Malam itu, suasana desa berubah drastis. Jalanan yang sebelumnya dipenuhi suara tawa dan obrolan mendadak sunyi. Di kamar sewaan kecil di pinggir desa, Xuan Li, Lin Gong, dan Shu Shi duduk bersama, memperhatikan keheningan yang terasa tidak wajar."Ini aneh," gumam Lin Gong sambil mondar-mandir. "Kenapa mereka meminta kita mengunci pintu dan tidak keluar? Tidak bisakah kita setidaknya mengintip sedikit?"Xuan Li mengangkat tangan, menghentikan langkah Lin Gong. "Tidak. Penduduk desa jelas tahu sesuatu yang tidak kita ketahui. Kita tidak akan melanggar perintah mereka."Lin Gong tidak terlihat puas. "Tapi... aku tidak tahan. Udara di sini pengap! Bagaimana bisa kau duduk diam seperti itu, Wu Yu?"Di sudut ruangan, Shu Shi hanya tersenyum tipis. Ia duduk dengan elegan di atas bangku kayu, memainkan untaian rambutnya. Ia tampak tidak terpengaruh oleh suasana mencekam itu."Tidak perlu gelisah, Lin Gong," ucap Shu Shi santai. "Aku tahu apa yang sebenarnya terjadi di desa ini."Ucapan it
Manik-manik darah pengorbanan yang disimpan dalam kantong penyimpanan Xuan Li mulai bergetar, seolah ingin keluar dengan paksa. Energinya memancar lembut tetapi penuh tekanan, seperti sedang merespons sesuatu di sekitarnya. Xuan Li menatap kantong itu dengan alis berkerut."Apa yang terjadi?" pikirnya, sebelum pandangannya beralih pada sosok berjubah hitam yang berdiri tidak jauh darinya.Orang berjubah hitam itu begitu misterius. Wajahnya tersembunyi di balik tudung gelap, dan tubuhnya memancarkan aura yang sulit dijelaskan. Tidak ada riak energi spiritual yang bisa dirasakan darinya, tetapi kehadirannya cukup membuat udara sekitar terasa berat.Sosok itu mengangkat tangannya perlahan. Saat itu pula, Xuan Li merasakan adanya lonjakan energi di sekitar penduduk desa yang telah berubah menjadi mayat hidup. Tubuh-tubuh yang sebelumnya terikat oleh kekuatan spiritual Xuan Li mulai bergerak kembali, meskipun perlahan."Kekuatan ini..." gumam Xuan Li. Ia bisa merasakan bahwa kutukan yang t
"Rupanya kamu ada di sini."Xuan Li segera memutar tubuhnya. Suara itu terasa familier. Dari kegelapan, sosok pria berjubah hitam perlahan melangkah maju. Meski wajahnya masih tersembunyi, suara itu tidak mungkin dilupakan oleh Xuan Li."Gu Feng..." gumamnya, nyaris berbisik, tetapi sarat dengan kewaspadaan.Sejenak, waktu terasa berhenti. Bayangan masa lalu menyeruak dalam ingatan Xuan Li, ketika ia masih terjebak di Kekaisaran Neraka Jingga. Jiwa-jiwa dipersembahkan tanpa ampun untuk memperkuat kekuatan gelap, dan ia hampir menjadi salah satunya. Ia pikir, setelah melarikan diri, mereka akan melupakannya. Namun ternyata, ia salah besar."Jadi kau masih mengingatku, Wu Yu..." ucap Gu Feng dengan nada sinis.Tatapan tajam Xuan Li mengunci sosok itu. "Apa maumu?" tanyanya dingin.Gu Feng tertawa pelan, suaranya serak, penuh ejekan. "Kau tahu apa yang kuinginkan. Manik-manik itu, dan... dirimu."Darah Xuan Li berdesir mendengar kata-kata itu. Ia tahu betul apa yang dimaksud Gu Feng.
Langit malam semakin meredup, menyisakan kegelapan yang hanya diterangi oleh kilatan samar dari energi bayangan yang lenyap satu per satu. Lin Gong terhuyung mundur, keringat dingin membasahi dahinya. Sisa-sisa bayangan pasukan Gu Feng perlahan memudar ke udara, sebelum akhirnya menghilang.“Kurasa itu yang terakhir,” ujar Lin Gong dengan napas terengah-engah. Ia menyeka darah di sudut bibirnya. “Aku mulai bosan dengan semua ini. Mereka terus datang seperti gelombang ombak. Apa bayangan itu tidak tahu cara menyerah?”Di sebelahnya, Shu Shi berdiri diam, meskipun tubuhnya menunjukkan kelelahan yang sama. Ia menatap ke kejauhan, ke arah di mana pusaran energi merah gelap muncul seperti badai kecil yang mengamuk.“Dia ada di sana,” gumam Shu Shi, lebih kepada dirinya sendiri.Lin Gong mengikuti pandangannya, wajahnya langsung berubah tegang. “Wu Yu? Apa yang dia lakukan? Energi itu... terlihat berbahaya.”Shu Shi menggeleng, matanya menyipit. “Dia sedang bertarung di dalam kesadaranny
Matahari sudah meninggi ketika Xuan Li mulai memeriksa penduduk desa satu per satu. Tangannya yang cekatan menyentuh titik nadi di pergelangan tangan seorang pria tua. Energi spiritualnya mengalir lembut, memasuki tubuh pria itu untuk memeriksa kondisi internalnya.Wajah Xuan Li menegang saat ia menemukan sumber permasalahan. Dalam tubuh pria itu, seekor ulat kecil bersarang, menggeliat perlahan di antara jaringan organ vital. Ulat itu bukan makhluk biasa, ia adalah salah satu ciptaan klan Gu, digunakan untuk mengendalikan pikiran inangnya sekaligus menyerap energi hidup mereka.“Jadi, ini ulah mereka lagi...” pikir Xuan Li dengan amarah yang tertahan. Ia mengingat setiap kejahatan klan Gu yang pernah ia pelajari. Taktik kejam ini tidak hanya menghancurkan kehidupan para korban tetapi juga memperkuat kekuatan spiritual para pengendalinya.“Bagaimana, Wu Yu?” tanya Lin Gong, mendekat dengan raut wajah tegang.“Ulat spiritual,” jawab Xuan Li singkat. “Makhluk ini tidak hanya mempengaru
"Tabib Wu Yu! Penduduk yang kau obati… mereka mengalami kejang! Beberapa kondisinya memburuk!" seru pemuda itu. Wajahnya penuh keringat, dan suaranya bergetar di antara rasa takut dan putus asa.Mata Xuan Li terbuka dengan cepat. Wajahnya yang biasanya tenang kini berubah serius. Ia berdiri tanpa sepatah kata, lalu mengangguk singkat kepada pemuda itu.“Tunjukkan jalannya,” katanya singkat namun penuh otoritas.Jalan setapak menuju desa penuh dengan akar-akar besar yang menjalar di sepanjang tanah berbatu. Ketika mereka tiba, pemandangan desa yang semula tenang kini berubah mencekam. Tangisan dan rintihan terdengar dari segala penjuru, mengisi udara malam yang dingin. Para penduduk berkumpul di depan rumah-rumah mereka, wajah-wajah mereka penuh ketakutan.Xuan Li segera masuk ke rumah pertama, di mana seorang pria paruh baya terbaring di lantai. Tubuhnya menggeliat tak terkendali, kejang-kejang, sementara busa putih keluar dari mulutnya. Di beberapa bagian tubuhnya, urat hitam mencu
"Ulangi sekali lagi! Aku tidak mendengarnya!" seru Lin Gong, maju beberapa langkah ke depan sambil meletakkan tangan di telinganya, seolah benar-benar ingin mendengar dengan jelas.Wajahnya yang polos bercampur antusias membuat Shu Shi mendesah pelan. "Jangan bercanda, Lin Gong." Ia memutar bola matanya, lalu kembali memainkan helai rambut putih panjangnya yang memancarkan aroma wangi seperti bunga persik.Namun, Xuan Li tetap diam. Mata tajamnya mengamati para bandit yang mengelilingi mereka. Aura di tubuh mereka terlalu tersembunyi, membuatnya tidak bisa membaca tingkat kultivasi mereka. Sebagai seseorang yang telah lama terlatih, Xuan Li tahu satu hal, semakin tak terdeteksi, semakin besar potensi ancamannya."Jangan bertindak gegabah," bisiknya kepada dua temannya, suaranya dingin namun tegas.Pemimpin bandit datang mendekat. Pedangnya terangkat, ujungnya menunjuk langsung ke wajah Xuan Li. Dengan senyuman sinis, dia mencoba menyibak kain hitam yang menutupi kepala Xuan Li."Heh
Sosok misterius itu melayang turun, jubah hitamnya berkibar dengan anggun.Shu Shi bergerak maju, sembilan ekor putih di belakangnya berkibar. "Siapa kau?" serunya tegas. "Jika kau musuh, sebaiknya bersiap untuk menyesali keputusanmu datang ke sini."Lin Gong menghentakkan kakinya ke tanah, menciptakan retakan kecil. "Aku suka lawan yang langsung muncul tanpa basa-basi! Kalau mau bertarung, ayo sekarang juga!"Namun Xuan Li hanya berdiri diam, matanya mengamati setiap detail dari sosok itu. Sikapnya tidak menunjukkan permusuhan yang langsung, melainkan kewaspadaan tingkat tinggi.Sosok itu akhirnya membuka suara. Suaranya berat, namun penuh karisma. "Musuh? Tidak. Jika aku ingin menghancurkan kalian, aku tidak perlu turun ke sini."Pernyataannya membuat suasana tegang sesaat. Shu Shi dan Lin Gong saling melirik, sementara Xuan Li tetap tak bergeming."Apa maksudmu?" tanya Xuan Li dingin.Pria itu menurunkan tudungnya, memperlihatkan wajah yang penuh bekas luka, namun tampak gagah.
Istana Kerajaan Sungai Muda berdiri di ambang kehancuran. Pilar-pilar megah yang pernah menjadi simbol kekuatan kerajaan kini roboh, berserakan di atas lantai yang retak. Bau darah dan debu bercampur, menyesakkan udara. Keheningan yang aneh menyelimuti aula pertarungan yang telah rata dengan tanah.Xuan Li berdiri di tengah kehancuran itu, tubuhnya terasa berat setelah semua yang terjadi. Matanya yang tajam menyapu ke sekeliling, mencari tanda-tanda kehidupan di antara kehancuran. Tetapi yang terlihat hanyalah mayat-mayat yang tergeletak kaku dengan ekspresi ketakutan yang masih membekas di wajah mereka.“Ini bukan hanya kehancuran fisik…” gumam Xuan Li pelan.Dari kejauhan, terdengar sayup-sayup suara tangisan, rintihan, dan jeritan frustasi. Suara-suara itu terasa seperti hantaman emosional, mengingatkannya bahwa di balik kehancuran ini, masih ada jiwa-jiwa yang bertahan. Xuan Li segera memusatkan perhatiannya pada hawa kehidupan yang lemah namun masih ada di sekitar."Aku tidak b
Tarikan dari Mutiara Hitam semakin menggila. Energi gelapnya menjalar seperti ular berbisa, melilit tubuh Xuan Li yang terangkat ke udara. Kegelapan itu begitu pekat, terasa dingin sekaligus menyakitkan, seakan meremas setiap inci tubuh Xuan Li. Napasnya tersengal, tubuhnya tak lagi bisa digerakkan, dan pandangannya mulai kabur."Tidak! Aku belum selesai di sini!" teriaknya dalam hati. Namun, sekeras apa pun ia melawan, energi kegelapan itu terus menekan, memakan sisa kekuatannya.Dalam keputusasaan, ia merasakan kesadarannya terpecah. Ia jatuh ke dalam lautan pikirannya sendiri, gelap, hening, dan tak bertepi. Di sana, sosok lain muncul, berdiri di atas permukaan air hitam yang tenang namun berbahaya.“Wu Hei,” Xuan Li memanggil dengan nada datar, meski dalam dirinya bergolak amarah dan keputusasaan. “Jika aku mati, kau juga akan lenyap. Kau tahu itu, bukan?”Wu Hei, jiwa gelap yang menjadi bagian dari Tubuh Giok milik Xuan Li, menyeringai dengan angkuh. Matanya yang gelap memancar
Setelah melalui lorong terakhir, ia tiba di sebuah ruangan terbuka. Ruangan itu luas dan kosong, kecuali sosok seorang pria yang berdiri di tengahnya. Pria berjubah hitam dengan tudung rendah itu tampak diam, tetapi aura yang menguar dari tubuhnya begitu menekan, membuat udara terasa berat.Mata Xuan Li menyipit. Ia mengenali aura itu. "Aura ini... Sama seperti aura milik Gu Feng." Gumamannya nyaris tak terdengar, tetapi detak jantungnya sedikit meningkat. Ia tahu pria itu bukan orang biasa.Ia tidak mendekat. Hanya berdiri di ambang pintu, mengamati sosok misterius itu dengan dingin. Pikirannya berputar cepat. Kerajaan Sungai Muda... Apa hubungannya dengan Kekaisaran Neraka Jingga? Kompetisi ini sejak awal memang terasa mencurigakan.Pria itu perlahan mengangkat tangan kanannya. Xuan Li memperhatikan dengan seksama. Di atas telapak tangannya melayang sebuah mutiara berwarna hitam pekat, memancarkan kilau gelap yang tampak hidup. Dan saat itulah Xuan Li merasakannya. Ada sesuatu yan
Setelah menyelesaikan tahap pertama, Xuan Li kembali ke tempat duduknya, disambut oleh senyuman puas Jing Yue. Namun, suasana hatinya jauh dari tenang.Mutiara Hitam... mengapa Song Huan mengeluarkan benda itu sebagai hadiah? pikir Xuan Li sambil mencuri pandang ke arah sang raja. Sorot mata Song Huan terlihat penuh perhitungan, seperti seseorang yang sedang menunggu sesuatu terjadi.“Kau melakukannya dengan baik,” ujar Jing Yue. “Tapi tahap pertama hanyalah pemanasan. Tahap kedua biasanya lebih sulit.”“Apa yang kau ketahui tentang kompetisi ini?” Xuan Li bertanya tanpa mengalihkan pandangan dari panggung.Jing Yue menyandarkan tubuhnya dengan santai. “Tidak banyak. Aturannya sering berubah, tergantung pada kehendak raja. Tapi biasanya, semakin jauh kau melangkah, semakin berbahaya ujiannya.”Kata-kata itu membuat Xuan Li semakin siaga. Song Huan pasti punya alasan tertentu mengadakan kompetisi ini, dan itu bukan hanya untuk hiburan.Beberapa saat kemudian, tahap kedua dimulai. Kali
Jing Yue melambaikan tangan, memerintahkan para pengawalnya untuk berhenti.“Kita istirahat di sini sebentar. Turun dan bersiaplah,” perintahnya. Para pengawal segera menuruti, menambatkan kuda-kuda mereka di pohon terdekat. Jing Yue menoleh ke Xuan Li, yang tetap berdiri tenang di sisinya. “Sepertinya kedai ini cukup luas."Xuan Li mengangguk ringan, mengikuti langkah Jing Yue menuju kedai sederhana di pinggir jalan. Bau sup panas dan aroma teh melati yang segar menyambut mereka begitu memasuki ruangan. Kedai itu dipenuhi orang, sebagian besar adalah pedagang dan kultivator tingkat rendah. Jing Yue memilih meja di sudut ruangan, jauh dari keramaian.Setelah memesan teh dan beberapa makanan ringan, Jing Yue menatap Xuan Li dengan senyuman tipis. “Jadi, apa rencanamu di kota ini?” tanyanya dengan nada santai, tetapi mata tajamnya mengamati reaksi Xuan Li.Xuan Li, yang menyembunyikan banyak rahasia di balik identitasnya sebagai Wu Yu, tahu betul bahwa ia tidak bisa berbicara semba
Tuan Muda Huo membawa Xuan Li keluar dari gedung opera menuju sebuah meja yang telah disiapkan untuk permainan dadu. Meja itu terletak di ruang terbuka, dikelilingi kerumunan orang yang tampak antusias.Beberapa bersorak, sementara yang lain berbisik-bisik, menduga siapa yang akan menang dalam taruhan tersebut.Xuan Li mengambil tempat duduknya dengan tenang, wajahnya tetap datar tanpa emosi. Sementara itu, Tuan Muda Huo menyeringai penuh percaya diri, meyakini bahwa kemenangan sudah pasti berada di tangannya.“Siapkan dirimu, pengemis lusuh,” ejek Tuan Muda Huo. “Aku akan memastikan kau tidak akan berani lagi mengangkat wajahmu.”Xuan Li tidak menanggapi provokasi itu. Ia melirik ke arah seorang pria yang ditugaskan sebagai pelempar dadu, seorang bandar lokal yang netral dan dipercaya untuk memastikan permainan berjalan adil.Bandar itu mengambil dadu di depannya dan melemparkannya ke udara, gerakannya cepat namun terkontrol.Ketika dadu pertama kali dilempar, suasana di sekeliling m
"Tunggu!" panggil wanita itu.Langkah Xuan Li terhenti. Ia tidak menoleh, hanya mendengarkan tanpa memberikan respon apa pun."Aku harus pergi," ucapnya sesaat kemudian. "Misiku... belum selesai."Saat ia berbalik, matanya bertemu dengan tatapan wanita itu, campuran antara kebingungan dan keingintahuan."Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?" Wanita itu melangkah maju. "Namaku Liang Xue."Sejenak Xuan Li tidak menjawab. Ia menatap wanita itu dengan ekspresi datar, mencoba mencari makna dari perasaan aneh yang muncul di hatinya."Wu Yu," jawabnya singkat, menyebutkan nama samaran yang telah ia gunakan selama ini. Tanpa menunggu tanggapan lebih lanjut, ia berbalik dan melangkah pergi, meninggalkan Liang Xue yang masih terdiam di tempatnya."Wu Yu..." Liang Xue mengulang nama itu dengan pelan, seperti mencoba mengukirnya dalam ingatan.Ketika melihat Xuan Li pergi, sebuah perasaan aneh menyelimuti hatinya, sebuah kehampaan yang tak bisa ia jelaskan. Ada sesuatu tentang pria itu yang te
Jejak kehadiran menghilang. Xuan Li tetap berjaga-jaga, matanya menyapu bayangan-bayangan di sekelilingnya. Ia tahu, hutan ini menyimpan bahaya yang lebih besar daripada sekadar binatang liar.“Tidak ada yang benar-benar aman di tempat seperti ini,” pikirnya. Ia kembali melangkah perlahan, mengikuti jalur setapak yang samar, hingga suara gaduh mendadak menarik perhatiannya.Suara denting logam, teriakan, dan ledakan energi spiritual memecah keheningan hutan. Xuan Li berhenti sejenak, mempertajam inderanya. Dengan gerakan cepat, ia melompat ke dahan pohon terdekat dan bergerak ke arah suara itu, menyelinap di antara bayangan tanpa menimbulkan suara sedikit pun.Pemandangan yang terbuka di hadapannya membuat alisnya berkerut. Sebuah kereta tandu besar dengan tirai merah yang dihiasi pola naga emas berdiri di tengah jalan. Tiga kelompok manusia terlibat dalam pertempuran sengit.Kelompok pertama adalah para pengawal yang mengenakan zirah merah keemasan dengan rune yang bercahaya samar.
Pagi itu, hawa dingin menyelinap di antara celah-celah batu yang membentuk lorong-lorong sempit markas Alam Bayangan. Xuan Li melangkah keluar dari kamarnya dengan ragu.Langkah kakinya yang ringan berhenti ketika suara-suara keras terdengar dari aula utama. Ia mendengar seruan, diselingi nada marah dan ejekan. Dengan hati-hati, ia mendekat, membiarkan dinding menyamarkan kehadirannya.“Jiang Wei! Kau pikir kami ini bodoh?” suara seorang pria menggema, diikuti oleh suara benda yang dilemparkan ke lantai dengan keras. “Gulungan pengendalian jiwa ini kosong! Tidak ada pola spiritual ataupun jejak sihir di dalamnya!”“Tidak mungkin!” Jiang Wei membela diri, suaranya serak. “Aku mendapatkan gulungan itu langsung dari Sekte Pilar Langit. Mereka pasti...”“Cukup dengan kebohonganmu!” suara wanita lain memotong dengan dingin, seperti pisau yang mengiris tanpa belas kasihan. “Kau sudah mencoreng nama Alam Bayangan. Hukuman adalah satu-satunya jawaban.”Xuan Li berdiri di balik sebuah pilar, m