Xuan Li berdiri di depan para pengawas dan algojo yang terikat. Tubuh mereka penuh luka, wajah mereka menunjukkan campuran ketakutan dan kebencian. Sorot mata Xuan Li tajam, seperti pisau yang siap menusuk kapan saja.Suasana di ruang bawah tanah itu mencekam. Hanya suara napas berat dan gemericik darah yang menetes dari luka para algojo yang terdengar.“Kalian tahu mengapa aku tidak membunuh kalian di tempat,” ucap Xuan Li dengan nada rendah, penuh ancaman. “Jangan sia-siakan kesempatan terakhir ini. Di mana formasi teleportasi untuk keluar dari tambang ini?”Tidak ada jawaban. Para algojo saling berpandangan, seolah mencari keberanian di antara satu sama lain. Salah satu dari mereka mengertakkan gigi dan meludah ke lantai.“Bunuh saja kami! Kami tidak akan bicara.”Xuan Li melangkah maju dengan pelan namun penuh tekanan. Ia berjongkok di depan algojo yang baru saja berbicara. Sebuah senyum tipis menghiasi wajahnya—senyum yang lebih menakutkan daripada ancaman.“Aku tidak perlu membu
“Phoenix?” Xuan Li tertegun, matanya melebar. Di atas langit yang suram, seekor Fenghuang raksasa terbang rendah dengan anggun. Tubuhnya berselimut nyala api emas yang berkilauan, mengusir kegelapan sekaligus menciptakan tekanan yang tak terlukiskan. Setiap kepakan sayapnya membawa gelombang panas yang membuat udara di sekitarnya bergetar, seperti bayangan ilusi pada air yang tersentuh bara.“Bagaimana mungkin makhluk seperti ini muncul di sini?” bisiknya lirih, penuh ketidakpercayaan.Fenghuang itu melayang perlahan di langit, sayapnya terbentang luas seperti lautan api yang hidup. Setiap gerakan menimbulkan angin panas yang menyapu debu dan pasir, mengguncang dunia seolah memperingatkan keberadaannya. Sepasang mata merah yang bersinar tajam memindai tanah di bawahnya, penuh kehendak dan tujuan.“Tidak mungkin…” Xuan Li menarik napas panjang, pikirannya berputar cepat. “Apa dia mencariku?”Suara pekikan memecah kesunyian, menggema seperti gemuruh langit yang marah. Fenghuang itu ti
Saat Xuan Li mendekati lereng gunung, gelombang panas menyengat wajahnya, membuat kulitnya terasa seperti dipanggang. Udara dipenuhi bau sulfur dan suara gemuruh yang mengguncang gendang telinganya. Setiap langkah terasa berat, seolah-olah gravitasi di tempat itu meningkat. Namun, kilauan biru di kejauhan terus memanggilnya."Aku harus hati-hati," pikir Xuan Li. Ia menyalurkan energi spiritual ke telapak kakinya, menciptakan penghalang tipis yang melindunginya dari tanah yang panas membara.Langkahnya terhenti ketika ia merasakan getaran tajam di bawah tanah. Tiba-tiba, tanah di depannya retak, dan dari celah itu lava menyembur dengan kekuatan luar biasa. Xuan Li melompat mundur dengan gesit, nyaris terkena semburan tersebut."Ini semakin berbahaya," gumamnya sembari memperhatikan celah-celah yang mulai terbentuk di sekitarnya.Di tengah usahanya mencari jalur yang lebih aman, ia mendengar suara geraman rendah. Xuan Li menoleh, dan matanya bertemu dengan sepasang mata merah menyala. S
Xuan Li melangkah memasuki hutan yang dipenuhi kabut tebal. Udara dingin menggigit, menekan setiap tarikan napasnya. Pohon-pohon raksasa berdiri diam, seolah menjadi saksi bisu dari misteri yang menyelimuti tempat itu. Energi yin yang pekat memenuhi udara, terasa seperti duri-duri tak kasatmata yang menembus kulit.“Energi ini...” pikirnya, alisnya berkerut. “Seolah-olah aku telah menembus batas dunia manusia.”Semakin jauh ia berjalan, semakin berat tekanannya. Udara seperti dipenuhi tangan-tangan tak terlihat yang mencengkeram tubuhnya. Dada Xuan Li mulai terasa sesak. Energi gelap di dalam tubuh gioknya merespons, bergejolak seperti naga yang terbangun dari tidurnya. Tubuhnya bergetar, kekuatan itu seakan siap meledak kapan saja.“Tidak sekarang,” bisiknya sembari mengalirkan energi spiritual ke dantian. Batu hitam di dalamnya bergetar ringan, memancarkan kilauan redup yang menenangkan. Perlahan, badai di dalam tubuhnya mereda, meski hawa dingin hutan itu tetap mengintai, sepert
Energi yin merasuk ke dalam tubuh Xuan Li, menyatu dengan kekuatan gelap tubuh gioknya. Alirannya terasa dingin, seperti kabut beku yang menyesakkan dada, bergerak perlahan tapi pasti ke seluruh nadinya. Energi itu tidak bergejolak, namun keberadaannya memengaruhi setiap sudut hati Xuan Li, membangkitkan kenangan kelam dan perasaan yang telah lama terkubur.Udara di sekelilingnya terasa tegang, hampir seperti napas dunia berhenti. Luka-luka di tubuhnya telah sembuh sepenuhnya, kulitnya tampak bersih tanpa bekas goresan. Namun, energi yin yang menyerang tidak berhenti, terus mengalir masuk seperti sungai bawah tanah yang tidak pernah kering."Apa ini?" pikir Xuan Li sambil menggertakkan gigi, merasakan dingin menusuk hingga ke tulang. "Mengapa sulit sekali mengusirnya?"Bayangan gelap mulai muncul di pikirannya. Seperti tirai yang tersibak perlahan, satu per satu wajah dari masa lalunya bermunculan. Pertama, ayahnya. Tatapan dingin pria itu menghantamnya seperti belati."Kau tidak ber
Xuan Li duduk di atas akar pohon tua yang besar, dikelilingi oleh hutan yang sunyi dan pekat. Udara dingin malam menyelimuti tubuhnya, namun ia tetap tenang, seolah rasa dingin itu sudah menjadi bagian dari dirinya.Energi yin mengalir lembut di dalam nadinya, perlahan-lahan berkumpul di dantiannya. Selama sebulan penuh, ia menghabiskan waktunya di tempat ini, beradaptasi dengan energi tersebut hingga akhirnya berhasil menjinakkannya."Memang sulit, tapi akhirnya aku bisa mengendalikannya tanpa merusak stabilitas tubuh giokku," gumamnya sambil memejamkan mata. Ia merasakan harmoni baru yang terbentuk, keseimbangan antara energi yin dan kekuatan gelap tubuhnya. Dengan ini, ia yakin bisa melangkah lebih jauh dalam perjalanan kultivasinya."Seandainya semudah ini mengendalikan tubuh giok, mungkin aku tidak perlu bersusah payah seperti ini."Perjalanan Xuan Li belum berakhir. Ada dua tugas penting yang masih menunggunya. Yang pertama adalah memenuhi janjinya kepada Yan Yue, yaitu membuat
Xuan Li berdiri di depan pintu rumah kayu sederhana yang ia sewa dari pasangan Zhao Yun dan Liu Ying. Rumah itu memancarkan aura hangat. Bunga-bunga liar tumbuh di sekitarnya, sementara aroma kayu segar menguar lembut setiap kali angin berembus.“Kami senang bisa menerima tamu seperti Anda,” kata Zhao Yun, pria paruh baya dengan tubuh sedikit membungkuk. Meskipun wajahnya penuh kerutan, senyumnya memancarkan ketulusan. “Desa kami jarang kedatangan orang asing.”“Iya, kami merasa seperti punya anak sendiri,” kata Liu Ying sambil membawa secangkir teh panas. Uapnya naik perlahan, membawa aroma daun teh lokal yang menenangkan.Xuan Li tersenyum tipis dan mengangguk sopan, meskipun di dalam hatinya ia merasa canggung menerima keramahan yang jarang ia alami.“Terima kasih, Paman Zhao, Bibi Liu. Kalian sangat baik.”Sejak pertama kali menginjakkan kaki di desa ini, Xuan Li selalu menjaga jarak dengan penduduk lainnya. Hanya kepada Zhao Yun dan Liu Ying ia sedikit membuka diri, meski tetap b
Malam itu terasa berbeda. Xuan Li duduk bersila di lantai kamarnya yang kecil, mencoba memusatkan pikirannya pada kultivasi. Namun, cerita Zhao Yun tentang makhluk yang disegel di sumur tua tak henti-hentinya menghantui benaknya."Lembah di utara, akar naga angin, dan makhluk itu..." gumamnya pelan. "Apakah semua ini saling terkait?"Ia menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan pikirannya. Namun, suara samar terdengar dari kejauhan. Ting… ting… ting… Seperti bunyi lonceng kecil yang tertiup angin malam, namun nadanya ganjil, nyaris menyeramkan.Xuan Li membuka matanya perlahan. Suara itu tidak wajar. Ada sesuatu yang aneh malam ini.Dari kamar sebelah, ia mendengar percakapan berbisik antara Zhao Yun dan Liu Ying.“Suamiku, suara itu muncul lagi...” suara Liu Ying terdengar gemetar.“Apa mungkin segel itu melemah?” balas Zhao Yun dengan nada penuh kecemasan.Xuan Li memperhatikan dengan seksama. Ia segera berdiri, mengenakan jubahnya, lalu melangkah keluar dari kamar. Angin dingi
Setelah menyelesaikan tahap pertama, Xuan Li kembali ke tempat duduknya, disambut oleh senyuman puas Jing Yue. Namun, suasana hatinya jauh dari tenang.Mutiara Hitam... mengapa Song Huan mengeluarkan benda itu sebagai hadiah? pikir Xuan Li sambil mencuri pandang ke arah sang raja. Sorot mata Song Huan terlihat penuh perhitungan, seperti seseorang yang sedang menunggu sesuatu terjadi.“Kau melakukannya dengan baik,” ujar Jing Yue. “Tapi tahap pertama hanyalah pemanasan. Tahap kedua biasanya lebih sulit.”“Apa yang kau ketahui tentang kompetisi ini?” Xuan Li bertanya tanpa mengalihkan pandangan dari panggung.Jing Yue menyandarkan tubuhnya dengan santai. “Tidak banyak. Aturannya sering berubah, tergantung pada kehendak raja. Tapi biasanya, semakin jauh kau melangkah, semakin berbahaya ujiannya.”Kata-kata itu membuat Xuan Li semakin siaga. Song Huan pasti punya alasan tertentu mengadakan kompetisi ini, dan itu bukan hanya untuk hiburan.Beberapa saat kemudian, tahap kedua dimulai. Kali
Jing Yue melambaikan tangan, memerintahkan para pengawalnya untuk berhenti.“Kita istirahat di sini sebentar. Turun dan bersiaplah,” perintahnya. Para pengawal segera menuruti, menambatkan kuda-kuda mereka di pohon terdekat. Jing Yue menoleh ke Xuan Li, yang tetap berdiri tenang di sisinya. “Sepertinya kedai ini cukup luas."Xuan Li mengangguk ringan, mengikuti langkah Jing Yue menuju kedai sederhana di pinggir jalan. Bau sup panas dan aroma teh melati yang segar menyambut mereka begitu memasuki ruangan. Kedai itu dipenuhi orang, sebagian besar adalah pedagang dan kultivator tingkat rendah. Jing Yue memilih meja di sudut ruangan, jauh dari keramaian.Setelah memesan teh dan beberapa makanan ringan, Jing Yue menatap Xuan Li dengan senyuman tipis. “Jadi, apa rencanamu di kota ini?” tanyanya dengan nada santai, tetapi mata tajamnya mengamati reaksi Xuan Li.Xuan Li, yang menyembunyikan banyak rahasia di balik identitasnya sebagai Wu Yu, tahu betul bahwa ia tidak bisa berbicara semba
Tuan Muda Huo membawa Xuan Li keluar dari gedung opera menuju sebuah meja yang telah disiapkan untuk permainan dadu. Meja itu terletak di ruang terbuka, dikelilingi kerumunan orang yang tampak antusias.Beberapa bersorak, sementara yang lain berbisik-bisik, menduga siapa yang akan menang dalam taruhan tersebut.Xuan Li mengambil tempat duduknya dengan tenang, wajahnya tetap datar tanpa emosi. Sementara itu, Tuan Muda Huo menyeringai penuh percaya diri, meyakini bahwa kemenangan sudah pasti berada di tangannya.“Siapkan dirimu, pengemis lusuh,” ejek Tuan Muda Huo. “Aku akan memastikan kau tidak akan berani lagi mengangkat wajahmu.”Xuan Li tidak menanggapi provokasi itu. Ia melirik ke arah seorang pria yang ditugaskan sebagai pelempar dadu, seorang bandar lokal yang netral dan dipercaya untuk memastikan permainan berjalan adil.Bandar itu mengambil dadu di depannya dan melemparkannya ke udara, gerakannya cepat namun terkontrol.Ketika dadu pertama kali dilempar, suasana di sekeliling m
"Tunggu!" panggil wanita itu.Langkah Xuan Li terhenti. Ia tidak menoleh, hanya mendengarkan tanpa memberikan respon apa pun."Aku harus pergi," ucapnya sesaat kemudian. "Misiku... belum selesai."Saat ia berbalik, matanya bertemu dengan tatapan wanita itu, campuran antara kebingungan dan keingintahuan."Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?" Wanita itu melangkah maju. "Namaku Liang Xue."Sejenak Xuan Li tidak menjawab. Ia menatap wanita itu dengan ekspresi datar, mencoba mencari makna dari perasaan aneh yang muncul di hatinya."Wu Yu," jawabnya singkat, menyebutkan nama samaran yang telah ia gunakan selama ini. Tanpa menunggu tanggapan lebih lanjut, ia berbalik dan melangkah pergi, meninggalkan Liang Xue yang masih terdiam di tempatnya."Wu Yu..." Liang Xue mengulang nama itu dengan pelan, seperti mencoba mengukirnya dalam ingatan.Ketika melihat Xuan Li pergi, sebuah perasaan aneh menyelimuti hatinya, sebuah kehampaan yang tak bisa ia jelaskan. Ada sesuatu tentang pria itu yang te
Jejak kehadiran menghilang. Xuan Li tetap berjaga-jaga, matanya menyapu bayangan-bayangan di sekelilingnya. Ia tahu, hutan ini menyimpan bahaya yang lebih besar daripada sekadar binatang liar.“Tidak ada yang benar-benar aman di tempat seperti ini,” pikirnya. Ia kembali melangkah perlahan, mengikuti jalur setapak yang samar, hingga suara gaduh mendadak menarik perhatiannya.Suara denting logam, teriakan, dan ledakan energi spiritual memecah keheningan hutan. Xuan Li berhenti sejenak, mempertajam inderanya. Dengan gerakan cepat, ia melompat ke dahan pohon terdekat dan bergerak ke arah suara itu, menyelinap di antara bayangan tanpa menimbulkan suara sedikit pun.Pemandangan yang terbuka di hadapannya membuat alisnya berkerut. Sebuah kereta tandu besar dengan tirai merah yang dihiasi pola naga emas berdiri di tengah jalan. Tiga kelompok manusia terlibat dalam pertempuran sengit.Kelompok pertama adalah para pengawal yang mengenakan zirah merah keemasan dengan rune yang bercahaya samar.
Pagi itu, hawa dingin menyelinap di antara celah-celah batu yang membentuk lorong-lorong sempit markas Alam Bayangan. Xuan Li melangkah keluar dari kamarnya dengan ragu.Langkah kakinya yang ringan berhenti ketika suara-suara keras terdengar dari aula utama. Ia mendengar seruan, diselingi nada marah dan ejekan. Dengan hati-hati, ia mendekat, membiarkan dinding menyamarkan kehadirannya.“Jiang Wei! Kau pikir kami ini bodoh?” suara seorang pria menggema, diikuti oleh suara benda yang dilemparkan ke lantai dengan keras. “Gulungan pengendalian jiwa ini kosong! Tidak ada pola spiritual ataupun jejak sihir di dalamnya!”“Tidak mungkin!” Jiang Wei membela diri, suaranya serak. “Aku mendapatkan gulungan itu langsung dari Sekte Pilar Langit. Mereka pasti...”“Cukup dengan kebohonganmu!” suara wanita lain memotong dengan dingin, seperti pisau yang mengiris tanpa belas kasihan. “Kau sudah mencoreng nama Alam Bayangan. Hukuman adalah satu-satunya jawaban.”Xuan Li berdiri di balik sebuah pilar, m
Xuan Li duduk bersila di atas tempat tidur kayu kerasnya, mata tertutup rapat. Meski tubuhnya terlihat diam, pikirannya sedang bergerak aktif.“Aku tidak bisa tidur di tempat seperti ini,” gumamnya dalam hati.Ia menarik napas dalam-dalam, mengusir kekhawatirannya. Dengan fokus yang terpusat, Xuan Li menyelam ke dalam lautan kesadarannya. Di dalam dimensi ini, segalanya terasa tenang namun penuh energi.“Sayang sekali aku belum mencapai tingkat di mana aku bisa melepaskan jiwa dari tubuh fisikku,” pikirnya. "Jika aku bisa mencapainya, setidaknya aku punya senjata tambahan."Di dunia nyata, ia mengambil beberapa batu sumber dari kantong penyimpanannya. Batu-batu itu memancarkan cahaya lembut, energi spiritual mengalir perlahan ke dalam tubuhnya. Xuan Li memegang salah satu batu tersebut dengan erat, menyerap energi murninya untuk memperkuat fondasi kultivasinya.“Setiap pertarungan di masa depan akan menjadi ujian,” ia merenung. "Jika aku tidak mempersiapkan diri, aku akan menjadi sala
Ujung formasi teleportasi membawa mereka ke sebuah lokasi yang tidak dikenal oleh Xuan Li. Begitu pijakannya menyentuh tanah, hawa dingin bercampur aroma kematian langsung menyergap indra penciumannya.Ia memandang sekeliling dengan waspada. Kota itu dipenuhi reruntuhan, asap hitam mengepul dari bangunan-bangunan yang hancur, dan teriakan penuh rasa sakit terdengar dari kejauhan. Kota ini tidak hanya kacau, tetapi juga dipenuhi hawa pembunuhan yang membuat bulu kuduknya berdiri.“Ini Kekaisaran Neraka Jingga?” pikir Xuan Li, keningnya berkerut. Bayangan masa lalunya saat ditahan oleh Gu Feng di tempat itu seketika muncul di benaknya. Namun, ia segera menyadari bahwa tempat ini berbeda.“Kita berada di Kota Merak,” pria misterius, bernama Jiang Wei itu menjelaskan, seolah bisa membaca pikirannya. “Wilayah ini berbatasan langsung dengan Kekaisaran Bulan Perak. Tempat tanpa hukum. Di sini, hanya yang kuat yang bertahan.”Xuan Li memandangi kota itu dengan perasaan campur aduk. Tempat in
Tetua Xu Tang terhempas keras ke tanah, hanya beberapa langkah dari tempat Xuan Li berdiri. Tubuhnya penuh luka, darah mengalir membasahi pakaian putihnya yang kini ternoda merah. Meskipun Xu Tang bukan orang yang lemah, serangan brutal itu telah membuatnya kehilangan banyak energi.Xuan Li segera berlutut di samping tubuh Xu Tang. "Tetua, tahanlah," ujarnya dengan nada rendah namun mendesak. Ia mengeluarkan sebutir pil pemulih dari kantong penyimpanannya dan menyisipkannya ke mulut Xu Tang. “Telan ini. Jangan melawan aliran energi obatnya.”Xu Tang dengan susah payah menelan pil itu. Beberapa detik kemudian, wajahnya yang pucat sedikit mendapatkan warna. Namun, tubuhnya masih gemetar, dan napasnya tetap tidak stabil.Xuan Li membantu Xu Tang duduk bersandar pada batu besar yang agak jauh dari arena pertempuran. “Pulihkan dirimu di sini. Jangan pikirkan hal lain,” katanya tegas. Ia berbalik tanpa menunggu balasan, pandangannya menyapu sekeliling. Tubuh-tubuh murid Sekte Pilar Langit