Chapter 1: The Night of the Stars

Isa-isang nagbababaan ang mga aktres at aktor na mga dumalo sa taunang Manila Stars Awards Night, ang pinaka prehistihiyosong award-giving body sa bansa.

Nakakasilaw ang kinang ng mga evening gowns ng mga aktres, at ang lakas maka-Hollywood ng suit and tie ng mga aktor.

Walang tigil ang pagpitik ng mga photographers sa camera, habang rumarampa sa napakahaba at napakalawak na red carpet ang mga artista. 

Alas siyete na, malapit nang magsimula ang awards night. Malapit na ring mapuno ang mga upuan sa loob ng teatro. 

Makaraan ang ilang minuto, may dumating na black limousine. At napukaw nito ang atensyon ng lahat. Bumaba ang driver at binuksan ang pintuan sa backseat ng limousine. 

Pagkabukas ng pinto, unti-uniting nakita ang mala-porselanang binti at hita ng babaeng lalabas ng sasakyan. Nang paglabas, agad-agad na pumitik at kumislap ang mga kamera. Lahat ay nabighani sa angking ganda ni Clara Gomez. 

Agad s’yang nag-project at nagpaganda sa harap ng kamera. Bukod sa kanyang half-american beauty, nakakabighani rin ang perpekto n’yang katawan na lalong mas napansin dahil sa maganda niyang kasuotan. 

Ang kanyang silk serpentina white gown ay mahaba na may slit sa tagiliran, mula sa hita pababa. Walang kahit anong disenyo na makikita rito pero ang kanyang kagandahan ay sapat na para siya ay kuminang. Mayroon lamang siyang suot na malaking diamong earrings at diamond studded na 7-inch heels. 

Matapos tumigil para sa sandalinh pagbati sa mga fans at pag-ngiti sa camera. Nagsimula na siyang maglakad sa red carpet.

Nang malapit nang makapasok si Clara sa loob, biglang may dumating na humaharurot na red sports car. Kapansin-pansin ang pagdating nito dahil sa tunog ng sasakyan. Agad naman nilang nakilala ang dumating dahil nakabukaa ang ibabaw o roof ng sasakyan, ‘yon pala ay si Victoria. Wala siyang kasama. Siya mismo ang nagmaneho ng sports car.

Napataas ang kilay ni Clara. Tila may alitan ang dalwang ito.

Bumaba si Victoria at ipinasa ang susi sa Valet driver. Nang makita ng lahat ang kaniyang suot, tila ipinareha niya ito sa kulay ng kanyang sasakyan. Pula na mini dress na may conservative cut sa unahan, pero backless hanggang balakang. Nakalugay ang kanyang kulot na buhok at all glammed up ang makeup. Ang tanging kumikinang sa kanya ay ang kanyang diamond-studded heels na kapareho ng kay Clara. Sa bansa, sila lang dalwa ang mayroon nito dahil isang daang pares lang ang mayroon nito sa buong mundo. 

Matapos, nagdiretso na si Victoria papunta sa loob dahil magsisimula na ang awarding. 

Hindi pa man nagsisimula, may lumabas na agad na balita tungkol kay Clara at Victoria. Sila kasi ang usap-usapang matinding magka-kumpitensya. 

Si Clara ang pinaka maningning na bituin ng kanyang henerasyon. Isa sa pinaka inaabangan, pinakasikat at pinakamahusay na artista. Siya rin ay tinaguriang “hall of famer” sa larangan ng pagarte sa pelikula at teleserye. Habang si Victoria naman ay isang rising actress na tinaguriang “Rookie Actress of the year” noong nakaraang taon. Simula noon, sunod-sunod na ang kanyang Best Actress awards na natatanggap mula sa iba pang Awarding Organizations. 

Madalas, sila ring dalwa ang kinukumpara. Kung kaya hindi rin maiwasang makaramdam ng kaunti o higit pang rivalry emotions ang dalwa sa isa’t isa.

Isa-isanng nang nagperform ang mga guest artist performers. Maging si Clara ay nag-perform. Oo nga pala, bukod sa pagiging aktres, singer rin si Clara. 

Matapos niyang mag-perform, nagsimula na nang paisa-isa ang awarding. Marami sa kaniyang mga kaibigan ang nanalo rin ng award. Isa rito ay si Kristina Tiu bilang Best Supporting Actress. 

At iyan na nga, ang isa sa pinaka inaabangang gawad, ang Best Actress Award. Walang nararamdamang kaba si Clara. Para bang, siguradong-sigurado na siya — na sa kaniya igagawad ang nasabing award. Pa’no ba naman kasi, taun-taon, walang palya, sa kaniya ito napupunta. Maputok rin ang kaniyang pangalan sa mga entertainment news na nagsasaad na siguradong sa kaniya na naman ang korona. 

Kinulbit ni Kristina  si Clara. Agad namang lumingon sa likuran si Clara, “Yes, dear?” tanong ni Clara nang may poise at lambing. 

“Well, just wanted to be the first person to congratulate you. I’m sure you’re going to bag that award.” Sambit ni Kristina nang may buong paniniwala at bilib.

Ngumiti nang buong puso si Clara at sumagot, “Thanks. I better take out my phone now. I’ll review mg acceptance speech.”

Matapos ang final performance bago ang paggawad ng Best Actress, agad nang inanunsyo ang mga nomindo sa kategoryang kinabibilangan nina Clara at Victoria.

“Aba, partner! Balita ko, pang-malakasan pala talaga ang lineup ng ating nominess and I’m sure our jury find a hard time to judge these equally talented and beautiful actresses,” masiglang pagpapaalam ng female host na si Tori dela Vega.

“That’s right, partner. At excited na rin akong malaman kung sino ba sa taong ito ang pinaka maningning na aktres sa larangan ng pag-arte bilang leading lady,” Sagot naman ng talented host na si Rob Dee.

“And without further adue, let’s call on the announcers for this year’s Best Actress award! Rob, do the honors,”

“Thanks partner, ladies and getntlemen, Last year’s best love team Janella So and Evan Smith!”

Agad na pumunta sa podium ang magka-love team. At nagpasalamat sa pagpapakilala sa kanila ng mga hosts.

“Good evening, everyone. Medyo pati kami kinakabahan,” pagbibiro ni Janella.

“Oo nga e. So pa’no. Here it is! The nominees for the Best Actress Award are… Shaina Montoya for The Greatest Revenge, Victoria Wells for The Vampire Heiress, Janella Co for Sa Bawat Gabi, Sam Perez for Akin Ang Tagumpay, Sarah Rodiriguez for Night and Day, and last but definitely not the least, our Hall Famer, Clara Gomez for Sunshine in Paris,” masiglang inanunsyo ni Evan.

Bakas ang kaba sa mga nominado. Pero nandoon pa rin ang beauty and poise nila. Makalipas ang ilang segundo, ay inanunsyo na rin ang nagwagi ng gawad ng parangal.

“And the award for the this year’s Best Actress goes to…” pagbitin ni Janella matapos ang drum roll.

“Nakakainis naman ‘to. ‘Di ako informed na bibitin mo muna ang paga-announce,” pabirong sabi nu Evan.

At nagtawanan ang lahat ng nasa auditorium.

“Ito na, this year’s Best Actress Award goes to…” tumunog nang napakalakas ang drum roll, sabay sabi ni Janella, “Vicoria Wells for The Vampire Heiress.”

“Congratulations, Victoria Wells. Ikaw ang pumutol ng tanikala!”

At nagpalakpakan at naghiyawan ang mga taga-hanga, kaibigan at katrabaho ni Victoria. Habang napakalakas ng ingay sa loob ng auditorium, tila nabingi si Clara sa sa hiyawan at lalo nang ng dahil sa pagkatalo nito. Bakas sa kanyang mukha ang pagkadismaya at lungkot sa resulta. 

Tumingin si Victoria sa banda kung nasaaan si Clara, at ngumiti nang may ka-plastikan. Tuloy namang ngumiti ito sa mga tao sa paligid. At dumiretso na sa entablado para tanggapin ang plaque of award. 

At nagsimula na nga itong, basahin ang kaniyang acceptance speech. 

Matapos ang buong programa, isa-isa namg naglabasan ang mga artista at mga direktor. Inulan ng tanong si Clara ng mga reporters. Hiniling na lamang niya na pakinggan ang kaniyang naisa sabihin at wag na munang magtanong pa dahil pagod na siya. At, iginalang naman ng mga reporters ang kahilingan ng aktres.

Sabi ni Clara, “Unang-una, nagpapasalamat po ako sa suportang aking natanggap mula sa aking pamilya, mga kaibigan, manager, home network, talent management, at syempre sa aking mga fans. Hindi po natin nakuha ang award sa taong ito pero ipinapangako ko na pagbubutihan ko pa rin ang pag-arte para sa mga taong naminiwala sa akin. On behalf of all th nomines, we woud like to Congratulate Victoria for bagging the award. Sa mga gustong magtanong, kung okay lang ako, syempre ang sagot ko diyan, tao ako at nakakaramadam rin ng pagkadismaya pero I want to sure everybody that I’m okay because after all, we cannot erase the fact, that I am a hall of famer. Thank you and good night.”

Dumiretso si Clara kasama ang manager sa Hotel kung saan gaganapin ang after-party. Balak lamang niyang sumaglit bilang pagrespeto sa mga katrabaho nito. Para makaiwas sa paparazzi,, naisipan ni Clara na doon muna sa private penthouse ng hotel kung saan nakatira si Enrique magpalipas ng gabi. 

Pagbukas niya ng pinto, agad siyang nagtaka kung bakit bukas ang dim lights at crystal chandelier sa salas gayung wala naman ritong tao dahil ang alam niya, ay nagiinom pa si Enrique sa after-party kasama ang iba pang mga aktor. Maging sa mesa sa kaliwa ng salas, ay may bukas na wine bottle at dalwang wine glasses. 

Dumiretso si Victoria sa kwarto at pagbukas niya ng pinto, kaniyang naabutan sa akto sina Enrique at Victoria. Wala nang suot na damit ang dalwa. Kitang-kita ni Clara kung paano hawakan ni Enrique ang likod ni Victoria habang si Victoria ay dinarama ang mga halik nito. 

“What is this?” Pagsigaw ni Clara habang humahagulhol.

Nagulat ang dalwa at tumigil sa kanilang ginagawa. Agad namang tumayo si Victora at imbis na mahiya kay Clara, ngumiti pa nang nangaasar at sinabing, “Just like what you just saw. It is what it is!”

Agad namang sumugod si Clara, at nagsamapalan at nagsabunutan ang dalwa. Pero agad naman silang inawat ni Enrique.

Tinulungan ni Enrique na tumayo si Victoria, at hinayaan lamang si Clara na tulungan nito ang kanyang sarili. Kitang-kita sa mata ni Enrique ang pagaalala kay Victoria, habang ang mata naman niya ay puno ng galit sa pagtingin kay Clara, at napansin ito ni Clara.

“What? So you’re mad at me? I am supposed to be the one getting mad here. What’s with that look? Don’t tell me your siding with that slut!” galit na sinabi ni Clara.

“Tumigil ka na Clara. Don’t you ever insult Victoria infront of me!” Pagsagot ni Enrique.

“So what is she? Who is she to you? Who am I to you?”

Hindi agad nakasagot si Enrique.

“Answer me!” Nagwawalanb pagkakasigaw ni Clara habang inihagis ang mga mamahaling figurines.

“Clara, tumigil ka na!”

“Ako? Titigil? Just answe my damn question!”

“Ginusto mo ‘to ‘di ba? Okay. Wala na tayo. Sawang-sawa na ako sa paga-adjust sa oras mo at sa mga gusto mo. Ayoko na Clara.”

Natitilan si Clara. At bigla itong huminahon at umiyak.

“Ayaw mo na pala? Sana sinabi mo na lang.”

Sabay singit ni Victoria, “E paano sasabihin sa’yo, e wala ka ngang time e.”

Sagot naman ni Clara, “You bitch, you shut up.”

“Clara, utang na loob umalis ka na.” madiing sabi ni Enrique. 

Lumapit si Clara kay Enrique. Niyapos niya nang mahigpit si Enrique af nagmamakaawang huwag makipaghiwalay sa kanya. Tinanggal ni Enrique ang pagkakayakap ni Clara. 

“Clara, enough.” 

At hinigit ni Enrique palabas si Victoria at iniwan na lamang si Clara na luhaan at nakatulala.

Sa loob lamang ng isang sa gabi, dalwang bagay ang naagaw sa kanya ni Victoria.