Mereka melanjutkan perjalanan dengan hati-hati. Jalan yang mereka tempuh terasa lebih tenang dibanding sebelumnya. Tidak ada binatang roh besar yang menghadang, hanya beberapa hambatan kecil seperti akar pohon yang menjulur dan semak berduri yang menghalangi jalur mereka.“Sepertinya kita cukup beruntung melewati rute ini,” gumam Bao An, mengusap peluh di dahinya sambil memandangi peta yang kini terasa tak berguna. “Kalau kita mengikuti jalur peta, pasti sudah terjebak di sarang serigala roh atau sesuatu yang lebih buruk.”Bao Shi mengangguk, meski pandangannya tetap terfokus ke depan. “Tapi jangan terlalu santai. Hutan ini terkenal dengan jebakan tersembunyi. Salah langkah sedikit saja, kita bisa celaka.”Xuan Li yang berjalan di depan, hanya diam. Matanya tajam mengawasi setiap sudut jalan, sementara telinganya siaga menangkap suara-suara mencurigakan. Hutan mulai terasa lebih dingin, dan bau tanah lembap bercampur aroma daun busuk menusuk hidung mereka.“Mungkin ini hanya ketena
“Kita tidak punya kesempatan jika terus begini,” gumam Bao Shi sambil melompat dengan tombaknya yang bersinar, menargetkan bagian bawah leher naga seperti yang dikatakan Xuan Li.Namun, cakar besar naga itu dengan mudah menepis serangan Bao Shi. Tubuhnya terpental ke udara, menghantam bebatuan keras dengan suara yang memekakkan telinga.Xuan Li, meski tubuhnya penuh luka, tetap berdiri. Ia menggenggam pedangnya erat, memusatkan energi spiritual ke senjata itu.“Serang dari sisi kanan, Bao An! Bao Shi, buat distraksi!” teriaknya, meski suara seraknya nyaris tenggelam di antara gemuruh auman naga.Bao An yang masih terhuyung setelah sebelumnya terkena gelombang serangan, mengangguk lemah. Ia mulai menembakkan anak panah bertubi-tubi ke arah mata naga. Meskipun panah itu tidak cukup kuat untuk melukai, namun berhasil mengalihkan perhatian naga.Sementara itu, Bao Shi kembali menyerang dari sisi lain. Namun, Xuan Li menyadari sesuatu yang ganjil. Gerakan Bao Shi tampak lebih lambat dan ti
Tubuh Xuan Li tergeletak tak berdaya, napasnya memburu. Darah mengalir dari luka-luka yang menghiasi tubuhnya, sementara rasa sakit menyengat menggerogoti setiap sendinya. Dengan sisa tenaga, ia menopang tubuhnya untuk bangkit."Aku belum bisa menyerah... belum sekarang," gumamnya, matanya menatap ke depan dengan tekad membara.Cahaya di atas altar menarik perhatiannya.“Apa itu?” tanyanya pelan, rasa ingin tahunya melawan rasa sakit yang mencengkeram tubuhnya.Langkahnya terseret-seret saat ia mendekati altar. Semakin dekat, semakin ia merasakan aura kuat yang menyelimuti udara. Ketika akhirnya ia sampai di depan altar, napasnya tertahan."Itu… inti naga?" bisiknya penuh kekaguman.Benda di atas altar memancarkan cahaya lembut, mengeluarkan gelombang energi yang menghangatkan tubuhnya. Inti naga, sebuah artefak langka yang dikatakan menyimpan esensi kekuatan seekor naga, tampak berkilau di hadapannya. Tanpa ragu, Xuan Li mengulurkan tangan untuk menyatu dengannya. Begitu tangannya
Dari kejauhan, pulau itu tampak tertutup kabut tebal, memberi kesan sunyi dan tak berpenghuni. Namun, ketika Xuan Li mendekat, realitas yang ia temui sangat berbeda. Dermaga di sisi barat pulau menunjukkan aktivitas yang padat, perahu-perahu kecil dan besar bergantian merapat, sementara penduduk dengan berbagai pakaian khas berlalu-lalang. Pulau ini ternyata cukup maju, meskipun tampaknya tidak terikat pada kekaisaran tertentu.“Aneh,” pikir Xuan Li, mengamati keragaman orang-orang di sana. Dari cara mereka berbicara hingga barang dagangan yang mereka bawa, jelas bahwa pulau ini adalah tempat persinggahan para pedagang dan pengelana dari berbagai wilayah. Meskipun begitu, ia tidak menemukan tanda-tanda yang menunjukkan kekuasaan kekaisaran mana pun.Setelah menginjakkan kaki di dermaga, pemandangan lain menarik perhatiannya. Beberapa bangunan di sekitar pelabuhan dihiasi lentera merah yang berayun pelan tertiup angin. Para wanita dengan pakaian mencolok berdiri di depan pintu-pint
Xuan Li duduk di sudut ruang pentas, menyaksikan pertunjukan tarian yang memukau. Musik merdu memenuhi ruangan, sementara para penari melayang anggun di atas panggung. Lentera merah dan emas menerangi wajah mereka, menciptakan suasana eksotis. Namun, pikirannya tetap terfokus pada urusan mendesak."Apa yang mereka lakukan begitu lama?" pikirnya, melirik ke arah pintu utama. Ia mulai bosan, jari-jarinya sibuk menghitung pola pada meja kayu di depannya.Tak lama, Xu Ting muncul dari kerumunan dan mendekatinya.“Maaf membuatmu menunggu. Guan Yi sudah setuju untuk bertemu. Ayo, aku akan mengantarmu,” ucapnya pelan namun tegas.Xuan Li berdiri tanpa berkata-kata, hanya mengangguk kecil. Ia mengikuti Xu Ting keluar dari penginapan, angin pantai yang sejuk menyentuh kulitnya saat mereka melangkah di jalan berbatu yang sedikit menanjak. Beberapa orang masih terlihat bermain dadu atau berbincang sambil minum arak di sudut-sudut jalan.Xu Ting membawanya ke sebuah bangunan kecil di atas ketin
Xuan Li mengeluarkan kantong kecil berisi jarum akupunktur spiritual dari balik jubahnya. Cahaya lentera di dekat mereka memantulkan kilau logam jarum-jarum itu, memberikan kesan tajam dan menakutkan. Ia memeriksa satu per satu jarum, memastikan semuanya dalam kondisi sempurna.“Duduklah dan jangan bergerak,” perintah Xuan Li, suaranya tenang namun penuh otoritas.Guan Yi menatapnya tajam, keraguan masih terpancar di matanya. Namun, akhirnya ia menurut. Ia melepas jubah luarnya, memperlihatkan tubuh penuh bekas luka, beberapa di antaranya tampak membiru akibat endapan racun energi.“Kau yakin bisa mengatasinya?” tanya Guan Yi dingin.Xuan Li tidak menjawab. Ia menutup matanya sejenak, menarik napas dalam, lalu mengulurkan tangan ke punggung Guan Yi. Sentuhannya ringan, tetapi aliran energi yang ia kirimkan terasa menusuk seperti angin tajam.“Energi spiritualmu sangat kacau. Racun ini telah mengendap bertahun-tahun. Aku perlu membuka aliran meridian utama untuk mengeluarkannya,” jelas
Malam itu, Xuan Li kembali ke penginapan dengan langkah berat. Udara dingin menyelimuti tubuhnya yang lelah, sementara pikirannya berkelana ke pertemuan dengan Guan Yi yang menyisakan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.Xu Ting mengikuti di belakangnya, wajahnya dipenuhi keraguan. “Aku... tidak seharusnya membiarkan ini terjadi.” Nada suaranya penuh sesal.Xuan Li berhenti di depan pintu kamarnya, menoleh perlahan. “Ini bukan salahmu. Segalanya belum dipastikan.”Namun, sebelum ia sempat membuka pintu, Xu Ting mendahului, berdiri menghalangi jalannya.“Kita harus bicara,” katanya dengan nada tegas yang tidak biasa.Xuan Li mengangkat alis. “Aku lelah. Bicaralah besok.”“Tidak,” Xu Ting menjawab cepat, suara dan sikapnya lebih berani dari biasanya. Ia melangkah lebih dekat, tubuhnya hanya berjarak beberapa inci dari Xuan Li. Wajahnya menampilkan senyum tipis yang penuh percaya diri, seperti wanita yang terbiasa menggunakan kelembutannya untuk memenangkan hati lawannya.“Aku tah
Hari itu, Xuan Li berdiri di ambang keputusan besar. Matahari menyinari permukaan laut, menciptakan kilauan emas yang kontras dengan pikirannya yang gelap. Ia menatap dermaga kecil tempat Guan Yi dan anak buahnya berkumpul, tetapi pikirannya melayang jauh."Jika dia mencoba menipuku lagi, aku tidak akan tinggal diam," pikirnya. Guan Yi adalah pria yang pandai bermain kata, tetapi Xuan Li bukanlah seseorang yang mudah dipermainkan. Wajahnya tetap tenang, namun di dalam hatinya ia telah mempersiapkan berbagai rencana untuk menghadapi kemungkinan buruk.Guan Yi, di sisi lain, tampak santai. Ia berdiri dengan penuh percaya diri, mengawasi anak buahnya yang sibuk mengatur berbagai barang. Sikapnya yang tegas dan penuh dedikasi membuatnya tampak seperti pemimpin yang dapat dipercaya."Apakah aku bisa benar-benar mempercayainya kali ini?" Xuan Li bertanya pada dirinya sendiri. Ia tidak bisa menyangkal bahwa ada sesuatu dalam cara Guan Yi memimpin yang membuatnya ragu untuk sepenuhnya mencu
Setelah menyelesaikan tahap pertama, Xuan Li kembali ke tempat duduknya, disambut oleh senyuman puas Jing Yue. Namun, suasana hatinya jauh dari tenang.Mutiara Hitam... mengapa Song Huan mengeluarkan benda itu sebagai hadiah? pikir Xuan Li sambil mencuri pandang ke arah sang raja. Sorot mata Song Huan terlihat penuh perhitungan, seperti seseorang yang sedang menunggu sesuatu terjadi.“Kau melakukannya dengan baik,” ujar Jing Yue. “Tapi tahap pertama hanyalah pemanasan. Tahap kedua biasanya lebih sulit.”“Apa yang kau ketahui tentang kompetisi ini?” Xuan Li bertanya tanpa mengalihkan pandangan dari panggung.Jing Yue menyandarkan tubuhnya dengan santai. “Tidak banyak. Aturannya sering berubah, tergantung pada kehendak raja. Tapi biasanya, semakin jauh kau melangkah, semakin berbahaya ujiannya.”Kata-kata itu membuat Xuan Li semakin siaga. Song Huan pasti punya alasan tertentu mengadakan kompetisi ini, dan itu bukan hanya untuk hiburan.Beberapa saat kemudian, tahap kedua dimulai. Kali
Jing Yue melambaikan tangan, memerintahkan para pengawalnya untuk berhenti.“Kita istirahat di sini sebentar. Turun dan bersiaplah,” perintahnya. Para pengawal segera menuruti, menambatkan kuda-kuda mereka di pohon terdekat. Jing Yue menoleh ke Xuan Li, yang tetap berdiri tenang di sisinya. “Sepertinya kedai ini cukup luas."Xuan Li mengangguk ringan, mengikuti langkah Jing Yue menuju kedai sederhana di pinggir jalan. Bau sup panas dan aroma teh melati yang segar menyambut mereka begitu memasuki ruangan. Kedai itu dipenuhi orang, sebagian besar adalah pedagang dan kultivator tingkat rendah. Jing Yue memilih meja di sudut ruangan, jauh dari keramaian.Setelah memesan teh dan beberapa makanan ringan, Jing Yue menatap Xuan Li dengan senyuman tipis. “Jadi, apa rencanamu di kota ini?” tanyanya dengan nada santai, tetapi mata tajamnya mengamati reaksi Xuan Li.Xuan Li, yang menyembunyikan banyak rahasia di balik identitasnya sebagai Wu Yu, tahu betul bahwa ia tidak bisa berbicara semba
Tuan Muda Huo membawa Xuan Li keluar dari gedung opera menuju sebuah meja yang telah disiapkan untuk permainan dadu. Meja itu terletak di ruang terbuka, dikelilingi kerumunan orang yang tampak antusias.Beberapa bersorak, sementara yang lain berbisik-bisik, menduga siapa yang akan menang dalam taruhan tersebut.Xuan Li mengambil tempat duduknya dengan tenang, wajahnya tetap datar tanpa emosi. Sementara itu, Tuan Muda Huo menyeringai penuh percaya diri, meyakini bahwa kemenangan sudah pasti berada di tangannya.“Siapkan dirimu, pengemis lusuh,” ejek Tuan Muda Huo. “Aku akan memastikan kau tidak akan berani lagi mengangkat wajahmu.”Xuan Li tidak menanggapi provokasi itu. Ia melirik ke arah seorang pria yang ditugaskan sebagai pelempar dadu, seorang bandar lokal yang netral dan dipercaya untuk memastikan permainan berjalan adil.Bandar itu mengambil dadu di depannya dan melemparkannya ke udara, gerakannya cepat namun terkontrol.Ketika dadu pertama kali dilempar, suasana di sekeliling m
"Tunggu!" panggil wanita itu.Langkah Xuan Li terhenti. Ia tidak menoleh, hanya mendengarkan tanpa memberikan respon apa pun."Aku harus pergi," ucapnya sesaat kemudian. "Misiku... belum selesai."Saat ia berbalik, matanya bertemu dengan tatapan wanita itu, campuran antara kebingungan dan keingintahuan."Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?" Wanita itu melangkah maju. "Namaku Liang Xue."Sejenak Xuan Li tidak menjawab. Ia menatap wanita itu dengan ekspresi datar, mencoba mencari makna dari perasaan aneh yang muncul di hatinya."Wu Yu," jawabnya singkat, menyebutkan nama samaran yang telah ia gunakan selama ini. Tanpa menunggu tanggapan lebih lanjut, ia berbalik dan melangkah pergi, meninggalkan Liang Xue yang masih terdiam di tempatnya."Wu Yu..." Liang Xue mengulang nama itu dengan pelan, seperti mencoba mengukirnya dalam ingatan.Ketika melihat Xuan Li pergi, sebuah perasaan aneh menyelimuti hatinya, sebuah kehampaan yang tak bisa ia jelaskan. Ada sesuatu tentang pria itu yang te
Jejak kehadiran menghilang. Xuan Li tetap berjaga-jaga, matanya menyapu bayangan-bayangan di sekelilingnya. Ia tahu, hutan ini menyimpan bahaya yang lebih besar daripada sekadar binatang liar.“Tidak ada yang benar-benar aman di tempat seperti ini,” pikirnya. Ia kembali melangkah perlahan, mengikuti jalur setapak yang samar, hingga suara gaduh mendadak menarik perhatiannya.Suara denting logam, teriakan, dan ledakan energi spiritual memecah keheningan hutan. Xuan Li berhenti sejenak, mempertajam inderanya. Dengan gerakan cepat, ia melompat ke dahan pohon terdekat dan bergerak ke arah suara itu, menyelinap di antara bayangan tanpa menimbulkan suara sedikit pun.Pemandangan yang terbuka di hadapannya membuat alisnya berkerut. Sebuah kereta tandu besar dengan tirai merah yang dihiasi pola naga emas berdiri di tengah jalan. Tiga kelompok manusia terlibat dalam pertempuran sengit.Kelompok pertama adalah para pengawal yang mengenakan zirah merah keemasan dengan rune yang bercahaya samar.
Pagi itu, hawa dingin menyelinap di antara celah-celah batu yang membentuk lorong-lorong sempit markas Alam Bayangan. Xuan Li melangkah keluar dari kamarnya dengan ragu.Langkah kakinya yang ringan berhenti ketika suara-suara keras terdengar dari aula utama. Ia mendengar seruan, diselingi nada marah dan ejekan. Dengan hati-hati, ia mendekat, membiarkan dinding menyamarkan kehadirannya.“Jiang Wei! Kau pikir kami ini bodoh?” suara seorang pria menggema, diikuti oleh suara benda yang dilemparkan ke lantai dengan keras. “Gulungan pengendalian jiwa ini kosong! Tidak ada pola spiritual ataupun jejak sihir di dalamnya!”“Tidak mungkin!” Jiang Wei membela diri, suaranya serak. “Aku mendapatkan gulungan itu langsung dari Sekte Pilar Langit. Mereka pasti...”“Cukup dengan kebohonganmu!” suara wanita lain memotong dengan dingin, seperti pisau yang mengiris tanpa belas kasihan. “Kau sudah mencoreng nama Alam Bayangan. Hukuman adalah satu-satunya jawaban.”Xuan Li berdiri di balik sebuah pilar, m
Xuan Li duduk bersila di atas tempat tidur kayu kerasnya, mata tertutup rapat. Meski tubuhnya terlihat diam, pikirannya sedang bergerak aktif.“Aku tidak bisa tidur di tempat seperti ini,” gumamnya dalam hati.Ia menarik napas dalam-dalam, mengusir kekhawatirannya. Dengan fokus yang terpusat, Xuan Li menyelam ke dalam lautan kesadarannya. Di dalam dimensi ini, segalanya terasa tenang namun penuh energi.“Sayang sekali aku belum mencapai tingkat di mana aku bisa melepaskan jiwa dari tubuh fisikku,” pikirnya. "Jika aku bisa mencapainya, setidaknya aku punya senjata tambahan."Di dunia nyata, ia mengambil beberapa batu sumber dari kantong penyimpanannya. Batu-batu itu memancarkan cahaya lembut, energi spiritual mengalir perlahan ke dalam tubuhnya. Xuan Li memegang salah satu batu tersebut dengan erat, menyerap energi murninya untuk memperkuat fondasi kultivasinya.“Setiap pertarungan di masa depan akan menjadi ujian,” ia merenung. "Jika aku tidak mempersiapkan diri, aku akan menjadi sala
Ujung formasi teleportasi membawa mereka ke sebuah lokasi yang tidak dikenal oleh Xuan Li. Begitu pijakannya menyentuh tanah, hawa dingin bercampur aroma kematian langsung menyergap indra penciumannya.Ia memandang sekeliling dengan waspada. Kota itu dipenuhi reruntuhan, asap hitam mengepul dari bangunan-bangunan yang hancur, dan teriakan penuh rasa sakit terdengar dari kejauhan. Kota ini tidak hanya kacau, tetapi juga dipenuhi hawa pembunuhan yang membuat bulu kuduknya berdiri.“Ini Kekaisaran Neraka Jingga?” pikir Xuan Li, keningnya berkerut. Bayangan masa lalunya saat ditahan oleh Gu Feng di tempat itu seketika muncul di benaknya. Namun, ia segera menyadari bahwa tempat ini berbeda.“Kita berada di Kota Merak,” pria misterius, bernama Jiang Wei itu menjelaskan, seolah bisa membaca pikirannya. “Wilayah ini berbatasan langsung dengan Kekaisaran Bulan Perak. Tempat tanpa hukum. Di sini, hanya yang kuat yang bertahan.”Xuan Li memandangi kota itu dengan perasaan campur aduk. Tempat in
Tetua Xu Tang terhempas keras ke tanah, hanya beberapa langkah dari tempat Xuan Li berdiri. Tubuhnya penuh luka, darah mengalir membasahi pakaian putihnya yang kini ternoda merah. Meskipun Xu Tang bukan orang yang lemah, serangan brutal itu telah membuatnya kehilangan banyak energi.Xuan Li segera berlutut di samping tubuh Xu Tang. "Tetua, tahanlah," ujarnya dengan nada rendah namun mendesak. Ia mengeluarkan sebutir pil pemulih dari kantong penyimpanannya dan menyisipkannya ke mulut Xu Tang. “Telan ini. Jangan melawan aliran energi obatnya.”Xu Tang dengan susah payah menelan pil itu. Beberapa detik kemudian, wajahnya yang pucat sedikit mendapatkan warna. Namun, tubuhnya masih gemetar, dan napasnya tetap tidak stabil.Xuan Li membantu Xu Tang duduk bersandar pada batu besar yang agak jauh dari arena pertempuran. “Pulihkan dirimu di sini. Jangan pikirkan hal lain,” katanya tegas. Ia berbalik tanpa menunggu balasan, pandangannya menyapu sekeliling. Tubuh-tubuh murid Sekte Pilar Langit