Mahigpit na hinawakan ni Pancho sa magkabilang braso si Astrid at isinubsob ang kanyang mukha sa mukha ni Astrid. Pumalag ang babae at itinulak ang binata ngunit wala siyang nagawa kundi ang mapaiyak sa labis na galit sa kanilang dalawa. Niyakap pa ni Pancho ang babae na puno ng pananabik. Nagpumilit na makawala si Astrid. Umiwas siya ngunit hindi kinaya ang lakas ng lalaking kaharap kaya nagpatianod na lang si Astrid hanggang sa humupa ang pagpupumiglas niya. “Matagal kong hinintay ang pagkakataong ito na humarap sa iyo.” “Para saan? Hindi mo na maibabalik kung ano ang nawala sa akin lalo na ang tiwala ko, Sir Pancho.” “Astrid…” “Huwag mo akong hawakan! Lumayo ka!” “Pananagutan ko ang nangyari sa iyo. Babawi ako.” “Babawi? Para saan? What happened to us is nothing. We are nothing! Lumayo ka! Lumayo ka!” Mabilis na tumalilis si Astrid pababa ng gusali. “HINDI PUWEDE!” “Sino ka para sabihin sa akin na hindi puwede? Hindi ninyo ako puwedeng pagpasa-pasahang magkapatid.” Muling ni
Maagang gumising si Astrid ngunit hindi siya tumayo. Nanatili siya sa kanyang higaan at saka tumingin lang sa kisame. Narinig niya ang katok ni Marissa ngunit hindi niya ito pinansin. Nagpabaling-baling siya sa higaan at napakagat-labi ng maalala ang marahas na halik ni Pancho sa kanya.“Damn it! Ako pa lolokohin ninyong dalawa. Ako pa talaga!” Ngunit bigla siyang napangiti. “Hayop na ‘yan. Akala ko ba eh bakla siya pero in fairness ha, medyo pa-macho ang dating. Mukhang naging lalaki na siya.” Tumaas ang kilay ni Astrid pero hindi niya naiwasang mapangiti. Hinila niya ang unan at bigla itong niyakap. “Oh, shit!” Nag-iinit ang katawan niya kapag naiisip si Pancho. Natigilan siya ng muling kumatok si Marissa.“Ma’am Astrid! Ma’am Astrid!” Nakita niyang pinipilit na buksan ng kasambahay ang pinto ng kanyang kuwarto.Dumiretso siya sa banyo at nagsindi ng scented candle. Gusto niyang lalong ma-relax kaya naghanda siya ng milkbath. Hindi na niya pinakialaman kung nagkakagulo na sa unang p
Ilang araw na ring hindi nakakapasok si Astrid dahil sa iskandalong nangyari. Tahimik ang loob ng opisina at pansamantalang bumalik si Anna bilang secretary ni Philip. Hindi inasahan ni Philip ang pagdating ng kanyang ina.Hangos ang magkapatid na Carbonel at nagkasabay pa silang ni Pancho sa elevator. Malalaki ang hakbang nilng pareho patungon ng Advertising Department. Gumilid ang mga staff nang makitang nagmamadali sila. Mya ibang nagbulungan at napangisi pagdaan nila.“Where’s mama?” tanong kaagad ni Philip.“Nasa opisina na po, Sir!”Huminto ang magkuya sa tapat ng pinto. Bahagyang nagkasulyapan at saka mahigpit na hinawakan ng lalaki ang knob saka ito pinihit upang magbukas.“Hello, Mama!” masayang bati ng magkapatid. Humalik pareho sa pisngi ng kanilang ina. “What brings you here, Mama?” Tila ba gulat na gulat pa si Philip. Yumakap pa siya sa inang walang kangiti-ngiti sa kanya.Kabado ang dalawa. Sabay silang naupo sa long sopa at sa harapan nila umupo ang ina. Nakahalukipkip
Ibinaba ni Felix ang kanyang kutsara’t tinidor at tinitigan ang magkapatid na parehong nasa harapan niya.“Minsan lang kayong umuwi para magkasabay-sabay tayong kumain. Ano bang pinagdidiskusyunan ninyong dalawa? Puwede ba tayong kumain ng payapa?” Humugot ng malalim na hininga ang lalaki at itinuloy ang pagkain.“Why? May natitipuhan ba ang kuya mo? Kilala mo ba?” Kumibit-balikat si Philip at tinitigan siya. He doesn’t seem to care.“If you’ll excuse me.” Tinapos kaagad ni Pancho ang pagkain niya.“Pancho, tapos ka na bang kumain?”“Busog na po ako, Mama.” Siya ang unang nagpaalam. Pero hinabol siya ni Philip sa loob ng kanyang kuwarto.“Why are you here?” He is just the same calm and cool guy even under pressure.“Are you avoiding me?”“Alam mo pala eh, bakit mo pa ako tinatanong?”“Siya pa rin ba?”“You know what, I pity you. Look at you, kaya hanggang diyan ka na lang dahil wala kang ginawa kundi makipagkompetensiya sa akin. You have taken her, happy ka na?”Pero hindi masaya si P
Huli nang naisip ni Astrid na bumili na lang ng property sa Florida. Pinagpasa siya ng katibayan ng mga minanang ari-arian mula sa kanyang yumaong magulang at maging ang kanyang shares sa stock market. Nagdadalawang – isip pa nga siya ngunit iyon ang mas makabubuti para hindi naman isipin ng gobyerno na magti-TNT siya roon. Sa ilang buwan niya sa Pilipinas ay nagpasalamat siya na hindi nagkasakit ang kambal. Lumabas siya ng kuwarto ng makatulog ang mga bata. Hindi niya maiwasang hindi mag-isip lalo pa’t nakita niyang muli ang ama ng mga bata. “Bakit hindi na lang tayo umuwi, Iha? Iyon eh, suhestiyon ko rin sa iyo.” There is a reason why things happened again that way. Kailangan na naman niyang lumayo. “Bakit may mga taong katulad nila, Yaya? Hindi ako manghihinayang sa nangyari. Pero paano ko mamahalin ang lalaking iyon?” “Sino ba ang tinutukoy mo, Iha?” “Paano po kung kuya pala ni Philip ang lalaking iyon?” “Huh, Kuya ni Philip? Are you sure?” “Hindi ko rin po lubos mapaniwal
Lulubusin ni Astrid ang panahon na kasama ang mga bata. Hindi nila pinalampas ang ultimate dream ng lahat, maging bata o matanda. Nagpunta sila sa Disneyland at makita sina Mickey Mouse at ang mga prinsesa. Maging ang Universal Studios at SeaWorld ay hindi rin nila pinalampas.“Thank you, Mommy.”“Welcome, Ashton.”Ngunit napansin ni Astrid na tahimik si Ashley habang nakatingin sa isang pamilya. Nalungkot siya dahil tatay ang hinahanap ng mga bata.“Anong plano mo, Besh?”tanong ni Carmi.“Hindi ko rin alam kung paano sasabihin sa mga bata.”“At paano mor in sasabihin sa tatay nila?”“This is a very aweful situation, Rose. Who would have thought na kapatid pala siya ni Philip? Why in the world is he there? Why did he do it with me?”“Besh, tanungin mo siya kapag nagkita kayong muli. Payong kapatid lang, Astrid. Hindi lang sarili mo ang iisipin mo ngayon. May mga anak ko. Lumilipas ang mga araw, hahanapin nila ang kanilang ama.”“Kaya ko ba?”“Do it for the sake of your kids.”May mga
Pag-alis ni Astrid ay walang sabi-sabing bumalik na rin si Castela na parang walang nangyari. Sa condo unit pa rin ni Philip siya umuwi. Nagulat pa si Philip ng dumating siya at nandoon ang asawa.“May gana ka pang umuwi?”“Bakit naman? Huwag mo akong ganyanin ha! Ginawa ko pa rin ang trabaho ko sa kompanya ninyo. Anyway, sayang at hindi ko inabutan ang aking darling cousin. I would like to thank her to relieving Anna from her secretarial work. I hope you too had a great time.”“Great time? Anong ibig mon sabihin? Did you really purposely exchange secretary with me so that we can patch things up? Knowing that I am already married? Anong klaseng pag-iisip mayroon ka?”“Did you enjoy?”“You are unbelievable, Castela. All this time, you think that making her my secretary is a time for us to patch up things? Sino ka para gawin iyon sa aming dalawa? Asawa mo ako at ikaw pa ang nagtutulak sa akin para magkasala. Hindi mo ba alam na malaking kasalanan ang pakikiapid.”“And you think I didn’
Hindi halos makasabay sa kuwentuhan si Astrid dahil naninibago siya na hindi kasama ang mga bata. Pangiti-ngiti lang siya ngunit hindi niya naiintindihan ang pinag-uusapan. Mahirap sa kalooban ang iwan sila sa pangangalaga ni Yaya Magda na medyo matanda na rin.“Konting tiis pa mga anak. Hindi pa ako sigurado sa kanya.” Iyon ang nausal niya sa sarili matapos iwan sa kuwarto ang mga batang natutulog.Hanggang sa mag-decide na siya na huwag nang masyadong magtagal sa America. Gusto lang din niyang makitang maayos ang kalagayan ng mga anak. Para sa kanya, hindi pa tapos ang misyon niya sa Pilipinas kaya siya muling babalik.“Bukas na kayo umuwi. Malinis na ang mansion. Naipalinis ko siya last week kasama ang mga kasambahay namin. But as you said, hindi ko na muna pinakialaman ang pintura nito kung gusto mong papalitan.”“Thanks, Attorney.”“Tito Dave na nga eh okay na sa akin ‘yun.”“Yes, Tito Dave. Salamat po.”“Tulog na, Ma’am. Nag-iisip ka na naman.” Parang kapatid na ang turing ni As