuha akong editorial model sa isang magazine sa Singapore. Doon na nagsunod-sunod ang offers sa akin. 

Hanggang sa unti-unti na akong nakikilala bilang Top Filipina Model and I was very happy with what I achieved. Everything is perfectly okay. I am happy with my life, not until I felt that same feeling years ago.

"We're already married!"

Crystal announced her marriage in front of me. Ngumisi si Dustin habang naka-akbay sa kanya. Natulala ako at hindi maalis ang tingin ko sa itsura ni Crystal. Marahan siyang kinabig ni Dustin at hinalikan sa noo.

That very moment, naramdaman ko ulit 'yong pain. Akala ko hindi na masakit. Akala ko wala lang. Akala ko hindi na babalik pero bakit?

Bakit masakit pa rin?