Chapter 3

ISA

NAKAUPO ako sa isang maliit na silya sa loob ng higanting gift box. Nakasuot ako ng maskarang tumatakip sa kalahati ng mukha ko. 

Kung gaano katahimik ang paligid, ganoon naman kalakas ang tibok ng puso ko. Pakiramdam ko ay para itong sasabog sa sobrang kaba na nararamdaman ko.

"This is our surprise for you, bro! Parang pinaagang bachelor's party! I'm sure you'll like it!"

Naghiyawan ang mga lalaki sa labas ng kahon kasunod ng sinabi ng MC. Lalo akong kinabahan. Kung hindi nga lang malamig dito, paniguradong pagpapawisan ako nang malapot.

"Make sure of that."

Natigilan ako sa narinig. Imagination ko lang ba o parang pamilyar sa akin ang boses na iyon?

Habang nagsasalita ang MC, kabado akong sumilip sa maliit na butas ng kahon. Hinanap ko ang lalaking nakasuot ng all black bow tie tuxedo—ang lalaking may birthday at siyang sasayawan ko.

But I was too shocked to gasp or even react when I saw the man sitting on chair in the center of the room.

Diyos ko! Totoo ba ito o nananaginip lang ako? Baka naman dahil sa dilim ng paligid kaya umaandar nang husto ang imahinasyon ko!

Hindi ito puwede! Ang lalaking matagal kong sinumpa at pinagtaguan—nandito ngayon! Si Uno!

Halos mapatalon ako sa gulat nang biglang umalingawngaw sa buong paligid ang maharot na tugtog mula sa malalaking speaker.

"Anong gagawin ko?" Kabado akong napahawak sa dibdib ko.

Hindi puwedeng malaman ni Uno na ako ito! Malaking problema kapag nadiskubre niya na ang babaeng stripper na sasayawan siya ngayon gabi—ay ang ina ng anak niya!

Unti-unti bumukas ang malaking gift box. Shit! I have no choice! Bago pa ako tuluyang lumantad sa lahat, inayos ko ang maskarang suot ko at pumwesto.

Bumagsak sa sahig ang nasirang kahon. Sinalubong ako ng pumutok na confetti at makakapal na usok na gumagapang ngayon sa sahig.

Mariin akong pumikit bago sinabayan ng katawan ko ang maharot na tugtugin. Nilamon ng malakas na hiyawan at pito ng mga lalaki ang buong paligid.

Tila nahayok sa katawan ko ang mga ito at lalong naghiyawan. Natigilan pa sila nang lalo kong pag-igihan ang paggiling.

Tutok na tutok ang paningin nila sa akin at halos lumuwa ang mga mata nila sa katawan kong natatabunan lang ng see-through bathrobe. Kapirasong underwear lang din ang suot ko sa loob. Idagdag pang pang-pornstar ang katawan na mayroon ako.

Iniwas ko mula sa kanila ang paningin ko at mas lalong pinag-igihan ang pagsasayaw. Nakita kong natigilan sa pag-inom ng alak si Uno sa sandaling nagtama ang mga mata namin.

Oh, shit! Nakilala niya kaya ako?

Kung kanina ay nakadekuwatro at tila walang gana si Uno, ngayon ay umagos na siya nang pagkakaupo.

Huminga ako nang malalim at ginawa ang kailangan kong gawin. Lalo kong hinarutan ang paggiling habang papalapit nang papalapit ako sa kaniya.

Kumembot ako sa harap niya at inikutan ang silya niya bago kumandong paharap sa kaniya. Napuno uli nang malakas na sigawan ang apat na sulok ng silid.

I tried to smile at him. Hindi ko na kasi makayanan ang mga titig niyang parang tumatagos sa maskarang suot ko. And then he grabbed me by the waist and pulled me closer to him.

Shit! Para akong napapaso sa mga hawak niya.

He grinned at me. "You look familiar."

Namilog bigla ang mga mata ko. Sa kabila ng ingay ng sigawan at malakas na tugtog, nagawa kong marinig nang malinaw ang sinabi niya.

I didn't answer. Takot na takot akong baka makilala niya ang boses ko.

Tumaas ang kamay niya at sinubukang tanggalin ang suot kong maskara. Doon na ako tumayo at pasimpleng dumistansya sa kaniya.

Hindi niya ako nilubayan ng tingin. Sinundan niya ang bawat galaw at kilos ko hanggang sa tuluyan kong hubarin ang suot kong see-through bathrobe sa harap nila.

Hinagis ko iyon. Natigilan pa ako nang saluhin niya ito gamit ng isang kamay.

I gulped nervously. 

Bumalik na ako sa loob ng kahon matapos ang ilan pang minutong pagsasayaw. Bago ito tuluyang sumara, nakita ko ang pagsilay ng ngiti sa mga labi ni Uno habang nakatingin sa akin.

***

"Mami Madonna, sige na ho. Kailangang-kailangan ko na talagang umalis," pakiusap ko sa manager ng club na pinagtatrabahuhan ko.

Hindi kami puwedeng magkita ulit ni Uno!

"Hindi pa nga puwede! Ni-request ka ng mismong may birthday! Gusto ka niyang makausap pagkatapos ng party."

Patay!

Napakamot ako sa batok. Hindi puwedeng magpang-abot ang landas namin dito!

"Mami Madonna naman, alam n'yo naman po ang ayaw at gusto ko, di ba? At saka, kayo lang ang nakakaalam sa tunay kong sitwasyon. Maawa na kayo sa akin, mami."

Umismid siya pero panay ang sulyap sa akin. Ilan sandali pa, bumubuntonghininga siyang tumango.

"O siya, siya! Magdadahilan na lang ako mamaya! Sayang ang extrang kita!" Dumukot siya nang ilang libong piso mula sa cleavage niya at inabot sa akin.

"Nako, salamat, mami! Naiintindihan mo talaga ang kalagayan ko!"

Mahigpit ko siyang niyakap bago mabilis na lumabas ng gate ng rest house kung saan ginanap ang birthday celebration ni Uno!

Kung alam ko lang na siya ang customer ko, kahit inalok ako nang milyon, hindi ko tatanggapin ang trabahong ito!

Patakbo akong umalis doon at agad na naghanap ng taxing masasakyan.

"Manong, St. Maria Hospital nga po!" Nakahinga ako nang maluwag nang umandar palayo ang taxi.

Hindi pa rin ako makapaniwala. Bakit sa dinami-dami ng lugar, dito pa kami muling nagkita ni Uno? Matagal ko na siyang ibinaon sa limot, maging ang nararamdaman ko para sa kaniya ay nananahimik na.

Pero ano na naman ito ngayon? Pinaglalaruan na naman ako ng tadhana? Ngayon pa na isang malaking pagsubok ang pinagdadaanan ko.

"Alicia!" mabilis kong nilapitan ang kaibigan at kapitbahay kong bakla.

"Mabuti naman at nandito ka na! Saan ka na naman nanggaling? Sa pagsasayaw ulit sa club?"

"Hindi. May iba akong sinayawan ngayong gabi."

Parang gulat na nagtakip siya ng bibig. "Diyos ko, ha! Nagpa-take home ka na, Isa?"

"Ano ka ba?" Pinalo ko siya nang mahina sa braso. "Hindi, no! Mayroon kasing nag-birthday, tapos nag-hire sila ng dancer! E, malaki ang offer kaya hindi ako nakahindi!"

"Malaki? Magkano? 10,000? 20,000? Sapat ba iyong ganoong halaga para ibuyangyang mo sa harap ng mga lalaki iyang katawan mo?"

Malungkot akong nagtungo ng ulo. "Alam mo naman na hanggang elementary lang ako, di ba? Walang disenteng trabaho ang gustong tumanggap sa akin, kaya kapal mukha akong nagsasayaw sa club para may maipakain ako sa anak ko."

Nabahiran ng awa ang mukha niya habang nakatingin sa akin. "Hay! Oo na! Paiiyakin mo pa ako! Pumasok ka na sa loob. Kanina ka pa hinahanap ni Heart."

Napangiti ako nang malapad nang banggitin niya ang pangalan ng anak ko. Mabilis akong nagsuot ng hospital gown at pumasok sa room ni Heart.

Maluha-luha ako nang lapitan siya. May nakakabit na kung ano-ano machine sa patpatin niyang katawan. May nakalagay rin sa ilong niya para hindi siya mahirapang huminga.

"Anak, nandito na si Nay-Nay." Kinuha ko ang kamay niya at hinalikan.

Nagmulat siya ng mga mata at maagap na bumaling sa akin. "Nay-Nay ko?"

"Opo, Heart ko. Nandito na ako."

Hinalikan ko siya sa noo habang walang palya sa pagpatak ang mga luha ko. Ito ang rason kung bakit nasisikmura kong maghubad sa harap ng mga lalaki... ang anak ko.

Para sa kaniya, nakahanda akong kumapit sa patalim. Kung kailangan kong ibenta ang kaluluwa ko, nakahanda akong gawin.