Chapter 1

HUMUGOT ng malalim ng buntong-hininga si Laura nang huminto siya sa tapat ng pinto ng library ng ama na si Leo. Tumawag kasi ang ama at pinapapunta siya nito sa mansion dahil may mahalaga itong sasabihin sa kanya. Wala namang idea si Laura kung ano ang sasabihin ng ama kung bakit siya nito gustong kausapin. Gayunman ay pumayag pa din siya sa gusto nito. When it comes to his father, hindi dapat siya sumalungat sa gusto nito. Hindi dapat niya ito pwedeng suwayin dahil magagalit ito sa kanya.

Laura knocked three times on the door. "Come in," mayamaya ay narinig niya ang boses ng ama.

Pinihit naman niya ang seradura ng pinto para buksan iyon. Pagkatapos ay pumasok siya sa loob. Nag-angat siya ng tingin patungo kung saan ito nakaupo at hindi niya napigilan na matigilan nang makita niya ang hitsura ng ama.

Halos isang buwan din simula noong huli niya itong nakita. Pero bakit ang laki ng pinagbago nito? Pati na din sa hitsura. Mas lalo kasi itong tumanda. Bakas din sa hitsura nito ang stress. Medyo pumayat nga din ito, pansin niya ang pagkahumpak ng pisngi nito. At kapansin-pansin din ang itim sa palibot ng mga mata nito na para bang hindi ito nakakatulog ng maayos.

May sakit ba ito?

"Take a seat, Laura," malamig ang boses na wika ng ama sa kanya.

Humakbang naman siya palapit at saka siya umupo sa visitor chair sa harap nito.

"Ano po ang sasabihin niyo sa akin?" tanong niya, ayaw na ayaw nitong tawagin niya itong Papa kapag sila lang dalawa. Natatawag lang niya ito na Papa kapag may iba silang kasama.

Bakit? Dahil hindi naman siya anak ni Leo Gomez. Bunga siya ng kataksilan ng ina sa unang lalaking minahal nito. Nalaman niyang wala pagmamahal ang nararamdaman ang ina para sa ama. Isang arrange marriage lang ang nangyari sa pagitan ng dalawa, walang love na involve. Nagpakasal lang ang mga ito para palawigin ang negosyo ng pamilya. That time, may ibang mahal ang inang si Dianne--pero wala itong nagawa kundi hiwalayan ang bofriend nito dahil sa kagustuhan ng sariling magulang. Nalaman pa niyang binantaan ang ina ng sarili nitong magulang na kung hindi nito susundin ang gusto ay papahirapan ng mga ito ang lalaking mahal na mahal nito. Her mother decided to marry the man her parents wanted, in order to protect the one she truly loved.

Pero hindi lingid sa kaalaman ng pamilya at asawa nitong si Leo ay nagkikita pa din ito at ang lalaking mahal nito. At siya ang bunga. Pero kasabay ng pagsilang niya sa mundo ay namatay ang ina dahil sa komplikasyon--months later, sumunod din ang totoo niyang ama. Namatay naman ito dahil sa car accident.

Wala ngang ibang nakakaalam na isa siyang bastarda. Ang alam ng lahat ay anak siya ni Leo Gomez. Hindi kasi iyon ipinaalam ni Leo dahil malaking insulto daw iyon sa pagkatao nito.

Gayunman kahit na hindi siya nito anak, kahit bunga siya ng kataksilan ng ina ay pinalaki pa din siya nito. Pero hindi ito nagpakaama sa kanya. Si Manang Andi ang nagpalaki sa kanya, pera lang ang ambag ni Leo Gomez sa buhay niya.

"Break up with your boyfriend and marry Draco Atlas Acuzar," wika nito sa kanya ng walang kakurap-kurap, mababakas nga din sa boses nito ang kalamigan.

Hindi naman napigilan ni Laura ang manlaki ng mga mata. "What?"

Nagsalubong ang mga kilay nito habang nakatingin sa kanya. He gazed at her with a menacing look. "You have no right to question me, Laura," he said in a deep, baritone voice. "You have no right to refuse me what I want. I raised you. If it weren't for me, you wouldn't be in this world. You wouldn't be where you are today," he added.

"Kaya kapag sinabi ko, dapat sundin mo. Walang tanong-tanong. At kapag sinabi ko na hiwalayan mo ang boyfriend mo ay gagawin mo. And whether you like it or not, you're marry Draco Atlas Acuzar," may pinalidad sa boses ng ama sa kanya.

Hindi naman napigilan ni Serena ang mapakuyom ng mga kamay na nakapatong sa hita niya habang sinasalubong niya ang lamig na titig ng ama sa kanya.

HUMUGOT ng malalim na buntong-hininga si Laura nang ihinto niya ang minamanehong kotse sa parking lot ng building kung saan matatagpuan ang condo ng boyfriend na si Peter.

Naroon siya dahil gusto niyang sabihin sa lalaki ang naging pag-uusap nilang dalawa ng ama, naroon siya para sabihin dito na pumapayag na siya sa gusto nitong mangyari--ang magpakasal silang dalawa. Ilang beses na kasi siyang inalok ni Peter ng kasal pero lagi niya itong tinatanggihan. Hindi pa kasi siya handa na magpakasal. She was still 25 years old at pakiramdam niya ay hindi pa siya ready na lumagay sa tahimik. At nagsisimula pa lang siya sa career niya. She was a doctor--veterinary to be exact. Sinundan kasi niya ang yapak ng ina, isa din itong veterinary doctor. Gaya ng kwento sa kanya ni Manang Andi, katulad daw niya ang ina, may malasakit sa mga hayop.

At saka tatlong buwan lang silang magka-relasyon na dalawa ni Peter, pakiramdam niya ay masyado pang maaga para i-level up ang relasyon nila.

Boyfriend ni Laura si Peter. Isa si Peter sa Engineer na nag-renovate sa Hacienda Abriogo--ang Haciendang ipinamana ng ina sa kanya. Doon niya ito unang nakita at nakilala. Peter is handsome. He stands six feet tall and is kind, too.

Madali nga niya ito nakapalagayan ng loob. At nang matapos nga ang project nito sa Hacienda Abriogo ay inakala niyang doon na matatapos ang komunikasyon nila. Pero hindi dahil patuloy pa din ito sa pagti-text at pagtawag sa kanya. Hanggang sa niyaya siya nitong lumabas at ang pag-amin nito na gusto siya nito. Sa pagkikita nga nilang iyon ay humingi ito ng permiso sa kanya kung pwede siya nitong ligawan.

Pumayag naman si Laura at dahil nakita niyang sincere ito sa panliligaw ay makalipas ang isang buwan ay sinagot niya si Peter. Wala naman siyang pinagsisihan dahil mabait ang lalaki at saka maalaga. At kahit mahal niya ang lalaki ay never niyang ibinigay ang sarili dito kahit na niyayaya na siya nito. Gusto kasi niyang i-preserve ang pagkababae niya sa araw na kasal nila. Peter respected her decision; he didn't force her.

Yes, she wasn't ready to get married yet. Pero matapos marinig ang gustong mangyari ng ama, na gusto siya nitong ipakasal sa lalaking hindi niya kilala at kailanman ay hindi pa niya nakita ay biglang nagbago ang isip niya. Mas gugustuhin pa niyang magpakasal siya kay Peter kaysa Draco Atlas Acuzar na iyon na mukhang business partner ng ama, at mukhang ka-edad lang nito!

For pete sake, she wasn't fond with May-December affair, walang love dahil wala namang pagmamahal na involve. It's just a contract marriage arranged by her father.

Bumaba naman si Laura sa kotse at saka siya dere-deretso naglakad papasok sa building. Hindi naman nagtagal ay nakarating na din si Laura sa pinto sa condo ni Peter.

Alam niya ang passcode ng condo nito pero mas pinili niya ang mag-doorbell. Matagal bago naman siya pinagbuksan ni Peter. Pero sa halip na ito ang makita niya ay ibang babae ang nakita niya. Hindi naman niya napigilan ang mapakunot ng noo nang makita niya ang babae, lalo na noong makita niya ang suot nito.

She was wearing a loose T-shirt, sigurado siyang damit iyon ni Peter. At sigurado din siyang maliban sa T-shirt na suot nito ay wala na itong suot na kahit ano. Kitang-kita kasi niya ang bakat ng nipples nito.

"Who are you?" tanong niya sa babae ng makabawi siya sa pagkabigla.

Tinaasan naman siya nito ng isang kilay. "Ako dapat ang nagtatanong niyan sa 'yo? Who are you, and why are you here at my boyfriend's condo?"

Mas lalong nagsalubong ang mga kilay niya. Akmang bubuka ang bibig para magsalita nang mapatigil siya ng marinig niya ang pamilyar na boses na iyon ni Peter.

"Love, sino iya--Laura?" Hindi na natapos ni Peter ang iba pa nitong sasabihin nang makita siya nito. Napansin nga niya ang panlalaki ng mga mata nito.

Kumuyom naman ang kamao niya, lalo na noong makita niya ang suot nito. Peter was only wearing a boxer short. At kitang-kita din niya ang kissmark sa buong katawan. And Laura was not stupid para malaman kung ano ang nangyayari.

He wanted to punch Peter in the face for cheating on her. Pero nagbago ang isip niya, hindi niya padadapuhin ang kamao sa pisngi nito dahil baka mahawaan pa siya ng virus.

Sa halip ay tumalikod siya at umalis sa lugar na iyon. Narinig pa din niya ang pagtawag ni Peter sa pangalan niya pero hindi niya ito pinansin, tuloy-tuloy pa din siya sa paglalakad.

Medyo naramdaman nga din niya ang panlalabo ng kanyang mga mata dahil sa nagbabadyang luha. Dahil doon ay hindi tulong niya napansin ang lalaking makakasalubong niya. Nabangga niya ito at parang ngang hindi siya sa isang tao nabangga dahil sa lakas ng impact niyon.

Nawalan nga siya ng balanse at bago pa ma-out of balance si Laura ay naging mabilis ang reflexes ng lalaking nabangga niya, mabilis na pumulupot ang isa nitong kamay sa maliit na baywang niya. Napasubsob nga siya sa matitipunong katawan nito.

And right now, she could smell the sweet scent of his expensive perfume. Nang makabawi siya sa pagkabigla ay mabilis niya itong itinulak at saka siya lumayo dito.

Narinig nga niya ang mahinang pagmumura nito sa ginawa niyang pagtulak.

The man towered over her, so she needed to look up to meet his gaze. At sumalubong sa kanyang paningin ang magkasalubong na mga kilay ng lalaki. And his piercing stares sent chills down to her spine.

The man was tall, fair-complexioned, well-built, and gorgeously handsome. The man's sex appeal was simply overflowing.

Nakasuot nga ito ng itim na long-sleveed na nakalihis ang manggas hanggang sa siko nito.

"S-salamat," pasasalamat nga niya sa lalaki, hindi na nga din niya ito hinintay na magsalita, sa halip ay humakbang na siya papasok sa loob elevator.

Naramdaman nga din niya ang pagpasok ng lalaki sa loob. Pansin pa nga din niya ang pagsasalubong ng mga kilay nito. Pinindot nito ang G-button kaya nanatili na lang siya sa kinatatayuan. At habang pababa ang elevator sa ground floor ay biglang pumasok sa isip niya ang ginawang panloloko sa kanya ni Peter. Hindi na naman niya napigilan ang mapakuyom ng mga kamay. At nang sandaling iyon ay nakabuo si Laura ng desisyon.

Kinuha niya ang cellphone sa bulsa ng suot niyang pantalon. Pagkatapos ay tinawagan niya ang ama. Matagal bago nito sinagot ang tawag niya. As soon as he said hello in his cold voice, she immediately stated her purpose for calling.

"Pumapayag na po ako," sagot niya sa walang emosyon na boses. "Pumapayag na akong magpakasal kay Draco Atlas Acuzar."

At pagkabanggit ni Laura sa pangalan ng lalaking gustong pakasalan ng ama ay napansin niya ang paglingon ng lalaking kasama niya na nakasakay sa elevator sa gawi niya.

At nang mag-angat siya ng tingin ay hindi niya napigilan ang pag-awang ng labi nang makita ang ekspresyon ng mata nito habang nakatingin sa kanya.

Those devilish eyes were scary.